১৭তম অধ্যায়: পশ্চিম হ্রদের সঙ্গী যাত্রা

এক কাপ হালকা চা গলায় ঢালতেই ঝাও ইয়ুরুইয়ের অস্থির মন কিছুটা শান্ত হলো।

পাশেই বসে থাকা মু নিয়ানচির মুখটা তখন লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠেছে, সে যেন তাকাতেই পারছে না। আসলে সে অনেক আগেই এসেছিল, হাতে ছিল পরম মমতায় তৈরি করা কিছু জলখাবার। কিন্তু দরজার কাছে এসে সে দেখল, ঝাও ইয়ুরুই সেখানে নিস্তব্ধ হয়ে বসে আছে—কখনো ভ্রু কুঁচকাচ্ছে, কখনো দীর্ঘশ্বাস ফেলছে, যেন কোনো গভীর চিন্তায় মগ্ন। তাকে বিরক্ত করার সাহস না পেয়ে সে দরজার বাইরেই পায়চারি করছিল।

কতক্ষণ অপেক্ষা করেছিল তা তার জানা নেই, তবে ঘরের ভেতর পায়ের আওয়াজ পাওয়ার পরই সে সাহস সঞ্চয় করে ভেতরে ঢোকার পরিকল্পনা করল, যাতে নিজের হাতে বানানো খাবারগুলো তাকে খাওয়াতে পারে। কিন্তু কে জানত, দুজনেই তখন মনের ভারে জর্জরিত আর তাড়াহুড়োয় ছিল! দুজনে মুখোমুখি ধাক্কা খেল। ঝাও ইয়ুরুইয়ের তেমন কোনো চোট না লাগলেও, খাবারের বাক্স থেকে পিঠাগুলো সব মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝাও ইয়ুরুই পাশে পড়ে থাকা খাবারের বাক্সটির দিকে তাকিয়ে কোনো সংকোচ ছাড়াই একটি পিঠা তুলে মুখে পুরে নিল। মু নিয়ানচি তার এই কাণ্ড দেখে চমকে উঠল: "প্রভু, এই পিঠাগুলো তো মাটিতে পড়ে গেছে, এগুলো আর খাওয়া যায় না!"

তার মিতব্যয়ী স্বভাবের কারণে সে ভেবেছিল এগুলো পরে সে নিজেই খেয়ে নেবে, যদিও একটু ধুলো লেগেছে, কিন্তু ফেলে দেওয়ার মতো তো নয়। কিন্তু সে নিজে খেতে পারলেও ঝাও ইয়ুরুই তো রাজকীয় আদবকেতায় অভ্যস্ত একজন রাজপুত্র, তিনি কীভাবে এসব খাবেন? মু নিয়ানচি চটজলদি হাত বাড়িয়ে পিঠাটি তার মুখ থেকে কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।

ঝাও ইয়ুরুই একটু অবাকই হলেন। মনে মনে ভাবলেন, হং চিগংয়ের শিষ্য সত্যিই আলাদা। মু নিয়ানচির বয়স এখন মাত্র ষোলো, কিন্তু তার শারীরিক দক্ষতা বোধহয় ইয়াং তিয়েশিনের চেয়েও বেশি।

"মিস মু, আমি অতটা অভিজাত নই। পিঠাগুলোতে সামান্য ধুলোই তো লেগেছে, ফেলে দিলে কি অপচয় হতো না?" মু নিয়ানচি কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, তা দেখে ঝাও ইয়ুরুই হেসে বললেন, "তাছাড়া, মিস মু-এর এত বড় আন্তরিকতা, আমি কি তা উপেক্ষা করতে পারি?"

এই বলে তিনি মাটিতে পড়ে যাওয়া আরেকটি পিঠা তুলে নিয়ে সাবধানে চিবোতে শুরু করলেন। স্বাদ চমৎকার, যদিও একটু বেশি মিষ্টি, তবুও বেশ ভালো। মু নিয়ানচি বাধা দেওয়ার আগেই সব শেষ। তার চোখের ভেতরকার অপরাধবোধ ধীরে ধীরে একরাশ প্রত্যাশায় ভরে উঠল।

ঝাও ইয়ুরুই তার দিকে তাকিয়ে প্রশংসার সুরে বললেন, "কে জানত, মিস মু শুধু মার্শাল আর্টেই দক্ষ নন, এমন নিপুণ হাতের কাজও আপনার জানা! আমার মনে হয়, রাজপ্রাসাদের প্রধান রাঁধুনিদের বানানো পিঠাও এর চেয়ে ভালো হবে না!"

মু নিয়ানচি লজ্জায় লাল হয়ে নিচু স্বরে বলল, "প্রভু, আপনি বড় বেশি প্রশংসা করছেন। আমার এই সাধারণ রান্নার সঙ্গে কি প্রাসাদের রাঁধুনিদের তুলনা চলে?"

"মিস মু, আপনি ভুল বলছেন!" ঝাও ইয়ুরুই গম্ভীর মুখে বললেন, "আপনি জানেন না, খাবারের আসল স্বাদ স্বাদে নয়, বরং আন্তরিকতায় থাকে। আপনার এই আন্তরিকতা এই পৃথিবীর যেকোনো রাজকীয় ভোজের চেয়েও দামী।"

কিশোরীর মন সবসময়ই সরল আর সহজবোধ্য। মু নিয়ানচি যে এত সময় নিয়ে তার জন্য এই খাবার তৈরি করেছে, তাতেই বোঝা যায় ঝাও ইয়ুরুইয়ের প্রতি তার অনুভূতি কেমন। আর পৃথিবীর কোন নারী না চায় তার প্রিয় মানুষের কাছ থেকে প্রশংসা শুনতে? ঝাও ইয়ুরুইয়ের কথা শুনে মু নিয়ানচির মনে হলো যেন কেউ মধু ঢেলে দিয়েছে, এক অবর্ণনীয় আনন্দ আর মিষ্টি অনুভূতিতে তার মন ভরে উঠল।

ঝাও ইয়ুরুই ধীরে ধীরে তার পাশে গিয়ে তার নরম হাতটি নিজের হাতের মুঠোয় তুলে নিলেন। মু নিয়ানচি প্রথমে কিছুটা ইতস্তত করলেও পরে আর বাধা দিল না। হাতের তালু থেকে ছড়িয়ে পড়া উষ্ণতায় তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, যেন বুকের ভেতর কোনো হরিণছানা লাফাচ্ছে। ঝাও ইয়ুরুই তার লজ্জা দেখে মৃদু হাসলেন, তারপর তার হাত ধরে সোজা রংশি রাজপ্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এলেন।

পথে চাকরদের নির্দেশ দিয়ে বাইরে আসতেই দেখা গেল, ওয়াং জিয়ান এবং কয়েকজন সেবক আগে থেকেই অপেক্ষা করছে।

"প্রণাম জানাই, প্রভু!"

ঝাও ইয়ুরুই মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। মু নিয়ানচির হাত ধরে গাড়িতে ওঠার সময় ওয়াং জিয়ানকে নির্দেশ দিলেন, "পশ্চিম হ্রদের দিকে চলো!"

"জি, প্রভু!"

ওয়াং জিয়ান ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরতেই গাড়িটি পশ্চিম হ্রদের দিকে রওনা হলো। পথে প্রাসাদের অনেক সেবক তাদের দুজনকে একসাথে দেখল। মু নিয়ানচি ঝাও ইয়ুরুইয়ের মতো অতটা সাহসী নয়, লজ্জায় তার কান পর্যন্ত লাল হয়ে গিয়েছিল। সে কয়েকবার হাত ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ঝাও ইয়ুরুই তাকে শক্ত করে ধরে রাখলেন। সে আবার জোরে টান দেওয়ার সাহস পেল না, পাছে যদি তাকে আঘাত দিয়ে বসে। তাই মাথা নিচু করে রইল, কারো দিকে তাকানোর সাহস হলো না। গাড়িটি যখন চলতে শুরু করল, তখন তার ধড়ফড়ানি কিছুটা কমল।

"প্রভু, আমরা কি সত্যিই পশ্চিম হ্রদে যাচ্ছি?" মু নিয়ানচি দেখল তিনি এখনো তার হাত ছাড়েননি। যদিও আগের মতো অস্বস্তি নেই, তবুও লজ্জায় তার গাল লাল হয়ে রইল।

ঝাও ইয়ুরুই হেসে বললেন, "পশ্চিম হ্রদের সৌন্দর্য বিশ্ববিখ্যাত। অনেকদিন ধরেই ভাবছিলাম তোমাকে সেখানে নিয়ে যাব। আজ যখন কোনো কাজ নেই, তখন চলো না আমরা দুজনে মিলে ঘুরে আসি?"

মু নিয়ানচি মনে মনে মুগ্ধ হলো। যদিও ছোটবেলা থেকেই সে তার পালনকর্তা পিতার সাথে বিভিন্ন জায়গায় ঘুরেছে, অনেক পাহাড়-পর্বত আর মনোরম দৃশ্য দেখেছে, কিন্তু দৃশ্য যতই সুন্দর হোক না কেন, তা নির্ভর করে কার সাথে দেখা হচ্ছে তার ওপর। এই মুহূর্তে ঝাও ইয়ুরুই পাশে থাকায় তার মনে হলো, পৃথিবীর সমস্ত সৌন্দর্য মিলে তার এই সঙ্গের কাছে তুচ্ছ।

কথাটা ভাবতেই মু নিয়ানচি নিজের অজান্তেই তার হাতটি আরও শক্ত করে ধরল এবং রাঙা গাল নিয়ে ধীরে ধীরে ঝাও ইয়ুরুইয়ের কাঁধে মাথা রাখল। ঝাও ইয়ুরুইয়ের মনে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগল। প্রিয়তমার দেহ থেকে ভেসে আসা হালকা সুবাস আর তার উষ্ণ নিশ্বাস তাকে যেন সম্মোহিত করে তুলল। অবচেতনভাবেই তিনি হাত বাড়িয়ে তার সরু কোমর জড়িয়ে ধরলেন। মু নিয়ানচির শরীর একবার কেঁপে উঠল, প্রথমে কিছুটা শক্ত হলেও পরক্ষণেই সে যেন গলিত মোমের মতো কোমল হয়ে গেল, শরীরে আর কোনো শক্তি রইল না।

কিছুক্ষণ দুজনেই চুপচাপ রইল, একে অপরের সান্নিধ্যে এই মুহূর্তের মাধুর্য উপভোগ করতে লাগল। কতক্ষণ কেটেছে তা জানা নেই, মু নিয়ানচি যখন তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে আসছিল, তখনই বাইরে ওয়াং জিয়ানের কণ্ঠস্বর শোনা গেল:

"প্রভু, পশ্চিম হ্রদ এসে গেছে!"

ঝাও ইয়ুরুই ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। অনিচ্ছাসত্ত্বেও মু নিয়ানচির কোমরের কাছ থেকে হাত সরিয়ে নিলেন, কিন্তু তাকে লজ্জা পাওয়ার সুযোগ না দিয়ে চট করে তার হাতটি ধরে ফেললেন। মু নিয়ানচি এবার আর বাধা দিল না, শুধু মুখটি সামান্য লাল করে তার হাত ধরে রইল।

গাড়ি থেকে নেমে তারা দেখল, প্রাসাদের সেবকরা আগেই নৌকা ভাড়া করে সব ব্যবস্থা করে রেখেছে। ওয়াং জিয়ান জানতে চেয়েছিল বড় কোনো প্রমোদতরি লাগবে কি না, কিন্তু ঝাও ইয়ুরুই বেশি মানুষের নজর এড়াতে চাইলেন। তাই তিনি সাধারণ কিছু নৌকা ভাড়া করলেন, এমনকি মাঝিও নিলেন না, ওয়াং জিয়ানই হাল ধরল। শি মিউয়ানের স্বভাবের কারণে সে যে তার ওপর হামলা করবে না, এমন নিশ্চয়তা নেই। তাই প্রাণের নিরাপত্তার খাতিরে কোনো ঝুঁকি নেওয়া ঠিক হবে না।

ওয়াং জিয়ান নৌকা পরীক্ষা করে নিশ্চিত হওয়ার পর ঝাও ইয়ুরুই আর মু নিয়ানচি নৌকায় উঠল। নৌকাটি যখন তীরের থেকে দূরে সরে যেতে লাগল, তখন মৃদু দোলায় শরীর একটু কেঁপে উঠল। ঝাও ইয়ুরুই মু নিয়ানচির হাতটি আরও শক্ত করে ধরলেন, দুজনেই একে অপরের আরও কাছে সরে এল।

সম্পর্কের বরফ গলে যাওয়ায় মু নিয়ানচি আগের মতো আর জড়তা বোধ করছিল না। সে মুখ তুলে কিছুটা উদ্বিগ্ন ঝাও ইয়ুরুইয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "প্রভু, আপনি কি নৌকায় চড়ে অসুস্থ বোধ করছেন?"

"না, তেমন কিছু নয়।"

"তাহলে আপনি কি সাঁতার জানেন?"

"আমি ছোটবেলা থেকেই শাওসিংয়ে বড় হয়েছি, সাঁতার তো জানবই! তবে অনেকদিন জলে নামা হয়নি।" ঝাও ইয়ুরুই কিছুটা অহংকারের সাথে বললেন।

আসলে সাঁতারটা তার জানা থাকলেও খুব একটা দক্ষ নন। এত বছর শরীরচর্চা না করায় শরীরটা একেবারে ভেঙে পড়েছে, গায়ের জোরও কমে গেছে। সাঁতরালেও হয়তো খুব দূর পর্যন্ত যেতে পারবেন না। এই বিষয়ে আর কথা বাড়াতে না চেয়ে ঝাও ইয়ুরুই তড়িঘড়ি করে প্রসঙ্গ পাল্টালেন এবং মু নিয়ানচির কাছে তার ছোটবেলার মজার সব গল্প বলতে শুরু করলেন।

জানতে পেরে যে ঝাও ইয়ুরুইয়ের ছোটবেলাটাও সাধারণ মানুষের মতো ছিল, মু নিয়ানচি অনুভব করল যে তাদের দুজনের হৃদয়ের দূরত্ব আগের চেয়ে আরও কমে গেছে।