চব্বিশতম অধ্যায়: পদক্ষেপ

ঘোড়ার গাড়িটি লন্ডভন্ড হয়ে পড়া রাস্তা দিয়ে দ্রুতবেগে এগিয়ে চলল।

ঝাও ইউরুই উদ্বিগ্ন হয়ে গাড়ির বাইরে তাকিয়ে নিজেকে সামলাতে না পেরে প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি কমান্ডার ওয়াংকে কোথাও দেখেছ?"

গাড়ির চালক ব্যস্ত হয়ে বলল, "殿下, আমি দেখেছি জনস্রোত দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে সরে যাচ্ছে, মাটিতে ঘোড়ার খুরের ছাপও রয়েছে। কমান্ডার ওয়াং এবং অন্যরা নিশ্চয়ই সামনের দিকেই আছেন।"

ঝাও ইউরুই মাথা নাড়লেন। কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন কিছুটা দূরেই হাপাতে হাপাতে ঘোড়ার গাড়ির পেছনে ছুটছেন শি ইজিন। লোকটিকে এমন হাঁসফাঁস করতে দেখে ঝাও ইউরুইয়ের আর কিছুই বলার রইল না। আশ্চর্যের কিছু নেই যে, সাত ভাইয়ের মধ্যে তার অবস্থাই সবচেয়ে খারাপ।

"শি ছোট প্রভু, দ্রুত গাড়িতে উঠে পড়ুন!" ঝাও ইউরুই না দেখেও না দেখার ভান করতে পারলেন না, তাই দ্রুত তাকে গাড়িতে ওঠার আমন্ত্রণ জানালেন।

শি ইজিন ঝাও ইউরুইকে দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বললেন, "殿下কে ধন্যবাদ!" এই বলে তিনি গাড়িতে উঠে বসলেন এবং চালককে দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে যাওয়ার তাড়া দিলেন।

ঝাও ইউরুই হাঁপাতে থাকা শি ইজিনের দিকে বিশেষ নজর দিলেন না। আজ যা কিছু ঘটছে, তা কেবল কাকতালীয় বলে উড়িয়ে দেওয়া অসম্ভব। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, নেপথ্যে কেউ গভীর ষড়যন্ত্র করছে। তার ওপর অতর্কিত হামলা থেকে শুরু করে ঘোড়ার গাড়ির আতঙ্কিত হয়ে পড়া, এমনকি সাধারণ মানুষের ভিড় এবং শি ইজিনের সঙ্গে নগর রক্ষী বাহিনীর সংঘর্ষ—সবই হয়তো আগে থেকে পরিকল্পনা করা।

ঝাও ইউরুইয়ের সবচেয়ে অস্বস্তির কারণ হলো—তিনি বুঝতে পারছেন এর পেছনে শি মিউয়ান আছেন, কিন্তু তার আসল উদ্দেশ্য কী, তা ধরতে পারছেন না। তিনি কি এই ঘটনাবলি ব্যবহার করে নিজের ওপর দোষ চাপিয়ে শি পরিবারের সঙ্গে তার বৈবাহিক সম্পর্ক নষ্ট করতে চান? যদি তাই হয়, তবে সম্রাটকে দিয়ে শি দাউকিংয়ের সঙ্গে তার বিয়ের আদেশ কেন করালেন? এটি কি বোকামি নয়? কারণ, তিনি যদি শি দাউকিংকে বিয়ে না করেন, তবে শি বংশের সমর্থনও পাবেন না। নাকি শি মিউয়ান বিয়ের অজুহাতে তার নাম ব্যবহার করে শি দাউকিংয়ের ক্ষতি করতে চাইছেন? যদি শি দাউকিংয়ের কোনো বিপদ হয়, তবে শি পরিবার নিশ্চয়ই ভাববে যে, তিনি তাকে বিয়ে করতে চান না বলেই এই নাটক সাজিয়েছেন। সেই পরিস্থিতিতে তাদের মধ্যে জোট বাঁধার আর কোনো সম্ভাবনা থাকবে না।

এসব ভাবতে ভাবতে ঝাও ইউরুইয়ের মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি জানেন না ইয়াং তিয়েশিন শি দাউকিংকে বাঁচাতে পারবেন কি না। যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, তবে আজকের এই পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হয়ে পড়বে।

এমন চিন্তিত অবস্থায় তিনি হঠাৎ দেখলেন রাস্তার পাশে অনেক মানুষ ভিড় করে আছে এবং শোরগোল করছে। মন খারাপ থাকায় তিনি গুরুত্ব দিতে চাননি, কিন্তু গাড়িটি এগিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, যেন অশরীরী কেউ তাকে সতর্ক করছে।

"গাড়ি থামাও!" ঝাও ইউরুই চিৎকার করে উঠলেন।

গাড়ির চালক দ্রুত লাগাম টেনে গাড়ি থামাল।

"殿下, কেন থামলেন?" শি ইজিনের চিন্তা ছিল শি দাউকিংকে নিয়ে, তাই তিনি গাড়ির ভেতরে না বসে বাইরেই ছিলেন। গাড়ি থামতে দেখে তিনি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

কিন্তু ঝাও ইউরুই কোনো উত্তর না দিয়ে সরাসরি গাড়ি থেকে নেমে ভিড়ের দিকে দৌড় দিলেন। মু নিয়াঞ্চি তাকে রক্ষার জন্য সর্বক্ষণ ছায়ার মতো সঙ্গে থাকেন, তিনিও পিছু পিছু ছুটলেন।

শি ইজিন এই দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেলেন! এ কী সময় এখন তামাশা দেখার? মানুষ বাঁচানোই তো এখন সবচেয়ে জরুরি!

"ভাই, দয়া করে আমাকে সামনের ঘোড়ার গাড়ির দিকে নিয়ে চলুন!" নিরুপায় শি ইজিন পাশের পরিচারকের দিকে তাকালেন।

পরিচারক অসহায়ভাবে বলল, "শি প্রভু, আমাকে বিব্রত করবেন না। আমার প্রভু যেহেতু এখানেই আছেন, আমি তাকে রেখে গাড়ি নিয়ে কীভাবে যাব?"

"আরে, তোমরা..." শি ইজিনের দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। তিনি রাগে চোখ বড় বড় করে তাকালেও দীর্ঘক্ষণ কোনো শব্দ উচ্চারণ করতে পারলেন না।

অন্যদিকে, ভিড়ের কাছাকাছি গিয়ে ঝাও ইউরুই মানুষের কথোপকথন শুনতে পেলেন।

"এ কার মেয়ে? দেখতে এত অদ্ভুত কেন?"
"শুধু অদ্ভুত নয়, রীতিমতো কুৎসিত!"
"এত কালো গায়ের রঙ অথচ সাদা পোশাক পরে আছে!"
"ওর ডান চোখটা দেখো, সাদা হয়ে আছে! কী ভয়ংকর!"
"এ নিশ্চয়ই পাহাড়ের কোনো পিশাচ, মানুষের রূপ ধারণ করেছে!"
"তার মানে এটা কি কোনো রাক্ষস?"

ঝাও ইউরুইয়ের মনে কিছুটা সন্দেহ ছিল, কিন্তু মানুষের এই কটু কথা শোনার পর তার চেহারা বদলে গেল। তিনি ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়লেন। রক্তাক্ত অবস্থায় মাটিতে অচেতন পড়ে থাকা শি দাউকিংকে দেখে তিনি আর কারো তোয়াক্কা না করে তাকে কোলে তুলে নিলেন।

কিছু গুণ্ডা ও বখাটে তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল। "কোত্থেকে আসা এই বেয়াদব ছেলে? বেশি মাতব্বরি করছিস কেন?" দলনেতা চিৎকার করে বলল।

তার সাঙ্গোপাঙ্গরাও ঝাও ইউরুই ও মু নিয়াঞ্চির পথ আটকে দাঁড়াল। তাদের মনোভাব দেখে ঝাও ইউরুইয়ের চোখ শীতল হয়ে এল।

"কার নির্দেশে এসেছিস?"

এই কথা শোনার পর দলনেতার চোখেমুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে চিৎকার করে বলল, "বাজে বকিস না! আমার মনে হয় এই ছেলেটা পাগল হয়ে গেছে, এমন কুৎসিত মেয়েকেও পছন্দ করে! ভাইসব, সবাই মিলে ওকে মার, ওর মুখটা ভেঙে দে!"

যদিও ঝাও ইউরুইয়ের পোশাক অত্যন্ত দামী এবং তার আভিজাত্য স্পষ্ট, তবুও নেপথ্যের শক্তির কথা ভেবে সে সাহস পেল। তাদের প্রতিক্রিয়া দেখে ঝাও ইউরুই নিশ্চিত হলেন যে, তার অনুমান সঠিক।

"নিয়াঞ্চি, ওদের হাত-পা ভেঙে দাও!"

মু নিয়াঞ্চি শুরু থেকেই বুঝতে পেরেছিলেন এরা ভালো লোক নয়। ঝাও ইউরুইয়ের আদেশ পাওয়া মাত্রই তিনি কোনো দ্বিধা না করে আক্রমণ করলেন। তার মার্শাল আর্টের সামনে এই বখাটেদের টিকিয়ে রাখা অসম্ভব। মুহূর্তের মধ্যেই তিনি সবাইকে মাটিতে ফেলে দিলেন। তারা তাদের ভাঙা পা চেপে ধরে আর্তনাদ করতে লাগল।

তবুও তিনি খুব দয়ালু। ঝাও ইউরুই বলেছিলেন হাত-পা ভেঙে দিতে, কিন্তু মু নিয়াঞ্চি পুরোপুরি নিষ্ঠুর হতে পারেননি। তিনি কেবল পা ভেঙে দিয়েছেন, যা সঠিক চিকিৎসা পেলে হয়তো সুস্থ হতে পারে। তবে ঝাও ইউরুই তাকে দোষারোপ করলেন না। মু নিয়াঞ্চি যদিও江湖 (জিয়াংহু) থেকে এসেছেন, কিন্তু ইয়াং তিয়েশিনের আশ্রয়ে থাকায় তিনি দুনিয়ার এত হিংস্রতা দেখেননি। তার জন্য কাউকে পঙ্গু করে দেওয়া সত্যিই কঠিন।

"তোরা... তোরা কত বড় সাহস! এভাবে মানুষকে আক্রমণ করছিস?" দলনেতা লাল পোশাক পরা মেয়েটির দক্ষতা দেখে ভয় পেয়ে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল এবং উল্টো অভিযোগ করল।

"হুম! তোকে আক্রমণ করেছি কারণ তুই তার যোগ্য!" মু নিয়াঞ্চি এতক্ষণ হাত খোলেননি, তিনি বুঝেছিলেন এই লোকটাই মূল অপরাধী। তিনি এক লাফে সামনে গিয়ে লাথি মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন এবং তারপর এক পায়ে তার ডান পাটি শক্ত করে মাড়িয়ে ভেঙে দিলেন।

হাড় ভাঙার এক তীব্র ও স্পষ্ট শব্দে উপস্থিত সবাই শিউরে উঠল। এই দৃশ্য দেখে ঝাও ইউরুইয়ের ঠোঁট কাঁপল।

আচ্ছা, আমি আগের কথা ফিরিয়ে নিলাম! লাথি মারা আর পা মাড়িয়ে চূর্ণ করে দেওয়া—দুটোর মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। এই পর্যায়ের আঘাতে সুস্থ হলেও সারাজীবন পঙ্গু হয়েই থাকতে হবে।

উপস্থিত সাধারণ মানুষ যখন অবাক হয়ে ভাবছিল যে, এই তরুণরা কারা যারা প্রকাশ্য দিবালোকে কাউকে পঙ্গু করে দেওয়ার সাহস রাখে, তখন পেছন থেকে ঘোড়ার খুরের দ্রুত শব্দ শোনা গেল, যা শুনে ভিড় করা মানুষজন ভয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।