তেতাল্লিশ অধ্যায়: যাচাই

লিনআন থেকে শাওসিং পৌঁছাতে মোটে একদিনের পথ।

পরিচিত জায়গাগুলো দেখে শৈশবের নানা স্মৃতি এই মুহূর্তে ঝাপটা মেরে赵与芮 (ঝাও ইউরুই)-এর মনে ভিড় জমাল।

সে সময় কাকিমা তাদের প্রতি ভীষণ কড়া ছিলেন; শুধু তিনি আর তার বড় দাদাই নন, বরং সেই মামাতো ভাই-বোনদের ক্ষেত্রেও এর কোনো ব্যতিক্রম ছিল না। গোড়ার দিকে ঝাও ইউরুই ভেবেছিলেন তারা যেহেতু অন্যের বাড়িতে আশ্রিত, তাই কাকিমা তাদের দেখতে পারেন না।

কিন্তু সময় গড়ার সঙ্গে সঙ্গে তিনি কাকিমার সেই সুগভীর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন। যদি কাকিমা গত আট বছর ধরে তাকে এত কড়া শাসন ও শিক্ষা না দিতেন, তবে তার বড় দাদা কীভাবে ইউ তিয়ানসির নজর কাড়তেন এবং লিনআনে যাওয়ার সুযোগ পেতেন?

আর যদি লিনআনে না-ই যেতেন, তবে সিংহাসনেই বা বসার সুযোগ মিলত কেমন করে?

শেষ পর্যন্ত সুযোগ তো কেবল প্রস্তুত থাকা মানুষদের জন্যই থাকে। তার বড় দাদা যদি ফোপরা স্বভাবের হতেন, তবে যতই সুন্দর দেখতে হোন না কেন, শি মিয়ুয়ান কিছুতেই তাকে সম্রাট হিসেবে বেছে নিতেন না। তাই ঝাও ইউন হোন কিংবা ঝাও ইউরুই—উভয়েই এই কাকিমার প্রতি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ ছিলেন।

যখন ঘোড়ার গাড়িটি চুয়ান পরিবারের মূল গেটের সামনে এসে থামল, তখন গেটের এক পরিচারক ভেতরে থাকা লোকটির পরিচয় জানতে পেরে অত্যন্ত উল্লাসে ভেতরে ছুটে গেল এবং চিৎকার করে বলে উঠল, "ছোট কুমার ফিরে এসেছেন!"

ঝাও ইউরুই হাসিমুখে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন এবং শাগু ও ওয়াং চিয়েনদের সঙ্গে নিয়ে পরিচিত পথ ধরেই সামনের আঙিনায় প্রবেশ করলেন।

প্রধান অতিথি বসার ঘরে পৌঁছানোর আগেই একের পর এক পরিচিত মুখ তার চোখে পড়তে লাগল। তবে তারা সবাই সেই পুরনো ভৃত্য, যারা সেই সময়েও চুয়ান পরিবারে ছিল। আর ওই মামাতো ভাইদের কথা বলতে গেলে, তারা সবাই এখন বাইরে ব্যবসা নিয়ে ব্যস্ত; কেবল বড় দাদা চুয়ান ছং-ই চুয়ান পরিবারেই থেকে গেছেন এবং কাকিমার সঙ্গে ঘরের কাজকর্ম সামলাচ্ছেন।

"সত্যিই ছোট কুমার ফিরে এসেছেন!"

"ছোট কুমার আবার কী! এখন তো তাকে殿下 (殿下 - মহামান্য) বলা উচিত!"

"ঠিক ঠিক ঠিক, ছোট কুমার এখন তো রাজা উপাধিতে ভূষিত হয়েছেন, সে তো আর আগের দিন নেই!"

...

এই চেনা মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে ঝাও ইউরুই রাজকীয় মেজাজ বিন্দুমাত্র বজায় না রেখেই বললেন:

"তোমরা সবাই এই বাড়ির পুরনো লোক, আমাকে আগের মতো ছোট কুমার বলেই ডাকবে। বাইরে আমি রুনওয়াং হতে পারি, কিন্তু এই চুয়ান পরিবারে আমি নিজেকে সবসময় চুয়ান পরিবারের একজন বলেই মনে করি!"

এ কথা শুনে যেসব বয়স্ক ভৃত্য একসময় ঝাও ইউরুইকে লালন-পালন করেছিলেন, তাদের বুকটা হঠাৎ করেই যেন উষ্ণতায় ভরে উঠল এবং চোখ দুটো অজান্তেই জলসজল হয়ে এল।

"কথাটা ঠিক, তবে শিষ্টাচার তো আর ফেলে দেওয়া যায় না। মহামান্য এখন রুনওয়াং উপাধিতে ভূষিত হয়েছেন, সে লিনআন হোক কিংবা চুয়ান পরিবার—সব জায়গাতেই নিয়ম এক হওয়া উচিত!"

ঠিক তখনই সবার পিছন থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কথাগুলো খুব জোরালো না হলেও যারা তা শুনল, তাদের প্রত্যেকের মন একবারের জন্য কেঁপে উঠল এবং তারা সবাই স্বয়ংক্রিয়ভাবে মাথা নিচু করে ফেলল।

এমনকি ঝাও ইউরুইও প্রবৃত্তিগতভাবে নিজের ঘাড়টা একটু নামিয়ে নিলেন, তার যেন মনে হলো এই বুঝি একটা বেত্রাঘাত তার নিতম্বে এসে পড়বে।

তবে সামনে যার আগমন ঘটেছে তাকে দেখতে পেয়েও তিনি মনের ভেতর থেকে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলে তার দিকে এগিয়ে গেলেন।

"মহামান্য এইবার ফিরে আসার সময়, অন্তত লোক পাঠিয়ে..."

বৃদ্ধার মুখে সেই আগের মতো কড়া অথচ ভীতিপ্রদ অভিব্যক্তি লেগেই ছিল। তবে কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝাও ইউরুই নিজের দু'হাতে তাকে জড়িয়ে ধরলেন।

"কাকিমা, আমি ফিরে এসেছি!"

বৃদ্ধার মুখের ভাব এক লহমায় থমকে গেল। তিনি তো ঝাও ইউরুইকে দু-কথা শুনিয়ে তিরস্কার করতেই চেয়েছিলেন, কিন্তু হঠাৎ যখন শুনতে পেলেন যে ঝাও ইউরুইয়ের কথার সুর হাসিখুশি হলেও তার ভেতরে লুকিয়ে থাকা চরম ক্লান্তি কিছুতেই লুকানো যাচ্ছে না, তখন তার সেই গম্ভীর মুখের চোখ দুটোও এই মুহূর্তে লাল হয়ে এল।

তাই তার মনটা নরম হয়ে গেল এবং একটু মায়ার সঙ্গেই ঝাও ইউরুইয়ের পিঠে চাপড়াতে চাপড়াতে বললেন:

"ফিরে এসেছিস এটাই ভালো, ফিরে এসেছিস এটাই ভালো!"

চুয়ান পরিবারের যে সমস্ত পরিচারকরা এই দৃশ্য দেখল, তাদের সবার মুখেই এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

ঠিক যেমনটা পাঁচ বছর আগে ছোট কুমার যখন চলে গিয়েছিলেন, তখন যেমনটা ঘটেছিল—বৃদ্ধা মুখে যতই বলুন না কেন যে এসব কী অসভ্যতা, কিন্তু ছোট কুমার সত্যি সত্যিই চলে যাওয়ার পর তিনি প্রায়শই একা একা ছোট কুমারের উঠানে এসে চুপচাপ বসে থাকতেন এবং প্রতিদিন চাকর-বাকরদের ঘরদুয়ার পরিষ্কার করার নির্দেশ দিতেন, যার বিন্দুমাত্র ব্যতিক্রম হয়নি।

"মা, শুনলাম ছোট ভাই ফিরে এসেছে?"

দেখা গেল অন্দরমহল থেকে একটা অবয়ব দ্রুত পায়ে বেরিয়ে আসছে; বয়স ত্রিশের কাছাকাছি, মুখের কোণে দাড়ি গজিয়েছে—তিনি আর কেউ নন, তিনি হলেন চুয়ান পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র চুয়ান ছং।

চুয়ান ছংকে দেখতে পেয়ে ঝাও ইউরুই হাসিমুখে ঠাট্টা করে বলে উঠলেন: "বড় দাদা দেখছি একদম পাকাপোক্ত মূর্তির রূপ ধরেছেন?"

চুয়ান ছং দেখলেন যে ঝাও ইউরুই আগের মতোই আছেন, মুখ খুললেই তার কোনো ঠিকঠিকানা থাকে না। তাই তার মুখ দিয়ে যে "殿下" (殿下 - মহামান্য) ডাকটা বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল, তা আর বের হলো না।

"এই খোকা, ফিরেই আমাকে নিয়ে টিটকিরি শুরু করে দিলে?"

এমনিতে 'টিটকিরি' বা এই জাতীয় কথ্য ভাষা এই জিয়াংনানের অভিজাত পরিবারের বড় ছেলে চুয়ান ছংয়ের মুখে মানায় না, তবে ছোটবেলায় ঝাও ইউরুই এ ধরনের কথা অনেকবার বলেছে বলেই তিনিও তা রপ্ত করে ফেলেছিলেন।

"হা হা হা, আসলে হঠাৎ করেই বড় দাদাকে এমন গম্ভীর দেখে একটু অভ্যস্ত হতে সময় লাগছে!"

ঝাও ইউরুই তো ছোটবেলায় এই মানুষটার সঙ্গে মিলে মাছ ধরা কিংবা কাঁকড়া ধরার স্মৃতিগুলো এক ফোঁটাও ভোলেননি। সে সময় চুয়ান ছংয়ের বয়স বিশ পেরিয়ে গেলেও তিনি তাদের মতো ছোট বাচ্চাদের দলটার সঙ্গে চুটিয়ে খেলতেন, যার কারণে তাকে কম মার খেতে হয়নি।

চুয়ান পরিবারের পারিবারিক অনুশাসন বেশ কড়া। পানশালা বা রূপোপজীবিনীদের আড্ডার মতো রঙ্গালয়গুলোতে যাওয়ার সাহস কারও ছিল না। অভিজাত ঘরের ছেলেদের সেই অলস আমোদপ্রমোদ থেকে বঞ্চিত হয়ে চুয়ান ছংয়ের পক্ষে সমবয়সীদের সঙ্গে মিশে চলা একপ্রকার অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছিল। তাছাড়া সে সময় চুয়ান পরিবার আজকের মতো এমন রমরমা অবস্থায় ছিল না, তাই এই বড় দাদাকে বাধ্য হয়েই তাদের সঙ্গেই সময় কাটাতে হতো।

কিন্তু আজ যখন চুয়ান পরিবার প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, তখন সেদিনের সেই সমস্ত অভিজাত যুবকরা যারা চুয়ান ছংয়ের দিকে অবহেলার নজরে তাকাত, তারা এখন চুয়ান পরিবারের মূল দরজায় প্রবেশ করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে। এই দৃশ্য চুয়ান ছংয়ের জমে থাকা বুকভরা ক্ষোভকে অনেকটাই জুড়িয়ে দিয়েছিল।

এখন চুয়ান পরিবারে রাষ্ট্রমন্ত্রী বা ডুয়ুগুর উপাধি রয়েছে, আর মানথং বাণিজ্য সংঘ মাত্র দুই বছরের মাথায় সারা দেশের মধ্যে সবচেয়ে ধনী ব্যবসায়িক সংস্থায় পরিণত হয়েছে—এসব কারণে চুয়ান ছংয়ের মানসিকতায় ধীরে ধীরে পরিবর্তন আসছিল।

জীবন কি এতই সহজ নয়?

পরিশ্রম আবার কী জিনিস?

তিনি তো কোনো দিন পরিশ্রমই করেননি, শুয়ে শুয়েই জিতে গেছেন!

বর্তমান চুয়ান ছং কেবল যে প্রিফেকচারের গভর্নরের মেয়াদোত্তীর্ণ কন্যার পাণিপ্রার্থিতা লাভ করেছেন তা নয়, বরং তিনি চুয়ান পরিবারের ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারীও বটে। বাহ্যিকভাবে তিনি শাওসিংয়ের মানথং বাণিজ্য সংঘের শাখা প্রধান। তার কাছে জীবন যেন এখন সম্পূর্ণ সফল ও সার্থক।

আর ঝাও ইউরুই—যিনি তাকে এই সমস্ত কিছু উপহার দিয়েছেন—তার সম্পর্কে চুয়ান ছংয়ের আর কিছু বলার নেই। একমাত্র কথা হলো: যে কেউ তার বিরোধিতা করবে, তার সঙ্গেই তিনি লড়াইয়ে নামবেন!

এমনকি ঝাও ইউরুই যদি তাকে বিদ্রোহ করার নির্দেশও দেন, তবে তিনি একবারের জন্যেও দ্বিধাবোধ করবেন না।

ঝাও ইউরুই যে সমস্ত কাজ তাকে অর্পণ করেছেন, চুয়ান ছং তার একটিরও উত্তরে কখনো 'না' শব্দটি উচ্চারণ করেননি।

তাই যখন তিনি জানতে পারলেন যে ঝাও ইউরুই গোপনে বিপুল পরিমাণ কারিগর সংগ্রহ করতে চান, তখন চুয়ান ছং মাথা গরম করে কোনো কিছু না ভেবেই তাতে রাজি হয়ে গেলেন!

বৃদ্ধা একথা দেখতে পেয়ে আর রাগ ধরে রাখতে পারলেন না এবং সজোরে তার হাতে থাকা লাঠি দিয়ে চুয়ান ছংয়ের মাথায় একটা বারি বসিয়ে দিলেন।

টাং—

চুয়ান ছং তৎক্ষণাৎ মাথা চেপে ধরলেন এবং তার মুখভঙ্গি ব্যথায় কুঁকড়ে গেল।

"কতবার তোকে বুঝিয়েছি, তুই চুয়ান পরিবারের ভবিষ্যৎ গৃহকর্তা। তুই যা-ই সিদ্ধান্ত নিবি না কেন, তা সবসময় তিনবার ভেবেচিন্তে করা উচিত। এইমাত্র যে কথাটা তুই বললি, তা কি একবারের জন্যও তোর মাথার ভেতর দিয়ে ঘুরেছিল? তুই সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়ে গেলি?"

বৃদ্ধা তীব্র ক্ষোভ ও হতাশা নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

চুয়ান ছং অত্যন্ত ক্ষুণ্ণ মনে বললেন: "ছোট ভাই যা বলেছে তা তো কখনো ভুল হয় না, এ নিয়ে আবার দ্বিধা করার কী আছে?"

"বোকা কোথাকার! সে যদি তোকে বিষ্ঠা খেতে বলে, তবে কি তুই তাও খাবি?"

বৃদ্ধার রাগের চোটে মাথা যেন কাজ করছিল না, তাই তিনি হাতের লাঠি উঁচিয়ে এমন একটা কথা বলে বসলেন যা শুনে সবার চোখ কপালে ওঠার জোগাড় হলো।

ঝাও ইউরুই তড়িঘড়ি করে পাশ থেকে বলে উঠলেন:
"সে পর্যন্ত তো আর কথা গড়ায় না, সে পর্যন্ত তো নয়..."

চুয়ান ছং এ কথা শোনা মাত্রই বলে উঠলেন:
"মা দেখছ তো, আমি আগেই বলেছিলাম ছোট ভাই এমন কাজ করবে না!"

বৃদ্ধা যখন আবার লাঠি উঁচিয়ে তাকে মারতে উদ্যত হলেন, তখন চুয়ান ছং আবার দ্রুত নিজের কথা বদলে ফেললেন: "কেবল ছোট ভাই যা বলবে, আমি কেবল তাতেই এমন করি! অন্য কেউ হলে আমি কি আর তা করতাম নাকি!"

এ কথা শোনার পর বৃদ্ধার হাতের গতি থেমে গেল, তারপর এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে তিনি আবার আগের জায়গায় ফিরে গিয়ে বসলেন।

"তোমাদের ভাইদের মধ্যে এমন গভীর ভালোবাসার সম্পর্ক দেখে আজ যদি আমার মৃত্যুও হয়, তবে আমি তৃপ্তিতে চোখ বুজতে পারব!"

"মা..."

চুয়ান ছং কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু বৃদ্ধা হাত নেড়ে তার কথা থামিয়ে দিলেন।

বৃদ্ধা এই কথাটি বলার পর তার দৃষ্টি হঠাৎ পাশেই থাকা ঝাও ইউরুইয়ের ওপর গিয়ে পড়ল এবং তিনি প্রশ্ন করলেন:

"তাহলে সম্রাট কি মহামান্যকে ঠিক এভাবেই অন্ধের মতো বিশ্বাস করতে পারেন?"

বৃদ্ধার এই সুগভীর অর্থবহ প্রশ্নটি শুনে ঝাও ইউরুই প্রথমে একটু থমকে গেলেন, এরপর তার মুখে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল।