অধ্যায় নয়: ভবিষ্যতের পরিকল্পনা

নোওয়ানদা চেয়ারে বসে নিস্তব্ধভাবে বার্নকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

যার চোখ আছে, স্বাভাবিক মস্তিষ্ক আছে এবং মানবসমাজে অন্তত এক বছর বসবাস করেছে, এমন যেকোনো বুদ্ধিমান প্রাণীর পক্ষেই বোঝা সম্ভব যে বার্ন, লোভেনের প্রতি কতটা বিরক্ত এবং অসহিষ্ণু। কিন্তু লোভেন যেন এক ব্যতিক্রম। সে এমনভাবে বার্নকে জড়িয়ে ধরল, যেন বহু বছর পর কোনো প্রিয় ভাইয়ের সাথে তার দেখা হয়েছে।

মাঝেমধ্যে খুব ইচ্ছে করে অ্যাডভেঞ্চারার্স অ্যাসোসিয়েশনে গিয়ে লোভেনের প্রফেশনাল কার্ডটা পরীক্ষা করতে, দেখি তার বুদ্ধিমত্তা আদৌ কোনো বুদ্ধিমান প্রাণীর গড়ের কাছাকাছি পৌঁছায় কি না।

নোওয়ানদা একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আলতো করে চোখ ছোট করল, তার চোখের গভীরে বেগুনি আভার এক ঝলক দেখা গেল। তাহলে, এই বার্ন কি সেই সি-ফুড স্যুপে বিষ মিশিয়েছে?

স্পষ্টতই না। সে নিজেই কিছুক্ষণ আগে বলেছে, রাজা তাকে তার মেয়ের সাথে বিয়ে দিয়েছেন এবং এই ব্যারন উপাধিটিও গতকালই পেয়েছে। সহজ কথায়, সে একজন সাধারণ মানুষ যে সদ্যই অভিজাত শ্রেণীতে উন্নীত হয়েছে। রাজা তাকে ব্যারন উপাধি দেওয়ার পাশাপাশি এই রেস্তোরাঁ পরিচালনার দায়িত্ব দিয়েছেন, যাতে এই অ্যাডভেঞ্চারার তার মেয়ের যোগ্য মর্যাদা এবং আয়ের ক্ষমতা অর্জন করতে পারে।

তাই লোভেনকে যতই অপছন্দ করুক, বার্ন তার সদ্য পাওয়া ব্যবসায় বিষ মিশিয়ে রেস্তোরাঁর সুনাম নষ্ট করবে না। তাছাড়া, লোভেনের মাথায় কিছুটা সমস্যা থাকলেও সে কোটেলকে হত্যা করা সেই বীর, মানবজগতে যার বেশ নামডাক। এমন একজন ব্যক্তি বার্নের রেস্তোরাঁয় বিষক্রিয়ায় মারা গেলে, বার্নের কাছে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণের যথেষ্ট প্রমাণ থাকলেও রেস্তোরাঁটি আর চালানো সম্ভব হতো না। বার্নের কাছে তার বর্তমান মর্যাদার গুরুত্ব লোভেনের প্রতি তার ঘৃণার চেয়ে অনেক বেশি।

তবে অনুমান তো অনুমানই।

নোওয়ানদা মুখে হাসি ফুটিয়ে তুলল। টেবিল থেকে একটি বাটি তুলে খুব আদুরে ভঙ্গিতে সি-ফুড স্যুপ থেকে কিছুটা তুলে নিল, তারপর দুই হাতে বাটিটি ধরে বার্নের কাছে এগিয়ে গেল। "ঠিক আছে, ঠিক আছে, মিস্টার লোভেন, আপনি ওকে ছেড়ে দিন। মিস্টার বার্নের সুনাম আমি শুনেছি, তিনি মানুষের মধ্যে এক নির্বাচিত বীর। তিনি কোনো সাধারণ চাষি নন, আপনি এভাবে তাকে চেপে ধরলে তা মোটেও ভালো দেখায় না।"

লোভেন কথা শুনল এবং হাত ছেড়ে দিল।

নোওয়ানদা পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়াল এবং দুই হাতে স্যুপের বাটিটি বার্নের সামনে তুলে ধরল। "হে বীর, আমি লোভেন সাহেবের সদ্য দত্তক নেওয়া এক অনাথ কন্যা। তিনি আপনার সাথে যে অভদ্র আচরণ করেছেন তার জন্য আমি দুঃখিত। আমি কি তার পক্ষ থেকে আপনার কাছে ক্ষমা চাইতে পারি?"

হাসিমুখের মানুষকে আঘাত করা যায় না, তার ওপর নোওয়ানদার শিশুলভ্য চেহারা দেখে কোনো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের পক্ষে কঠোর হওয়া কঠিন। বার্নও নিজের ইজ্জতের খাতিরে ছোট মেয়ের সামনে খুব বেশি গম্ভীর থাকতে পারল না। সে আড়ষ্টভাবে কাশি দিল এবং স্যুপের বাটিটি নিয়ে এক চুমুক পান করল। তারপর লোভেনের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে বলল, "আমি তোমাকে সতর্ক করছি, এগুলো শেষ করে তুমি এখান থেকে—ফুঁ!"

বার্নের গলা থেকে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। অসহ্য যন্ত্রণায় তার মুখ নীল হয়ে গেল। সে পেট চেপে ধরে মেঝেতে গড়াগড়ি করতে লাগল, যা দেখে লোভেন হতভম্ব হয়ে গেল।

"কী হয়েছে বার্ন ভাই?"

"বিষ, বিষ—"

নোওয়ানদা কোনো সময় নষ্ট না করে দুই হাত দিয়ে মুখ ঢেকে দরজার বাইরের দিকে চিৎকার করে উঠল: "বিপদ! বিপদ! খাবারে বিষ মেশানো হয়েছে!!!!"

এই বয়সের মেয়েদের মতো তার তীক্ষ্ণ চিৎকার দ্রুত বাইরে হট্টগোল সৃষ্টি করল। ম্যানেজার সবার আগে ঘরে ঢুকল এবং মেঝেতে পড়ে থাকা বার্নকে দেখে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। নোওয়ানদা একবার ম্যানে