ষোলোতম অধ্যায়: আর কোনো সম্ভাবনা নেই

(১/৩) পৃষ্ঠা
অ্যাডভেঞ্চারার্স এসোসিয়েশনে ফিরে এসে, নোভেন্ডা খুবই খুশি হয়ে লোভেনকে প্রশংসা করল যে সেন্ট ভিভিয়ান কতটা মূল্যায়ন করেন লেজেন্ডারি অ্যাডভেঞ্চারার লোভেনের সঙ্গে একসাথে অভিযান করার সুযোগ। তিনি ভিভিয়ানের আন্তরিকতায় মুগ্ধ হয়ে তার সক্রিয়তা দ্বারা প্রভাবিত হন এবং ভিভিয়ানের দলে যোগ দেওয়ার আবেদন মেনে নেন।
একই সাথে, তিনি ইঙ্গিত করে বড় করে ঘোষণা করলেন যে দুজন এখন সঙ্গী পেতে না পেরে এখানে একদিন ধরে অপেক্ষা করেছেন, লোভেন কতটা ক্লান্ত, আর নিজে কতটা হতাশ, এবং পবিত্র পূজারীর দল নতুন সঙ্গীকে কীভাবে গুরুত্ব দেয়।
এই কথাবার্তায় ভিভিয়ানের অস্বীকার করার কোনো সুযোগই থাকল না।
“তাহলে, লোভেন মহোদয়, আমাদের দলে এখন শুধু তুমি আর আমি, তুমি ন্যায্যভাবে ৫০% ভোটাধিকার পাবে, তুমি কি ভিভিয়ান সেন্টের দলে যোগ দেওয়ার আবেদন মেনে নেবে?”
যদিও ভিভিয়ান মুখে বলছিলেন যে লোভেনকে ঝামেলা দেবেন না, কিন্তু এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে তিনি কোনও ব্যাখ্যা দিলেন না, শুধু আতঙ্কিত হয়ে মুষ্টি চেপে ধরে চুপচাপ লোভেনের দিকে তাকালেন।
না জানা এটা কি শয়তানের খাওয়ার জন্য বিবর্তিত অভ্যাসগত অভিনয়, নাকি তার হৃদয়ে সত্যিই কিছু বলার মতো জটিল অনুভূতি ছিল, লোভেনের প্রতি তার কোমল এবং করুণাময় দৃষ্টি প্রায় কোনো পুরুষই সহ্য করতে পারে না।
লোভেনের উত্তর স্বাভাবিকই ছিল ইতিবাচক: “অবশ্যই পারি—আমি অনেকদিন ধরেই সেন্টলাইট চার্চের অন্য পুরোহিতদের সঙ্গে দলে নেই, ভিভিয়ান মademoiselle ও একজন ভালো মানুষ। দলে স্বাগতম—পরবর্তীতে আমরা একসাথে ধর্মীয় বিতর্ক করব।”
লোভেন নিজে হাত বাড়ালেন, ভিভিয়ান চোখ বন্ধ করে হালকাভাবে বুক চাপড়ালেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
স্পষ্টত, লোভেনের সম্মতি পাওয়ায় তার মন থেকে বড় বোঝা নামল।
“লোভেন…”
যদিও তার মুখে এখনও কিছুটা দ্বিধাবোধ ছিল, কিন্তু যখন সে সচেতন হল, তখন নিজের ঠোঁটটি অজান্তেই লোভেনের হাতের পেছনে চুম্বন করেছিল।
“সেবা করতে পেরে আনন্দিত।”
এটি ছিল এক নিখুঁত নাইটের হাত চুম্বনের ভঙ্গিমা।
এই অভিজাত শ্রেণীর মধ্যে প্রচলিত রীতিনীতি, যা নাইটরা মহিলাদের প্রতি নিজেদের গভীর ভালোবাসা ও সম্মান প্রকাশ করার জন্য করে থাকে।
নোভেন্ডা বুঝতে পারল না কেন একজন ভিভিয়ান, একজন স্ত্রীলিঙ্গ, লোভেনের হাত চুম্বন করল।
কারণ শয়তানের অশিষ্টতা জন্মগত মনে হয়, তারা মানুষের রীতিনীতি নকল করলেও তা এক মজার অভিনয় মাত্র।
সুতরাং নোভেন্ডার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল লোভেনের হাতের পেছনে জোরে জুতো মারার।
কোনও দেবতা নিজের ভক্তদের শয়তানের প্রতি আনুগত্য জানান দেখতে পারে না, শয়তান যদি ভক্তদের প্রতি আনুগত্য দেখায় তো তা আরও অগ্রহণযোগ্য!
“পাখ!”
ভিভিয়ান ঠিক সময়ে মাথা তুললেন, নোভেন্ডার জুতো তার লোভেনের হাতে রাখা চুম্বনের ছাপে পড়ল।
লোভেন পুরো ঘটনাটাই অবাক হয়ে দেখছিল, যতক্ষণ না তার হাত ধাক্কা খাওয়া পর্যন্ত।
“হেই? বোন, কী হলো?”
নোভেন্ডা লোভেনকে পাত্তা দিল না, কেবল রাগে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি সীমা লঙ্ঘন করেছ!”
তিনি চোখ বড় করে লোভেনের কব্জি ধরে রাখলেন, অন্য হাতে জুতো ধরে দুটো বেগুনি চোখে রাগের ঝলক।
ভিভিয়ানের চোখে সামান্য বিস্ময় ছিল, কিন্তু মাথা তুললে মুখে হাসি ভাসছিল, তিনি হাতের পেছনে মুখের কোণ মুছলেন।
“লোভেন স্যারের উদার আমন্ত্রণের জন্য ধন্যবাদ, ছোট বোনের রাগী মেজাজ খুবই মিষ্টি—আর সুস্বাদুও।”
ভিভিয়ান জীবনে প্রথমবার জানলেন যে দেবতাদেরও নেতিবাচক আবেগ হতে পারে, যা তিনি উপভোগ করতে পারেন।
বেশ খাওয়া, ভালো লাগা।
ধরা পড়ার আগে এই ছোট্ট অহংকারী থেকে কিছু আনন্দ পাওয়াই ভাল।
——————————————————————
নতুন সঙ্গী দলের মধ্যে আসার পর, নোভেন্ডা সিদ্ধান্ত নিলেন ভিভিয়ানকে এলভেনের স্বপ্নে নিয়ে গিয়ে ভালো খাবার খাওয়াবেন।
স্পষ্টত, খাবারে বিষক্রিয়ার ঘটনা লোভেন এখনও এলার্জির কারণ হিসেবে দেখছেন, এবং তিনি এই রেস্টুরেন্টের পরিষেবায় সন্তুষ্ট।
আরো গুরুত্বপূর্ণ, এই নৈতিক মান ১০০ পূজারী এখনও মনে রেখেছেন যে গতকাল তাড়াহুড়ো করে চলে যাওয়ায় খাবারের টাকা দেননি।
“আমাদের ধর্মের নীতিতেও খাবার প্রস্তুতকারী ও পরিবাহককে যথাযথ পারিশ্রমিক দিতে হয়—তাই চলো, যাই না হলেও গত রাতের খাবারের টাকা দেই।”
বিনা খরচে কুকিজ খাওয়া আর ফ্রি ডাইনিং আলাদা ব্যাপার, লোভেন সম্পূর্ণ ন্যায়পরায়ণ। তাই নোভেন্ডার হাজারো যুক্তি সত্ত্বেও লোভেন তাকে তুলে নিয়ে নতুন সঙ্গী ভিভিয়ানকে নিয়ে এলভেনের স্বপ্নের পথে চললেন।
কিন্তু স্পষ্টত নোভেন্ডা ভিভিয়ানের বাহিরে সুনাম কম বুঝেছিল, আর লোভেন তো এই দিকটা কখনও ভাবেননি।
এই শয়তান যিনি ধরিয়ে নেওয়ার জন্য প্রস্তুত, আর লুকোনোর দরকার মনে করেন না, তিনি দুই হাত সামনে রেখে গৌরবের সঙ্গে হাঁটছেন, মাথা উঁচু করে, লোভেনের পাশে চলছেন, প্রত্যেক অবাক দৃষ্টির প্রতি কোমল সাড়া দিচ্ছেন।
বলা যায়, এই প্রসিদ্ধ সেন্ট ভিভিয়ানের খবর এলভেন সাম্রাজ্যের প্রতিটি গলি-প্রান্তে ছড়িয়ে পড়ল।
তার ভক্ত সংখ্যা অনেক, ফলে অ্যাডভেঞ্চারার্স এসোসিয়েশন থেকে রেস্টুরেন্ট যাওয়ার পথ খুবই জাঁকজমকপূর্ণ।
কেউ সাহস করে এগিয়ে আসেনি, সবাই এক মিটার দূর থেকে নিঃশ্বাস ধরে ভিভিয়ান আর একজন পুরুষকে রাস্তা দিয়ে হাঁটতে দেখেছে।
কিছু অবাধ ও অবিবেচক অ্যাডভেঞ্চারার ভিভিয়ানকে দেখে হঠাৎ এগিয়ে এল।
(২/৩) পৃষ্ঠা
“সেন্ট ভিভিয়ান কীভাবে এমন এক অচেনা পুরুষের সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠভাবে রাস্তা দিয়ে হাঁটছেন!”
কিন্তু দ্রুত এলভেনের স্থানীয়রা তাকে থামাল।
“তুমি কি তোমার চোখ দুইটা নাকি চালু করো! ওই পুরুষ লোভেন পুরোহিত, লোভেন পুরোহিতই!”
হ্যাঁ, অন্তত এলভেন রাজ্যে এখন লোভেন এবং ভিভিয়ানের প্রভাবের তুলনা করা কঠিন।
যারা কিছুটা যুক্তিবাদী, তারা ভিভিয়ানের দেহ থেকে চোখ সরিয়ে লোভেনের প্রতি মনোযোগ দিলে অধিকাংশেই তার পরিচয় জেনে শান্ত হয়।
“আহ, ওহ, লোভেন পুরোহিত, দুঃখিত, আমি ভাবছিলাম ভিভিয়ান মademoiselle প্রেম করছেন।”
“লোভেন পুরোহিত হলে তো অস্বাভাবিক কিছু নেই।”
“তারা হয়তো দাতব্য রাতের আয়োজন করছেন? হয়তো দান সংগ্রহ? নাকি কাল লোভেন পুরোহিতের ব্যক্তিগত পুরস্কার অনুষ্ঠান?”
“তোমরা এলভেনের লোকেরা কি ভাবছো? ওই পুরোহিত পুরুষ, আর ভিভিয়ান যিনি পবিত্র, কী সম্ভব—”
কিছু খুবই অল্প সংখ্যক বাইরের লোক লোভেনের চরিত্র নিয়ে সন্দেহ পোষণ করেছেন, তাদের নিজের সেলিব্রিটির পুরুষের সঙ্গে হাঁটার ব্যাপারে বিরক্তি প্রকাশ করেছেন। কিন্তু বেশিরভাগেই তারা বুঝদার হয়ে পাশে সরিয়ে দিয়েছে, পুরোহিত মহোদয়ের জন্য রাস্তা দিয়েছে।
“হুম?”
ভিভিয়ান নেতিবাচক আবেগের প্রত্যাশার তুলনায় কম পাওয়ায় চোখ খুলল, চারপাশ দেখল, কিছুটা বিভ্রান্ত।
তিনি ভেবেছিলেন লোভেনের সঙ্গে বাইরে গেলে ভক্তরা চিন্তিত হবে, আর এর সুযোগে এলভেন ছাড়ার আগে ভালো করে খেতে পারবে।
কিন্তু কেন এত শান্ত?
হয়তো তার আচরণ যথেষ্ট ঘনিষ্ঠ ছিল না?
তিনি মাথা ঘুরিয়ে ঘনিষ্ঠভাবে ডাকলেন, “লোভেন স্যার~”
“হুম? কী, আজ রাতে কী খেতে চাও?”
“আপনার মুখে কুকিজয়ের টুকরো আছে।”
ভিভিয়ান এক হাতে লোভেনের বাহু ধরে, পায়ের দাঁত তুলে হালকাভাবে নিজের কাছের রুমাল দিয়ে লোভেনের মুখের কোণ মুছলেন, এবং ইচ্ছাকৃতভাবে সামনের দিকে ঝুঁকে বুকে লোভেনের বাহুর ওপর চাপ দিলেন।
ঠিক আছে, আগামীকাল পত্রিকায় অবশ্যই তাদের গোপন সম্পর্কের গুজব ছড়াবে।
এটা ভাল, অন্তত অন্য পুরুষের সাথে সম্পর্কের মিথ্যা সংবাদ লোভেনের কাছে পৌঁছানোর চেয়ে।
লোভেনকে ছেড়ে দিয়ে ভিভিয়ান গভীর শ্বাস নিলেন, আরও ভক্তদের ঈর্ষার শক্তি শোষণ করতে প্রস্তুত হলেন, কিন্তু অনেকক্ষণ শোষণ করেও কিছু অনুভব করলেন না।
অদ্ভুত, এটা হওয়া উচিত নয়।
এইভাবেই রেস্টুরেন্টে পৌঁছালেন, দরজা খুলতেও পারেননি, লোভেন আবার একটি পুরানো পরিচিত দেখতে পেলেন।
তিনি নোভেন্ডাকে নিচু করে রেখে সামনে গিয়ে বিচারককে জিজ্ঞাসা করলেন, “স্যার, তদন্ত এখনও শেষ হয়নি?”
গতকাল লোভেন ও নোভেন্ডাকে কারাগার থেকে মুক্তি দেওয়া বিচারক ফিরে তাকিয়ে কিছুক্ষণ স্থবির হয়ে, তারপর মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “আহ, ওহ, হ্যালো, লোভেন পুরোহিত, গত রাতে মামলার কোনো ফলাফল হয়নি, আজ এই এলভেনের স্বপ্নেও দুই জন মারা গেছে।”
“কীভাবে পৃথিবী এত অস্থির! আরে, বার্ন ভাই কেমন আছেন?”
“বারনের জীবন ঝুঁকি কমেছে, তবে এখনও অজ্ঞান। নিশ্চিন্ত থাকুন, রাজপরিবার তাকে সর্বোচ্চ চিকিৎসা দেবে। আপনার চিন্তা করার দরকার নেই, এটা আপনার দোষ নয়।”
“ফু, ভাল হলো, এই কৃষি জানেন বার্ন ভাই মারা গেলে মানবজাতির বড় ক্ষতি হতো।”
বার্নের প্রাণ ঝুঁকিমুক্ত হওয়ায় লোভেন সত্যি মনে আনন্দ করলেন।
নোভেন্ডা দূর থেকে শুনে জিভ কাটলেন।
ভিভিয়ান তখন উৎসাহে খাবার খাচ্ছিলেন।
রেস্টুরেন্টের সাধারণ কর্মচারী ও ব্যবস্থাপকদের নেতিবাচক আবেগ তার দেহে প্রবাহিত হচ্ছিল, ভিভিয়ান দুটো হাত পেটের উপর রেখে, উত্তেজিত হয়ে কাঁপছিলেন, গাল লাল: “আমি জানতাম লোভেন মহোদয়ের সঙ্গে থাকলে খিদে পাবে না, তিনি কখনো আমাকে ক্ষুধার্ত রাখেন না!”
“নিজ ইচ্ছায় তোমার ওই অঘোর বিশ্বাস আমার শরীরে ঢুকিও না!”
নোভেন্ডা শয়তানের দেহ থেকে অজানা কারণে নিজের বিশ্বাসের শক্তি আসতে দেখে বিরক্ত হয়ে হাত ঝাঁকিয়ে সরিয়ে দিলেন।
শয়তানেরও বিশ্বাস জন্মাতে পারে শুনে তিনি প্রথমবার বিস্মিত হলেন।
লোভেন ও বিচারকের আলোচনা দীর্ঘায়িত হওয়ার সুযোগে নোভেন্ডা মানুষের ভিড়ে এগিয়ে গেলেন, তখন রেস্টুরেন্ট থেকে দুইটি কাঁধে বহন করার মতো দেহ বের হচ্ছে দেখলেন।
নোভেন্ডার রাতের দৃষ্টি খুব ভালো ছিল, তিনি সহজেই দুইটি লাশের অবয়ব শনাক্ত করলেন।
অসুস্থকর।
দুটি লাশের মাথা কাটা ছিল, পরিচয় শনাক্ত করা যাচ্ছিল না, তবে পোশাক দেখে বোঝা যাচ্ছিল একজন পবিত্র আলোর ধর্মীয় উচ্চপদস্থ, অন্যজন ধর্মীয় শিল্ড নাইটের বর্ম পরিধানকারী।
অসুস্থকর বিষয় মাথা না থাকা নয়, বরং ধর্মীয় ব্যক্তির শরীরের উপরের কাপড় উঠিয়ে পেটের নাভির পাশে একটি সাদা মোমবাতি জ্বলছিল। অন্য নাইটের হাত পা এমন ভঙ্গিতে ছিল যেন মৃত্যুর আগে ভয়ংকর আতঙ্ক পেয়েছিল।
(৩/৩) পৃষ্ঠা
লাশের ঘাড়ের কাটার রেখা খুব সোজা, যা নির্দেশ করে হত্যাকারী হয় কোতেলের মতো তলোয়ার চালানোর দক্ষতা সম্পন্ন, শক্তিশালী ও নিখুঁত, নাহলে খুন করার পরে সাবধানতার সঙ্গে কাটিয়েছে।
যাই হোক, হত্যাকারীর দক্ষতা অনেক উঁচু। এলভেনের স্বপ্নের মতো জায়গায় দুই ধর্মীয় কর্মীকে খুন করা মানে সে একজন অত্যন্ত দক্ষ ঘাতক।
নোভেন্ডা ভাবলেন গতরাতের হত্যাকাণ্ড ও আজকের ঘটনা একই ব্যক্তি করেছে কি না?
“ওহ ওহ ওহ—না, বেশি হয়েছে... ওভারফ্লো হচ্ছে...”
“কি বলছ?”
নোভেন্ডা সবচেয়ে অপছন্দ করেন যখন নিজের চিন্তায় কেউ বাধা দেয়, তিনি ফিরে তাকিয়ে ভিভিয়ানকে কঠোর ভঙ্গিতে দেখলেন।
ভিভিয়ান মাথা নিচু করে মুখ ঢেকে রইলেন, শ্বাস নেওয়ার জন্য শরীর ব্যাপকভাবে উঠানামা করছিল।
এই অবস্থা দেখে নোভেন্ডা একটু সরে গেলেন, ভয় পেলেন কিছু ছিটকে পড়বে।
অবশেষে ভিভিয়ান কাঁপা বন্ধ করে মাথা তুললেন, চোখে জল ঝলমল করছিল, অবিশ্বাস্যভাবে পেট চাপড়ালেন এবং রাস্তার অন্য পাশে এক মহিলার দিকে তাকালেন।
“স্বাদটা খুব শুদ্ধ, অসাধারণ, ওই মহিলার নেতিবাচক আবেগ এত গাঢ়, কেন এখনও আত্মহত্যা করেনি?”
“কে?”
নোভেন্ডা এক নজরে রাস্তার পাশে বসে থাকা এক যুবতীকে দেখলেন, যিনি দামী পোশাক পরেছেন, চারপাশে সুরক্ষার জন্য সৈনিকরা রয়েছেন, তার চুল এলোমেলো, মাঝে মাঝে কান্নার আওয়াজ হয়।
“এলভেনের চতুর্থ রাজকুমারী! আহা—বুঝতে পারছি, প্রাচীন সম্রাট রেস্টুরেন্ট তার বাগদানকৃতকে দিয়েছিলেন, কিন্তু গতকাল বাগদানকৃত বিষক্রিয়া, আজ মৃত্যু হলো ধর্মীয় দূতের—এটি কূটনৈতিক সমস্যা। হালকা শাস্তি, নিষেধাজ্ঞা, গুরুতর হলে রাজকুমারীর মর্যাদা হারানো পর্যন্ত হতে পারে।”
যদি গতরাতের হত্যাকাণ্ড রাজকুমারদের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বের ফল হয়, তবে আজকের ঘটনা তাদের খেলায় বড় ভুল।
ওজনদার ব্যক্তিকে না বলা যাক, মৃত নাইট ধর্মীয় শিল্ড নাইট, ধর্মীয় শাসনের মধ্যে উচ্চ পদে, এলভেনে তার উপস্থিতি ধর্মীয় শাসনের সম্মান।
এমন একজনের মৃত্যু রাজা জন্য বড় দুশ্চিন্তার কারণ, বিশেষ করে রাজপরিবারের সম্পত্তিতে।
চতুর্থ রাজকুমারী নিশ্চয়ই এখন মর্মাহত।
“তুমি কি বলেছিলে? কে মারা গিয়েছে?”
“একজন শিল্ড নাইট, দ্বিতীয় কাঁধে বহনের গাড়িতেই। তার বর্মের বুকের নকশা তুমি চিনতে পারো।”
“কী—হুম? কীভাবে?”
“কি হয়েছে? পরিচিত?”
নোভেন্ডা মাথা ঘোরালেন, দ্রুত পেছনে থাকা শয়তানের দিকে তাকালেন, “কি, এটা তোমাকে ধরার জন্য এসেছিল?”
“ম্যাকলাডো হুয়েয়াও। এখন ধর্মীয় শাসনে একমাত্র নাইট যিনি বাইরে কোনো কাজ পায়নি, এলভেনে আসার সুযোগ ও উদ্দেশ্য আছে, সেই ছাড়া আর কেউ নেই! আর ওই ওজনদার... যদি এই দুইজন হয়।”
ভিভিয়ান চিবিয়ে নিচ্ছে, তার দৃষ্টি লাশের ওপর বেশিক্ষণ স্থির রাখল, তারপর হঠাৎ লোভেনের দিকে ছুটে গেলেন এবং তার গলায় হাত দিলেন।
“লোভেন মহোদয়!”
“আহ!”
লোভেন এই আচরণে একটু হোঁচট খেলেন, ফিরে দেখলেন ভিভিয়ান তার পিঠে উঠে গেছে, পরিচয় নির্বিশেষে লোভেনের গলায় হাত জড়ালেন।
এই ঘনিষ্ঠতা দেখে বিচারক চমকে উঠলেন।
“আরে, লোভেন পুরোহিত, এটা কী?”
“নতুন দলের সদস্য।”
“আচ্ছা, আবার তোমার ফ্যান? আমি তোমাদের ব্যস্ত করতে চাই না, আজকের ঘটনা পবিত্র আলোর চার্চ থেকে গোপন রাখো, ধর্মীয় শাসনের লোকদের জানানোর দরকার নেই, যতক্ষণ সম্ভব সময় নাও, কারণ যদি—”
ভিভিয়ান মাথা তুললেন।
বিচারকও চুপ হয়ে গেলেন।
একজন গাল লাল, অন্যজন ফ্যাকাসে।
লোভেন ভিভিয়ানের পিঠে বসে অবাক হয়ে প্রশ্ন করলেন, “কি যদি?”
“কিছু না। আর কোনো ‘কি যদি’ নেই, আমি চতুর্থ রাজকুমারীকে আগে খবর দিতে যাচ্ছি, দ্রুত স্নান করে ভালো খাবার খাওয়ার পর, গিলে যাওয়ার জন্য তলোয়ার ধার করার প্রস্তুতি নিতে বলব। আর কোনো ‘কি যদি’ নেই…”