তেরো অধ্যায়: ব্ল্যাক ক্রাই পথ

ব্লাক ক্রাই স্ট্রিটের প্রবেশপথটি শহরের কেন্দ্রস্থলের একদম ভেতরের একটি ছোট গলি।

কোনো এক কোণে প্রায় পাঁচ-ছয়টি আবর্জনার ঝুড়ি স্তূপীকৃত হয়ে পড়ে আছে, যা দীর্ঘকাল কেউ পরিষ্কার করেনি। মাকড়সার জালগুলো আবর্জনার ঝুড়িগুলোকে দেওয়ালের সাথে আটকে রেখেছে, জালের ওপর মশা-মাছিরা বহুকাল আগে মারা গেছে, কিন্তু জালের মালিকটি আর কখনো তাদের খেতে আসেনি; স্পষ্টতই জায়গাটি এত জীর্ণ যে পোকামাকড়রাও এখানে আর থাকতে চাইছে না।

আবর্জনা প্রচুর হলেও তেমন কোনো দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল না। আবর্জনার ভেতরের জিনিসপত্রগুলো রোদের তাপে অনেক আগেই তাদের আসল রং হারিয়ে ফেলেছে এবং কালো হয়ে একে অপরের সাথে লেপ্টে আছে।

পার্শ্ববর্তী বাড়িগুলোর তুষারশুভ্রতার সাথে এটি এক তীব্র বৈসাদৃশ্য তৈরি করেছে, যা ধর্মরাষ্ট্র সেন্ট নেলোসের এই তথাকথিত “পবিত্র ভূমি”র প্রতি এক চরম উপহাসের মতো মনে হয়।

ছোট মেয়েটি সারা শরীর ঢেকে রাখার মতো একটি ধূসর চাদর পরে অত্যন্ত অনায়াসে জাঁকিয়ে রাখা আবর্জনার ঝুড়িগুলোর মাঝখান দিয়ে গলিয়ে বেরিয়ে এল। নরভান্ডার শরীর ছোট হওয়ায় ওই ফাঁকফোকর দিয়ে পার হওয়া তার জন্য কঠিন ছিল না।

যতদূর দীর্ঘদেহী লোভেনের কথা—লোভেন তাতে বিশেষ পাত্তা দিল না।

সে তার দুই হাতে সিলভার স্টিডের পুরো বর্মসহ শরীরটাকে তুলে ধরল, যার আকার তার নিজের চেয়েও একচিলতে বড় ছিল। সে অত্যন্ত অনায়াসে রাস্তার সব আবর্জনা ঝুড়ি ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে ছোট গলিটার একদম শেষ মাথায় এসে পৌঁছাল।

সেখানে কোনো জাদুকরী বাধা বা মাত্রিক ফাটল ছিল না, কিংবদন্তির জীবন ও মৃত্যুর মধ্যবর্তী সীমানার সেই প্রবেশদ্বারটি ছিল—

“দয়াして ভেতরে আসুন।”

লোভেনের মাধ্যমে উদ্ধার হওয়া সেই ছোট মেয়েটি—যিনি নিজেকে আলুয়া বলে পরিচয় দিয়েছিলেন—দুই হাতে অত্যন্ত কষ্টে একটি তামার ম্যানহোল কভার ওপরের দিকে তুলে ধরলেন এবং নিচের গহ্বরের দিকে ইঙ্গিত করে সবাইকে আমন্ত্রণ জানালেন।

নরভান্ডা মেইনওয়ার্ল্ডের রানি হওয়া সত্ত্বেও, এমনকি তার সবচেয়ে দুর্দিনেও কখনো ম্যানহোলের ভেতর দিয়ে যাওয়ার মতো কাজ করেননি। তিনি আলুয়াকে সন্দিগ্ধ চোখে দেখলেন, যার মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট, এবং কিছুটা কুঁকড়ে এক পা পিছিয়ে গেলেন—“এর চেয়ে কি আরও... সুবিধাজনক কোনো পথ নিচে নামার নেই?”

“আগে ছিল, তবে এখন আমি নিশ্চিত নই যে অন্য প্রবেশপথগুলো নিরাপদ কি না। কেবল এখানেই একমাত্র সম্পূর্ণ নিরাপদ জায়গা—আমি জানি পরিবেশটা কিছুটা খারাপ, কিন্তু……”

আলুয়ার কথা বলা কঠিন হয়ে পড়ছিল। সে জানত সে এমন একজন যে সাহায্যপ্রার্থী, তাই যারা তাকে সাহায্য করতে প্রস্তুত তাদের ড্রেনে নামানোর দাবি জানানোর কোনো অধিকার তার নেই, অথচ এর চেয়ে বড় কোনো উপহার বা পারিশ্রমিক দেওয়ার সামর্থ্যও তার ছিল না।

লোভেন সিলভার স্টিডকে নিচে নামাল। ড্রেনের ভেতরে কোনো অপবিত্র কিছু আছে কি না সে বিষয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহ না করে সে সোজা এক লাফে নিচে নেমে গেল।

নরভান্ডা বুঝতে পারলেন যে এই মুহূর্তে তিনি আর লোভেনকে আটকাতে পারবেন না, তাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে এক হাতে নাক টিপে এবং অন্য হাতে মইয়ের রেলিং ধরে ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগলেন।

শুধু অর্ধেক বর্ম পরা সিলভার স্টিড সেই ম্যানহোলের ঢাকনার পাশে দাঁড়িয়ে রইল, যার ব্যাস তার নিজের আকারের চেয়ে স্পষ্টতই ছোট ছিল। সে মাথা নিচু করে কী যেন ভাবছিল। আলুয়া এই ভারী নাইটকে দেখে একটু ভয়ে ভয়ে বলল: “আপনাকে নিচে না নামলেও চলবে, লোভেন মহাশয় একা থাকলেই যথেষ্ট।”

“...এরপর যা কিছু দেখবে তার একটি শব্দও লোভেনকে বলবে না, শুনতে পেয়েছ?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ...?”

“ফুস।”

বর্মের ফাঁকফোকর থেকে এক ধরনের闷 (গুমোট) দীর্ঘশ্বাসের শব্দ বেরিয়ে এল। সিলভার স্টিড তার নিজের শিরস্ত্রাণটি খুলে ফেলল, যার ফলে তার বেগুনি রঙের লম্বা চুলগুলো কাঁধে ছড়িয়ে পড়ল।

তার মুখের অভিব্যক্তিতেও আপত্তি ও দ্বিধার ছাপ স্পষ্ট ছিল, তবুও বর্ম খুলে ফেলার কাজে কোনো দ্বিধা ছিল না। মুহূর্তের মধ্যেই ভারী বর্মটি খুলে ফেলা হলো, ফলে তার অন্তর্বাস পরা ওপরের অংশটি উন্মুক্ত হয়ে গেল।

আলুয়া হাঁ হয়ে নাইট বর্মের ভেতরের দৃশ্যটি দেখল এবং নির্বাক বিস্ময়ে বলে উঠল—“কী... কী সুন্দর দিদিমণি……”

গাবা।

মহামান্য রাজকুমারীর动作 থমে গেল। তিনি তির্যক দৃষ্টিতে সেই ছোট মেয়েটির দিকে তাকালেন এবং নিজের দিকে আঙুল নির্দেশ করে জিজ্ঞেস করলেন: “তুমি এইমাত্র আমাকে কী বললে?”

“আপ... আপনি খুব সুন্দর... ক্ষমা করবেন, আমি বুঝিনি যে আপনি একজন নারী, আজকের সকালে আমি খুবই অভদ্র আচরণ করেছি... ওই, আপনার... অসম্মান করেছি……”

ম্যানহোল কভার ধরে থাকা আলুয়া লজ্জায় চোখ পিটপিট করল: “আপনাকে দেখতে ছবির সেই সাধ্বীর চেয়ে কোনো অংশে কম মনে হচ্ছে না... আমি, আমি... ওই... ক্ষমা করবেন, আপনাকে বর্ণনা করার মতো এর চেয়ে ভালো কোনো শব্দ খুঁজে পাচ্ছি না……”

“ছিঃ!”

যে মেয়েটি তার আসল পরিচয় জানে না, সে যখন তার রূপের প্রশংসা করল, তখন ইলাইয়া দুই হাত দিয়ে শক্ত করে নিজের কোমর চেপে ধরল, মাথাটা উঁচুতে তুলে তার নাকের ডগা আকাশের দিকে তাক করে একটা ফুঁ দিয়ে বসল: “তাহলে—এই—কথা—ই—বলছি—তো!”

————————————————————————————

পটাপটা, পটাপটা।

দুটি ভেজা পায়ের শব্দ ধর্মরাষ্ট্রের শূন্য ও বিশাল ভূগর্ভস্থ জলব্যবস্থার ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল।

“সব ঠিক আছে তো সিলভার স্টিড? একটু আগে তোমাকে অনেকক্ষণ ওপরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলাম।”

লোভেন মাথা ফিরিয়ে আবার সেই ভারী বর্মের পোশাকে ফিরে আসা সিলভার স্টিডের দিকে তাকাল, যার হাঁটার সময় অযাচিতভাবেই বুক ফুলিয়ে চলার ভঙ্গি ছিল, এবং হেসে বলল: “তোমার কী মনে হয়, হঠাৎ করে তুমি এত খুশি হয়ে উঠলে কেন? এই যে ভাই, কাউকে সাহায্য করা কি তোমাকে এতটা আনন্দ দেয়?”

“হুঁ।”

আলুয়াকে সরাসরি কাঁধে তুলে নেওয়া সিলভার স্টিড একটা বিরক্তির শব্দ করল, তবে তার মেজাজ স্পষ্টতই লোভেনের ধারণামতোই বেশ ভালো ছিল।

লোভেনের কাঁধে সমানভাবে ঝুলিয়ে রাখা নরভান্ডার প্রথমে কিছুটা লজ্জা লাগলেও পাশে অন্যজনকেও একই কাজ করতে দেখে তার মনটা একটু হালকা হলো।

কোনো উপায় ছিল না, এখানকার স্বাস্থ্যসম্মত অবস্থা তার কল্পনার চেয়েও খারাপ ছিল।

ভূগর্ভস্থ জলব্যবস্থার হাঁটার পথগুলো সব ভেজা কালো কাদা দিয়ে ভরা, এই দুর্গন্ধযুক্ত জিনিসগুলোর উপাদান কী হতে পারে তা নিয়ে গভীরভাবে ভাবাই যায় না। দুই পাশের হাঁটার পথের মাঝখানে রয়েছে একটি ঘোলা জলের নাল্লাহ, যার দ্রুতপ্রবাহী স্রোত বিপুল পরিমাণ গৃহস্থালির আবর্জনা ধুয়ে পূর্ব দিকে বয়ে নিয়ে যাচ্ছে। প্রতিবার জলের স্রোতের শব্দ শুনলেই এক ধরনের স্যাঁতসেঁতে দুর্গন্ধ ভেসে আসছিল।

নরভান্ডা কিছুটা ফ্যাকাশে মুখে নিজের মুখ চেপে ধরলেন। হঠাৎ করেই তার সেই ভারী বর্ম পরিহিত সিলভার স্টিডের প্রতি একটু হিংসা হতে লাগল, যে তার শিরস্ত্রাণের ফিল্টার দিয়ে বাতাস পরিষ্কার করে নিতে পারে।

লোভেন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং আরামদায়ক ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল: “গন্ধটা একদম ঠিক আছে, মনে হচ্ছে যেন নিজের বাড়িতে ফিরে এসেছি।”

তার শৈশবের জীবনযাত্রা কতটা প্রতিকূল ছিল তা কল্পনা করা কঠিন, তবে নরভান্ডা নিজের কৌতূহল সংবরণ করার এবং এই পুরো যাত্রাপথে চুপ থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন, যাতে এই জটিল দুর্গন্ধযুক্ত বাতাস তাকে আরও বেশি না গিলতে হয়।

প্রায় ত্রিশ মিনিট হাঁটার পর, ঠিক কয়টা মোড় ঘুরেছেন তা অজানা, দূর থেকে একধরনের নিয়মিত গর্জনের শব্দ ভেসে এল।

“আমরা প্রায় এসে গেছি।”

আলুয়া সংক্ষেপে কথাটি বলল, আর লোভেন ও সিলভার স্টিড একে অপরের দিকে তাকিয়ে তাদের গতি বাড়িয়ে দিল।

যদিও তারা এই অন্ধকার ভূগর্ভস্থ জায়গায় কোন দিক পূর্ব আর কোন দিক পশ্চিম তা আগেই হারিয়ে ফেলেছিল, তবুও মোটামুটি বুঝতে পারা যাচ্ছিল যে তারা ক্রমাগত নিচের দিকেই নেমে চলেছে। শুধু হাঁটতে হাঁটতে তাদের পায়ের নিচের পাথুরে পথটি কালো কাদায় এত বেশি ঢেকে গিয়েছিল যে কখন যেন তা লোহার কাঠামোতে রূপ নিয়েছিল।

সেটি ছিল একটি স্টিলের সেতু, পাথরের প্রাচীরের কিনারে ঝুলে থাকা এক জোড়া কালচে লাল সাপের মতো যা অন্ধকার পাথরের দেওয়ালকে পেঁচিয়ে ছিল।

স্টিলের সেতুতে পা রাখতেই ধর্মরাষ্ট্রের ভূগর্ভস্থ জলব্যবস্থার একেবারে শেষ প্রান্তে অবস্থিত অতলস্পর্শী এক বিশাল গহ্বর চারজনের সামনে দৃশ্যমান হলো।

গর্জনের শব্দটা আসছিল একটা জলপ্রপাত থেকে—সেন্ট নেলোস দেশের হাজার হাজার বাড়ির বর্জ্য পদার্থ এখানে এসে জমা হয়, এবং বড় গহ্বরের ফাটল থেকে তা গর্জাতে গর্জাতে নিচে আছড়ে পড়ে। নানা ধরনের গৃহস্থালির আবর্জনা জলপ্রপাতের মাঝে লাফিয়ে বেড়ানো মাছের মতো অতলস্পর্শী গভীরতম স্থানে গিয়ে পড়ছে।

আর জলপ্রপাতের ঠিক সামনে, একটি আলো ছড়ানো বুদ্‌বুদ ভাসছিল যার আকার পুরো ভূগর্ভস্থ গহ্বরটিকে দখল করে নেওয়ার মতো যথেষ্ট। এটি এই অতলস্পর্শী ভূগর্ভস্থ স্থানটিকে মৃদু আলোয় আলোকিত করে রেখেছিল। বুদ্‌বুদের ভেতরের অংশটি স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল না, কেবল এর বাইরে কিছু জিনিসকে বুদ্‌বুদের চারপাশে উড়তে দেখা যাচ্ছিল।

পরিমাপের কোনো মাধ্যম না থাকায় এবং চারপাশের আলোর অবস্থা অত্যন্ত খারাপ হওয়ায় ওই ওড়ার প্রাণীগুলোকে চাঁদের আলোর সাথে প্রতিযোগিতা করা জোনাকির মতো মনে হচ্ছিল।

“মহাশয়রা... এখানে আসার পর, দয়া করে কেউ উচ্চ শব্দ করবেন না। না হলে ওই জিনিসগুলো এদিকে আকৃষ্ট হয়ে পড়বে... চিন্তা করবেন না, আমাদের এই দিককার রাস্তাটি একদম নিরাপদ, ওরা আমাদের দেখতে পাবে না।”

আলুয়া তার গলা নামিয়ে এনে প্রথমবার এখানে আসা মানুষদের সতর্ক করে দিল।

নরভান্ডা সেই ওড়া প্রাণীগুলোর দিকে তাকিয়ে তার ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

রাতের অন্ধকারে সবচেয়ে ভালো দেখতে পাওয়া 魔王 (মৈবণ) হিসেবে তিনি ওই অনুপাতহীন “জোনাকিগুলোর” আসল রূপ পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন।

“ওগুলো কি... দেবদূত??”

সোনালী ডানা, প্লাস্টারের তৈরি মূর্তির মতো ত্বক ও মুখাবয়ব—বিশাল আলোকগোলকের চারপাশে উড়ে বেড়ানো এই সত্তাগুলো স্পষ্টতই পবিত্র আলোর দেবতার অনুচর, এবং বেশিরভাগ শৃঙ্খলাবাদী জীবন দেবতা হওয়ার পর বিবর্তিত হওয়ার চূড়ান্ত রূপগুলোর একটি।

“কেন, ধর্মরাষ্ট্রের ভূগর্ভস্থ ড্রেনের ভেতরে দেবদূতরা এভাবে ওপরে ওপরে উড়ে বেড়াচ্ছে কেন?”

“ওরা দেবদূত নয়……”

আলুয়া সিলভার স্টিডের নাইটের বর্ম শক্ত করে চেপে ধরল এবং ওড়ার ওই “পোকাগুলোর” দিকে তাকিয়ে তার মুখে ভয় ও ঘৃণার অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

“ওগুলো... ওগুলো হলো... ‘মৃত আমরা’।”