সাতাশতম অধ্যায়: আজ্ঞে প্রভু।

পৃষ্ঠা (১/৩)

অভিযাত্রী দলটি বড় ধরনের সাফল্য অর্জন করে সন্ধ্যার দিকে ক্যাম্পে ফিরে এল। এক কিলোমিটার পথ পাড়ি দিতে পুরো একটা বিকেল লেগেছে—কথাটা শুনতে অদ্ভুত শোনালেও, সব ‘অভিযাত্রী’দের সাধ্যমতো চেষ্টার ফলেই এটা সম্ভব হয়েছে।

সবার মানসিক অবস্থা প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম।

আরে ভাই, তোমরা কি জানো ওই গবলিনদের ডেরায় আসলে কতগুলো গবলিন ছিল? আর লোভেন দাবি করে বসল যে তাদের সব মৃতদেহ যেন বয়ে নিয়ে আসা হয়, কারণ নাকি সেগুলো দিয়ে অনেকদিন খাবার চলবে।

ভাই, তুমি কি আসলে কতদিন ওগুলো খাওয়ার পরিকল্পনা করেছ?

আমাদের দলের মধ্যে এমন লোক নেই যে খুনোখুনি বা লুটতরাজ করেনি, এমনকি শিকারের বুক চিরে হৃদপিণ্ড খেয়ে ফেলার মতো ঘটনাও ঘটেছে। কিন্তু তোমরা তো জানো, আমরা এসব করি কেবল নিজেদের একটা ‘দুষ্টু’ বা ‘বিদ্রোহী’ ভাবমূর্তি তৈরি করার জন্য—যাতে লোকে ভাবে, “ওহ, আমি খুব ভয়ঙ্কর, আমি খুব বিদ্রোহী, আইন আমাকে আটকাতে পারবে না, আমি এক মহা খলনায়ক।”

এসব তো করি নাম কামানোর জন্য, এই নরকের কীটদের বাড়ি নিয়ে এসে প্রতিদিনের খাবার হিসেবে খাওয়ার জন্য নয়!

আজ রাতের খাবারের কথা ভেবেই অভিযাত্রীরা দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল। কিন্তু তাদের নিজেদের দেবতা যেন কোনো সম্মোহনে পড়ে লোভেনের সব অদ্ভুত আবদার মেনে নিতে তাদের বাধ্য করছেন। কেউ কেউ পালানোর কথাও ভাবছিল, কিন্তু শ্যাম্পেন টাউনের প্রবেশপথে সেই সোনালী চুলের মানুষটিকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে এই আইন অমান্যকারী চোরদের দল আর পালানোর সাহস পেল না।

আপোলিউট শান্তভাবে ফিরে আসা দলটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, অনেকটা কোনো পরিবারের অভিভাবকের মতো। সবচেয়ে সামনের গরুর গাড়িতে বসে থাকা লোভেন তাকে দেখে উৎসাহের সাথে হাত নাড়ল। আপোলিউট মৃদু হেসে মাথা নেড়ে প্রতিউত্তর দিলেন এবং একই সাথে লোভেনের পাশে বসে থাকা দুভালের দিকে তাকালেন।

দুভাল তার প্রধান অনুসারীকে দেখে কোনো ভালো মুখভঙ্গি করলেন না, বরং ব্যঙ্গ করে একটা শীতল হাসি দিলেন। এরপর নিজের হ্যাটটি সামান্য নিচু করে গরুর গাড়িতে বসেই সরাসরি শহরের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

আপোলিউট বুঝতে পারলেন দেবতা অসন্তুষ্ট হয়েছেন। হয়তো তিনি নিজে শহরের প্রবেশপথে এসে দাঁড়িয়েছেন বলে এমনটা হয়েছে, অথচ দেবতা তাকে পুরো সময় লোকচক্ষুর আড়ালে থাকার নির্দেশ দিয়েছিলেন। পরে তিনি দেবতাকে বুঝিয়ে বলবেন, কিন্তু আপাতত তার কাছে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে।

আপোলিউট নীরবে শহরের প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে ফিরে আসা অভিযাত্রীদের গুনতে লাগলেন। যখন শেষ গরুর গাড়িটি গবলিনের মৃতদেহ নিয়ে ভেতরে ঢুকল, আপোলিউট তার সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন।

সব মিলিয়ে আটান্ন জন ফিরেছে।

আবারও সংখ্যা কমেছে।

আপোলিউট আগে থেকেই লোক কমার আশঙ্কা করেছিলেন, কিন্তু লোভেন শহরে আসার পর থেকে লোক কমার হার তার প্রত্যাশাকেও ছাড়িয়ে গেছে। ভবঘুরে বা চোরেরা দানবদের সাথে লড়তে দক্ষ নয়, কিন্তু যারা কেবল নিজেদের স্বার্থ নিয়ে ভাবে এবং যাদের মধ্যে কোনো দলগত সম্মানবোধ নেই, সেই সমাজের আবর্জনাগুলো দানবের হাতে মারা যাওয়ার কথা নয়।

সবাই কি পালিয়ে গেছে? স্পষ্টতই না। এই লোভী আবর্জনাগুলো যদি দানবদের এড়াতে লুকিয়েও থাকে, তবুও ফেরার সময় তারা দলে মিশে যায়। সুতরাং তারা ফিরে আসেনি, তাদের মেরে ফেলা হয়েছে।

আপোলিউটের দৃষ্টি অন্ধকার হয়ে এল। তিনি ঘুরে দলটির পিছু নিলেন এবং ভিড়ের মধ্যে চোখ বোলাতে লাগলেন।

কে এই কাজটা করেছে?

পৃষ্ঠা (২/৩)

এই লোকগুলো হলো ভবঘুরেদের দলের অভিজাত অংশ, যাদের খুব দ্রুত একত্রিত করা হয়েছিল। তাদের দক্ষতা এবং লোভ দেবতারাও নিশ্চিত করেছেন। লোভেন কি মেরেছে? অসম্ভব, লোভেন এমন কাজ করবে না। তথ্য অনুযায়ী, এখন পর্যন্ত তার কোনো খুনের রেকর্ড নেই।

তাহলে আজ বাইরে যাওয়া ‘বহিরাগতদের’ মধ্যে কেবল একজনই বাকি রইল...

আপোলিউটের নজর আটকে গেল饺জ (ডাম্পলিং) স্কোয়াডের চতুর্থ সদস্যের ওপর। সেই ব্যক্তি, যে আজ অস্থায়ী ক্যাম্পে সারাদিন অলস সময় পার করেছে, অথচ এখন গরুর গাড়িতে শুয়ে দিব্যি ঘুমাচ্ছে—সেই ইয়ান ঝেনের ওপর।

——————————————————————————————

দানবদের মৃতদেহগুলো পরিষ্কার করার জন্য অভিযাত্রীদের কাছে বুঝিয়ে দেওয়ার পর, লোভেন অসুস্থ নোভেনদাকে দেখার জন্য তাঁবুর পর্দা সরালেন। পর্দা সরাতেই নোভেনদা চিৎকার করে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ওয়াঃ, লোভেন, তুমি শেষ পর্যন্ত ফিরে এসেছ!”

“আরে আরে, কী হয়েছে?”

এতদিন ধরে চেনার পর এই প্রথম বোনটি এত অভিমান নিয়ে তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লোভেন নিচু হয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল এবং পিঠে হাত বুলিয়ে শান্ত করার সুরে বলল, “আচ্ছা ঠিক আছে, আমি তো যাওয়ার সময় বলেছিলামই, একা ভয় পেলে মিস ভিভিয়ানের কাছে যেতে।”

নোভেনদা এক মুহূর্ত থামল, তারপর আরও অভিমানে লোভেনকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

তার দুর্ভাগ্য এই অভিশপ্ত পবিত্র কুমারীকে নিয়ে। সে কি না চোরদের দেবতাকে মারতে চায়! ঈশ্বরকে কি এত সহজে মারা যায়? আগে হলে হয়তো কোনো উপায় বের করা যেত, কিন্তু এখন সে নিজেই এই পবিত্র আলোর বুড়ির এলাকায় আশ্রয় নিয়ে আছে, তার কি আর একা সেই চোরদের দেবতার মোকাবিলা করার সামর্থ্য আছে?

কিন্তু যদি সে কোনো উপায় বের না করতে পারে, তবে সেই পাগল শয়তানটি পুরো জগতকে এক বিশৃঙ্খল যুদ্ধের মধ্যে ঠেলে দেবে এবং নতুন এক যুদ্ধের যুগ শুরু করার বিনিময়ে মানব জগতে নিজের আসল সত্তা নামিয়ে আনবে। সে মৃত্যুর ভয় পায় না, কিন্তু আমি তো পাই!

নোভেনদার মনের সব অভিমান বাইরে বের করা সম্ভব ছিল না। সে তার একমাত্র অনুসারীকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রইল—সান্ত্বনা পাওয়ার জন্য নয়, বরং এই সব দুর্ভাগ্যজনক ঘটনার মূল কারণ তো এই লোকটাই।

লোভেনের মতো ৫ বুদ্ধাঙ্কের এক বোকার মধ্যে আসলে এমন কী আছে, যার জন্য সেই শয়তান মনে করল যে সে চোরদের দেবতার নজরে পড়ার যোগ্য? এই মূর্খের কী যোগ্যতা আছে? চোরদের দেবতার পদমর্যাদা খুব একটা বেশি না হলেও তার ভান্ডারে সব কিছু আছে, এমনকি অন্ধকার দেবীর অন্তর্বাসও—

“উম?”

নোভেনদা হঠাৎ মাথা তুলল, নাক কুঁচকে কিছু একটা শুঁকতে লাগল। সে লোভেনকে সরিয়ে দিল এবং পেশাদার শিকারি কুকুরের মতো গন্ধের উৎস খুঁজতে লাগল। শেষে সে দুই হাত দিয়ে লোভেনের বাম হাতের কব্জি চেপে ধরল এবং সেটা ওপরে তুলে ধরল।

লোভেনের হাতের ওপর একটা চাবি এবং তালার নকশা আঁকা ছিল। সেই নকশাটি ঈশ্বর জগতে বেশ পরিচিত, নোভেনদাও তা দেখেছে।

“...”

বেগুনি চোখের মণি মুহূর্তের মধ্যে বড় হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সেই নকশাটি তার চোখে প্রতিফলিত হলো, কিছুতেই যেন মুছে ফেলা যাচ্ছে না।

তার সব অভিমানী কান্না মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল। নোভেনদা নীরবে মাথা নিচু করল, তার ধূসর চুলগুলো ঝুলে পড়ল, মাথার পাশে করা সাইড পনিটেইলটা দুলতে লাগল।

তার শরীর হালকা কাঁপছিল। লোভেন দৃশ্যটি দেখে চিন্তিত হয়ে পড়ল এবং দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে বোন? আসলে কী হয়েছে? কোনো অভদ্র অভিযাত্রী কি তোমাকে বিরক্ত করেছে? আমাকে বলো, আমি তাকে তোমার সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করব।”

“কিছু হয়নি।”

নোভেনদা আবারও মাথা তুলল, তার মুখে আর কোনো অভিমান নেই, তার বদলে সেখানে এক উজ্জ্বল হাসি।

“সব ঠিক আছে, হুম, একদম ঠিক।”

সে লোভেনের হাত ছেড়ে দিল এবং কয়েক পা পিছিয়ে গেল যাতে লোভেনকে পুরোপুরি দেখা যায়। নোভেনদা গভীর শ্বাস নিল এবং কাঁপা কাঁপা হাত দুটো মুঠো করল।

ক্যাঁচ, ক্যাঁচ।

নোভেনদা মুঠো দুটো পিঠের পেছনে লুকিয়ে ফেলল এবং হাসিমুখে লোভেনকে জিজ্ঞেস করল:

“লর্ড লোভেন, আপনাকে একটা প্রশ্ন করি—বলুন তো, একজন চরম দরিদ্র ভিক্ষুক রাস্তায় পড়ে আছে, তার সম্বল বলতে কেবল একটা ভাঙা বাটি, যাতে তার অনেক কষ্টে ভিক্ষা করা তিনটি তামার মুদ্রা আছে। আজ রাতে সে ওই মুদ্রা দিয়ে রুটি কিনে পেট ভরার স্বপ্ন দেখছিল... কিন্তু একজন অত্যন্ত খারাপ স্বভাবের চোর, যে কি না পেট ভরে খেতে পারে এবং যার কোনো কিছুর অভাব নেই, সে ওই ভিক্ষুকের ভাঙা বাটিটা দেখে সেটা কেড়ে নিতে চায়। এই বিষয়টি আপনি কীভাবে দেখেন?”

লোভেন কিছুক্ষণ চুপ থেকে নিজের গালে হাত বোলাল: “যদিও আমি এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হইনি, কিন্তু পৃথিবীতে এর চেয়ে অপমানজনক আর কিছু হতে পারে কি?”

“আমিও তাই মনে করি।”

নোভেনদা আলতো করে মাথা নাড়ল এবং আবার জিজ্ঞেস করল: “যদি সেই ভিক্ষুক অপমানে ক্ষুব্ধ হয়ে তার জীর্ণ শরীর নিয়েও সেই অভিশপ্ত চোরকে মেরে ফেলার সিদ্ধান্ত নেয়, তবে আপনি কি তাকে খুব বোকা মনে করবেন? অথচ সে যদি না খেয়ে রাতটা কাটিয়ে দিত, অন্য একটা বাটি খুঁজে নিত, আবার টাকা চাইত, তবে তো সে বেঁচে থাকতে পারত।”

“আমি তাকে বোকা মনে করব না। সেই ভাঙা বাটিটাই তার মানুষ হিসেবে বেঁচে থাকার শেষ মর্যাদা। চোর যখন সেই শেষ মর্যাদাটুকুকেও পদদলিত করে কেড়ে নেয়, তখন সে যে কোনো ধরনের প্রতিশোধের শিকার হলে তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।”

“আপনি কি মনে করেন ক্ষুধার দেবতা এই আচরণ সহ্য করবেন বা সমর্থন করবেন? আপনার চোখে সেই ‘শস্যদেবী’র ক্ষেত্রে যদি এমনটা ঘটত, তবে কি তিনি সেই চোরের সাথে জীবন বাজি রেখে লড়তেন না?”

“অবশ্যই। যারা ক্ষুধার্ত তারাও মানুষ, তাদেরও বেঁচে থাকার অধিকার আছে, যে অধিকার বা মর্যাদা পদদলিত করা একদমই উচিত নয়।”

খট।

শিকল নড়ার শব্দ শোনা গেল।

নোভেনদা তার হাত ওপরে তুলে গলার কাঁটাযুক্ত কলারটি আলতো করে স্পর্শ করল এবং মৃদু হেসে মাথা নাড়ল।

“জি—আজ্ঞা পালন করব।”