দ্বিতীয় অধ্যায় আস্থার অভাব

লোয়েন সোনার কার্ডটি কোমরের থলিতে গুঁজে রাখল, আর দলছুট হওয়ার পর বুকে জমে থাকা জটিল মনোভাবটাকে গুছিয়ে নিল।

অনেকক্ষণ পরে, সে বুকপকেট থেকে একটি ছোট বই বের করল।

গুরুতর কোনো ধাক্কা লাগলেই লোয়েন এই বইটি বের করত। আজ পর্যন্ত তাকে বাঁচিয়ে নিয়ে আসার পেছনে যে জিনিসটি তাকে বারবার সাহস জুগিয়েছে, এটাই ছিল তা।

দশ বছর আগের কথা মনে পড়ে। তখন লোয়েন ছিল এক শিশু। তার গ্রামে একবার দানবগোষ্ঠী হানা দিয়েছিল। ক্ষেতের গম দানবের অভিশাপে কালচে হয়ে পচে গিয়েছিল, নদীর মাছ রূপ বদলে দানবে পরিণত হয়েছিল, আর দানবরাও সেই সুযোগে লুঠতরাজে নেমে পড়েছিল। এমন এক নজিরবিহীন দুর্ভিক্ষ ও আতঙ্ক প্রায় সবকিছুই গিলে খেয়েছিল...

জীবন বাঁচাতে ছোট্ট লোয়েন বাধ্য হয়েছিল গ্রামে ঢুকে পড়া গবলিনদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে। তখন তার বয়স ছিল মাত্র এগারো। প্রাণপণ লড়ে সে একটি গবলিন মেরে ফেলেছিল। ক্ষুধায় একেবারে কাহিল হয়ে পড়া সে রক্তাক্ত শরীর টেনে এনে সেখানেই একটা আগুন জ্বালিয়ে গবলিনের লাশটা তার ওপর ভেজে নিয়েছিল।

ঠিক তখনই, ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়ে যাওয়া সেই গ্রাম দিয়ে এক সুন্দরী বড় বোনের মতো এক নারী হেঁটে যাচ্ছিলেন। গ্রামে আর একজন জীবিত মানুষকে দেখে লোয়েন নিজে থেকেই তার সঙ্গে আগুনে ঝলসানো গবলিনের কলিজা ভাগ করে নেয়। আর তার বিনিময়ে, সেই বোনটি খাবারের দাম হিসেবে এই ছোট বইটি লোয়েনকে দিয়ে যান।

সেই সুন্দরী বোনটির চেহারা এখন আর স্পষ্ট মনে পড়ে না। তার সঙ্গী হয়ে রইল শুধু এই পাতলা বইটি।

দশ বছরেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেছে। বইটি জড়িয়ে রাখা গরুর চামড়া বছরের পর বছর ঘষা লেগে ধারে ধারে জীর্ণ হয়ে গেছে। লোয়েন বইটি খুলল। ভেতরের পাতাগুলোয় ছিল একেকটি ভয়ঙ্কর দানবের ছবি আর তাদের নাম, যা কলম দিয়ে আঁকা। প্রায় অর্ধেক দানবের প্রতিকৃতিতেই ইতিমধ্যে সিলমোহর পড়ে গেছে। লোয়েন শেষ অংশ পর্যন্ত উল্টে গেল, তারপর সঙ্গে রাখা পালকের কলম বের করে অর্ধ-ড্রাগনমানব কোটেলের ছবির নিচে মন্তব্য লিখে ফেলল।

মাংস একটু শক্ত, স্বাদ টকটকে। কোনোরকমে খাওয়া যায়। তবে বাহুর অংশে শরীরচর্চা যথেষ্ট হওয়ায় পেশি খুব উন্নত, তাই এটি শুকিয়ে ঝাঁকড়া মাংস বানানোর জন্য অত্যন্ত সুপারিশযোগ্য।

মন্তব্য লেখা শেষ করে লোয়েন নিজের বানানো সিলমোহরটি তার ওপর চাপিয়ে দিল।

জীবনের আরেকটি লক্ষ্য পূরণ হলো। এ কথা আনন্দের হওয়ারই কথা, কিন্তু লোয়েনের তেমন উৎসাহ এল না। বরং বিষণ্ণ মনে সে বইটি একেবারে শেষ পাতায় নিয়ে গেল—সেই একমাত্র আলাদা রঙিন চিত্রাঙ্কনের পাতায়।

সেখানে আঁকা ছিল এক অপূর্ব রমণী—মাথায় কালো দুটি শিং, সাদা লম্বা চুল, লাল চোখ, একাধারে মোহময়ী ও গাম্ভীর্যপূর্ণ, রূপে অতুলনীয় এবং হৃদয়কাঁপানো।

তিনি ছিলেন এই প্রজন্মের দানবরাজ—নোয়েনদা।

শোনা যায়, তিনি হাজার বছরের দানবরাজদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী সত্তা; আর আগের দানবরাজদের মতো দানবদের মধ্য থেকে বাছাই হয়ে আসেননি, বরং স্বর্গলোক থেকে পতিত হওয়া কোনো দেবসত্তা।

শৈশবে এই দানবরাজের ছবিটি প্রথম দেখার মুহূর্ত থেকেই লোয়েন তার প্রতি একেবারে মোহাবিষ্ট হয়ে পড়েছিল।

যদি দলের কাজ শেষ করার দায় না থাকত, তবে সে অন্য সঙ্গীদের সঙ্গে সরাসরি এই শক্তিশালী ও অপরূপ দানবের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ পেত।

দুর্ভাগ্য।

দুর্ভাগ্য...

“হায়... জানি না, আর কবে দানবরাজের স্বাদ আস্বাদন করার সুযোগ পাব।”

লোয়েন হতাশায় আকাশের দিকে চেয়ে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।

নোয়েনদা অনিচ্ছাভরে আকাশের দিকে তাকাল।

মানবজগতের আকাশ স্বচ্ছ ও নীল। রক্তিম রঙের দানবজগতের আকাশের সঙ্গে তার কোনো তুলনাই চলে না।

সে কালো ঢিলেঢালা পোশাকে শরীর ঢেকে, খালি পায়ে মানুষের বড় রাস্তা ধরে হাঁটছিল, যতটা সম্ভব মাথা নিচু রেখে মানুষের দৃষ্টি এড়িয়ে চলছিল।

এখন সে আর আগের মতো মোহময়ী ও হৃদয়হরণকারী রূপ ধরে রাখতে পারছে না। তার সুন্দর রূপালি সাদা চুল নিস্তেজ ধূসর হয়ে গেছে, আর তার সুঠাম দেহও বদলে বারো-তেরো বছরের এক বালিকার মতো হয়ে গেছে—গৌরবময় দানবজগতের রানি আজ মানুষের জগতে পালিয়ে আসা এক বিপর্যস্ত কুকুরী ছাড়া আর কিছু নয়।

সব কিছুর জন্যই দায়ী সেই অবাধ্য, অকৃতজ্ঞ, স্বার্থান্ধ, বোকা দানবরা।

এই কথা ভেবে নোয়েনদার ঠোঁট রাগে কঠিন হয়ে উঠল।

আগে হলে মানুষের এই আকস্মিক আক্রমণ নিঃসন্দেহে একের পর এক প্রতিরক্ষা ভেদ করে থেমে যেত। কিন্তু এবার দানবদের উচ্চপদস্থদের মধ্যে বিশ্বাসঘাতক ছিল—মানুষদের সঙ্গে হাত মেলানো বিশ্বাসঘাতক।

তারা নিজেদের গতিবিধি ফাঁস করে দিয়েছিল, চারজন দানবসেনাপতিকে ভুলিয়ে-ভালিয়ে ফাঁদে ফেলেছিল, আর স্বজাতিকে বেইমানি করে শক্তিশালী চার মহাশক্তিধরকে একে একে মানুষের সামনে ঠেলে দিয়ে মৃত্যুর মুখে পাঠিয়েছিল—এমন ঘৃণ্য কৌশলেই তারা নিজেদের সেই হাস্যকর ও নির্বোধ উদ্দেশ্য পূরণ করেছিল।

আসলে দানব আর মানুষে খুব বেশি তফাত নেই।

দু’পক্ষই স্বার্থের জন্য বিশ্বাসঘাতকতা করে, আর সঙ্গীর লাশের ওপর পা রেখে ওপরে ওঠে।

তা এক-দুজন বিশ্বাসঘাতক নয়। এক গোছা।

শুধু এই কারণে যে সে দানব নয়, সেই পশুগুলো তার বিরুদ্ধে সবসময়ই ক্ষোভ পুষে রেখেছিল। সে দানবদের নেতৃত্ব দিয়ে টানা সত্তর বছর মানুষকে পিষে ফেললেও, তারা সেই দুষিত মনকে আর সামলাতে পারেনি; নিয়মিতই বিশ্বাসঘাতকতার পরিকল্পনা পাকাচ্ছিল।

শেষ অবশিষ্ট দেবশক্তি খরচ না করলে, সে হয়তো এখনই মানুষের কুড়ালের নিচে মারা পড়ত।

ধিক্কার।

মানুষেরা কথা মতো পিছু হটার পর, সেই বিশ্বাসঘাতকের দল নিশ্চয়ই এখনই উল্লাসে মাতবে আর আমার সিংহাসন ভাগ করে নেবে।

নোয়েনদার মুখ অনিচ্ছা ও ক্ষোভে বিকৃত হয়ে উঠল। একসময় বিশ্বাসের ভরসায় বেঁচে থাকার দিনগুলি সে এতই ঘৃণা করত যে দানবজগতে নেমে এসে নিজ শক্তিতেই টিকে থাকার পথ বেছে নিয়েছিল। অথচ এখন আবার বেঁচে থাকার জন্য নিজের অবশিষ্ট দেবশক্তির ওপরই নির্ভর করতে হচ্ছে।

কী ভয়াবহ বিদ্রুপ।

“অপেক্ষা করো... একটাও তোমাদের ভালো হবে না।”

দাঁত চেপে নোয়েনদা অভিশাপ দিল।

সেই বিশ্বাসঘাতকদের ষড়যন্ত্র সত্যিই নিখুঁত ছিল—বিষ, ফাঁদ, মধুর কথা, ভিতর ও বাহিরের আঁতাত... তারা নিশ্চিত ভেবেছিল আমি একেবারে সর্বনাশের গভীরে, আর কোনোভাবেই আর উঠে দাঁড়াতে পারব না।

কিন্তু তারা কোনোভাবেই ভাবেনি, মানুষের জগতে আমার আরও একজন ভক্ত আছে।

হায়...

এই কথা ভেবে নোয়েনদা মাথা নিচু করল।

যদি এই অজানা ভক্ত না থাকত, তবে ব্যর্থ দেবী হিসেবে আমার সত্যিই সব শেষ হয়ে যেত।

সেদিন মানুষরা যখন প্রাসাদে ঢুকে পড়েছিল, তখনই আমি আশেপাশে এক প্রবল ও অনুগত ভক্তের অস্তিত্ব টের পেয়েছিলাম।

কেন মানুষের অভিযাত্রীদের মধ্যে আমার মতো পতিত দেবতাকে উপাসনা করা কেউ আছে, তা বোঝার আগেই সেই বিশ্বাসঘাতকদের পাতা ফাঁদে পা দিয়ে আমি মানুষের হাতে প্রায় মরেই যাচ্ছিলাম।

আজ এতটা শেষ শক্তি খরচ করে এই অস্পষ্ট অনুভূতির পেছনে ছুটে এখানে এসে পৌঁছানোর কারণ একটাই—সেই ভক্তকে খুঁজে বের করা, আর তার শক্তির আশ্রয়ে বেঁচে থাকা।

শুধু তাকে যদি নিজের পরিচয় বোঝানো যায়, তার তীব্র বিশ্বাসকে ভিত্তি করে দেবীর মর্যাদায় আবারও মাথা তুলতে অসুবিধা হবে না। স্বর্গে ফেরার আগে, সেই অকৃতজ্ঞ দানবদের উপযুক্ত শিক্ষা দিতেই হবে। মানব-দানবের ভারসাম্য গিয়ে যাক, আমাকে অপমান করলে কাউকেই ভালো পরিণতি ভোগ করতে দেব না।

নোয়েনদা দ্রুত পা বাড়াল, উৎসুক হয়ে সেই বিশ্বাসের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল।

আসলে, এই অচেনা ভক্ত কেন তাকে উপাসনা করে, তা জানতেও তার খুব কৌতূহল হচ্ছিল। একসময় তার অধিকার ছিল প্রতিশোধ আর উল্লাসের দেবতাশক্তি। তাহলে কি কোনো দুঃখে পোড়া মানুষ প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিল, আর অনিচ্ছায় আমাকে উপাসনার লক্ষ্য করে ফেলেছিল?

যদি তা-ই হয়, তবে খুব ভালো। প্রতিশোধপরায়ণ মানুষকে নিয়ন্ত্রণ করা সবচেয়ে সহজ।

আর যদি কেউ ভোগবিলাসে মত্ত কোনো পতিত সত্তা হয়, তাও মন্দ নয়। তাকে আমার পদতলে আনতে আমার কাছে এগারো হাজার রকম উপায় আছে।

...

হুঁ।

পেয়ে গেছি।

অনুভব করা যাচ্ছে, ঠিক ওটাই—ধূসর চুলের লোকটি!

নোয়েনদার সারা শরীর উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল। তার দৃষ্টি নিবদ্ধ হয়ে গেল বেঞ্চে বসে মাথা তুলে, নিচু গলায় বিড়বিড় করতে থাকা ধূসর চুলের যুবকের দিকে।

লোকটার এই হতাশ মুখ দেখে বোঝাই যাচ্ছে, দানবরাজের ভক্ত হিসেবে সে নিশ্চয়ই আমার পরাজয়ে গভীরভাবে দুঃখিত!

কী ভীষণ অনুগত আমার ভক্ত! আমি তোমাকে মুখোমুখি আমাকে দর্শনের সুযোগ দিচ্ছি!

লোয়েন আকাশের সাদা মেঘগুলোর দিকে তাকিয়ে হতভম্ব স্বরে বিড়বিড় করছিল, “ওর মাংসের স্বাদ কেমন হবে? হৃদয়, কলিজা, প্লীহা, ফুসফুস—সাধারণ দানবদের থেকে কি আলাদা হবে? আহা, দুনিয়ায় তো একটাই দানবরাজ, তাই অংশ ভাগ করে ঠিকঠাক আলাদা করতে হবে—কোথায় ভাজা, কোথায় সেঁকা, কোথায় ভুনা, সবই ভালো করে সাজাতে হবে। এমন বিশাল এক দানবরাজ, আমার কত বেলার খাবার হতে পারে?”

বলতে বলতে সে মুখের লালা মুছে ফেলল, আর মুখভরা অসীম আফসোস।

হঠাৎ পশ্চিম দিক থেকে তাড়াহুড়ো করে কালো চাদর জড়ানো একটি ছোট মেয়ে এসে পড়ল। সে একবার ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে লোয়েনের দিকে তাকাল, তারপর তাড়াতাড়ি মাথা ঘুরিয়ে চাদর আঁকড়ে ধরে বাম দিকে সরে গেল।

লোয়েন ছোট বইটি নামিয়ে কটাক্ষভরে তাকাল। মেয়েটির নোংরা পা দেখে তার শৈশবের নিজের কথা মনে পড়ে গেল। অজান্তেই তার মনে একরাশ সহানুভূতি জেগে উঠল। সে নিজেই ডেকে বলল, “এই, ছোট মেয়ে, তুমি খালি পায়ে হাঁটো কেন? জুতো কি হারিয়ে ফেলেছ?”

কথাটা শুনতেই মেয়েটি ভয়ে কেঁপে উঠল, তারপর দুই পা তুলে পাগলের মতো দৌড়াতে শুরু করল।

লোয়েন একটু ভেবে বুঝে গেল।

এই মেয়েটিকে নিশ্চয়ই খারাপ লোকেরা অত্যাচার করেছে। শরৎকালে গায়ে শুধু একটি কালো কাপড় জড়ানো—কী ভয়ানক করুণ অবস্থা!

তার দৌড়ের গতি আর টলমল পায়ের ভঙ্গি দেখে স্পষ্ট, তার শারীরিক অবস্থা ভালো নয়। নিশ্চয়ই পেটও ভরা নেই।

একজন পুরোহিত হিসেবে, একজন রাঁধুনি হিসেবে, আর কর্মজীবনের কার্ডে নৈতিক পরীক্ষায় একশো নম্বর পাওয়া এক জীবন্ত সাধু হিসেবে, সাহায্যপ্রার্থী কাউকে দেখে লোয়েন চুপ করে থাকতে পারে না।

মনের বিষণ্ণতা ঝেড়ে ফেলে সে বুকপকেট থেকে এক মুঠো শুকনো মাংস বের করল, তারপর পা বাড়িয়ে মেয়েটির দিকে ছুটে চলল।

“ভয় পেও না, ছোট বোন, খুব খিদে পেয়েছে নাকি? ভাইয়ের কাছে বড় বড় শুকনো মাংস আছে, খাবে নাকি!!”

“ইয়াaaaaা！！！！！！”