চল্লিশতম অধ্যায়: প্রত্যাগমন

দানবীয় রূপ ধারণ করা সেই স্বর্গদূত চোর-দেবতার অনুসারীদের হাতে পরাস্ত হওয়ার কিছু সময় পরের ঘটনা। মাটির নিচের এক শূন্য গহ্বরে অনেকক্ষণ অচেতন থাকার পর লোফেন ভ্রু কুঁচকে চোখ মেলল।

তার শরীর এখন সম্পূর্ণ সুস্থ, এমনকি পরনের পোশাকও অক্ষত। তার অ্যাম্বার রঙের চোখজোড়া আলতো করে ঘুরল, আর তখনই সে অনুভব করল তার মাথার নিচে নরম কিছু একটা রাখা আছে। মাথা তুলে তাকাতেই সে দুটি ভারী বস্তুর আড়ালে নিজের দৃষ্টি আটকে যেতে দেখল।

"রুটি?"

মাথা তখনও ঝিমঝিম করছিল, লোফেন চোখ পিটপিট করল। তার পেট থেকে গুড়গুড় শব্দ বেরিয়ে এল। সে হাত বাড়িয়ে সেগুলোর একটি তুলে নিল, ভাবল পেটে কিছু দিয়ে নেওয়া যাক। ঠিক তখনই সে তার সঙ্গীর কণ্ঠ শুনতে পেল।

"অবশেষে আপনার জ্ঞান ফিরল, মি. লোফেন। আর কোথাও কোনো অস্বস্তি বা ব্যথা হচ্ছে কি?"

"হুঁ?"

ভিভিয়ানের মুখ সেই রুটি দুটির পেছন থেকে বেরিয়ে এল। লোফেন সবসময় নিজের মতো করে অন্যদের বিচার করে, তাই সে অন্য রুটিটি ভিভিয়ানের দিকে এগিয়ে দিল: "তুমি কি ক্ষুধার্ত? কিছু খাবে?"

ভিভিয়ান মৃদু হাসল, মাথাটা একটু কাত করল।

"ওহ, আপনি দেখি! পেট যতই খালি থাকুক, রুটি খাওয়ার আগে তো মোড়কটা খুলে নিতে হয়—"

"এই হতভাগী, তুমি লোফেনকে কী শেখাচ্ছ!!!"

একটি জোরালো লাথি সোজা ভিভিয়ানের মুখে গিয়ে লাগল, যা এই মানুষকে বিভ্রান্তকারী শয়তানকে মাটিতে দুবার গড়িয়ে দিল। লোফেনের মাথাও ঠক করে মাটিতে গিয়ে ঠুকল।

নোভেনদা রাগে ফুঁসছিল। সে হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে, এক সর্বোচ্চ স্বর্গদূতকে পরিকল্পনা করে মেরেছে এবং তার দায়ভার চোর-দেবতার অনুসারীদের ওপর চাপিয়ে দিয়েছে। এই যুদ্ধের সে-ই ছিল সেরা খেলোয়াড়। অথচ ক্লান্ত শরীর নিয়ে সঙ্গীদের সাথে মিলিত হতে আসতেই দেখল, এই অভিশপ্ত শয়তান তার এলাকা দখলের চেষ্টা করছে। এই শয়তানকে বিশ্বাস করাই তার ভুল হয়েছে।

ভিভিয়ান রাগে দাঁতে দাঁত চেপে নোভেনদাকে খামচে ধরল: "তোর ওই অস্তিত্বহীন মা কি তোকে শেখায়নি যে অন্যের আনন্দের মুহূর্তে বাধা দিতে নেই?"

নোভেনদাও ছাড় দেওয়ার পাত্রী নয়, সে শয়তানের গলা শক্ত করে চেপে ধরে দাঁত কিড়মিড় করে বলল: "তোর যদি এতই শখ হয়, তবে ধর্মরাষ্ট্রের সেই টাক মাথা মোটা বড়লোকদের বিছানায় গিয়ে শুয়ে থাক, আমার মূল্যবান অনুসারীকে নোংরা করিস না!"

লোফেন দেখল নোভেনদা圣女-র (পবিত্র নারী) সাথে বেশ জোরেশোরেই ঝগড়া করছে। যদিও সে জানে না কেন তারা লড়ছে, কিন্তু দেখে মনে হলো তাদের সম্পর্ক বেশ গভীর। সে আর তাদের বিরক্ত করল না, উল্টো ঘুরে মাটিতে পড়ে থাকা ইয়ান জেনের দিকে এগিয়ে গেল।

নোভেনদাই তাকে পিঠে করে নিয়ে এসেছিল, কিন্তু নোভেনদার সেই লাথির তোড়ে ইয়ান জেনও ছিটকে মাটিতে পড়ে গেছে, নড়ার ক্ষমতাটুকুও নেই। চোর-দেবতার অনুসারীদের আটকে রাখার দায়িত্ব পালনকারী এই ইতিহাসবিদ সোজা হয়ে পা ছড়িয়ে পড়ে আছেন, তার চোখ দুটি শূন্য দৃষ্টিতে ছাদের দিকে তাকিয়ে। তার চশমার এক পাশ ভেঙে গেছে, সারা শরীর কাদা আর ক্ষতবিক্ষত, দেখতে বড় করুণ লাগছে। বুঝতেই পারা যায়, তাকেও এক কঠিন লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছে।

লোফেন কাছে গিয়ে কুশল বিনিময় করতে চাইল, কিন্তু ইয়ান জেনের চোখ হঠাৎ বড় বড় হয়ে উঠল। সে যেন এক স্বয়ংক্রিয় রেকর্ডিং মেশিনের মতো যান্ত্রিক গলায় বলে উঠল:

"লোফেন ভাই, আমরা প্রতারিত হয়েছি। দুয়াল আসলে এক শয়তান, যে স্বর্গদূতের ভয়ে পালাচ্ছিল। সে আমাদের ঠকিয়েছে, আমাদের বলি হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিল। ভাগ্য ভালো যে স্বর্গদূত তাকে শেষ করে দিয়েছে। লোফেন ভাই, আমরা প্রতারিত হয়েছি, দুয়াল আসলে এক শয়তান..."

"ইয়ান, ইয়ান ম্যাম, আপনি কি ঠিক আছেন?"

লোফেনের স্মৃতি তখনও দুয়ালের সাথে হাতাহাতির পর পাথরের আঘাতে অচেতন হওয়ার জায়গায় আটকে আছে। সে জানে দুয়াল ভালো লোক নয়, কিন্তু এর মধ্যে শয়তান আর স্বর্গদূতের কাহিনী কোত্থেকে এলো, তা তার বোধগম্য নয়।

"আপনি কি পড়ে গিয়ে মাথায় চোট পেয়েছেন?"

কিন্তু ইয়ান জেনের কাছ থেকে সেই একই উত্তর বারবার শোনা গেল।

"লোফেন ভাই, আমরা প্রতারিত হয়েছি। দুয়াল আসলে এক শয়তান, যে স্বর্গদূতের ভয়ে পালাচ্ছিল। সে আমাদের ঠকিয়েছে, আমাদের বলি হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিল, ভাগ্য ভালো যে স্বর্গদূত তাকে শেষ করে দিয়েছে।"

সে যেন কেবল ওই কথাটুকুই বলতে পারে। এটি অবশ্যই নোভেনদার কাজ। সে জানত যে লোফেন দলের মধ্যে ইয়ান জেনকে সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করে। তাই মরুভূমি থেকে তাকে পিঠে করে নিয়ে আসার সময় নোভেনদা বারবার তাকে এই "সত্য ঘটনা" মুখস্থ করিয়েছে, যাতে লোফেনকে বোঝানোর ঝামেলা পোহাতে না হয়। কিন্তু দুঃখের বিষয়, ইতিহাসবিদ হিসেবে ইয়ান জেনের মুখস্থ বিদ্যায় কোনো প্রতিভা নেই।

বাধ্য হয়ে নোভেনদাকে কিছুটা কঠিন পথ বেছে নিতে হয়েছিল। ইয়ান জেন কণ্ঠনালীর পেশির স্মৃতি থেকে নোভেনদার শিখিয়ে দেওয়া সংলাপগুলো আওড়ে যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর সে মুখ ঢেকে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল: "টাকা বাড়াও... আমাকে আরও টাকা দিতে হবে... চুক্তিতে তো মুখস্থ করার কোনো কথা ছিল না, টাকা দাও... আরও টাকা..."

***

যখন তারা সবাই মাটির উপরে ফিরে এল, ক্যাম্পটি এরউইন সাম্রাজ্যের রক্ষীবাহিনীতে ভরে গেছে। রূপালি বর্ম পরা এবং মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢাকা এক নাইট লোফেনদের দেখে দ্রুত এগিয়ে এল।

"কী হয়েছে এখানে? লোফেন, তোমরা কি আক্রমণের শিকার হয়েছিলে?!"

"আরে, ইনি তো সেই সিলভার স্টিড নাইট! কতদিন দেখা হয় না! এক বছরের বেশি হবে, তাই না?!"

বর্মটি দেখেই লোফেন আনন্দে আত্মহারা হয়ে তার দিকে হাত বাড়িয়ে জড়িয়ে ধরল। নাইটটি কিছুটা হকচকিয়ে গেল, লোফেনের আলিঙ্গন থেকে বেরিয়ে এসে বর্মের নিচ থেকে কেশে উঠে লোফেনের বুকে এক ঘুষি মারল।

"আমি... আমি ভেবেছিলাম তোমার কিছু হয়েছে। অথচ তুমি তো দিব্যি দাঁড়িয়ে আছ?"

"হা হা, হ্যাঁ, এক দুষ্টু লোকের পাল্লায় পড়েছিলাম। তবে ভাগ্য ভালো সব মিটে গেছে। ওহ, পরিচয় করিয়ে দিই, এরা আমার দলের সদস্য—নোভেনদা, ভিভিয়ান এবং ইয়ান জেন ম্যাম।"

নিজের নাম শুনে ইয়ান জেন করুণ সুরে ফুঁপিয়ে উঠল, মাথা তুলে যান্ত্রিকভাবে বলে উঠল: "লোফেন ভাই, আমরা প্রতারিত হয়েছি, দুয়াল আসলে এক শয়তান, যে স্বর্গদূতের ভয়ে পালাচ্ছিল। সে আমাদের ঠকিয়েছে, আমাদের বলি হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিল, ভাগ্য ভালো যে স্বর্গদূত তাকে শেষ করে দিয়েছে—"

"ওহ, আচ্ছা... কী?"

সিলভার স্টিড নাইট এই অদ্ভুত কথাবার্তা শুনে বিভ্রান্ত হয়ে গেল। নোভেনদা দ্রুত এগিয়ে এসে ইয়ান জেনের মুখ চেপে ধরল এবং অত্যন্ত নাটকীয়ভাবে নাইটকে বোঝাতে লাগল যে কীভাবে চোর-দেবতা বিচার থেকে পালানোর চেষ্টা করছিল এবং ন্যায়পরায়ণ স্বর্গদূত পৃথিবীতে নেমে এসে বিশৃঙ্খলা দূর করেছে।

সিলভার স্টিড নাইট অবশেষে মোটামুটি বুঝতে পারল, তার কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে এল: "পরিস্থিতি বেশ জটিল মনে হচ্ছে। যাই হোক, এখন থেকে এখানে তোমাদের কোনো কাজ নেই। রাজ্যের তদন্তকারী দল দায়িত্ব নিয়েছে। তোমরা সাধারণ মানুষ দ্রুত এখান থেকে সরে পড়ো, এসবের মধ্যে থেকো না।"

লোফেন সাহসের সাথে হাত তুলল: "আমি সাক্ষী হিসেবে থেকে যেতে পারি।"

"ফালতু কথা না বলে দ্রুত বেরোও! শহরের বাইরে একটা ঘোড়ার গাড়ি আছে, চালককে বলবে তোমরা ফিরে যেতে চাও, তারা তোমাদের রাজধানী পৌঁছে দেবে।"

নাইটের কণ্ঠস্বরে কিছুটা তাড়া ছিল। লোফেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়ল। সে জানত নাইট তার দায়িত্ব পালন করছে। সে কিছুটা আক্ষেপ নিয়ে বলল:

"তোমার সহমর্মিতার জন্য ধন্যবাদ—হ্যাঁ, তোমার কাছে তো আমার একটা খাবারের দাওয়াত বাকি ছিল, এতদিন সুযোগই হয়নি। তুমি না বলেছিলে তোমার বাড়ি রাজধানীতেই? কতবার চেষ্টা করেছি তোমার সাথে দেখা করার, দল গড়ার সময় তো তোমাকেই ডাকতে চেয়েছিলাম..."

"আমি..."

যিনি এতক্ষণ তাড়াহুড়ো করছিলেন, সেই সিলভার স্টিড নাইট লোফেনের কথা শুনে যেন বজ্রাহত হলেন। তার সারা শরীর কেঁপে উঠল, বর্মের ভেতরে ধাতব শব্দ হতে লাগল। নোভেনদা বুঝতে পারল পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়, সে গলা পরিষ্কার করে প্রসঙ্গ ঘোরাল: "কিছু মনে করবেন না, আপনি কে?"

নাইট তখনও নিজের মধ্যে ফিরে আসতে পারছিলেন না, নোভেনদা আবার লোফেনকে বলতে বলল। লোফেন তার বোনের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল:

"ইনি আমার ভালো বন্ধু, রাজ্যের এক সাহসী নাইট ক্যাপ্টেন। গ্রিফিন ফ্যান্সে থাকার সময় আমরা একসাথে এক সাইক্লপসকে মেরেছিলাম। ইনি খুবই ন্যায়পরায়ণ, উদার এবং দয়ালু। হ্যাঁ, সিলভার স্টিড, আমি একটা সুন্দর তলোয়ার কুড়িয়ে পেয়েছিলাম, তোমার বর্মের সাথে বেশ মানাবে। আগের দাওয়াত হিসেবে এটা তোমাকে দিয়ে দিলাম, কেমন?"

লোফেন তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি জমকালো রূপালি তলোয়ার বের করল। তলোয়ারের হাতলটি ফুলের পাপড়ির মতো খোদাই করা, দেখলেই বোঝা যায় অত্যন্ত মূল্যবান। নোভেনদা তলোয়ারটি দেখে ভ্রু কুঁচকাল। চোর-দেবতার ভ্যালকিরি তলোয়ার তো সে নিজেই হাতিয়ে নিয়েছে, তাহলে এটা কোথা থেকে এল? লোফেনকে তো কখনো এটা ব্যবহার করতে দেখেনি।

সিলভার স্টিড নাইট অবশেষে ধাতস্থ হলেন, বর্মের আড়াল থেকে অনবরত কাশির শব্দ বেরিয়ে এল। তিনি হাত নেড়ে বললেন: "না, না, দ্রুত এখান থেকে যাও, দেরি করো না!"

নাইট কিছুটা অস্থির হয়ে লোফেনকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন। লোফেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও তলোয়ারটি ফিরিয়ে নিয়ে বন্ধুদের নিয়ে বিদায় নিল। নোভেনদা অদ্ভুত দৃষ্টিতে নাইটকে দেখল। তার মিথ্যা কাহিনী তো বেশ জমেছে, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি এই রাজ্যের নাইট এত সহজে তাদের ছেড়ে দেবে। লোফেনের পরিচিতি আসলেই দারুণ!

এইভাবে চারজন নিরাপদে বেরিয়ে এল। সিলভার স্টিড নাইট সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলেন, তাদের চলে যেতে দেখে তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হতে লাগল।

ঠিক তখনই, সোনার ফ্রেমের চশমা পরা এক বৃদ্ধ এগিয়ে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন: "এটা কি... ঠিক হলো? শহরের ভেতরে কোনো জীবিত প্রাণী অবশিষ্ট নেই, সবার রক্ত চুষে মারা হয়েছে। এখন সাক্ষী হিসেবে শুধু লোফেনরাই বেঁচে আছে। ধর্মরাষ্ট্রের তদন্তকারী দলও কাছেই আছে। আমরা যে তাদের ছেড়ে দিয়েছি, তা জানাজানি হলে..."

"এটা আমার সিদ্ধান্ত, যদি কোনো সমস্যা হয়..."

সিলভার স্টিড নাইট তার শিরস্ত্রাণ খুলে ফেললেন। বেগুনি রঙের লম্বা রেশমি চুলগুলো ঝরনার মতো ছড়িয়ে পড়ল, প্রকাশ পেল এক সুন্দরী নারীর মুখচ্ছবি।

"আমার বাবাকে বলবে আমার কাছে কৈফিয়ত চাইতে।"

"আদেশ শিরোধার্য, রাজকুমারী।"

বৃদ্ধ মাথা নত করে বিদায় নিলেন। রাজকুমারী সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলেন, লোফেনদের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন অনেকক্ষণ।

লোফেনের ছায়া অদৃশ্য হয়ে যেতেই, তিনি হঠাৎ রাগে নিজের শিরস্ত্রাণটি দুই হাতে চেপে ধরলেন এবং হাঁটু দিয়ে সজোরে আঘাত করলেন।

"সে শুধু ওই খাবারের দাওয়াতের কথাই মনে রেখেছে!!"