একুশতম অধ্যায়: আপ্যায়ন
(১/৩) পৃষ্ঠা
"নমস্কার, আমি একটি অ্যাডভেঞ্চারার দল গঠন করতে চাই।"
'গ্রিফন ব্রোকেন ফ্যাং' থেকে বহিষ্কৃত হওয়ার তিন দিন পর, লোভেন পুনরায় কাউন্টারের সামনে ফিরে এসেছে। সে তার নতুন দলের সকল সদস্যকে একত্রিত করেছে এবং魔族 (দানব) অধ্যুষিত অঞ্চলে পুনরায় প্রবেশের যোগ্যতা অর্জনের পথে প্রস্তুত।
সে অত্যন্ত আনন্দিত, উত্তেজনায় সারা রাত ঘুমাতেই পারেনি। দলের ক্যাপ্টেনের কথা মনে পড়ল—তিনি বেঁচে থাকলে নিশ্চয়ই তাকে অযোগ্য বলে গালি দিতেন, আর মনে মনে হাসতেন।
...
সেই ক্যাপ্টেনি তাকে এখানে নিয়ে এসেছিলেন 'গ্রিফন ব্রোকেন ফ্যাং' গঠন করতে। আর আজ, সে কি সত্যিই সেই মানুষটিতে পরিণত হয়েছে, যার ওপর তিনি ভরসা করতে চেয়েছিলেন? যে একা সব সামলাতে পারবে?
কাউন্টার কর্মীর কণ্ঠে তার স্মৃতিচারণ ভেঙে গেল: "সেটা... আমি আবারও আপনার কাছে নিশ্চিত হতে চাই, আপনি কি সত্যিই ২ জন যাজক (প্রিস্ট), ১ জন সমর্থক (সাপোর্টার) এবং ১ জন পণ্ডিতের সমন্বয়ে একটি দল গঠন করতে চাচ্ছেন, যাদের মূল লক্ষ্য যুদ্ধ এবং অভিযান?"
"এহ? আপনিই তো একটু আগে বললেন যে ঐতিহাসিকদের পণ্ডিতের শ্রেণিতে রাখা হয়, তাই তো এই অদ্ভুত গঠনের সৃষ্টি হয়েছে, তাই না?"
লোভেনকে বেশ নিরপরাধ দেখাচ্ছিল। সে মূল সমস্যাটি বুঝতে ভুল করেছিল। সে তার হাত দুটি ছড়িয়ে দিয়ে খানিকটা উদ্বেগের সাথে ব্যাখ্যা করল: "আমাদের ইয়ানজেন কোনো সাধারণ পণ্ডিত নন, তিনি একজন ইতিহাসবিদ, অত্যন্ত জ্ঞানী মানুষ।"
"সমস্যাটা সেটা নয়—"
কর্মীটি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং হাতের আজব আবেদনপত্রটির দিকে তাকালেন। ২ জন হিলার ও ২ জন সাপোর্টার! অ্যাডভেঞ্চারার অ্যাসোসিয়েশনের 'নতুন অ্যাডভেঞ্চারারদের মৌলিক মানবাধিকার সুরক্ষা আইন (নতুন ক্যালেন্ডার ৬১৩ সাল)' অনুযায়ী, এই ধরনের আত্মঘাতী ও বিকৃত গঠন নিয়ে কোনো মিশন গ্রহণ করার অনুমতি দেওয়া উচিত নয়।
কিন্তু... কিংবদন্তি অ্যাডভেঞ্চারারদের বিষয়ে নাক গলানো ঠিক নয়। কে জানে, হয়তো তার মেয়েদের সাথে কাজ করতেই ভালো লাগে।
"দলের গঠন নিয়ে আপনাকে চিন্তা করতে হবে না। এখন দয়া করে আপনার দলের নাম বলুন।"
সময় এসে গেছে। গত রাতে লোভেন ঠিক এই কারণেই ঘুমাতে পারেনি।
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে তার চার সতীর্থের দিকে তাকাল। কেশে গলা পরিষ্কার করে চোখ অন্যদিকে সরিয়ে নিল: "তো, আপনারা কি কোনো ভালো আইডিয়া দিতে পারেন? আমরা ভোটের মাধ্যমে ঠিক করব।"
এমনকি সবচেয়ে কম বুদ্ধিসম্পন্ন মানুষটিও বুঝতে পারছিল যে লোভেন আগে থেকেই নাম ঠিক করে রেখেছে। বাকি তিনজন মূলত লোভেনের জন্যই এখানে এসেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই...
"আহ, আমার একটা আইডিয়া আছে, আমরা আমাদের দলের নাম দিতে পারি 'বেতন আদায়কারী দল'—উম!"
ইয়ানজেন, যার বুদ্ধিমত্তা বোকাদের চেয়েও কম, সে হাত তুলতেই তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা圣女 (সেন্ট) তার গলা জড়িয়ে মুখ চেপে ধরলেন।
"সবকিছু লোভেন সাহেবের সিদ্ধান্তের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো।" "হুম, আমিও তোমার উত্তর শুনতে চাই।"
দেবতা এবং দানব একই উত্তর দিল। দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের মণি ঘুরিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল।
লোভেন খুশিতে তার মুষ্টিবদ্ধ হাত শূন্যে ঝাঁকাল, বাতাসে একটা শব্দ হলো।
"বিষয়টা হলো, আমি অনেক ভেবেছি। দেখুন, আমাদের দলের গঠন খুব বিশেষ। আমাদের আছে প্রাচ্য থেকে আসা বিরল ইয়ানজেন শিক্ষিকা, পবিত্র গির্জা থেকে আসা সেন্ট মহোদয়া, এবং আমি ও ওয়েন্ডা বোন—আমরা দুজনেই 'পেট ভরা' ধর্মতত্ত্বে বিশ্বাসী। তাই... দলের নাম এমন হওয়া উচিত যা 'প্রাচ্যের বৈশিষ্ট্য', 'পবিত্র গির্জার প্রতিনিধিত্বকারী রঙ' এবং 'পেট ভরা ধর্মতত্ত্বের সুন্দর প্রত্যাশা'—এই তিনটি বিষয়কেই ধারণ করবে!"
সে এমনভাবে উৎসাহের সাথে তার আইডিয়া বর্ণনা করছিল, যেন কোনো ঠিকাদার তার ডিজাইন গ্রাহককে বোঝাচ্ছে। কিন্তু গ্রাহক দুজনই এতে আগ্রহী নয়, তারা দুজনই হাসিমুখে সব মেনে নিল।
"আমি লোভেন সাহেবের অদ্ভুত আইডিয়ার ওপর ভরসা রাখি।" "সব তোমার ওপর ছাড়লাম, লোভেন।"
"ঠিক আছে!"
বন্ধুদের আস্থার ভার কাঁধে নিয়ে লোভেন আবেদনপত্রের শেষ লাইনটি পূরণ করল।
কর্মীটি অদ্ভুত মুখে মাথা তুলল, কিছু নিশ্চিত করতে চাইল, কিন্তু লোভেনের শিশুর মতো বিশুদ্ধ ও প্রত্যাশাপূর্ণ চাহনির সামনে সে থেমে গেল।
...
"ঠিক আছে। আজকের দিন, নতুন ক্যালেন্ডার ৬১৫ সালের ৯ই আগস্ট থেকে, এফ-গ্রেডের অ্যাডভেঞ্চারার দল—【ডাম্পলিং (বাও জিয়াওজি)】 আনুষ্ঠানিকভাবে গঠিত হলো।"
"হুররে!"
লোভেন নতুন যাত্রার শুরুতে উল্লাস করল, কিন্তু দলের দেবতা ও দানব বুঝতে পারল যে লোভেনের ওপর বিশ্বাস রাখা তাদের ভুল ছিল।
নোভিন্ডা নিজের চোখের ওপর হাত রাখল।
না, তার এই মস্তিষ্ক দিয়ে সে কীভাবে এটা ভাবল...
এই বাজে নামের মধ্যে কোথায় প্রাচ্যের বৈশিষ্ট্য, গির্জার রঙ আর পেট ভরার ধর্মতত্ত্ব আছে?
হিস... ধুর, আসলে তো আছেই!?
ইয়ানজেন তাদের দুজনের মুখের অভিব্যক্তি দেখে ঠোঁট বাঁকিয়ে অভিযোগ করল: "সত্যিই, 'বেতন আদায়কারী দল' এর চেয়ে ভালো ছিল..."
শীঘ্রই কর্মীটি আবেদনপত্রটি ব্যাক-অফিসে পাঠিয়ে দিল। এরপরই অন্য একজন দ্রুত পায়ে ব্যাক-অফিসের অন্য দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, তাকে বেশ উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছিল।
অবশ্য, সে যতই উদ্বিগ্ন হোক, লোভেনের চেয়ে বেশি নয়।
এতদিন ধরে সতীর্থদের জড়ো করার একটাই উদ্দেশ্য ছিল—দ্রুত魔界 (দানব রাজ্যে) ফিরে যাওয়া। নোভিন্ডা দূরে সরে যাওয়ার আগেই তাকে চূড়ান্ত আঘাত করা।
"চলুন, আমরা দ্রুত মিশন বোর্ডে গিয়ে দেখি কোনো উপযুক্ত কাজ আছে কি না!"
নোভিন্ডাও কম অধৈর্য ছিল না। সে আর সেই পবিত্র বৃদ্ধার এলাকায় কুঁকড়ে থাকতে চায় না। শীঘ্রই সে লোভেনকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করে সেই দানব অভিজাতদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে, যারা তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে। তাদের একজনও রক্ষা পাবে না।
ভিভিয়ান এমন একজন, যে লোভেন যা বলে তাতেই রাজি। ইয়ানজেনও কাজ শুরু করতে মরিয়া ছিল, কারণ সেন্ট তাকে কথা দিয়েছিলেন যে তার আয়ের অংশ থেকে ২ লক্ষ গোল্ড কয়েনের ঋণ শোধ করা হবে। লোভেনের সমান বণ্টনের নীতি অনুযায়ী, এক কাজ করলেই সে ৫০% পাবে—এটা তো দারুণ লাভ!
চারজন মিলে এফ-গ্রেডের মিশন বোর্ডের সামনে গেল। লোভেনকে আসতে দেখে নতুন অ্যাডভেঞ্চারাররা পথ ছেড়ে দিল। এই অনভিজ্ঞরা লোভেনের দয়ায় বড় হয়েছে, তাই তাকে নতুন দল গঠন করতে দেখে এবং কিংবদন্তি সেন্ট ভিভিয়ানকে তাদের সাথে দেখে তারা মনেপ্রাণে আনন্দিত হলো।
ভালো মানুষের ভালো ফলই পাওয়া উচিত।
"এহ, দেখুন!"
লোভেন সবার আগে বোর্ডের ওপরের মিশনটি দেখতে পেল। উচ্চতার সুবিধা নিয়ে সে কালো কাগজের ওপর সোনালী অক্ষরে লেখা মিশনটি ছিঁড়ে নিল।
【তদন্ত মিশন: পতনের এলাকায়—পুরাতন শ্যাম্পেন টাউনে আবির্ভূত দানবদের তদন্ত】
রাজকীয় রক্ষীবাহিনী শ্যাম্পেন টাউন পুনরুদ্ধারের সময় প্রচুর দানবের প্রতিরোধের সম্মুখীন হয় এবং সেখানে পরাজিত দানব রাজা নোভিন্ডার ছায়া দেখা গেছে বলে সন্দেহ করা হচ্ছে। মিশনের বিশেষ প্রকৃতির কারণে, একটি অ্যাডভেঞ্চারার দলকে দানবদের নির্মূল করার পাশাপাশি দানব রাজার অবস্থান খোঁজার আমন্ত্রণ জানানো হচ্ছে।
মিশনের শর্ত: এফ~এসএস গ্রেডের অ্যাডভেঞ্চারার দল।
দলের সীমাবদ্ধতা: সর্বোচ্চ ৪ জন সদস্য, অন্তত ২ জন যাজক, ১ জন সাপোর্টার এবং ১ জন ইতিহাসবিদ থাকতে হবে।
"মনে হচ্ছে এটা আমাদের জন্যই তৈরি করা হয়েছে!"
লোভেন উৎসাহের সাথে তার সঙ্গীদের মিশনটি দেখাল।
মিশনটি দেখে নোভিন্ডার কপালে শিরা ফুটে উঠল। সে ঘৃণাভরে কাউন্টারের দিকে তাকাল।
আমি ভাবছিলাম কেন ব্যাক-অফিস থেকে একজন লোক এত দ্রুত বেরিয়ে গেল, আসলে তারা এখানেই অপেক্ষা করছিল।
এই কাজটা কি স্রেফ নতুনদের সুযোগ নিয়ে লোভেনের মতো কিংবদন্তি অ্যাডভেঞ্চারারকে সস্তায় খাটানোর ফন্দি নয়?
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
আর দানব রাজার অবস্থান খোঁজা? আমি তো এখানেই আছি, কাকে খুঁজবে?
"কাজটা নেব না!"
নোভিন্ডা রাগী গলায় নিচু স্বরে বলল: "এটা একটা ফাঁদ!"
"আহ~"
ইয়ানজেন হতাশ হয়ে একটা শব্দ করল। নোভিন্ডার কঠোর চাহনিতে সে চুপ হয়ে গেল, কিন্তু তবুও হাল ছাড়ল না। সাবধানে বলল: "কিন্তু, পুরস্কার অনেক বড়! ৩০ হাজার এরউইন গোল্ড কয়েন! আমি এক নজর দেখেছিলাম, এ-গ্রেড মিশনের সর্বোচ্চ পুরস্কারও ৬ হাজারের বেশি নয়।"
"কী? ৩০ হাজার? তাহলে তো মন্দ নয়।"
নোভিন্ডা ভ্রু কুঁচকাল। একটা তদন্ত মিশনের জন্য এত বড় অংক?
মনে রাখতে হবে, দানব রাজার দুর্গে অভিযান চালানো অ্যাডভেঞ্চারারদের পুরস্কার ছিল মাত্র ১০ হাজার। এই মিশনের কাজ দানব রাজ্যের গভীরতম স্তরে যাওয়ার চেয়েও বেশি দামি কীভাবে হয়?
শর্তগুলো এতই সুনির্দিষ্ট যে, এটা নিশ্চিতভাবেই অ্যাডভেঞ্চারার অ্যাসোসিয়েশন লোভেনের জন্য বিশেষভাবে তৈরি করেছে।
তবে কি অ্যাসোসিয়েশন লোভেনকে ব্যবহার করতে চায় না, বরং মোটা অংকের অর্থের লোভ দেখিয়ে তাকে দ্রুত এস-গ্রেডের তালিকায় ফিরিয়ে এনে তাদের পারফরম্যান্স ঠিক রাখতে চায়?
মিশন পেপারটি হাতে নিয়ে নোভিন্ডা পুরস্কারের অংশটি খুঁটিয়ে দেখল। সত্যিই, ইয়ানজেনের কথা মতো পুরস্কার অস্বাভাবিক রকমের বেশি।
"এটা..."
নোভিন্ডা কিছুক্ষণের জন্য থমকে গেল। সে দ্বিধায় পড়ে গেল, কারণ তার সহজাত সতর্কতা বলছে, পৃথিবীতে বিনামূল্যে কোনো খাবার পাওয়া যায় না।
কিন্তু অন্যদিকে, এই মিশনের পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র থাকলেও, যেমন এরউইন রাজ্য হয়তো লোভেনকে মেরে পুরস্কারের টাকা ফেরত নিতে চায়, তবুও সে লোভেনকে রক্ষা করার মতো যথেষ্ট শক্তি রাখে। সে চায় লোভেন মানুষের ভণ্ডামি ও ধূর্ততা সম্পর্কে সচেতন হোক।
ক্ষতি নেই, সত্যিই কোনো ক্ষতি নেই।
লোভেনকে দ্বিধাগ্রস্ত দেখে সে বুঝতে পারল না কী হয়েছে। সে সাবধানে জিজ্ঞেস করল: "তুমি কি বিপদকে ভয় পাচ্ছ? ঠিকই তো, শুরুতেই এত কঠিন মিশন নেওয়া ঠিক হবে না।"
দানব রাজার মাংস খাওয়া লোভেনের চূড়ান্ত লক্ষ্য, কিন্তু তার লক্ষ্য সঙ্গীদের জীবনের চেয়ে বড় নয়—এটিই লোভেনের নৈতিকতা।
"হুম..."
ভিভিয়ান নোভিন্ডার নীরবতা দেখে ভ্রু তুলল: "সত্যি বলতে, আমি অবাক হয়েছি। আমি ভেবেছিলাম তুমি লোভেন সাহেবের চেয়েও বেশি সক্রিয়ভাবে সেই দানব রাজার মোকাবিলা করবে।"
এই কথায় নোভিন্ডা সম্বিত ফিরে পেল। ঠিকই তো, এই দানবটি এখনো তার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করছে, তার সামনে সব ফাঁস করা যাবে না।
"আমি শুধু চাই না কোনো প্রস্তুতি ছাড়া তার মুখোমুখি হতে। আমি জানি সে কতটা শক্তিশালী।"
নোভিন্ডা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মিশন পেপারটি গুটিয়ে লোভেনের দিকে তাকাল: "তবে যেহেতু আমি 'পেট ভরা' ধর্মতত্ত্বের সদস্য, তাই আমাদের একসাথে যাওয়াই ভালো।"
সে ভিভিয়ানের অবজ্ঞাপূর্ণ চাহনির দিকে আড়চোখে তাকিয়ে চোখ সরু করল।
কেমন? লোভেনের যত্ন নেওয়া এবং একই সাথে নোভিন্ডার ভয়ে ভীত একজন পবিত্র দেবী হিসেবে মানিয়েছে তো? তুমি নিচু প্রাণের জীব, আমার হাতের পুতুল হয়েই থাকো!
"তোমরা কোথাও যাচ্ছ না।"
পেছন থেকে বর্মের ঝনঝনানি শোনা গেল, আর তার সাথে এক তীক্ষ্ণ নারী কণ্ঠ।
নোভিন্ডা অবাক হয়ে ঘুরে তাকাল। দেখল রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর একদল সৈন্য হাতে বর্শা নিয়ে অ্যাডভেঞ্চারার অ্যাসোসিয়েশনে ঢুকে পড়েছে। তারা সাধারণ অ্যাডভেঞ্চারারদের একপাশে সরিয়ে দিয়ে পুরো এলাকা দখল করে নিয়েছে।
রাস্তার মাঝখান দিয়ে হেঁটে এল গাঢ় বেগুনি রঙের স্কার্ট পরা, হাতে ফ্যান নেওয়া, ভারী মেকআপ করা এক নারী।
তার লিপস্টিক মাখা ঠোঁটগুলো খুলে গেল, আর তার ঘৃণাভরা চোখগুলো লোভেনের দিকে তাকাল।
"সেন্টকে অপহরণ এবং ব্যারন বার্নকে বিষ প্রয়োগের দায়ে, ফাদার লোভেন, আপনার বিরুদ্ধে দুটি গুরুতর অভিযোগ আছে। মনে হয় না আপনি এখান থেকে যেতে পারবেন।"
নোভিন্ডা এই মহিলাকে চেনে। এরউইন রাজপরিবারের বড় রাজকন্যা, ইলাইয়া এরউইন।
লোকে তাকে 【ডায়মন্ড প্রিন্সেস】 বলে ডাকে। একদিকে যেমন এরউইনের উত্তরাধিকারী হিসেবে তার অবস্থান হীরার মতো অটল, তেমনি তার রূঢ় ও উদ্ধত স্বভাবকে ব্যঙ্গ করেও এই নাম দেওয়া হয়েছে।
রাজকন্যা রূপকথার খলনায়িকার মতো ফ্যানটি বন্ধ করে ঠোঁটের কাছে রাখল এবং লোভেনের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপ করল: "ভাবিনি এক বছর পর তুমি আগের চেয়েও জঘন্য ও অযোগ্য হয়ে গেছ। যারা সারা দিন গরিবদের সাথে মিশে থাকে, তারা শেষ পর্যন্ত অযোগ্যই থেকে যায়।"
"..."
লোভেন স্থবির হয়ে রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে থাকল। তার মুখটা দেখল, ঠোঁট কামড়ে ভ্রু কুঁচকাল।
ইলাইয়া গর্বের সাথে থুতনি উঁচু করল, লোভেনের অভিব্যক্তি দেখে সে বেশ তৃপ্ত। "কী হলো? পরশুদিন বাবার সামনে আমার নাচের আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করার সেই অহংকার কোথায় গেল?"
"...?"
লোভেনের মুখটা আরও গম্ভীর ও যন্ত্রণাকাতর হয়ে উঠল। সে মাথা চেপে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে রইল।
কিছুক্ষণ পর, লোভেন রাজকন্যার পাশে দাঁড়ানো এক সৈন্যকে জিজ্ঞেস করল: "বস ভাই, এই আন্টি কে? মনে হয় তিনি আমাকে চেনেন?"
লোভেন সব সময় মনে করে অপরিচিত কারো সাথে দেখা হলে আগে নাম বলা উচিত, কিন্তু এই আন্টির কোনো সামাজিক শিষ্টাচার নেই।
"তুমি!!!"
ইলাইয়া ভীষণ রেগে গেল। সে রাগে ফ্যানটি মাটিতে আছড়ে ফেলল এবং চিৎকার করে বলল: "এই নিয়ে তিনবার! তিনবার তুমি আমার নাম ভুলে গেছ! তুমি আমাকে আন্টি ডাকার সাহস করলে কী করে? আমি তোমার চেয়ে মাত্র চার বছরের বড়!!"
"...?"
লোভেনের বিভ্রান্ত মুখ দেখে ভিভিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "রাজকুমারী, মাফ করবেন। লোভেন সাহেবের মানুষের মুখ চেনার ক্ষমতা খুব কম। তিনি কেবল তাদেরই মনে রাখেন, যাদের তিনি যত্ন করেন।"
"চুপ করো!! আমি কথা বলছি!"
ডায়মন্ড প্রিন্সেস নামের সার্থকতা প্রমাণ করে সে ভিভিয়ানের দিকে তাকাল। ভিভিয়ান কোনো পরোয়া না করে ইচ্ছাকৃতভাবে পায়ের ওপর ভর দিয়ে বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল।
স্পষ্টতই, ইলাইয়ার পোশাকের গুণমান ও আকার যাই হোক না কেন, গির্জার বেছে দেওয়া সেন্টের সাথে তার কোনো তুলনা হয় না।
"ঘৃণ্য! এই অপরাধী, চলো আমার সাথে বিচারের মুখোমুখি হতে। এই সময়ের মধ্যে তোমাকে এরউইন রাজ্য ছাড়তে নিষেধ করা হলো!"
ইলাইয়া এক পা পিছিয়ে সৈন্যদের নির্দেশ দিল লোভেনকে হাতকড়া পরানোর জন্য।
লোভেন নিরপরাধের মতো বলল: "এই দিদি, বার্ন ভাইকে বিষ দেওয়ার সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। ভিভিয়ান বোন স্বেচ্ছায় আমার দলে যোগ দিয়েছে, আপনি ভুল করছেন।"
"তোমার ব্যাখ্যা আদালতে গিয়ে দিও। আমি খুব আগ্রহী তুমি কেমন করে আসামির কাঠগড়ায় দাঁড়িয়ে বিচারকের সামনে মাথা নিচু করে থাকো তা দেখতে।"
"হায়, কী যে হলো!"
লোভেন শান্তভাবে মিশন পেপারটি বোর্ডে ফিরিয়ে দিল এবং নোভিন্ডার অবিশ্বাসের চাহনির সামনে নিজেই সৈন্যদের কাছে গিয়ে দাঁড়াল।
সৈন্যরা লোভেনের পরিচিত ছিল। দুজনে কিছুক্ষণ কথা বলার পর লোভেন নিজেই হাতকড়াটি কেড়ে নিয়ে নিজের হাতে পরল এবং রাজকন্যার পেছনে হাঁটা শুরু করল।
"তুমি কী করছ এসব!?"
লোভেনকে রাজকন্যার সাথে চলে যেতে দেখে নোভিন্ডা ভয় পেয়ে ছুটে এল এবং তার এই বুদ্ধিহীন সঙ্গীকে টেনে ধরল।
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
লোভেন হাতকড়া পরা অবস্থায় मासूमভাবে মাথা তুলল: "তদন্তে সহযোগিতা করছি। তাড়াতাড়ি পরিষ্কার হয়ে গেলে আমরাও দ্রুত কাজে ফিরতে পারব, আর সৈন্য ভাইয়েরাও কষ্ট পাবে না।"
"তুমি কি পাগল? বুঝতে পারছ না ওই মহিলা তোমাকে শেষ করতে এসেছে? একবার চলে গেলে আর ফিরতে পারবে না!"
"তদন্তে সহযোগিতা করা প্রতিটি এরউইন নাগরিকের দায়িত্ব। তাছাড়া সৈন্য ভাইয়েরা রাজধানী রক্ষার জন্য অনেক পরিশ্রম করে, তাদের সময় আমার জন্য নষ্ট করা উচিত নয়।"
লোভেন মাথা উঁচু করে তার দৃঢ় মতামত জানাল।
নোভিন্ডা রাগে মাথায় হাত দিল: "তুমি না বলেছিলে দানব রাজাকে দেখার জন্য অস্থির? এখন দেরি হলে যদি সেই দানব রাজা পালিয়ে যায়, তখন কী হবে??"
"তাহলে সেটা আমার দুর্ভাগ্য। আমি একা মানুষ, কিন্তু সৈন্য ভাইদের পরিবার আছে, তাদের সময় নষ্ট করা ঠিক নয়।"
তার সহযোগিতা করার তীব্রতা দেখে ইলাইয়ার সৈন্যরাও অবাক। একজন প্রবীণ সৈন্য হাততালি দিয়ে তার পাশের যুবককে বলল: "দেখো, একেই বলে আমাদের রাজ্যের নৈতিকতার প্রতীক, প্রকৃত এরউইন নাগরিক।"
নোভিন্ডা নিজের রাগে নিজেই হাসল। সে সারা জীবন অর্ডার-প্যালাডিনদের বোকা বলে উপহাস করেছে, আজ সেই বোকামিই তার ওপর প্রভাব ফেলছে।
ভিভিয়ান এগিয়ে এসে নোভিন্ডাকে বাধা দিল এবং মাথা নাড়ল: "লোভেন সাহেবকে যেতে দাও, সে এমনই।"
যাত্রা শুরু হতে না হতেই সব ভেস্তে যেতে দেখে নোভিন্ডা খুব রাগল, কিন্তু লোভেনের ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে পারল না। সে শুধু দেখল লোভেন সেই ইলাইয়া রাজকন্যার সাথে চলে যাচ্ছে।
ইলাইয়া ইচ্ছাকৃতভাবে গতি ধীর করল, যতক্ষণ না লোভেন তার পাশাপাশি হাঁটছে।
এক বছর আগে লোভেন তাকে সবার সামনে অপমান করেছিল, আজ সেই মানুষটির এই করুণ অবস্থা দেখে সে খুব উপভোগ করছিল।
"বোকা, তুমি বুঝতে পারছ না তুমি কী পরিমাণ ঝামেলায় আছো? এখন এরউইন রাজ্য ছাড়ার সাহস করলে কালই তোমার লাশ পড়ে থাকবে, আর তোমার এই করুণ ও দুঃখজনক জীবনের শেষ হবে।"
লোভেন মাথা নাড়ল, তার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।
এই চরম উদাসীনতা দেখে ইলাইয়ার ভেতরে আরও রাগ দানা বাঁধল। সে দাঁতে দাঁত চেপে নিচু স্বরে বিদ্রূপ করল: "রাজকন্যার দেহরক্ষী হওয়ার সুযোগ ছেড়ে দিয়ে এই নিচু গরিবদের সাথে মিশে অ্যাডভেঞ্চারার হচ্ছ—এই সাধারণ মানুষগুলোর মধ্যে এমন কী আছে যা আমার নেই?"
"..."
লোভেন কোনো উত্তর দিল না। সে হাতকড়া পরে শান্তভাবে হাঁটতে থাকল, যেন বিচারালয় পর্যন্ত সে এইভাবেই নীরব থাকবে।
পুরানো সেই অবজ্ঞা ইলাইয়াকে মনে করিয়ে দিল যে এক বছর আগেও সে একইভাবে তার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছিল।
যদি রক্ত ছায়ার সেই মহিলার সাথে সম্পর্ক গড়ার উদ্দেশ্য না থাকত, তবে কি কেউ লোভেনের মতো এমন একজন মানুষের দিকে তাকাত, যার ভালো স্বভাব আর মারামারি ছাড়া কোনো গুণ নেই?
সে লোভেনের সামনে এসে পথ আটকে দাঁড়াল।
"এই, শুনেছি তোমাকে গ্রিফন ব্রোকেন ফ্যাং থেকে বের করে দিয়েছে?"
ইলাইয়া চোখ সরু করে বিদ্রূপ করল: "আহ~ করুণ। রক্ত ছায়ার সেই মহিলা নিশ্চয়ই তোমাকে সহ্য করতে পারছিল না? শুনেছি তোমার বুদ্ধিমত্তা মাত্র ৫? দলের সদস্যরা তোমাকে ব্যবহার করছে? হাফ-ড্রাগন সোর্ডমাস্টারের সাথে লড়াই? হা হা, হাস্যকর। তোমাকে এত জীর্ণ পোশাকে দেখে মনে হচ্ছে, সম্রাট যে বড় পুরস্কার দিয়েছিলেন, তা নিশ্চয়ই তোমার সঙ্গীরা ভাগ করে নিয়েছে, শুধু তোমাকে দিয়েছে এই শূন্য নাম? তোমাকে গির্জার গুদামে থাকতে হচ্ছে, না খেয়ে দিন কাটাতে হচ্ছে?"
ফ্যানটি লোভেনের কপালে ঠেকাল সে।
লোভেন মাথা নিচু করল এবং প্রথমবার ইলাইয়ার দিকে সোজা তাকাল।
তার মুখে এবার আবেগের পরিবর্তন দেখা দিল, চোখের পাতা কাঁপল, হাতকড়ার শিকল ঝনঝন করে উঠল।
"ইলাইয়া... রাজকুমারী, তাই না?"
"এতক্ষণে আমার নামটা ঠিকঠাক বললে।"
"দয়া করে বলো তো, তুমি কি ১০০% বিশুদ্ধ মানুষ তা প্রমাণ করতে পারবে?"
লোভেন হঠাৎ এমন এক অবান্তর প্রশ্ন করল যে ইলাইয়া হতভম্ব হয়ে গেল: "মানে?"
"আমার মানে হলো, তোমার দাঁত, চোখ, উরু, মধ্যচ্ছদা, পিত্তথলি, মেরুদণ্ড, অন্ত্র, যকৃৎ—সবই কি পুরোপুরি মানুষের উপাদানে তৈরি?"
লোভেন যখন এই প্রশ্ন করল, তখন তাকে সবচেয়ে ভালো চেনা সেই প্রবীণ সৈন্যটির মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। সে চিৎকার করে উঠল: "ফাদার! না!"
সে নিজের জীবন বাজি রেখে রাজকন্যার পেছন থেকে লোভেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ এবং তার বর্মের ওজন লোভেনের ওপর পড়ল, কিন্তু এই কৃশকায় ফাদারের এক চুলও নড়ল না।
লোভেন রাজকন্যার শরীরের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। যে লোভেন ভদ্রতার খাতিরে মেয়েদের দিকে খুব কমই তাকাত, সে এখন যেন লজ্জা-শরম ভুলে ইলাইয়ার শরীর খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।
এই দৃষ্টিতে ভয় পেয়ে ইলাইয়া দ্রুত এক পা পিছিয়ে গেল।
"তুমি কী করতে চাইছ?"
"..."
লোভেন চুপ রইল, চোখ বন্ধ করল। আবার চোখ খুলে সে বলল: "তুমি আমার পরিবারের মতো প্রিয় সঙ্গীদের বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগ করেছ। একজন মহান রাজকন্যা এমনটা করতে পারে না, তাই আমি ধরে নিচ্ছি তুমি দানব ছদ্মবেশী রাজকন্যা—আর দানব চেনার আমার একটি দারুণ কৌশল আছে।"
"লোভেন সাহেব, না!"
প্রবীণ সৈন্যটি তাড়াহুড়ো করে লোভেনের হাতকড়া খুলে দিল এবং সঙ্গীদের দিকে হুইসেল বাজাল: "চলো, দ্রুত চলো! ফাদারের কোনো দোষ নেই, দ্রুত পালাও!!"
সে রাজকন্যার সম্মানের তোয়াক্কা না করে ইলাইয়া রাজকন্যাকে টেনে অ্যাডভেঞ্চারার অ্যাসোসিয়েশনের বাইরে দৌড়াতে লাগল।
ইলাইয়া লোভেনের প্রশ্নটি বুঝতে না পেরে হতভম্ব হয়ে রইল। সে চিৎকার করে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ভয়ে তার গলা দিয়ে আওয়াজ বের হলো না।
ভয়।
লোভেন তাকে যে দৃষ্টিতে দেখছিল তা খুব অদ্ভুত, যেন সে কোনো মানুষ দেখছে না।
মাথা থেকে পা পর্যন্ত হিমশীতল অনুভূতিতে ইলাইয়ার শরীর অসাড় হয়ে গেল। এভাবেই তাকে সৈন্যরা টেনে অ্যাসোসিয়েশনের বাইরে নিয়ে গেল।
বেরোনোর মুহূর্তে ইলাইয়া দেখল, লম্বা টুপি পরা এবং লাঠি হাতে এক বৃদ্ধ লোক তাকে সম্মান প্রদর্শন করছে।
"আপনার জীবন ফিরে পাওয়ার জন্য অভিনন্দন, রাজকুমারী।"
তাদের মধ্যে দূরত্ব অনেক, তবুও সে স্পষ্ট শুনতে পেল বৃদ্ধ লোকটির কথা।
"খুব অল্পের জন্য।"
রাজকন্যাকে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো। আর সেই লম্বা বৃদ্ধ লোকটির অ্যাসোসিয়েশনের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রুমাল দিয়ে তার মনোকল মুছতে লাগল। সে যেন এক মার্জিত বৃদ্ধ ভদ্রলোক, এক সম্মানিত ব্যবসায়ী।
"মনে হচ্ছে, এই মহামূল্যবান সম্পদকে রক্ষা করতে চাওয়া মানুষের অভাব নেই—দুঃখের বিষয়, কেউ জানে না এই ফাদারের সাথে কীভাবে যোগাযোগ করতে হয়।"
একজন অ্যাডভেঞ্চারার ভেতরে ঢুকল, তার শরীর বৃদ্ধটির ভেতর দিয়ে অনায়েসেই চলে গেল, যেন কোনো মরীচিকা।
বৃদ্ধটি সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, আবার মনোকলটি পরে তার মুখে এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।
"চোর ও প্রবঞ্চকদের চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না 'নিজের মতো করে পাওয়া'র মানে কী। আমরা জন্মগত সমাজসেবী। লোভেন সাহেব, আশা করি আমার এই আপ্যায়নে আপনি সন্তুষ্ট হবেন। আমি আপনার প্রত্যাশিত সেই 'হৃদয়ের বন্ধু' হয়ে উঠব।"
(৩/৩) পৃষ্ঠা