অধ্যায় তেরো: নিয়োগে বিঘ্ন

কখনো কখনো, কম বুদ্ধিমত্তা থাকা আসলে ভালোই হতে পারে। কারণ লোয়েন ছিল এমন এক বড় বোকার মতো যার বুদ্ধিমত্তা মাত্র পাঁচ, তাই যখন সে এক উত্তেজিত কনট্রোলারের মাথায় হাত দিয়ে তাকে অচেতন করে দেয়, তখন অ্যাডভেঞ্চারার্স গিল্ডের কেউই পাহারাদার ডাকার কথা ভাবেনি।

হয়তো মানুষের জগতে, এই পাঁচ পয়েন্ট বুদ্ধিমত্তা লোয়েনকে অনেক আইন-কানুন থেকে রক্ষা করতে পারে। সত্যি বলতে, হালকা হাতের আঘাত মানুষকে অচেতন করতে পারে, কিন্তু তুমি তো একেবারে জোর করে পীড়া দিয়ে তাকে অচেতন করেছ, বোকার মতো!

“ঠিক আছো তো?”
লোয়েন উদ্বিগ্ন হয়ে নোভেন্ডারার কাঁধে হাত রাখে, স্পষ্টতই সে কনট্রোলারের অবহেলার জন্য খুবই অসন্তুষ্ট ছিল।

নোভেন্ডারা মাথা নাড়িয়ে বুঝায় সে আহত হয়নি, তার ছিঁড়ে যাওয়া পোশাক ঠিক করে, হালকা ঠোঁট তুলে ছোট ছানার মতো হাসে, অচেতন মহিলার দিকে তাকিয়ে।
দেখো, আমাদের ভক্তরা যদিও একটু বোকা, তবুও তারা যন্ত্রণায় সাড়া দিতে জানে।

কনট্রোলারের মেয়েটিকে কাউন্টারের কাছ থেকে টেনে নিয়ে যাওয়া হয়, গিল্ড নতুন এক তরুণীকে পাঠায় নোভেন্ডারার জন্য কাজ শুরু করতে।
“আপনি দয়া করে আপনার মৌলিক তথ্য পূরণ করবেন, পরে আমরা আপনার পরীক্ষা নিরীক্ষার জন্য সময় নির্ধারণ করব।”

নতুন মেয়েটি অনেক ভদ্র, নোভেন্ডারা স্বাভাবিকভাবেই সহযোগিতা করে।
কিন্তু নোভেন্ডারা আসলেই চায় না নিয়মিত পদ্ধতি মেনে গড অফ ক্ল্যারিটি তার বর্তমান অবস্থা পরীক্ষা করুক।
অবশ্যই, কারণ অ্যাডভেঞ্চারার্স গিল্ডের সনদপত্রের নিরাপত্তা প্রযুক্তি তারই তৈরি, তাই সে সহজেই একটি নকল সনদ তৈরি করে যেটা গিল্ডের স্বীকৃতি পায়।

নাম লিখে নোভেন্ডারা কাউন্টারের কাছ থেকে একটি অস্থায়ী অ্যাডভেঞ্চারারের পরিচয়পত্র নেয় এবং কনট্রোলারের সাথে গিল্ডের হলের পশ্চিম পাশে অবস্থিত একটি রিক্রুটমেন্ট রুমে যায়।
এখানেই অ্যাডভেঞ্চাররা নতুন দলবল খোঁজে।

সাধারণত এখানে আসে মাত্র ষোল-সতেরোর তরুণ যারা নতুন ও দুর্বল, তেমন কোনো সাহায্য আশা করা যায় না।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। অ্যাডভেঞ্চারার্স ইউনিয়ন সেনারা জয় লাভ করে ফিরে এসেছে কিন্তু অনেক লোক হারা গেছে, অনেক শক্তিশালী দলের সদস্য কমে গেছে, তাই নতুন সাথী জরুরি। অনেক দুর্ভাগ্যবান দল মাত্র একজন বা দুইজন বেঁচে আছে, তারা নতুন দলের খোঁজে।

নিশ্চিতভাবেই এখনই উপযুক্ত সময়—দল বাড়ানোর, যোগ্য সাথী খুঁজে পাওয়ার এবং মন্দ জগতের বিরুদ্ধে পাল্টা আক্রমণের।
নোভেন্ডারা আত্মবিশ্বাসী, একজন মহারাজা হিসেবে সে অনেককে চিনে, এলভিন সাম্রাজ্যের প্রখ্যাত অ্যাডভেঞ্চারদের অবস্থা জানে। তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে সদ্য উন্নীত একজন কিংবদন্তি অ্যাডভেঞ্চারারাও, যার সোনালী সনদপত্র তার প্রথম পদক্ষেপ নিশ্চিত করবে।

কনট্রোলার সময়মতো বলল, “লোয়েন স্যার, আপনি কিংবদন্তি অ্যাডভেঞ্চারার, তাই আপনাকে একেকজনের সঙ্গে দরজা সামনে দাঁড়াতে হবে না। এখানে আসুন, আমরা হিরো শ্রেণির অ্যাডভেঞ্চারারদের জন্য বিশেষ আসন ও চায়ের টেবিল রেখেছি। আপনি যাদের নিয়োগ দিতে চান তাদের নাম তালিকাভুক্ত করুন, আমরা প্রতি ত্রিশ মিনিটে হল থেকে ঘোষণা করব। আপনি শুধু অপেক্ষা করুন।”

নতুন কনট্রোলার মেয়েটি সুযোগটি গুরুত্ব দিয়ে দেখছে, কারণ কিংবদন্তি অ্যাডভেঞ্চারারদের সেবা করার সুযোগ জীবনে একবার পাওয়া যায়, একদিন এই কাজের জন্য কেন্দ্র অফিসে স্থানান্তরিত হওয়াও স্বপ্ন নয়।

লোয়েন, যিনি ইতিমধ্যে হাঁপাচ্ছেন, লজ্জায় চেহারা মেখে নিলেন।
সে দল গঠনের ব্যাপারে একেবারেই অভিজ্ঞ নয়, তাই এত লোক দেখে বিব্রত।

“উম…”
নোভেন্ডারা নির্ভয়ে বলল, “লোয়েন স্যার, আপনি চিন্তা করবেন না। আমি ছোটবেলা থেকে যেখানেই গিয়েছি, অনেক মানুষ চিনেছি। আপনি শুধু বলুন আপনার দল কম, বাকিটা আমরা দেখব।”

“হ্যাঁ, তোমার কথা মেনে নিলাম।”
লোয়েন সবসময় অপরিচিত বিষয়ে সহজেই মেনে নেয়, নোভেন্ডারা তার বোকা সাথীর এই সহযোগিতায় সন্তুষ্ট।

তারা উচ্চ পর্যায়ের অ্যাডভেঞ্চারারদের জন্য নির্ধারিত বিশ্রামস্থলে বসে প্রথম সাক্ষাৎকারের জন্য অপেক্ষা করতে থাকে...
সকাল থেকে শুরু করে দুপুর, বিকেল, সন্ধ্যা পর্যন্ত অপেক্ষা...
“মা রে, এটা তো ঠিক হচ্ছে না!”
নোভেন্ডারা রেগে টেবিল থাপড়া দিয়ে উঠে দাঁড়ায়।

রাত নেমেছে, জানালা দিয়ে আকাশ কালো।
সকাল সাতটা থেকে প্রতি ত্রিশ মিনিটে একটি করে বার্তা মোট পঁচিশবার দেওয়া হয়েছে, কিন্তু কেউই সাক্ষাৎকার দিতে আসেনি।

দুইটি লাউঞ্জ চেয়ারের মাঝে চায়ের টেবিলের উপর পেট্রা খালি প্লেটগুলো প্রায় দশ সেন্টিমিটার উঁচু হয়ে গেছে। সারাদিন তার কান ভরে লোয়েনের গিল্ডের বিনামূল্যে কুকি খাওয়ার শব্দ।

এই বোকার আসল উদ্দেশ্য কি দলের জন্য সাথী খোঁজা না খাওয়া-দাওয়া করা?
কনট্রোলার বারবার কুকি নিয়ে আসে, নোভেন্ডারা লজ্জায় চোখ ঢেকে নেয়।

লোয়েন, হঠাৎ রেগে ওঠা নোভেন্ডারাকে দেখে নির্দোষভাবে বলল, “হ্যাঁ?”
কুকি শেষ করে প্লেট থেকে শেষ কুকি তুলে নোভেন্ডারার দিকে বাড়িয়ে দিল, “তোমার জন্য?”

“তুমি নিজেরটা খেয়ো না! হুম... লোয়েন স্যার, এটা কি খুব অদ্ভুত মনে হয় না? সারাদিন কেউ আমাদের দলে যোগ দিতে চায় না, কেউ আমাদের দলে টেনে নিতে চায় না! আপনি তো কিংবদন্তি, তারা এত বোকা কিভাবে হতে পারে!”

নোভেন্ডারা জোর করে শান্ত থাকার চেষ্টা করছিলো, কেনই বা লোয়েনের নাম জড়ালে সবকিছু তার প্রত্যাশার বাইরে চলে যায়।

দেখুন তো, কিংবদন্তি অ্যাডভেঞ্চারার! আপনাদের মতো নীচ পর্যায়ের লোকেরা একবারও তার হাত স্পর্শ করতে পারে না, এমন সুযোগ পেলে কেন তাদের আসতে মন চায় না?

【কিংবদন্তি অ্যাডভেঞ্চারার লোয়েন টার নতুন দল গঠন করছেন, কোনো স্তরের বা পেশার বাধ্যবাধকতা নেই, আগ্রহীরা ভিআইপি এলাকা ১ নম্বর কক্ষের সাথে যোগাযোগ করুন—】

ঠিক তখন, ছাব্বিশতম বার্তা আসে, লোয়েন হাত মুছে প্লেট থেকে কুকির অবশিষ্টাংশ ঝেঁটিয়ে ফেলে, প্লেট তুলে গলা দিয়ে শুষে ফেলে প্রতিটি কুকির টুকরো, মুখ মুছে বলল, “হয়তো তারা ভিআইপি এলাকার রাস্তা জানে না।”

“আমি…”
নোভেন্ডারা বুদ্ধিহীন লোকের সঙ্গে কথা বলা ছেড়ে দিয়ে কাউন্টারের মেয়েকে ডাকল, লোয়েনের জন্য পাঁচ প্লেট কুকি নতুন করে প্রস্তুত করতে বলল, তারপর নিজে ভিআইপি এলাকা থেকে বেরিয়ে গেল।

অস্বাভাবিক পরিস্থিতির কারণ জানতে চায় সে, কেন এই অ্যাডভেঞ্চাররা লোয়েনের প্রতি এত অমনোযোগী?
অচেনাদের কাছে কিভাবে স্বাভাবিকভাবে গিয়ে কথা বলা যায়, তাদের মনোভাব জানতে চাওয়া, নোভেন্ডারা বহু বছর ধরে মানুষের জগতে গিয়ে শিখেছে।

দ্রুতই সে গিল্ডের হল ঘুরে দেখে লোয়েন কেন এত অবজ্ঞিত হচ্ছেন তার কারণ খুঁজে পায়।
প্রথমে ধারণা করেছিল লোয়েনের পুরনো সাথীরা গিল্ডে তার খারাপ খবর ছড়াচ্ছে, কিন্তু তা নয়।

গিল্ডের সদস্যরা তিন প্রকার: নবীন, সাধারণ এবং যাঁরা মন্দ জগত থেকে ফিরে আসা দক্ষ অ্যাডভেঞ্চার।

নবীনরা যোগ দিতে চায় না কারণ তাদের আত্মবিশ্বাস কম, প্রায় ৪০% নবীন লোয়েনের আর্থিক সাহায্য পেয়েছে। তারা লোয়েনের সময় নষ্ট করতে চায় না এবং অন্য নবীনদেরও বাধা দেয়।

এটা বোঝা যায়।

সাধারণরা দল বাড়াতে চায়, কিন্তু তারা লোয়েনের মতো বড় মাপের লোককে দলের মুনাফা ভাগাভাগি করতে চায় না।

এটাও যুক্তিযুক্ত, কারণ অ্যাডভেঞ্চাররা জীবিকা অর্জন করে।

যারা মন্দ জগত থেকে ফিরে এসেছে, তাদের মধ্যে অনেকেই নোভেন্ডারার তালিকায় আছে, তাদেরকে দলবদ্ধ করার জন্য মনোনীত করা হয়েছে।

কিন্তু তাঁরা সবাই লোয়েনের নাম শুনে মাথা নাড়ে এবং হতাশ হয়।

কারণ দুটো:
প্রথম, লোয়েন পাদরি হিসেবে বিষমুক্তি, চিকিৎসা ও সহায়তায় খুব দুর্বল, সবাই জানে সেরা দলগুলো নিজেদের চিকিৎসা ও বিষমুক্তি সরঞ্জাম নিয়ে চলে, পাদরির ওপর নির্ভর করে না।
দ্বিতীয়ত, লোয়েন খুবই পরিচিত এবং তার বিশ্বাস এতটাই গভীর যে অন্য পাদরির সঙ্গে ধর্মীয় বিতর্ক হয়।

“লোয়েন পাদরি যদি টাকা দরকার হয়, আমি যতই দিই…”
“কিন্তু আজকাল ওষুধের দাম খুব বেশি।”
“দুই পাদরি থাকলে মাঝে মাঝে বিশ্বাসের ব্যাপারে ঝগড়া হয়।”
“লোয়েন খুবই ধার্মিক।”
“সে বিতর্কে এতটা দক্ষ যে অন্য পাদরিকে দল ছাড়তে বাধ্য করেছে।”
“তখন আমাদের লোয়েনের ওপর নির্ভর করতে হয়েছে, যদিও সেটা কঠিন।”
“আমরা লোয়েনকে একা কোতলের সঙ্গে লড়াই করতে পাঠিয়েছিলাম, কারণ পরিস্থিতি জটিল ছিল।”
“কিছু লোক বলেছিল আমরা লোয়েনকে ফেলে পালিয়ে গিয়েছি।”
“কিন্তু তখন আমরা জানতাম না আমরা কার সাথে লড়াই করছি।”

নোভেন্ডারা আরও জানতে চেয়েছিল, কিন্তু কেউ ঘটনা প্রকাশ করতে চায়নি।
যারা যুদ্ধ থেকে বেঁচে ফিরে এসেছে, তারা লোয়েনের প্রতি কৃতজ্ঞ কিন্তু দূরত্ব বজায় রেখেছে।

নোভেন্ডারা হতাশ হয়ে ভিআইপি এলাকায় ফিরে আসে, লোয়েনকে আবার কুকি খেতে দেখে রাগে ফেটে পড়ে।
কারণ সে জানে কোতলকে কীভাবে হারানো হয়েছে, কিন্তু লোয়েন পক্ষে একা তার মোকাবিলা করা অসম্ভব ছিল।

“লোয়েন, কেন সবাই তোমাকে একা কোতলের সঙ্গে লড়াই করতে পাঠিয়েছিল?”
লোয়েন কুকি গিলে বলল, “কারণ কেউ তো থাকতে হবে যে ওকে আটকে রাখবে।”
“তোমার সাথীরা কি সত্যিই বিশ্বাস করেছিল তুমি একা ওকে হারাবে?”
“হ্যাঁ, তখন কোতল অর্ধেক আহত ছিল, আমি শুধু কৃতিত্ব নিয়েছি।”
সে নম্রভাবে বলল, যা নোভেন্ডারা কিছুটা বুঝতে পারল।

“আঃ… তাহলে সবাই কেন আসতে চায় না?”
নোভেন্ডারা লাউঞ্জ চেয়ারে বসে মুখ চেপে বলল, মন খারাপ।

“চিন্তা করো না, আজ যা হবে না কাল হবে।”
লোয়েন তাকে শান্ত করছিলেন ঠিক তখন ভিআইপি কক্ষের দরজা ধীরে ধীরে খোঁজাখুঁজি করে খুলে গেল।

“নমস্কার, লোয়েন পাদরি কি দলের জন্য সাথী খুঁজছেন?”
“ঠিকই এসেছে।”
লোয়েন খুশিতে উঠে দরজা খুলে দেয়, দরজা ফাঁক করে এক মনোমুগ্ধকর সুবাস ঘরে প্রবেশ করে।

দরবারের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল এক সাদা চোয়ারের মেয়েরা, মুখে একটি পর্দা, লোয়েনের থেকে প্রায় চল্লিশ সেন্টিমিটার ছোট, পর্দার আড়ালে চোখ ঝলমল করছিলো, সে এক ধাপ এগিয়ে এসে তার মজবুত বুকটা ঠিক লোয়েনের পেটের ওপর পড়ল।

“আবার দেখা হলো, পাদরি?”
“হ্যা? তুমি কে?”

লোয়েন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে চোখ মেলল।
মেয়েটি হালকা হাসল, “তোমার মনে নেই? আমি জোয়ানা, বুধবারের স্বীকারকক্ষের সেবিকা।”

জোয়ানা চোখ মেলে তাকিয়ে লোয়েন মাথা নাড়ল, “হয়তো মনে আছে।”
“গত রাতে তো দেখা করেছি, তুমি কি আমার দলের সদস্য হতে চাও না?”
জোয়ানার কণ্ঠ নরম ও মধুর, যেন কেউ শ্রুতি সঙ্গীত গাইছে।

লোয়েন মুগ্ধ হতে পারেনি, কারণ সে নতুন সাথী নিয়ে খুশি।
“আপনার আগমনের জন্য ধন্যবাদ, আজ যদি কাউকে নিতে না পারি, আমার বোনেরা রাতের ঘুম হারিয়ে ফেলবে।”
“তাহলে তাদের শান্তির জন্য সাক্ষাৎকারে পানি অবশ্যই দিবেন।”

জোয়ানা হাত তুলে তার মুখ স্পর্শ করে, নোভেন্ডারার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার দলের নেতা তুমি, কিন্তু তোমার আচরণ দেখে মনে হয় সিদ্ধান্তটা এই ছোট মেয়েটার হাতে।”

নোভেন্ডারা ঠান্ডা চোখে তাকাল সেই মেয়েটির দিকে, যে ঢুকে পড়েই সোজাসুজি অধর চুল্লি করে, বিষাক্ত বাতাস ছড়াচ্ছিল আর মিষ্টি বিষাক্ত কথা বলছিল।

আমি তোমার সমস্যায় পড়ব না, কিন্তু তুমি তো নিজের পায়েই লাফ দিচ্ছ!

অবশ্যই লোয়েন আমার ভক্ত, তাই তোমার মতো নীচের দানব তাকে স্পর্শ করতে পারবে না।

নোভেন্ডারা হঠাৎ মিষ্টি হাসল, আনন্দে লাফিয়ে উঠে জোয়ানার কোলে ঝাপিয়ে পড়ল।
“দারুণ! অবশেষে কেউ আমাদের দলে যোগ দিতে চায়!”

তার কণ্ঠস্বর শিশুর মতো নিষ্পাপ, আনন্দে ভরা।
নোভেন্ডারা জোয়ানার কোমর শক্ত করে আঁকড়ে ধরে, হাত দুটো তার পিঠে জড়িয়ে ধরে।

এ সময় তাদের শরীরের সংস্পর্শে হালকা ফুসলন শব্দ হলো, প্রায় অদৃশ্য সাদা ধোঁয়া উঠল।
হ্যাঁ, ঈশ্বর ও দানব স্বভাবতই বিরোধী, যা শরীরের গঠনেও প্রতিফলিত হয়।

শরীরের স্পর্শেই তারা একে অপরকে ক্ষীণ করে দেয়, যেন একে অপরের ওপর ফুটন্ত জল ঢেলে দিচ্ছে।

জোয়ানার মুখ হঠাৎ কঠিন হয়ে গেল, অবলীলায় নোভেন্ডারার হাত সরাতে চাইল, কিন্তু সে শক্ত করে ধরে রেখেছিল।

একজন প্রাক্তন প্রতিশোধ দেবী হিসেবে, যখন দানব এসে তার ভক্তকে প্রলোভনে ফেলে, সে তাদের কঠোর শিক্ষা দেবে।

লোয়েনের দর্শনে দুই বড় দেহ তার মুখের ঠিক সামনে, নোভেন্ডারা দাঁত চেপে ধরে, কপালে শিরা ফাটছে।

বড় বড় দেহ পছন্দ?
ঠিক আছে।

নোভেন্ডারা ঘাড় পেছনে ঝুঁকিয়ে শক্তিশালী আঘাত করে তার মাথা জোয়ানার বুকের মাঝখানে ঠুকে দিল।
আজকে তোমাকে ভালো করে দম বন্ধ করাবো!