পনেরো অধ্যায়: পরে তোমাদের করুণ আর্তনাদ করার সময় অনেক হবে
পৃষ্ঠা (১/৩)
লুওয়েনকে নিয়ে তাদের দুজনের চাহিদায় আসলে কোনো তফাত নেই—দুজনেরই উদ্দেশ্য কেবল পেট ভরে খাওয়া।
নোভেন্ডা খুব ভালোভাবেই জানত, নেতিবাচক আবেগের প্রতি দানবদের লোভ কতটা প্রবল। যেহেতু এই ভিভিয়ান তার ভক্তের ওপর কোনো খারাপ কাজ করার উদ্দেশ্যে আসেনি, তাই দ্বিতীয় সেরা সমাধান মেনে নেওয়াও তার পক্ষে অসম্ভব নয়।
“লুওয়েনের কাছ থেকে আমাকে সরে যেতে বলা অসম্ভব। তবে তুমি আমাদের দলে যোগ দিতে পারো। শর্ত একটাই—কোনো কুমতলব করবে না। তুমি তোমার নেতিবাচক আবেগ খাবে, আমি আমার বিশ্বাস শোষণ করব। দুজনেরই প্রয়োজন মিটবে। কেমন?”
দেবতারা সাধারণত দানবদের সঙ্গে দরকষাকষি করে না। অন্তত নোভেন্ডা নিজে দানবদের একেবারেই পছন্দ করত না।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি তার অনুকূলে ছিল না। এই দানবটি এক লোকমা খাবারের জন্য কী কাণ্ড ঘটাতে পারে, তা সে জানত না। সত্যিই যদি লড়াই শুরু হয়ে যেত, তবে কোনোভাবেই সে লাভবান হতে পারত না।
ভিভিয়ান সামান্য পাশ ফিরে নোভেন্ডার বাড়িয়ে দেওয়া হাতটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। তারপর হাত তুলে এক চড়ে নোভেন্ডার হাত সরিয়ে দিল।
“না। লুওয়েন মহাশয়কে তোমার সঙ্গে ভাগ করে নেওয়ার কোনো ইচ্ছা আমার নেই।”
“বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না। লড়াই হলে তোমার কোনো লাভ হবে না।”
নোভেন্ডার দৃষ্টি গাঢ় হয়ে উঠল। জীবনে এই প্রথম সে কোনো দানবের সামনে পিছু হটেছিল, অথচ এই নীচ জাতিটি যে এত লোভী এবং নিরাময়-অযোগ্য, তা সে কল্পনাও করেনি।
“নিজ নিজ প্রয়োজন মেটানো—তোমাদের মতো স্বার্থপর নীচ প্রাণীদের জন্য কি এত কঠিন?”
নোভেন্ডার বিদ্রূপের জবাবে ভিভিয়ান অলস গলায় বলল, “পৃথিবীতে পেটভরা থাকার কোনো দেবী নেই—এ কথা তুমি আর আমি দুজনেই জানি। অথচ তুমি লুওয়েন অন্যদের পেট ভরিয়ে যে বিশ্বাস অর্জন করে, তা শোষণ করতে পারছ। এর মানে দুটির একটিই সত্যি। হয় তোমার পুরনো দেবক্ষমতা তথাকথিত পেটভরা থাকার দেবীর ক্ষমতার সঙ্গে অত্যন্ত মিল—নয়তো তুমি সেই পবিত্র আলোর বুড়ি দেবী যা করতে পারেনি, তা করে ফেলেছ। কোনো এক উপায়ে লুওয়েনকে ঠকিয়ে এই অনাথ বিশ্বাস চুরি করেছ।”
ভিভিয়ান চোখ সরু করল। “প্রথম সম্ভাবনা প্রায় অসম্ভব। আমি বরং বিশ্বাস করি, দ্বিতীয়টাই সত্যি। লুওয়েন মহাশয়ের পাশে তোমার মতো জটিল মনের কোনো দেবীর থাকার কথা নয়। ভাগ করে নেওয়া? সে একজন জীবন্ত মানুষ। আর তুমি যখন নির্লজ্জভাবে আমার মতো এক দানবের সঙ্গে তাকে ভাগ করে নেওয়ার কথা বলেছ, তখন থেকেই তোমার মৃত্যুদণ্ড হয়ে গেছে।”
বাহ…
বাহ, বেশ তো।
আমি কি ভুল শুনলাম?
একটা দানব নৈতিকতার উচ্চভূমিতে দাঁড়িয়ে আমাকে বিচার করছে?
সত্যিই, বিশৃঙ্খলা ও অশুভতার শিবিরের কিছু দেবতার নৈতিক মান দানবদের চেয়েও নিচু—এমন কথা শোনা যায়। কিন্তু নোভেন্ডা মনে করত না, কোনো দানবের তার সামনে এমন ঔদ্ধত্য দেখানোর অধিকার আছে।
“হুঁ…”
অবজ্ঞার অপমান নোভেন্ডার বুকের ভেতর আগুন ধরিয়ে দিল। নোভেন্ডা রাগে একবার রেগে নিল।
সে ঝট করে উঠে দাঁড়াল, তারপর সবার সামনে মাথা নত করে ক্ষমা চাইল।
“দুঃখিত। তুমি ঠিকই বলেছ। লুওয়েন একজন জীবন্ত মানুষ। কোনো জিনিসের মতো করে তাকে বর্ণনা করার অধিকার আমার নেই।”
কী আর করা যাবে? সত্যিই কিছু করার ছিল না।
সামনের এই দানবটি সাধ্বীর পরিচয় চুরি করে পবিত্র আলোর শিবিরের নাকের ডগার নিচে এত দিন ঘুরে বেড়াতে পেরেছে—নিশ্চয়ই তার যথেষ্ট ক্ষমতা আছে।
রাগ দেখিয়ে কোনো লাভ নেই। তাই রাগ না দেখানোই ভালো।
ভিভিয়ান লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিয়েছিল। তার পাঁচটি আঙুল ইতিমধ্যে শূন্যে কুঞ্চিত হয়ে ছিল। ঠিক তখনই নোভেন্ডার ক্ষমা চাওয়া শুনে সে থমকে গেল।
“আহ?”
“আরে, আরে… ভুল বোঝাবুঝি, সবই ভুল বোঝাবুঝি।”
নোভেন্ডা মাথা তোলার সময় তার মুখে ইতিমধ্যে ঝলমলে হাসি ফুটে উঠেছে।
সে দানবরাজ হতে পেরেছিল মূলত নিজের ইচ্ছেমতো নত হতে ও আবার উঠে দাঁড়াতে পারার দক্ষতার জন্য।
সে পাশ থেকে আন্তরিক ভঙ্গিতে পানির কলসি নিয়ে এল, এক কাপ চা ঢেলে দুহাতে ভিভিয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল।
“আমি তো ভয় পেয়েছিলাম, তুমি আমার একমাত্র ভক্তকে আঘাত করবে। তাই বাধ্য হয়ে তোমার সঙ্গে আপস করতে চেয়েছিলাম। সত্যি বলতে কী, আমার যুদ্ধক্ষমতাও খুব একটা শক্তিশালী নয়; তোমাকে পরাস্ত করার নিশ্চয়তা আমার নেই। তবে তোমার যে তার প্রতি এতটা যত্ন, তা দেখে আমি নিশ্চিন্ত হলাম।”
নোভেন্ডার হাসিখুশি আচরণে ভিভিয়ান হতভম্ব হয়ে গেল। সে বুঝতেই পারছিল না, এক দেবতা কেন তার মতো এক দানবের সঙ্গে এত ভদ্রতা করছে।
“তুমি…”
“আমার দেবক্ষমতা সত্যিই লুওয়েনের বিশ্বাস করা পেটভরা থাকার দেবীর ক্ষমতার সঙ্গে বেশ মিল আছে। আমি আনন্দের দেবী—অত্যন্ত দুর্বল এক দেবী।”
“আনন্দের দেবী? এমন কোনো দেবী যে ছিল…”
“তুমি অবশ্যই শোনোনি। প্রতিশোধ ও আনন্দের অধিষ্ঠাত্রী আসল নোভেন্ডা গোপনে নশ্বর জগতে নেমে এসেছিল বলেই, আমি—যে নীচ দেবীটি তার হাতে নিজের দেবক্ষমতা একীভূত হওয়ার হাত থেকে অল্পের জন্য বেঁচে গিয়েছিলাম—কিছুটা সময় পেয়েছিলাম। তাই ভবিষ্যতের বিপদ চিরতরে দূর করতে আমি নশ্বর জগতে নেমে গোপনে মানুষদের সাহায্য করে দানবরাজকে হত্যা করতে চেয়েছিলাম। ঠিক তখনই লুওয়েনের সঙ্গে দেখা হয়—দানবরাজের প্রতি যার প্রবল আসক্তি ছিল। আহা, তুমি জানো না, সে তো দানবরাজকে জীবন্ত অবস্থায় খেয়ে ফেলতে চাইত!”
মিথ্যে বলা নোভেন্ডার কাছে ছিল হাতের খেলনা।
সে ছিল বুদ্ধির জোরে টিকে থাকা দানবরাজ।
ভিভিয়ান নামের দানবটিকে ভাবার কোনো সুযোগ না দিয়ে, নোভেন্ডা বন্ধুত্বপূর্ণ স্বরে এক নিঃশ্বাসে নিজের মিথ্যেগুলোকে বিশ্বাসযোগ্য করে তুলতে লাগল।
“তুমি শুধু জানো, লুওয়েন পেটভরা থাকার দেবীর উপাসনা করে। কিন্তু তুমি জানো না, তার পূর্ণ নাম হলো ‘পেটভরা থাকা ও আনন্দের দেবী’। আমার ক্ষমতার সঙ্গে তার সামান্য মিল আছে বলেই সবাই পেট ভরে খাওয়ার আনন্দ থেকে আমি বিশ্বাস শোষণ করতে পারি। আর একটা সংশোধন করে দিই—পেটভরা থাকার দেবী আসলে লোকমুখের নাম। লুওয়েন যে দেবীর উপাসনা করে, তাঁর প্রকৃত নাম ‘শস্যপালিত জীবজন্তুর দেবী’।”
“একজন দেবীও এত মিথ্যে বলতে পারে? তবে কি তুমি বিশৃঙ্খলার শিবিরের?”
“আহা, তা কী করে সম্ভব? আমি যদি বিশৃঙ্খলার শিবিরের হতাম, তাহলে অনেক আগেই তোমার সঙ্গে জোট বাঁধতাম। ভক্তের নিরাপত্তার জন্য তোমার সঙ্গে প্রায় শত্রুতায় জড়িয়ে পড়তাম না।”
“…”
ভিভিয়ান কিছুক্ষণের জন্য সত্য-মিথ্যে আলাদা করতে পারল না। নোভেন্ডার আচরণ হঠাৎ এতটা বদলে গিয়েছিল যে সন্দেহ হওয়াই স্বাভাবিক। কিন্তু তার বলা তথ্যগুলো এমন ছিল, যা কেবল লুওয়েনকে গভীরভাবে জানা কেউই জানতে পারে।
যেমন—পেটভরা থাকার দেবীর আনুষ্ঠানিক নাম এবং তাঁর প্রকৃত অধিকারভুক্ত ক্ষমতা।
এই বিশৃঙ্খলা ভিভিয়ানকে কিছুটা দ্বিধায় ফেলল। নোভেন্ডা গলা পরিষ্কার করে বলল, “ভুলো না, শেষ পর্যন্ত তুমি দলে ঢুকতে পারবে কি না, সেই সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা আমারই। তাই আমি জানতে চাই—একজন দানব হয়ে তুমি লুওয়েনকে এতটা গুরুত্ব দাও কেন? তার প্রতি তোমার মনোযোগ সাধারণ খাদ্য সরবরাহকারীর জন্য যতটা হওয়া উচিত, তার চেয়ে অনেক বেশি, তাই না?”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“এ নিয়ে তোমার মাথা ঘামানোর দরকার নেই।”
“দরকার আছে। কারণ আজ তোমার সঙ্গে একসঙ্গে মরব কি না, সেই সিদ্ধান্ত এর ওপরই নির্ভর করছে। লুওয়েনই শেষ মানুষ, যে এখনো আমার মতো আনন্দের দেবীর উপাসনা করে। তার চারপাশের সব হুমকি নিশ্চিহ্ন করতে আমি নিজের জীবন দিতেও রাজি। আমি যতই দুর্বল হই না কেন, এখন তোমার সঙ্গে প্রাণপণ লড়াইয়ে নামতে পারি।”
নোভেন্ডা মুখে হাসি রেখে, চোখে বিন্দুমাত্র হাসি না এনে হুমকি দিল।
সে নিশ্চিত ছিল, এই দানবটি লুওয়েনকে ভীষণ গুরুত্ব দেয়। তার বলা মিথ্যেগুলো এই নির্বোধটির মনে যথেষ্ট ভালো ধারণা তৈরি করেছে।
দানবের মন জয় করার মতো বিরক্তিকর কাজ করতে হচ্ছে বটে, কিন্তু সে যখন এমন অবস্থায় এসে পড়েছে, তখন আর কোন কাজটাকেই বা লজ্জার মনে হবে?
হেহে, এই বুড়ি বাঁচতে চায় তো!
যেমনটা আশা করা গিয়েছিল, কথাগুলো শুনে ভিভিয়ানের মুখের রং বারবার বদলে গেল।
সে দাঁত কামড়ে নোভেন্ডার দিকে তাকাল। তার চোখে সামান্য ক্ষোভ ও ঈর্ষা ফুটে উঠল। কিন্তু সে কোনো আক্রমণ করল না। বরং উঠে দাঁড়িয়ে চলে যাওয়ার ভঙ্গি করল।
“লুওয়েনের সঙ্গে আমার আগে কোনো সম্পর্ক ছিল না। একটু আগে যা বলেছি, সবই তোমাকে ঠাট্টা করার জন্য। তুমি সত্যিই প্রাণপণে লড়াই করতে যাচ্ছিলে! সত্যিই, তোমাদের এই শৃঙ্খলার শিবিরের দেবতাদের মাথা খুব সরল।”
সরল তো তুমি, নীচ প্রাণী!
নোভেন্ডা ঠোঁটের কোণের হাসি চেপে রেখে উদ্বিগ্ন মুখে সাধ্বীর সামনে গিয়ে দাঁড়াল। দুহাত প্রসারিত করে অতিথিকক্ষের দরজা আটকে দিল।
“না, তুমি এখনই চলে যাবে কেন? তুমি তো দলে যোগ দিতে চেয়েছিলে! লুওয়েনকে কেন এত গুরুত্ব দাও, তা আমাকে বললেই আমি ঠিক করব তোমাকে দলে ঢুকতে দেব কি না!”
ভিভিয়ান চোখ উল্টে বলল, “আমি দলে ঢুকলে কেবল তার জন্য ঝামেলা বাড়বে। আমি এবার গোপনে বেরিয়ে এসেছি। তুমি জোর করে আমার মুখোশ ছিঁড়ে ফেলেছ। পবিত্র আলোর ধর্মমঠের যে তথাকথিত প্রহরীরা আমাকে নজরে রাখে, তারা এখনই আমার উপস্থিতি টের পাবে এবং এলভিনে ঢুকে পড়বে…”
হেহে, সে তো আরও ভালো!
এদিক-ওদিক ছুটে বেড়ানো একটা দানবকে আমি কী করে নিশ্চিন্তে থাকতে দিই?
নোভেন্ডা চোখ সরু করল। হঠাৎ দরজা ঠেলে বাইরে মুখ বাড়িয়ে চিৎকার করে উঠল, “লুওয়েন মহাশয়! এই সন্ন্যাসিনী তরুণী আমাদের দলে যোগ দিতে রাজি হয়েছে। নতুন সদস্যকে স্বাগত জানাতে তাড়াতাড়ি ফিরে আসুন!”
“তুমি!”
“আহা, তুমি কী করছ? আমাকে আক্রমণ করবে নাকি? মারবে?”
ভিভিয়ান হাত তুলতেই নোভেন্ডা দরজার পাশে অসহায় ভঙ্গিতে কুঁকড়ে গেল।
“লুওয়েন মহাশয় তোমাকে এভাবে হাত তুলতে দেখবেন। সত্যিই কি সেটা ভালো হবে? তিনি তো এখন আমাকে নিজের বোনের মতো ভাবেন~”
“হতচ্ছাড়া, তুমি সত্যিই কি শৃঙ্খলার শিবিরের দেবী!?”
“যে দানব রেগে গিয়ে পা ছোড়াছুড়ি করে, তার সঙ্গে তুলনা করলে অন্তত আমি ভালোই আছি~ হেহে।”
নোভেন্ডার একটি ভালো অভ্যাস ছিল—যে প্রতিশোধ একই দিনে নেওয়া যায়, তা সে কখনো পরের দিনের জন্য ফেলে রাখত না।
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
এলভিনের স্বপ্ন ভোজনালয়ে সবকিছু যথারীতি চলছিল।
ব্যারন বার্নের বিষপ্রয়োগের ঘটনার পর কিছু ভৃত্য ও পরিবেশনকারী বদলে দেওয়া হয়েছিল। এমনকি প্রধান ব্যবস্থাপককেও ধরে নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়েছিল। কিন্তু কোনো কার্যকর সূত্রই পাওয়া গেল না।
অবশ্য এলভিনের জটিল ক্ষমতার লড়াইয়ের মধ্যে সত্যিই কোনো কারসাজি থাকলেও, এক দিন পেরিয়ে যাওয়ার পর ধ্বংস করার মতো সব প্রমাণই ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।
সামান্য এক সাধারণ অভিজাতের বিষপ্রয়োগের ঘটনা রাজপরিবারের এই ছোট্ট অর্থভাণ্ডারকে বন্ধ করে দিতে পারে না। খবর গোপন রাখা হলো, কর্মচারীদের নতুন দল আনা হলো, আর গান-বাজনা ও আনন্দ-উৎসব আগের মতোই চলতে লাগল।
গোলগাল এক স্থূলদেহী পুরুষ, পরনে পবিত্রতার প্রতীক দীর্ঘ পোশাক, ভোজনালয়ের ভেতরে ঢুকল। সে অবহেলায় ভারী সোনার মুদ্রাভর্তি একটি থলি কাউন্টারের পেছনে ছুড়ে দিয়ে সোজা সবচেয়ে ভেতরের ব্যক্তিগত কক্ষে চলে গেল।
কিছুক্ষণ পর মিথ্রিলের ক্রুশখচিত অর্ধবর্ম পরা এক যোদ্ধাও ভোজনালয়ে প্রবেশ করল। কাউন্টারে কিছু জিজ্ঞেস করে সেও একই কক্ষের দিকে এগিয়ে গেল।
কক্ষটির শব্দনিরোধ ব্যবস্থা ছিল অত্যন্ত ভালো। কারণ এলভিনের স্বপ্ন কখনো কেবল খাবার পরিবেশনের স্থান ছিল না; ধনী ব্যক্তিদের এমন এক নিরিবিলি জায়গা দেওয়াই ছিল তার আসল কাজ, যেখানে তারা আলোয় আনা যায় না এমন সব কারবার নিয়ে আলোচনা করতে পারে।
বর্মের ঠকঠক শব্দ তুলে যোদ্ধা যখন ঘরে ঢুকল, তখন স্থূলদেহী ধর্মযাজকটি ইতিমধ্যে একটি গোটা শূকরের হাঁড় হাতে নিয়ে তৃপ্তির সঙ্গে খাচ্ছিল। তার মুখ তেলে চকচক করছিল।
যোদ্ধা ভ্রু কুঁচকাল। কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও সে বসে পড়ল।
“সাধ্বী আবার এলভিনে এসেছে?”
“হুঁ হুঁ… মনে হয় কয়েক দিন আগেই চলে এসেছে?”
স্থূলদেহী লোকটি ছিল এলভিনের পবিত্র আলো ধর্মমন্দিরের উপ-প্রধান ধর্মযাজক। তার মুখজুড়ে চর্বি, চেহারায় দারিদ্র্যপীড়িত সন্ন্যাসীর সামান্যতম ছাপও ছিল না।
তার নির্লিপ্ত ভঙ্গি দেখে যোদ্ধা উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করল, “তাহলে তাড়াতাড়ি খবর পাঠানো হয়নি কেন? তুমি কি জানো না, এবারকার সাধ্বীর পরিচয় কতটা বিশেষ?”
স্থূলদেহী লোকটি ভারী চোখের পাতা সামান্য তুলল এবং শূকরের মতো ঘোঁতঘোঁত শব্দ করে বলল, “তাহলে তাকে ভালো করে পাহারা দাও। বাইরে বেরোতে দিও না।”
“…ধিক্কার। শুরুতেই রাস্তার ধারের কোনো শিশুকে ধরে এনে জায়গা পূরণ করা উচিত ছিল না। কে জানত, সে দানব হবে! ব্যাপারটা ফাঁস হলে তুমি, আমি, এমনকি ওপরের সেই লোকটিও রেহাই পাব না।”
যোদ্ধা উৎকণ্ঠায় অভিযোগ করলেও স্থূলদেহী লোকটি ঘোঁতঘোঁত করে হাসতে লাগল।
“এত উত্তেজিত হয়ো না। দানব হলে ক্ষতি কী? সে ভক্তদের এমনভাবে মুগ্ধ করে রাখে যে তারা বাধ্য মেয়ের মতো টাকা বের করে দেয়। সেটাই তো যথেষ্ট, তাই না? টাকা গোনার সময় ওই কয়েকজন লালবস্ত্রধারী প্রধান ধর্মযাজককে তো বেশ আনন্দিতই দেখেছি।”
“এটা পবিত্র আলোর অপমান! এটা মাতৃদেবীর প্রতি অবিশ্বাস!”
“আরে ভাই, তোমার গলার আওয়াজটা একটু কমাও। ভীষণ বিরক্তিকর।”
যোদ্ধার চিৎকারে স্থূলদেহী লোকটি বিরক্ত হয়ে কানে হাত চাপা দিল এবং নাক কুঁচকে টানল।
“আমাদের সম্প্রদায়ে ভক্তি আর বিশ্বাসের কোনো অভাব নেই। একজন দানব বেশি বা কম হলে কী এসে যায়? লালবস্ত্রধারী প্রধান ধর্মযাজকরা ভাবেন না, বেগুনি-বস্ত্রধারী ধর্মযাজকরাও ভাবেন না, মহাধর্মযাজক ভাবেন না, ধর্মাধ্যক্ষও ভাবেন না… আর তুমি, এক উজ্জ্বল ঢাল বাহিনীর অধিনায়ক, এত চেঁচামেচি করছ কেন? নাকি ভয় হচ্ছে, তার পরিচয় ফাঁস হলে আগামী বছর পবিত্র কফিন বাহিনীর অধিনায়ক হওয়ার পদোন্নতিতে সমস্যা হবে?”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“…”
যোদ্ধা কোনো উত্তর দিতে পারল না, কিন্তু তার মুখের উৎকণ্ঠা দীর্ঘক্ষণ কাটল না।
স্থূলদেহী ধর্মযাজক দুবার ঘোঁতঘোঁত করে হাসল। অবশেষে সে সেই তেলচিটচিটে বিশাল হাঁড়টি চিবিয়ে শেষ করল। তারপর মাথা নিচু করে চোখ সরু করে ষড়যন্ত্রকারীর মতো ফিসফিস করে বলল, “যাই হোক, আমার চোখে ওই সাধ্বী কেবল নিম্নস্তরের এক দানব। সত্যি বলছি, ভাই… এবার অন্য কাউকে নেওয়ার সময় হয়েছে।”
সে গলায় আঙুল চালানোর ভঙ্গি করল।
“যাই হোক, তার বয়স এখন আঠারো। আর কত বছরই বা তার ব্যবসায়িক মূল্য থাকবে? দুই বছর? তিন বছর? তরুণী আর সুন্দর মেয়ের তো অভাব নেই। একান্ত প্রয়োজন হলে পরের বার কোনো মোহিনী দানবী বা সমুদ্রকন্যাকে ধরে আনব। যাই হোক, এই সাধ্বী প্রমাণ করে দিয়েছে—চেহারায় যথেষ্ট আকর্ষণ আর কণ্ঠে যথেষ্ট মাধুর্য থাকলে মানুষ টাকা খরচ করবেই।”
স্থূলদেহী লোকটি নিজের তেলচকচকে আঙুলগুলো গুটিয়ে নিয়ে আরও তেলতেলে হাসল।
“তোমার কাছে লুকোচ্ছি না—সে এলভিনে পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই আমি সদর দপ্তরে একটি চিঠি পাঠিয়েছি। কিছুদিন আগে দেবীর ভবিষ্যদ্বাণী নিয়ে সদর দপ্তর এমনিতেই মাথা ঘামাচ্ছে। একটা কাচের পুতুলের জন্য তাদের সময় কোথায়? আমার বিশ্বাস, আগামীকাল কিংবা পরশুর মধ্যেই তাকে তোমার-আমার ইচ্ছেমতো চালানো পুতুল বানিয়ে ফেলা যাবে।”
যোদ্ধা চোখ বড় বড় করে বলল, “তুমি নিজের ইচ্ছায় এমন সিদ্ধান্ত নিলে কী করে?”
“কী বলো! তুমি কি সত্যিই চাও, তাকে শান্তিতে অবসর নিতে দেওয়া হোক? অন্য সাধ্বীদের মতো তাকে দূরে কোথাও পাঠানো হোক, আর রাজা-রাজড়া ও অভিজাতেরা শয্যায় থাকা নারীর চামড়ার নিচে তার আসল রূপ দেখে ফেলুক?”
“এটা…”
“আমার কথা শোনো। এই সুযোগে আবেদন করে তাকে আমাদের হাতে নিয়ে আসি। সে বাঁচবে না মরবে, খেলনা হবে না ফেলে দেওয়া হবে—সবই আমাদের ইচ্ছা। এরপর আর কেউ জানতে পারবে না যে আমরা এক দানবকে সাধ্বীর ভূমিকায় পাঠিয়েছিলাম। তোমার-আমার হৃদয়ে গেঁথে থাকা কাঁটাটিও সম্পূর্ণ উপড়ে যাবে।”
যোদ্ধা কথায় কিছুটা প্রভাবিত হলো। সে গলা নামিয়ে বলল, “সদর দপ্তর কি রাজি হবে?”
“অবশ্যই হবে। আমি এলভিনের পবিত্র আলো মন্দিরের উপ-প্রধান ধর্মযাজক, আর এই দানবরাজবিরোধী অভিযাত্রী সম্মিলিত বাহিনীর অন্যতম সংগঠক। দানবরাজকে ধ্বংস করার কৃতিত্বে আমারও অংশ আছে। অচিরেই আমি প্রধান ধর্মযাজক হব… এত সামান্য অনুরোধে সাধ্বী প্রশিক্ষণকেন্দ্রের ওই নিম্নস্তরের ধর্মযাজকেরা কি আর আমার কথা অমান্য করতে পারে?”
“তোমার মতো মানুষ ধর্মযাজক হয়েছে—এ যেন মাতৃদেবীর চোখই অন্ধ হয়ে গিয়েছিল।”
“হাহাহা, ভাই, মাতৃদেবী যখন কখনো চোখ মেলে তোমাকে-আমাকে দেখতে চান না, তখন তাঁর ইচ্ছার বিরোধিতা করে লাভ কী? বরং তাঁর দৃষ্টির আড়ালে যত খুশি ভোগ করি। এসো, পান করি!”
স্থূলদেহী লোকটি বাড়িয়ে দেওয়া পেয়ালার দিকে তাকিয়ে যোদ্ধার অস্থির মন কিছুটা শান্ত হলো।
সেও পেয়ালা তুলল। দুজন যখন পেয়ালা ঠোকাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ব্যক্তিগত কক্ষের দরজা হঠাৎ খুলে গেল।
মাথায় খোঁপা বাঁধা, সরু গড়নের, লাল পোশাক পরা এক কিশোরী ভেতরে ঢুকল। তার সাজসজ্জায় এলভিনের মানুষের পূর্বদেশ সম্পর্কে প্রচলিত সব কৃত্রিম ধারণা যেন একসঙ্গে ফুটে উঠেছে।
যোদ্ধা চমকে উঠল। তার হাতের পেয়ালা মাটিতে পড়ে গেল। মুখে সঙ্গে সঙ্গে রক্তনালীগুলো ফুলে উঠল।
“তোকে ভেতরে ঢুকতে বলেছে কে!”
পরিচারিকাটি ভয়ে কেঁপে উঠল। তার লম্বা ঝুলে থাকা চুল মুখ ঢেকে রেখেছিল, কিন্তু কাঁপনের ফাঁকে ডান চোখের চারপাশে ছড়িয়ে থাকা কালচে আঘাতের দাগ দেখা গেল।
“আ… আমি… প্রধান রাঁধুনি আমাকে… আরও এক থালা ফল দিতে পাঠিয়েছে।”
মেয়েটি এতটাই ভয় পেয়েছিল যে প্রায় কেঁদে ফেলবে। সে মাথা তুলে অসহায় চোখে যোদ্ধার দিকে তাকাল। মেষশাবকের মতো সেই দৃষ্টিতে যোদ্ধার রাগ হঠাৎ থেমে গেল।
কিন্তু স্থূলদেহী ধর্মযাজক হাসতে হাসতে নিজের পেয়ালার মদ শেষ করে মেয়েটিকে হাত নেড়ে কাছে ডাকল।
মেয়েটি পা টিপে টিপে এগিয়ে এসে ফলের থালাটি টেবিলের ওপর রাখল।
কিন্তু সে হাত সরিয়ে নেওয়ার আগেই স্থূলদেহী ধর্মযাজক তার হাত চেপে ধরল। ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত মেয়েটির দেহ, চেহারা, গড়ন খুব যত্ন করে নিরীক্ষণ করল। শেষে হাত বাড়িয়ে তার ঝুলে থাকা চুল সরিয়ে মুখের বিশাল কালশিটেটা দেখতে লাগল।
“বেচারি! তুমি তো এত মিষ্টি দেখতে, তোমার চোখের এই অবস্থা কী করে হলো?”
“একজন… একজন আমাকে মেরেছে। গতকাল কাজ ভালো হয়নি, হাত ফসকে গিয়েছিল…”
“ওহ, বুঝেছি। এলভিনের স্বপ্নে অনেক নতুন মুখ এসেছে। তুমি নিশ্চয়ই নতুন। হাত-পা ঠিকমতো না চলা স্বাভাবিক ব্যাপার। তোমাদের তত্ত্বাবধায়ক এত নিষ্ঠুর কেন…”
স্থূলদেহী উপ-প্রধান ধর্মযাজক প্রতিদিনের অতিথিসেবার সেই স্নেহময় ও দয়ালু হাসি ফুটিয়ে তুলল। তার তালুতে পাতলা পবিত্র আলো জন্ম নিল, যা মেয়েটির মুখের কালশিটে সারাতে লাগল। কোমল স্বরে সে জিজ্ঞেস করল, “এত জোরে মারা হয়েছে যে তোমার চোখে হয়তো স্থায়ী ক্ষতি হয়ে যাবে… আচ্ছা, তুমি কি এখানকার কাজ ছেড়ে দেবে? তোমার কাছে লুকোচ্ছি না, আমি উপ-প্রধান ধর্মযাজক বাভিয়ের। তোমার প্রতিভা ভালো মনে হচ্ছে। সাধ্বী হওয়ার কথা ভেবে দেখবে?”
যোদ্ধা চোখ বড় বড় করে তাকাল। সে ভাবতেই পারেনি, স্থূলদেহী লোকটি এত দ্রুত নতুন শিকার খুঁজে নেবে।
মেয়েটি যেন আকাশের চাঁদ হাতে পেল। সে এক পা পেছিয়ে নিজের কালশিটে পড়া চোখ ঢেকে বলল, “না… দরকার নেই।”
“হাহাহা, তোমার আঘাত এখনো পুরোপুরি সারেনি। ভয় পেয়ো না। তুমি এত মিষ্টি, দাদু তোমার কাছ থেকে কোনো টাকা নেবে না।”
“আমি সে কথা বলিনি…”
মেয়েটি ধীরে ধীরে ঘরের দরজার কাছে সরে গেল। পিঠ দিয়ে দরজায় ঠেস দিয়ে মাথা তুলে মৃদু শ্বাস নিল।
তারপর মাথা নিচু করতেই ঝুলে থাকা চুল নেমে এসে কালশিটে পড়া ডান চোখটি ঢেকে দিল।
অন্ধকার গহ্বরের মতো সেই চোখে যোদ্ধা ও ধর্মযাজকের মুখ প্রতিফলিত হলো।
মেয়েটি ভীরু স্বরে বলল, “আমি যখন বললাম দরকার নেই, তার মানে হলো… বাভিয়ের মহাশয়, ম্যাকলাডো মহাশয়, আপনাদের দুজনের নাম আমাকে আর একবার বলে পরিচয় দেওয়ার দরকার নেই।”
এই প্রথম দেখা এক পূর্বদেশীয় কিশোরী কীভাবে তার নাম উচ্চারণ করল, তা শুনে যোদ্ধার চোখ মুহূর্তে ঠান্ডা হয়ে গেল। সে নিচু গলায় কঠোরভাবে বলল, “তুমি কে?”
“এত জোরে কথা বলবেন না…”
সে বুকের কাছে ফলের থালাটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
“আমি… আমি একটু মানুষের ভিড়ে অস্বস্তি বোধ করি… মৃত মানুষের সঙ্গে বেশি কথা বলতে ভালো পারি না। তাই… আপনারা আগে চিৎকার করবেন না। নিশ্চিন্ত থাকুন। একটু পরেই… একটু পরেই আপনাদের আর্তনাদ করার যথেষ্ট সময় হবে…”