পঞ্চম অধ্যায়: কিন্তু, মূল্য কী ছিল?

লোভেন হাততালি দিয়ে দাঁড়িয়ে, উত্সাহভরে নোভেন্ডাকে নিজের ‘সৃষ্টিকর্ম’ পরিচয় করালেন, “এটাই আমার বিশ্বাসের দেবতা, পেট ভরা ও আনন্দের দেবী, শস্যের দেবতা!”
“তোমার এই অজস্র হাড়ের মধ্যে পেট ভরা আর আনন্দ কোথায়...”
“আছে, বোন, আছে। মানুষের প্রধান ইচ্ছাগুলোর অন্যতম হলো খাওয়ার ইচ্ছা। এই দুষ্টপ্রাণদের মাংস মানুষ খেয়ে পেট ভরাতে পারে। মানুষ পেট ভরে খেলে, তখন সে সুখী হয়।”
লোভেন গম্ভীরভাবে বুক থেকে একটি ছোট বই বের করলেন, যেন একজন সত্যিকারের পুরোহিত তাঁর পবিত্র শাস্ত্র বের করেছেন, নতুন ধর্মগণের সামনে তাঁর ধর্মমত প্রচার করলেন।
কিন্তু নোভেন্ডা সেই বই দেখেই পরিচিত মনে করলেন।
হু… সেটি তো দুষ্টপ্রাণের দুর্গের নামের তালিকা নয় কি?
দুষ্টপ্রাণ মানুষদের জন্য একটি সামগ্রিক নাম, কিন্তু দুষ্টপ্রাণ দুর্গের ভেতরের অবস্থা জটিল, তাই দশ বছর আগে তিনি একটি নামের তালিকা তৈরি করে প্রশাসকদের মাঝে বিতরণ করেছিলেন।
এই বইটি উচ্চবুদ্ধিমত্তাধারী দুষ্টপ্রাণদের জন্য, তাহলে এটা সে কোথা থেকে পেয়েছে? কোর্টেলের যুদ্ধ উপহার?
না, বইটির রূপ প্রথম সংস্করণের মতো।
নোভেন্ডার এত মনোযোগ দিয়ে বইটি দেখার পর লোভেন কোমল হাসি দিয়ে বইয়ের ওপর হাত রাখলেন, চোখে শান্তি।
“দশ বছর আগে, আমার গ্রামে শস্য আর গম জাদুকরের অভিশাপের কারণে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, অনেক মানুষ ক্ষুধার্ত মারা গিয়েছিল, অনেকেই দুষ্টপ্রাণের খাবার হয়ে গিয়েছিল।”
“সেই আশা হারানো সময়ে, আমি এক মহিলার সঙ্গে সাক্ষাৎ করেছিলাম, তিনি আমাকে অনেক কথা বলেছিলেন, আমি বিশ্বাস করি তিনি আমার ভাগ্যের দিকনির্দেশ।”
“তিনি বললেন, দুষ্টপ্রাণরা ঝাঁক বেঁধে আসবে, ফসল ধ্বংস করবে, মানুষ শিকারে নামবে। পেট ভরা জীবন কাটাতে শুধু ফসল চাষ যথেষ্ট নয়। যেহেতু দুষ্টপ্রাণরা আমাদের খাদ্য ছিনিয়ে নেবে, কেন আমরা সরাসরি তাদের মাংস খেতে পারি না!”
লোবনের অ্যাম্বার চোখে একটি অদ্ভুত জ্যোতি জ্বলে উঠল।
“শুধু সাবধানে অন্ত্র পরিষ্কার করে, তেলে ভাঁজ করে, উচ্চ তাপে জ্বালানী দিলে, দুষ্টপ্রাণ আর সাধারণ শূকর, গরু, ভেড়ার কোনো পার্থক্য নেই! একই মাংস, দুষ্টপ্রাণ মানুষ খায়, তাহলে মানুষ কেন দুষ্টপ্রাণ খেতে পারবে না!”
“মানুষের মহানত্ব হলো সৃষ্টিশীলতা ও শেখার ক্ষমতা, সঠিক পদ্ধতি আবিষ্কার করলে, খুলি ভেঙে স্যুপ বানানো যায়, ভূতকে ডিব্বায় ভরিয়ে আচার বানানো যায়, গোরিলার মজ্জা অত্যন্ত পুষ্টিকর, যাদুকরের আত্মার বাক্স সুগন্ধে ভরা! যত দুষ্টপ্রাণ আসবে, খাওয়ার সুস্বাদু খাবার হাজার হাজার!”
নোভেন্ডার দাঁতের নাড়ি উঠতে লাগল, তিনি একটু পিছিয়ে গেলেন।
না, এই বোকা লোকের কথাগুলো তার স্মৃতিতে আছে!
লোভেনের এই উগ্র বক্তৃতা শুনে নোভেন্ডার মনে পড়ল, যখন তিনি নিজের রাজত্বের সময় মানুষ জগত থেকে তথ্য সংগ্রহ করতেন। দশ বছর আগে, সীমান্ত অঞ্চলে এক অ্যাম্বার চোখের ছোট ছেলেকে দেখেছিলেন।
অল্পপ্রাণী নির্যাতনের আনন্দে, তিনি ছেলেটির তৈরি খাবার খেয়ে ফেলেছিলেন এবং তাকে বলেছেন যে মানুষের সংখ্যা বিপুল হলেও দুষ্টপ্রাণদের মুখোমুখি তারা টিকে থাকতে পারবে না, তারা ফসল পুনরুদ্ধার করলেও, তাদের শহর ও ফসল দুষ্টপ্রাণের সৈন্যদের দ্বারা ধ্বংস হবে।
আগের অংশ ঠিক আছে, মনে আছে।
কিন্তু পরের অংশ কে বলেছে?
আমি কখনো এমন কথা বলিনি!
মেরুদণ্ড জ্বালা করে উঠল, এমন অবাক হওয়া ও হতবাক হওয়া তিনি কখনো অনুভব করেননি, এমনকি যখন দুষ্টপ্রাণ দুর্গ ধ্বংস হয়েছিলও।
এই লোক শুধু অজান্তে বিশ্বাসী হয়নি, সে এমন বিশ্বাসে বিশ্বাসী হয়েছে যা বাস্তবে নেই, যা তার ক্ষমতার সঙ্গে একটুও সম্পর্ক নেই, সম্পূর্ণ নিজের বানানো মিথ!
কিন্তু কীভাবে সে সফল হলো?
কীভাবে সম্ভব?
নোভেন্ডা নিজেকে শান্ত করে সেই হাড়ের মূর্তির দিকে তাকালেন।
ঠিকই, এই অদ্ভুত “মূর্তি” এর মধ্যে তার নিজের বিশ্বাসের শক্তি রয়েছে, যদিও কেন তা বুঝতে পারছেন না, তার জন্য এখন এটা যেন গৃহহীন এক নির্বাসীর আকস্মিক সম্পদ।
নোভেন্ডা ধীরে ধীরে হাড়ের মূর্তির কাছে গেলেন, নিজের পাশে থাকা এই অদ্ভুত লোকটির রাগ বিরত রাখতে, তিনি বিনয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “পুরোহিত মহাশয়, আমি কি মূর্তিটি স্পর্শ করতে পারি?”
“আমাকে শুধু লোভেন বলো, ভয় নেই, ওই মূর্তি আমি বাকি হাড় দিয়ে বানিয়েছি, গুরুত্বপূর্ণ হলো বিশ্বাস, মূর্তিটি নয়। যদি তুমি ভুলবশত ভেঙে ফেলো, আমি আবার বানিয়ে দেব।”
লোভেন তার ভীত ভীত চোখ দেখে জানলেন যে মূর্তির রূপ বেশ কুৎসিত, তিনি হাসিমুখে নোভেন্ডার কাঁধে হাত রাখলেন, নতুন বিশ্বাসীদের উৎসাহ দিলেন।
অবশেষে, এই বয়সের মেয়েটি পালিয়ে যায়নি, সেটাও বড় কথা।
“যেকোনো সময় স্পর্শ করো, চাইলে ছোটো একটা তোমার জন্য বানিয়ে দিতে পারি। বলি না, রান্নার পাশাপাশি হাড় খোদাই করতেও পারদর্শী আমি।”
“প্রয়োজন নেই!”
নোভেন্ডা হঠাৎ সজাগ হয়ে তিন ধাপ এগিয়ে মূর্তির সামনে দাঁড়ালেন, হাতে তুলে হাড়ের স্তূপ স্পর্শ করলেন, সেখানে ধারণ করা বিশ্বাসের শক্তি সংগ্রহ করলেন।
শরীরে উষ্ণ শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল, যেন এক তৃষ্ণার্ত পথিক পানির বর্ষা পেয়েছে।
নোভেন্ডা আরাম পেলেন এবং অত্যন্ত আনন্দিত হলেন।
এই বিশ্বাসের শক্তি অত্যন্ত খাটি, যদিও পরিমাণে তার নিজের রাজত্বের সময় পাওয়া শক্তির মত নয়, কিন্তু গুণে এত উচ্চ যে হয়তো প্রতিদিন আলো ঝর্ণার মধ্যে ডুবে থাকা সেই বুড়ো মহিলাও এত বিশুদ্ধ শক্তি পায়নি।
ভীতভীতি সব মুছে গেল এই খাঁটি বিশ্বাসের শক্তি পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে।
আনন্দে বিশ্বাস গ্রহণের সময়, নোভেন্ডার চোখ পড়ল একটি লাল চেইনের ওপর, যা হাড়ের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসছিল।
দীর্ঘদিন বিশ্বাসের শক্তি না পাওয়ায় নোভেন্ডা হাত তুলে সরাতে চাইলেন না, অবাক হয়ে দেখলেন চেইনটি তার হাতে প্রবেশ করল, কিন্তু কোনো ব্যথা অনুভব হল না।
লাল চেইনটি তার ডান হাত থেকে বুকে গিয়ে পৌঁছল, তারপর তীব্র গতিতে নিচে থেকে ওপর উঠতে লাগল।
অচিরেই, নোভেন্ডা মাথার ওপর কাঁচ ভাঙার শব্দ শুনলেন।
“হাঁ?”
অবাক হয়ে তিনি মাথা উঠিয়ে দেখলেন তার মাথার ওপর একটি সূক্ষ্ম কালো মুকুট লাল চেইনের আঘাতে ধাক্কা খেয়ে গড়িয়ে পড়ছে, শব্দ হচ্ছিল ক্র্যাক ক্র্যাক, তারপর মুকুট ভেঙে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
“কি—”
নোভেন্ডা চোখ বড় করে হাত সরে নিলেন, পুরো শরীর কাঁপতে লাগল, জোরে পড়ে গেলেন, হাত বাড়িয়ে মুকুটের কাঁচের মতো টুকরোগুলো ধরার চেষ্টা করলেন।
এটি তার দেবত্বের প্রতীক ছিল, শুধুমাত্র দেবতারা এটি দেখতে পেত, এমনকি যদি নোভেন্ডা দুর্ঘটনাজনিতভাবে মারা যান, এই মুকুট স্বয়ংক্রিয়ভাবে নতুন জন্ম নেওয়া দেবতায় স্থানান্তরিত হবে, যতক্ষণ না এই বিশ্বাস সম্পূর্ণ ভুলে যাওয়া হয়, এই দেবত্বের মুকুট কখনো মুছে যাবে না।
“কি ঘটল? কি ঘটল?”
এতদিন বেঁচে থেকে নোভেন্ডা প্রথমবার জানলেন যে এই বস্তু ভেঙে ফেলা যায়।
এই বস্তু ভেঙে গেলে, তার অবস্থা কী হবে? সে তো শুধু দেবতালয়ে নেমে এসেছে, এমন অনেক দেবতা আছে যারা এমন করেই এসেছে, সে প্রথম নয়, শেষ নয়, যে দায়ভার তাকে দিতে হয়েছে সে দিয়েছে, কিন্তু এমন অতিরিক্ত শাস্তি কোথাও শুনেনি।
নোভেন্ডার চোখ কালো হয়ে গেল, এই বড় ধাক্কা তাকে বাক্য বলার ক্ষমতা নষ্ট করে দিল, শুধু গলা থেকে কিছু আওয়াজ বের করল।
সে সামলাতে পারছিল না এই অবস্থা, বুঝে উঠতে পারছিল না কেন তার মুকুট এমন সময় ও স্থানে ভেঙে গেল।
হঠাৎ করে, তার মাথায় অদ্ভুত চুলকানি লাগতে শুরু করল, হাত তুলে ছুঁয়ে দেখল, মনে হল মাথায় কিছু বেড়ে উঠেছে, মুকুটের জায়গা নিয়েছে।
সুক্ষ্ম, ফুলে ওঠা, কিছুটা কাঁটা যা হাতে লাগলে ব্যথা দেয়...
নোভেন্ডা পকেট থেকে লোভেনের দেওয়া সূক্ষ্ম আয়না বের করলেন এবং নিজের প্রতিচ্ছবি দেখলেন।
আয়নায় তার মাথায় আর কালো মুকুট নেই, পরিবর্তে তার মাথার শীর্ষ থেকে একটি সোনালী, পূর্ণাঙ্গ গমের শিরা বেরিয়ে এসেছে, যা তার মাথার নড়াচড়ার সাথে দোল খাচ্ছে।
“আহ?”