প্রথম অধ্যায়: দল ত্যাগ নয়

নতুন বর্ষ ৬১৫ সাল—একটি অবিস্মরণীয় বছর, যা ভবিষ্যতের মানব ইতিহাসে উজ্জ্বলভাবে জ্বলজ্বল করবে।
তিনটি দেশ এবং প্রায় শতাধিক অভিযাত্রী দলের একত্রিত অভিযাত্রী বাহিনী সফলভাবে অন্ধকার বিশ্বের গভীরে অবস্থিত দানব রাজপ্রাসাদের প্রতিরক্ষা ভেঙে দিয়েছে, দানবদের চার প্রধান সেনাপতির একজন, অর্ধ-ড্রাগন তরবারিধারীকে হত্যা করেছে এবং বর্তমান দানব রাজা নোভেনদাকে গুরুতরভাবে আহত করেছে।
যদিও শেষ পর্যন্ত দানব রাজা পালিয়ে যায় এবং মূল অপরাধীর মৃত্যু হয়নি, তবুও গত সত্তর বছরে মানুষের পক্ষে দানবদের বিরুদ্ধে এটিই ছিল একমাত্র কার্যকর প্রতিশোধ।
কিংবদন্তির অভিযাত্রী দল "গ্রিফিনের ভাঙা দাঁত" অর্ধ-ড্রাগন তরবারিধারীকে হত্যা করার মূল নায়ক হিসেবে রাজকীয় পুরস্কার গ্রহণের পর, তারা সকলেই অভিযাত্রী সংঘের নির্দিষ্ট কক্ষে একত্রিত হয়েছিল এই মহান বিজয়ের উদযাপনে।
তবে এবার উদযাপনের পরিবেশ ছিল কিছুটা ভিন্ন।
পাঁচ সদস্যের দলের চারজন ইতিমধ্যে কক্ষে বসে আছে; বাইরে রাস্তায় উল্লাসের গর্জন থাকলেও কক্ষের ভেতর ছিল শূন্যতা আর নীরবতা।
তিন মাস ধরে দানব জগতে কষ্টের মধ্যে শুকনো খাবার খাওয়া অভিযাত্রীদের সামনে সুসজ্জিত খাবার সাজানো থাকলেও কেউই চামচ-ছুরি হাতে নেয়নি।
তারা মাথা নিচু করে বসেছিল, পরিবেশ ভারী ও নীরব; বিজয়ী বীরদের মতো তাদের দেখাচ্ছিল না।
কিছুক্ষণ পরে, দরজায় শব্দ হয়; দলের শেষ সদস্য—পুরোহিত ও সরবরাহ কর্মকর্তা লোভেন টারল, শেষ থালাটি হাতে কক্ষে প্রবেশ করে।
"মাংসের স্যুপ এসে গেছে!"
লোভেন, ধূসর চুলের এক তরুণ মানব, বয়স কুড়ি পেরিয়েছে; তার মুখে চিরন্তন হাসি, সৌম্য, পরিপাটি, একজন পুরোহিতের মতোই শান্ত ও ভদ্র।
সে অল্প একটু বেগুনি রঙের স্যুপ নিয়ে হাসিমুখে দলকে আহ্বান জানাল, "খাও, কেন খাচ্ছ না?"
লোভেন স্যুপটি টেবিলে রেখে, নিরুৎসাহিত সঙ্গীদের দিকে তাকাল; ভ্রু কুঁচকে অদ্ভুতভাবে জিজ্ঞাসা করল, পরে হাসিমুখে সান্ত্বনা দিল, "সবাই একটু আনন্দিত হও, যদিও আমরা দানব রাজাকে মারতে পারিনি, কিন্তু সম্মুখযুদ্ধে তাকে পালাতে বাধ্য করেছি, এটাই তো অনেক বড় কৃতিত্ব!"
"লোভেন—"
প্রথম কথা বলল লাল চুলের নারী যোদ্ধা, দলের নেত্রী।
তার মুখভঙ্গি ছিল অস্বস্তিকর, সে মাথা তুলে চোখ সরিয়ে নিল, কিছুক্ষণ দ্বিধায় কাটানোর পর শেষ পর্যন্ত দৃঢ়ভাবে বলল, "তোমাকে একটা কথা জানাতে হবে—আমরা চারজন একমত হয়েছি... ভবিষ্যতে তুমি আমাদের সঙ্গে আর দল গঠন করতে পারবে না।"
"এই ব্যাপার? আমি ভাবছিলাম... কী?"
লোভেন appena বসতে যাচ্ছিল, নেত্রীর কথা শুনে অবাক হয়ে মাথা তুলল, "মানে কি?"
কালো চুলের নারী চোর কষ্ট করে বলল, "মানে আমরা একমত হয়েছি, তোমাকে দল থেকে বিদায় দিতে হবে।"
"বিদায়"—শ্রদ্ধাশীল শব্দ, কিন্তু এই উদযাপনে বলা একেবারেই অনুচিত।

লোভেন বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে বলল, "আ...?"
নীল চুলের পুরুষ যাদুকর লোভেনের কষ্টের মুখ দেখে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "লোভেন ভাই, চিন্তা করো না, আমরা তোমার অর্থ কুক্ষিগত করব না। তুমি যা পাও, তা পাবে; সবাই ঠিক করেছে, এই অভিযানের পুরস্কারের চারভাগের একভাগ তোমাকে দেওয়া হবে... অস্বীকার করা যাবে না, তোমার ছাড়া আমাদের দল এতদূর আসতে পারত না, কিন্তু..."
যাদুকর গিলে ফেলল বাক্য, মাথা নিচু করল, বাকিটা বলল না, লোভেনের অ্যাম্বার চোখের দিকে তাকাতে পারল না।
কক্ষে পরিবেশ ছিল ভয়ানক নীরব।
লোভেন নেত্রীর দিকে অবাক হয়ে তাকাল, বলল, "আমি বুঝতে পারছি না, আমি কি দানব রাজাকে মুখোমুখি যুদ্ধে অংশ নিইনি বলে? কিন্তু আমরা তো আলোচনা করেছি, আমি অর্ধ-ড্রাগন তরবারিধারীকে সামলাব, তোমরা দানব রাজাকে... সবাই একমত হয়েছিল।"
নারী যোদ্ধা দীর্ঘনিঃশ্বাস নিল, মাথা ঝুঁকিয়ে, নিজের গর্বিত লাল চুল আঁকড়ে ধরল, "সমস্যা এখানেই... লোভেন, বলো তো, অর্ধ-ড্রাগন তরবারিধারীকে তুমি হত্যা করেছ?"
"হ্যাঁ, সবাই তাকে প্রায় পরাজিত করেছিল, শুধু শেষ কাজটুকু ছিল, আমি একাই করলাম।"
লোভেন কিছুক্ষণ ভেবে বুঝতে পারল, মুখ পলকে সাদা হল, "তোমরা কি সন্দেহ করছ আমি কোতেলের যুদ্ধলাভ একা নিয়েছি?"
নারী যোদ্ধা দ্রুত হাত নেড়ে বলল, "না, না, তোমার চরিত্র, নৈতিকতা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই... তুমি সবচেয়ে মহান পুরোহিত, এতে সন্দেহ নেই। শুধু..."
নেত্রী হয়েও লোভেনকে দল থেকে বের করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েও সে হীনমন্যতায় মুখ নিচু করে, টেবিলের খাবারের দিকে তাকাল।
এই নারী যোদ্ধার চোখ কেঁপে উঠল, "আগে আমি কিছুটা অনুমান করেছিলাম, কিন্তু দলের বন্ধুত্বের কারণে মুখোমুখি কথা বলিনি—কিন্তু আজ অবস্থা পাল্টেছে, একটা প্রশ্ন অবশ্যই জানতে হবে।"
নারী যোদ্ধা কাঁপা কাঁপা স্বরে জিজ্ঞাসা করল, "লোভেন, সত্য বলো, সেই অর্ধ-ড্রাগন তরবারিধারীর লাশ তুমি কেন টেনে আনতে চাইলে, সেটা কোথায়?"
"বেশিরভাগ তো এখানে আছে।"
লোভেন টেবিলের মাংসের দিকে ইঙ্গিত করল, দৃষ্টি অবাক।
এই কথা শুনে দলের সবাই মুখ পলকে সাদা হয়ে গেল।
লাল চুলের নেত্রী কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞাসা করল, "বেশিরভাগ... মানে কী?"
"এই যে ভুনা কলিজা, হৃদপিণ্ডের ঠান্ডা খাবার, আর এই বাটিতে আছে মগজের ঝোল—সাধারণভাবে সুস্বাদু অংশগুলো এখানে রেখেছি।"
চারজনই গভীরভাবে নিশ্বাস নিল।
এরপর নীরবতা, একেবারে মৃত্যুর মতো নীরবতা।
কেউ চামচ তুলল না, সবাই নিজেদের খাবারের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে নানা ভাব।

কেউ মুখ চেপে রাখল, কেউ মাথা ধরে আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘনিঃশ্বাস নিল।
শুধু লোভেনের নিরীহ, অবাক কণ্ঠে প্রশ্ন ভেসে উঠল।
"কী হলো? দারুণ পুষ্টিকর!"
————————————————————
পরদিন দুপুরে, রোদ মাথার উপরে।
লোভেন নিষ্প্রভভাবে বসে আছে এলভেন সাম্রাজ্যের রাজধানীর রাস্তায় বেঞ্চে।
এস-শ্রেণীর অভিযাত্রী দলের সোনালী পুরোহিত, পরিশ্রমী, নীরব, কেবল খাদ্যাভ্যাসের কারণে, সঙ্গীদের সঙ্গে কিছুটা ভিন্ন হওয়ার জন্য দল থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে।
এটা সম্ভবত ইতিহাসের সবচেয়ে হাস্যকর বিদায়ের কারণ।
"তারা কখন থেকে নিরামিষভোজী হলো?"
লোভেনের মনে ক্ষোভ থাকলেও, গতরাতে সঙ্গীরা পালিয়ে গেল, সে কিছু বলার আগেই তারা অদৃশ্য হয়ে গেল; শুধুমাত্র একটি সোনালী কার্ড রেখে গেল—তাতে কোতেলের পুরস্কারের টাকা, সঙ্গীদের দেওয়া ক্ষতিপূরণ হিসেবে অভিযানের অধিকাংশ অর্থ লোভেনের হাতে।
তবে একজন মহান পুরোহিত হিসেবে, লোভেন আসলে অর্থের প্রতি খুব বেশি লোভী নয়।
"আহ..."
এখন গভীর শরৎ, দুপুরেও বাতাস ঠান্ডা।
গতরাতের উৎসবের পর অধিকাংশ অভিযাত্রী মাতাল, অভিযাত্রী সংঘের সদর দপ্তরে পড়ে আছে, রাস্তায় মানুষ কম, লোভেনের নির্জনতা আরও প্রকট।
একুশ বছর বয়সে, লোভেন বেকার হলো।
তার সঙ্গী নেই, বন্ধু নেই।
শুধু কার্ডে আছে এক লক্ষ তিপ্পান্ন হাজার তিনশো এলভেন সোনালী মুদ্রা।