সপ্তম অধ্যায়: এটা অবশ্যই একটি স্বপ্ন।

হ্যাঁ।
নিশ্চিতভাবেই এটি একটি স্বপ্ন, এক উদ্ভট ও অযৌক্তিক দুঃস্বপ্ন।
দশ বছর আগে দেখা সেই ছোট শিশু, দুঃসাহসী অভিযাত্রীদের মাঝে লুকিয়ে থাকা কোনো অনুসারী, কিংবা জীবনের শেষ প্রান্তে পৌঁছে পাওয়া কোনো ধর্মীয় বিশ্বাস—সবই তার কল্পনা।
স্বপ্ন তো স্বপ্নই, তাতে অনেক কিছুই অসংলগ্ন থাকে।
যেমন ধরুন, গুদাম থেকে বের হওয়ার পর, কিছুক্ষণ আগেই যে圣光大教堂 (সেন্ট লাইট ক্যাথেড্রাল) জনাকীর্ণ ছিল, এখন সেখানে একজন মানুষও নেই।
যেমন ধরুন, মূল রাস্তায় পা রাখতেই চোখে পড়ল চারিদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা কাঁচের টুকরো। রাতের আলো ও ল্যাম্পপোস্টের দ্যুতি সেই কাঁচের ওপর প্রতিফলিত হয়ে পুরো রাস্তাটিকে ঝকঝকে করে তুলেছে।
যেমন ধরুন, বিজয়ীর বেশে থাকা মানব সাম্রাজ্য এখন বারুদ ও পোড়া তেলের গন্ধে ভারী। কিছুক্ষণ আগেই যে পথটি ছিল আনন্দমুখর, এখন সেখানে কেবল আর্তনাদ। সাদা প্রার্থনা-পোশাক পরিহিত圣光 (সেন্ট লাইট) ধর্মের অনুসারীরা ক্রুশ হাতে উন্মত্তের মতো চিৎকার করছে এবং দোকানের কাঁচ ভাঙচুর করছে। ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা চোরদের টেনেহিঁচড়ে বের করে রাস্তার পাশে ফেলে বেধড়ক পেটানো হচ্ছে।
এটি কি মানব সাম্রাজ্যের রাজধানী? এটি তো সীমান্ত এলাকার ছোট শহরগুলোর চেয়েও বেশি বিপজ্জনক ও বিশৃঙ্খল।
এই স্বপ্নটি সম্ভবত তার অবচেতন মনের সেই জেদকেই প্রকাশ করছে—মানুষের কাছে হেরে যাওয়ার গ্লানি এবং তাদের গোলযোগ ও বিশৃঙ্খলায় ডুবে যেতে দেখার এক গভীর আকাঙ্ক্ষা।
“হিহি, হিহি...”
নোভনডা মৃদু হাসল। মৃত্যু যখন দুয়ারে, তখন স্বপ্নটা অন্তত মনের মতো করে দেখা যাক।
লোভেন তার নতুন শিষ্যার হাত ধরে রাস্তায় হাঁটছিল। রাস্তাঘাটের এই বেহাল দশা দেখে সেও কিছুটা হতভম্ব।
ধর্মীয় এলাকায় বিশ্বাসের সংঘাত থেকে ঝগড়াঝাঁটি হওয়াটা সাধারণ ঘটনা, কিন্তু圣光 (সেন্ট লাইট) ধর্ম সাধারণত মধ্যস্থতাকারীর ভূমিকা পালন করে। এই প্রথমবার এই বৃহত্তম ধর্মগোষ্ঠী সরাসরি কোনো মারামারিতে জড়িয়ে পড়েছে।
মনে কিছুটা খটকা লাগলেও, অন্যান্য ধর্মের অস্তিত্বের প্রতি লোভেন সবসময়ই শ্রদ্ধা পোষণ করে। সে সাবধানে কাঁচের টুকরোগুলো এড়িয়ে চলে যেতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই পেছন থেকে এক মিষ্টি কণ্ঠের ডাক ভেসে এল।
“ফাদার লোভেন, আপনি ফিরে এসেছেন?”
লোভেন ফিরে তাকাল। বিশৃঙ্খল ভিড়ের ভেতর থেকে এক তরুণী তার দিকে ধীর পায়ে এগিয়ে আসছে।
মেয়েটির পরনে সাদা প্রার্থনা-পোশাক, যদিও তাতে রক্তের দাগ লেগে আছে। বুকের ওপর রূপালী ক্রুশ ঝোলানো, যার মাঝখানে একটি সুন্দর লাল রত্ন বসানো। মুখটি স্বচ্ছ সাদা ঘোমটায় ঢাকা। প্রশস্ত আলখাল্লার ভেতর তার দেহের সুঠাম গড়ন ফুটে উঠেছে, যা যে কারো নজর কাড়ার জন্য যথেষ্ট।
তবে লোভেন ব্যতিক্রম। সে মেয়েটির মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ বিভ্রান্ত হয়ে ভাবল।
মেয়েটি হেসে নিজের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আমি জোয়ানা, বুধবার কনফেশনাল রুমে ডিউটিতে থাকা নান।”
“ওহ! সিস্টার জোয়ানা, তিন মাস পর দেখা।”
লোভেন সবটা মনে করতে পেরে দ্রুত সম্ভাষণ জানাল।
জোয়ানা তার দৃষ্টি লোভেনের মুখ থেকে সরিয়ে তার হাতে থাকা নোভনডার দিকে ফেরাল। তার চোখে কিছুটা দ্বিধা ফুটে উঠল: “এহ?”
“ওহ, পরিচয় করিয়ে দিই। এ আমাদের饱腹 (তৃপ্তি) ধর্মের নতুন সদস্য, ওয়েন্ডা। এখন থেকে আমার মতোই তোমাদের এখানে যাতায়াত করবে।”
“তাই নাকি? হা হা, এটা তো আনন্দের খবর। শুনেছি আপনাকে দল থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে, তাই ভাবছিলাম আপনি হয়তো হতাশ হয়ে পড়েছেন। আপনাকে সান্ত্বনা দেওয়ার সুযোগ খুঁজছিলাম। ভেবেছিলাম না যে আপনি এত দ্রুত সামলে নিয়েছেন।”
দুজন অল্প কিছুক্ষণ কুশল বিনিময় করল। জোয়ানা যখন জানতে পারল লোভেন তার নতুন শিষ্যকে খাওয়াতে নিয়ে যাচ্ছে, তখন সে বিদায় নিয়ে চলে গেল।
圣光 (সেন্ট লাইট) ক্যাথেড্রালে,饱腹之神 (তৃপ্তির দেবতা)-এর এই অনুসারী যখন খেতে চায়, তখন তাকে বাধা দেওয়ার সাহস কারো নেই।
নোভনডা জোয়ানার চলে যাওয়া দেখল এবং হঠাৎই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে হাসল। সে নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ল।
“নিশ্চিতভাবেই এটা একটা স্বপ্ন।”
যদি স্বপ্ন না হতো, তবে সে কিছুতেই ব্যাখ্যা করতে পারত না যে, কেন একজন শয়তান মহারাজের আভা বহনকারী নারী圣光 (সেন্ট লাইট) গির্জার পোশাক পরে এখানে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
শয়তানরা সাধারণ魔族 (দানব) নয়, তারা দেবতাদের সমকক্ষ এবং ভিন্ন কোনো জগতের প্রাণী। মানুষের জগতে প্রভাব ফেলতে তাদের প্রচুর মূল্য দিতে হয়। তার ওপর圣光 (সেন্ট লাইট) দেবতার নাকের ডগায় এসে তাদের পোশাক পরে ঘুরে বেড়ানো তো অসম্ভব।
নোভনডার বিড়বিড়ানি শুনে লোভেন তার নতুন শিষ্যর দিকে তাকিয়ে চিন্তিতভাবে তার কাঁধে হাত রাখল: “ভয় পেও না, এটা স্বপ্ন নয়। তুমি আসলেই饱腹之神 (তৃপ্তির দেবতা)-এর আশীর্বাদ পেয়েছ। ক্ষুধার্ত জীবন থেকে মুক্তি পেয়েছ তুমি। নিশ্চিত থাকো, সামনের দিনগুলো আরও ভালো হবে।”
“হা হা।”
নোভনডা শুধু হাসল। তুমি যদি আমাকে কুকুরের মতো শিকল দিয়ে বেঁধে না রাখতে, তবে হয়তো তোমার কথা বিশ্বাস করতাম।

***

দুজন ধর্মীয় এলাকা ছেড়ে সাম্রাজ্যের সবচেয়ে সমৃদ্ধ বাণিজ্যিক এলাকায় পৌঁছাল।
এখানে মানুষের ভিড় ধর্মীয় এলাকার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। বীরদের বিজয়ের আনন্দ উদযাপন করতে গিয়ে ব্যবসায়ীরা নানা অফার দিচ্ছে, আর সাম্রাজ্যের বাসিন্দারাও ৭০ বছরের শ্রেষ্ঠ বিজয় উদযাপনে অকাতরে খরচ করছে।
রাস্তায় সর্বত্র দানবদের হারানোর সাথে সম্পর্কিত পণ্য।魔王城 (দানব রাজার দুর্গ)-এর ছোট খেলনা, যুদ্ধের বীরদের ব্যবহৃত অস্ত্রের অনুকরণ।
সবচেয়ে জমজমাট দৃশ্য দেখা গেল শহরের কেন্দ্রে, যেখানে পাঁচ মিটার উঁচু এক বিশাল তৈলচিত্র রাখা।
সেটি ছিল魔王 (দানব রাজা) নোভনডার সাদা-কালো ছবি। মানুষেরা অত্যন্ত কদর্য রসিকতায় ছবিটির চারপাশে সাদা ফুল সাজিয়ে রেখেছে এবং মাটিতে সারিবদ্ধভাবে জ্বালিয়ে রেখেছে মোমবাতি।
পাশে ব্যবসায়ীরা তিন স্বর্ণমুদ্রায় দশটি পচা ডিম বিক্রি করছে। মানুষ লাইনে দাঁড়িয়ে ডিম কিনছে এবং দানব রাজার ছবিতে ছুঁড়ে মারছে। মুহূর্তের মধ্যে বিশাল তৈলচিত্রটি দুর্গন্ধযুক্ত ডিমের খোসা আর তরলে ঢেকে গেল।
নোভনডা নিজের ছবির দিকে তাকিয়ে স্বস্তির হাসি হাসল: “হা হা হা, ধুর ছাই। স্বপ্নেও এই একই জিনিস দেখতে হবে নাকি?”
“খাবার নষ্ট করার কী দরকার? দানব রাজা তো এখনো মরেনি।”
লোভেন এই আচরণের ঘোর বিরোধী, কিন্তু সে সাধারণ মানুষের আনন্দের দিনে বাধা দিতে চাইল না। সে ছবিটিকে পাশ কাটিয়ে এলউইন রাজ্যের সবচেয়ে বিলাসবহুল হোটেল ‘এলউইনস ড্রিম’-এর দিকে এগিয়ে গেল।
দেশের নামে নামকরণ করা এই হোটেলটি রাজপরিবার দ্বারা পরিচালিত। সাধারণত এখানে কেবল উচ্চবিত্ত অভিজাত ও বড় ব্যবসায়ীদের প্রবেশাধিকার থাকে। তবে অভিযাত্রীদের এই বিশাল জয়ের সম্মানে সাধারণ মানুষ ও অভিযাত্রীদের জন্য দরজা খুলে দেওয়া হয়েছে।
তবুও হোটেলের সামনে খুব একটা ভিড় নেই। হোটেলের খাবার এতই ব্যয়বহুল যে, একটি সাধারণ মানুষের মাসের আয়ের সমান। তাই বিধিনিষেধ উঠে গেলেও খুব কম অভিযাত্রীই এখানে আসার সাহস করে।
লোভেন নোভনডাকে নিয়ে সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময় দরজার প্রহরী তাকে বাধা দিল।
“দুঃখিত স্যার, আপনাকে ভেতরে যেতে দেওয়া যাবে না।”
“হুম? কেন? আমি তো শুনলাম এই এক মাস সাম্রাজ্যের যেকোনো জায়গায় অভিযাত্রীদের প্রবেশে কোনো বাধা নেই?”
লোভেন কিছুটা অবাক হলেও সে জোর করল না।
সে নিজের পোশাকের দিকে তাকিয়ে কিছুটা লজ্জা পেয়ে বলল: “হোটেলের ড্রেস কোড আছে নাকি? দুঃখিত, আমার এই পোশাকটা একটু পুরনো।魔界 (দানব জগত) থেকে ফেরার পর বদলানোর সুযোগ পাইনি। আমার বোনটা খুব ক্ষুধার্ত, একটু কি ছাড় দেওয়া যায় না?”
প্রহরী লোভেনের পোশাক দেখে খুব সাবধানে ও বিনয়ের সাথে মাথা নাড়ল: “তা নয় স্যার, অভিযাত্রীরা আমাদের রাজ্যের শান্তিরক্ষক। পোশাক নোংরা না হলে আমরা সবাইকে স্বাগত জানাই। কিন্তু... উম, আপনি কি সেই বিখ্যাত ফাদার লোভেন?”
“আমি লোভেন টাল, তুমি কি আমাকে চেনো?”
“বুঝলাম...”
প্রহরী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: “সেটা... অত্যন্ত দুঃখিত ফাদার লোভেন। আমাদের নির্দেশ আছে, আপনাকে ‘এলউইনস ড্রিম’-এ প্রবেশ করতে দেওয়া যাবে না।”
“কেন? মহামান্য সম্রাটের কি আমার ওপর কোনো অভিযোগ আছে?”
“উম, সুনির্দিষ্ট কারণ আমি জানি না, তবে এই নির্দেশ গত রাতে ব্যারন বার্ন দিয়েছেন। আপনার মেজাজ খারাপ করার জন্য ক্ষমা চাইছি, কিন্তু অনুগ্রহ করে অন্য কোথাও যান।”
প্রহরী মাথা নত করে ক্ষমা চাইল।
লোভেন মাথা চুলকে কিছুটা হতাশ হলো, কিন্তু প্রহরীর ওপর রাগ করল না। সে নোভনডার দিকে তাকিয়ে ক্ষমা চাইল: “দুঃখিত বোন, মনে হচ্ছে আমরা এখানে ঢুকতে পারব না। তুমি নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত?”
নোভনডা একজন দেবতা হিসেবে, বিশেষ করে কিছুক্ষণ আগে পাওয়া বিশ্বাস থেকে তার পেট ইতিমধ্যেই ভরা ছিল।
কিন্তু লোভেনের ওই কথাটি শোনার সাথে সাথেই যেন শরীরের ওপর কোনো জাদুর প্রভাব পড়ল। নোভনডার পেটে যেন এসিডের ঢেউ উঠল এবং পেট থেকে এক তীব্র আওয়াজ বেরিয়ে এল।
পরক্ষণেই রক্তে শর্করা কমে যাওয়ায় সে দুর্বল হয়ে পড়ল এবং ঘামতে শুরু করল। সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, লোভেনের কাঁধ আঁকড়ে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল। মুখ তুলে দেখল, তার কপাল ঘামে ভেজা।
“আমি খুব ক্ষুধার্ত...”
প্রহরী দেখল নোভনডা হঠাৎই অসুস্থ হয়ে পড়েছে, সে ভয় পেয়ে কাঁপতে লাগল।
ফাদার লোভেন তার ভালো মেজাজের জন্য পরিচিত। সাধারণ সময়ে হলে তিনি হয়তো ব্যাপারটা মেনে নিতেন।
কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি খুবই ভয়াবহ!
প্রহরী দ্রুত সিঁড়ির ওপরের সঙ্গীকে চিৎকার করে বলল: “ম্যানেজারকে গিয়ে বলো, ফাদার লোভেন একজন ক্ষুধার্ত মেয়েকে নিয়ে এসেছেন!! জলদি যাও!!!”

***

“হায় খোদা!”
অন্য প্রহরীটি চমকে উঠে হোটেলের দরজা ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
বাইরের প্রহরীটি বারবার মাথা নত করে বলতে লাগল: “মা মা মা ক্ষমা করবেন, শ্রদ্ধেয় ফাদার লোভেন। আমি ইচ্ছাকৃতভাবে আপনাকে আটকাচ্ছি না, কিন্তু এই নিয়মটা অদ্ভুত—আমি নিজেও মনে করি এটা অযৌক্তিক। ব্যারন বার্ন কীভাবে আপনার মতো বীরের সাথে এমন আচরণ করতে পারেন, এটা অবিশ্বাস্য!!”
এলউইন সাম্রাজ্যে লোভেনের খ্যাতি তার নিজের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি। অর্ধ-ড্রাগনদের বিরুদ্ধে যুদ্ধে মূল কৃতিত্ব পাওয়ার আগে থেকেই এই ‘তৃপ্তির দেবতার’ অনুসারী অভিযাত্রী পুরোহিতের নাম ছড়িয়ে পড়েছিল।
এমনকি সাম্রাজ্যের রেস্তোরাঁ ব্যবসায়ীদের মধ্যে লোভেনকে নিয়ে কিছু অলিখিত নিয়ম আছে—যার মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, লোভেন যদি কাউকে ক্ষুধার্ত দেখেন, তবে তার খাবারের সব চাহিদা পূরণ করতে হবে।
মুহূর্তের মধ্যে ‘এলউইনস ড্রিম’ থেকে একদল লোক বেরিয়ে এল। তারা নোভনডাকে ধরে হোটেলের ভেতরে নিয়ে গেল এবং দ্রুত দ্বিতীয় তলার একটি ভিআইপি রুমে নিয়ে গেল।
লোভেন দ্বিধা নিয়ে প্রহরীকে জিজ্ঞেস করল: “কিন্তু নিয়মটা...”
“আরে! এখন থেকে আপনিই নিয়ম!”
গত কালই ব্যারন বার্ন এই হোটেলের দায়িত্ব নিয়েছেন এবং নিষেধাজ্ঞা জারি করেছেন। প্রহরী নতুন মালিকের ঝামেলায় জড়াতে চায় না, নইলে সে কখনো লোভেনকে বাইরে আটকাত না।
এই সেই ব্যক্তি, যার ছবি রেস্তোরাঁ কর্মীদের প্রশিক্ষণের নির্দেশিকায় আছে।
হয়তো এলউইন রাজ্যের কেবল এই রেস্তোরাঁ ব্যবসায়ীরাই জানে, এই পুরোহিতের নৈতিকতার সীমা কত উঁচু, আর সীমা লঙ্ঘন করলে তিনি কতটা ভয়ংকর হতে পারেন।
যদি তিনি আগের বারের মতো কোনো ঘোড়া ধরে হোটেলের সামনে জবাই করে ফেলেন, তবে ব্যবসা লাটে উঠবে।
লোভেনকে দ্বিতীয় তলার রুমে নিয়ে যাওয়া হলো। নোভনডা সেখানে পৌঁছানোর আগেই কর্মীরা তাকে খাবার খাওয়াতে শুরু করেছে।
এক লোকমা রুটি, এক লোকমা মাংস, এক চামচ স্যুপ—সবাই খুব সতর্ক। লোভেন এই দৃশ্য দেখে আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল: “আমি ভাবতাম খাবারের দাম কেন এত বেশি, আসলে আপনারা এত ভালো সেবা দেন বলেই!”
রেস্তোরাঁর ম্যানেজার দ্রুত ঘাম মুছতে মুছতে হাসিমুখে এগিয়ে এল: “অবশ্যই, অবশ্যই! আমরা প্রিমিয়াম সার্ভিস দিই তো। খাবারের তালিকা আমি নিজের পছন্দমতোই পাঠিয়ে দিয়েছি... আপনি বসুন। রান্নাঘর খুব ব্যস্ত, যদি কোনো জরুরি কাজ না থাকে, তবে রান্নাঘরের দিকে ভুলেও যাবেন না।”
“আমি জানি, আমার কাছে পর্যাপ্ত টাকা আছে। আগের মতো খাবারের বদলে কাঁচামাল দেব না।”
“হা হা, কী যে বলেন! আপনি আমাদের বীর, এই খাবার একদম ফ্রি।”
ম্যানেজার দ্রুত মাথা নাড়ল।
ঠিক তখনই, দরজার প্রহরী ভেতরে এসে ম্যানেজারের কানে কানে কিছু বলল।
ম্যানেজারের চেহারা পাল্টে গেল, কপালে শিরা ফুটে উঠল: “তাকে বলতে বলো নরকে যেতে! কোন ছার驸马 (রাজজামাই), নিজেকে বড় মালিক ভাবছে?! চতুর্থ রাজকুমারী যত জেদিই হোক, তার এই হোটেলে মাত্র ১২ শতাংশ শেয়ার। সম্রাটের নির্দেশ ছাড়া কেউ ফাদার লোভেনের ধর্মীয় পালনে বাধা দিতে পারবে না। সম্রাট বলেছেন আমরা স্বাধীন ধর্মীয় দেশ, আমাদের সব ধর্মকে সমান সম্মান করতে হবে, বুঝেছ!”
লোভেন কিছুটা বিব্রত হয়ে মাথা তুলল: “আমি কি আপনাদের ঝামেলায় ফেলছি? দুঃখিত, খেয়েই আমরা চলে যাব।”
“না না, একদম না। আপনি আরাম করে খান, মন ভরে খেয়ে তবেই যাবেন।”
ম্যানেজার তাকে বসিয়ে রেখে হাত ইশারা করতেই কর্মচারীরা খাবারের স্তূপ নিয়ে রুমে প্রবেশ করল।
খুব দ্রুত টেবিলটি বিলাসবহুল খাবারে ভরে গেল। সবাই খুব সাবধানে লোভেনের অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করছে। তাকে শান্ত দেখে ম্যানেজার সবাইকে নিয়ে দ্রুত রুম থেকে বেরিয়ে গেল।
ম্যানেজার দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, নতুন এই রাজজামাই যে এত বোকার মতো নির্দেশ দিয়েছে, সেটা সে জানত না।
কী ব্যারন বার্ন?
ধুত্তোর এই রাজজামাই!
সে কি লোভেনকে অপমান করে রাজপরিবারের ব্যবসার ক্ষতি করতে চায়? রাজপুত্র-রাজকুমারীদের পকেটমানি আসবে কোথা থেকে? এ কি অন্য কোনো দেশের গুপ্তচর?