প্রথম অধ্যায় আগের কথা ভুলে গেছি, পরের কথাও ভুলে গেছি, হে ধর্মরাজ্য, তুমি কী সুন্দর!

নভীন历 ৬১৫ সাল, ২৮শে আগস্ট।

নীল রঙের বিশাল ক্যানভাসজুড়ে মেঘের টুকরোগুলো ভেসে বেড়ায়, আর লাল রঙের এক অদ্ভুত মাছের মতো আকাশযান মেঘের বুক চিরে এরউইন王国 থেকে ধর্মরাষ্ট্রের দিকে এগিয়ে চলেছে।

এটি এই ডাচির বিশেষ এক গর্ব, আলকেমি প্রযুক্তির সর্বোচ্চ নিদর্শণ এবং পোয়েট্রি হার্ট ড্রাগন চেম্বার অব কমার্সের প্রধান আকর্ষণ—তৃতীয় প্রজন্মের আকাশপোত গ্যাগনিরার।

ঘণ্টায় ১০৬ কিলোমিটার গতিসম্পন্ন এই আকাশপোত ভূপ্রকৃতির বাধা পরোয়া করে না, ভয় পায় না কোনো দুর্যোগপূর্ণ আবহাওয়া। এর সর্বাধুনিক বর্ম যেকোনো উড়ন্ত দানবের আক্রমণ রুখে দিতে সক্ষম। তাছাড়া এর প্রশস্ত ডেকে প্রতিটি যাত্রীর জন্য রয়েছে অত্যন্ত আরামদায়ক দর্শনের ব্যবস্থা।

যাত্রীদের বিনোদনের জন্যও এতে রয়েছে সব ধরনের সুযোগ-সুবিধা; সুইমিং পুল থেকে শুরু করে বাথরুম—সবকিছুই পরিপাটি। এছাড়া বিশ্বের নানা প্রান্তের দুর্লভ সব খাবার সম্মানিত অতিথিদের জন্য অপেক্ষা করছে। অবশ্য কেউ যদি ১৮৮৮টি ডাচি স্বর্ণমুদ্রা খরচ করে ভিআইপি টিকিট কেনেন, তবে এই সব সুবিধাই সম্পূর্ণ বিনামূল্যে উপভোগ করতে পারবেন।

পোয়েট্রি হার্ট চেম্বার অব কমার্স, শতবর্ষের ঐতিহ্য এবং মানের নিশ্চয়তা।

——————————————————

"কাটাকাটাকাটাকাটাকাটাকাটা"

ভিআইপি কেবিনের ভেতর একটানা চিবানোর শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। এটি প্রায় ১২ বর্গমিটার আয়তনের একটি প্রশস্ত কক্ষ, যার দরজার ঠিক সামনেই রয়েছে বিশাল ফ্রেঞ্চ উইন্ডো। বাইরে তাকালেই আকাশের রূপ চোখের পলকে জুড়িয়ে যায়।

কাটাকাটাকাটা এই শব্দের উৎস ধূসর চুলের এক যুবক, যাকে দেখলে মনে হবে কোনো গির্জার যাজক। সে অত্যন্ত মনোযোগ ও গাম্ভীর্যের সাথে আনারসের পুর ভরা ক্রাঞ্চি পেস্ট্রি বিস্কুট চিবিয়ে খাচ্ছিল। তার একাগ্রতা দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন এক বিশাল আকারের হ্যামস্টার।

কঠোর বাস্তবতার প্রমাণ এটাই যে, লভিনের সামনে কখনো "সবকিছু বিনামূল্যে" কথাটি উচ্চারণ করা উচিত নয়। অন্যথায় এই বেপরোয়া মানুষটি নিয়মের সুযোগ নিয়ে এমনভাবে খাওয়া শুরু করবে যে, যে এই অফার দিয়েছে সে জীবনভর পস্তাবে।

"ছয় শ', ছয়ে শ' পঞ্চাশ... সাত শ'! চালিয়ে যান লভিন সাহেব, আমরা মনে হয় ইতিমধ্যেই টিকিটের পুরো দাম তুলে ফেলেছি!"

নরভেন্টা মানবজগতের সমস্ত খবর নখদর্পণে রাখে। লভিন যা খাচ্ছে তার আর্থিক মূল্য সে নিমেষেই হিসাব করে ফেলেছিল এবং লভিনের মাথা থেকে অবিরাম নির্গত হওয়া বিশ্বাসের শক্তি বেশ আনন্দের সাথেই শুষে নিচ্ছিল।

"ওই কালো হৃদয়ের চেম্বার অব কমার্স! আকাশপোত প্রযুক্তির একচেটিয়া অধিকারে তারা লাভের পরিমাণ ৬০ শতাংশের বেশি বাড়িয়ে দিয়েছে! ভিআইপি টিকিটের আবার কোনো শিশু টিকিটের ব্যবস্থাও নেই! ধিক্কার জানাই! আমি তো মোটে সামান্য একটু জায়গাই নিচ্ছি!"

নরভেন্টা ক্ষোভে মুঠি শক্ত করে লভিনকে উৎসাহ দিতে লাগল।

"এক মিনিট।"

পেটের পূজা ধর্মমতের বাইরের তৃতীয় কোনো ব্যক্তি তাদের এই অভিযোগে বাধা দিলেন।

"ওই, এই যাত্রার খরচ তো মনে হয় রাজকোষ থেকে বহন করা হয়েছে, আপনারা দু'জন তো একটি পয়সাও খরচ করেননি, তাই না?"

কথাটি যে বলেছিল, সে একজন নাইট। এমনকি এই প্রাইভেট কেবিনের মধ্যেও সে সর্বাঙ্গে ভারী বর্ম পরে ছিল এবং তার মুখ ঢাকা ছিল পূর্ণাঙ্গ হেলমেটে।

তিনি হলেন লভিনের ভালো বন্ধু, সিলভার স্টিড নাইট।

লভিনের ডাচি ত্যাগ করার শর্ত হিসেবে এরউইন王国 এই চরের ব্যবস্থা করেছিল। অস্থির এই সময়ে তারা লভিনকে একা ধর্মরাষ্ট্রে স্বেচ্ছায় মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে রাজি ছিল না। কিন্তু রাজপরিবারও নিশ্চিত ছিল না যে, কোনো সঙ্গীর খোঁজে ব্যাকুল একজন কিংবদন্তি অভিযাত্রীকে একা নিয়ন্ত্রণ করার মতো যথেষ্ট ক্ষমতা তাদের নিজেদের আছে কি না।

তাই তারা আকাশপোতের ভিআইপি টিকিট দেওয়ার শর্তে এই সিলভার স্টিড নাইটকে উভয়ের সাথে ভ্রমণের জন্য পাঠিয়েছিল।

লভিনের এতে কোনো আপত্তি ছিল না। সিলভার স্টিডনাইটের এই ঘনঘন উপস্থিতির আসল উদ্দেশ্য কী, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না। সে কেবল ভেবেছিল, তার বিপদের দিনে এক ভালো বন্ধু সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিয়েছে। এই মহৎ কাজের কারণে সিলভার স্টিডনাইটের প্রতি তার অন্তরে বেশ শ্রদ্ধা জন্ম নিয়েছিল।

নরভেন্টা মুচকি হেসে থুতনিতে হাত দিয়ে সেই বর্মপরা নাইটকে তির্যক দৃষ্টিতে দেখতে লাগল।

"হে নাইট মহোদয়, আমি শুনেছি আপনি নাকি খোদ রাজার অনুগত কোনো নাইট নন, বরং রাজকন্যার সেবায় নিয়োজিত?"

এরউইনের রাজসিংহাসনের উত্তরাধিকারের লড়াইয়ের বিষয়টি রাজ্যের অভ্যন্তরে লুকিয়ে থাকা এক সুপ্ত বারুদের মতো। সিংহাসনের প্রতিটি সম্ভাব্য দাবিদার নিজেদের পক্ষে নানা রকম সম্পদ কুক্ষিগত করার চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে।

এতে কোনো সন্দেহ নেই যে, সিলভার স্টিডের এই যাত্রায় সঙ্গী হওয়ার পেছনে রাজকন্যার নানা মহলের চেষ্টার বড় ভূমিকা রয়েছে। এটি ঠিক যেন বুনো কুকুরের জমি দখল করার মতো—অন্য দাবিদারদের বুঝিয়ে দেওয়া যে, লভিন এখন সেই রাজকন্যার লোক।

সিলভার স্টিড সামান্য থমকে গেল: "তা... বলতে পারেন... তবে সঠিকভাবে বলতে গেলে আমি পুরো দেশের প্রতি অনুগত। আচ্ছা, যেহেতু রাজকন্যার কথাই উঠল, লভিন সাহেব, আপনার কি মনে হয় রাজকন্যা কেমন মানুষ?"

"হুঁ?"

লভিন তাড়াতাড়ি তার মুখের বিস্কুট গিলে ফেললেন, একটা জোরালো দীর্ঘশ্বাস ফেলে মুখের গুঁড়ো মুছে নিলেন এবং হাততালি দিয়ে বললেন, "আমি ওই রাজকন্যাকে সেভাবে চিনি না, তাই সার্বিকভাবে কোনো বিচার করতে পারব না। আপনি হঠাৎ এ কথা জিজ্ঞেস করছেন কেন?"

"আমি... দীর্ঘকাল ধরে রাজকন্যার সেবা করছি, ফলে কিছু পক্ষপাতদুষ্ট ধারণা মনে আসা স্বাভাবিক। তাই ভাবলাম আপনার মূল্যায়ন কেমন, তা একটু শুনি।"

সিলভার স্টিড নাইট কিছুটা উত্তেজনার সাথে তার মুঠি শক্ত করে ধরল।

লভিন লাল রঙের ভেলভেটের সোফায় হেলান দিয়ে বসলেন। কিছুক্ষণ ভেবে দুই হাত বুকে ক্রস করে বললেন, "আমি সত্যিই তাকে খুব একটা চিনি না, তবে আমার মনে আছে দলনেত্রী—আহ, অর্থাৎ ব্লাড শ্যাডো একসময় আমাকে এ বিষয়ে কিছু বলেছিলেন। শোনা যায়, অতীতে স্বয়ং মহামান্য রাজার আমন্ত্রণে তিনি রাজকন্যার তলোয়ার চালনার শিক্ষক হিসেবে নিযুক্ত হয়েছিলেন।"

"ব্লাড শ্যাডো কী বলেছিলেন?"

"দলনেত্রী বলেছিলেন যে এই রাজকন্যাকে দেখতে প্রাচীন এরউইনবাসীর মতো লাগে। তাঁর স্বভাব অত্যন্ত সরল, সাহসী এবং জেদি। তিনি দেখতে কঠিন হিরের টুকরোর মতো এবং ছোটবেলা থেকেই তাঁর মধ্যে একা সব দায়িত্ব কাঁধে নেওয়ার মতো দৃঢ়তা দেখা যেত। এই ধরনের স্বভাবের কারণে তিনি প্রায়ই ভুলে যান যে তাঁর সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিটি এখনও প্রাপ্তবয়স্ক হননি। হয়তো বয়স বাড়ার সাথে সাথে যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা এবং উপযুক্ত ঘষামাজার পর এরউইন রাজপরিবারের হারিয়ে যাওয়া সম্মান ও আভিজাত্য এই রাজকন্যার মাঝেই পুনরায় ফিরে আসবে।"

বর্মের ভেতর থেকে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলার শব্দ শোনা গেল: "সেই বীর নারী... সেই ব্লাড শ্যাডো সত্যিই এ কথা বলেছিলেন?"

"হ্যাঁ, দলনেত্রী সচরাচর কাউকে এত প্রশংসা করেন না, তাই আমার মনে খুব গেঁথে আছে। সাম্রাজ্যে আসার পর আমিও রাজকন্যা সম্পর্কে অনেক কথা শুনেছি; যেমন—রাজধানী রক্ষা করা, জাদুকরী জন্তুদের দমন করা এবং একসময় একা হাতে একটি দানব অধিকৃত শহর পুনরুদ্ধার করা—তিনি সত্যিই অসাধারণ একজন মানুষ।"

নভীন历 ৬১৫ সাল, ২৮শে আগস্ট।

দ্বিতীয় অংশ।

সিলভার স্টিডের শরীর থেকে আবারও বর্মের সাথে বর্ম ঘষার শব্দ এল। সে মুঠি শক্ত করে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে লভিন সাহেব, আপনি কি ওই কথাগুলো বিশ্বাস করেন?"

"বিশ্বাস করি তো বটেই, আপনার মতো এত পবিত্র একজন নাইট যখন তাঁর অনুসারী হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন..."

নরভেন্টা যদি লভিনের চিন্তাভাবনা যথেষ্ট ভালোভাবে না বুঝত, তবে সে সত্যি সত্যিই বিশ্বাস করে বসত যে লভিনের বুঝি এত চমৎকার কথা বলার মতো বুদ্ধিমত্তা আছে।

তবে যেহেতু লভিন যা বলেছে তার অন্তরের কথা, তাই নরভেন্টা কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এ্যাই, এর আগে যখন আমরা অভিযাত্রী সংঘে ছিলাম, তখন তো আপনাকে রাজকন্যার সাথে..."

এই প্রশ্নটি সরাসরি সিলভার স্টিডের মনের সুপ্ত কোণে আঘাত করল। সে খসখস শব্দে মাথা তুলে লভিনের উত্তরের অপেক্ষায় রইল।

"স্পষ্টতই, সেদিন আমরা যাকে দেখেছিলাম সে একটা ভণ্ড।"

লভিন মাথা নাড়লেন: "আমার মনে হয় না ব্লাড শ্যাডো দলনেত্রী যাকে এত প্রশংসা করেছেন, তিনি এমন হালকা স্বভাবের কেউ হবেন। বিদঘুটে মেকআপ পরে, বেমানান গাউন পরে, বানরের মতো গলা ফাটিয়ে চিল চিৎকার করার মতো অদ্ভুত স্বভাবের মানুষ তিনি হতে পারেন না।"

সিলভার স্টিড হতবাক হয়ে গেল: "বা... বানর...?"

"হ্যাঁ, আমার সন্দেহ হয় সেদিন আমরা হয়তো কোনো হনুমান বা রূপ বদলানো কোনো দানবকে রাজকন্যা হিসেবে দেখেছিলাম। সে অনেক আগে থেকেই কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে আমার কাছাকাছি আসার চেষ্টা করছিল এবং প্রথমবার দেখা হওয়া কোনো পুরুষের সামনে এমন হালকা ও চটুল কথা বলছিল।"

লভিন আফসোসের সুরে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন: "খুব আফসোসের বিষয় যে আমার কাছে এটা প্রমাণ করার কোনো উপায় নেই যে সে একটা শেপশিফটার বা রূপ বদলানো প্রাণী, আর ওই ভণ্ড রাজকন্যাটি সর্বত্র ঘুরে বেড়িয়ে মানুষকে বোকা বানিয়ে চলেছে—ও হ্যাঁ, সিলভার স্টিড, দেশে ফিরে আপনি কিন্তু অবশ্যই বিষয়টি ভালোভাবে তদন্ত করবেন। যেহেতু রাজকন্যা আপনার সেবাদানকারী প্রভু, তাই ওই দৈত্যাকার বানরটিকে আর কখনোই তাঁর সম্মানহানি করতে দেবেন না।"

"ঘেঁউ—"

সিলভার স্টিডের গলা দিয়ে দমবন্ধ হওয়ার মতো একটা আওয়াজ বের হলো। সে প্রথমে সোজা হয়ে বসল, তারপর সশব্দে পেছনে হেলে পড়ে ভারী দেহটি সোফায় আছড়ে ফেলল, যাতে সোফাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করে উঠল।

————————————————————————————

নভীন历 ৬১৫ সাল, ৮ই সেপ্টেম্বর।

ডাচির আকাশপোতটি সফলভাবে তাদের এই যাত্রার শেষ গন্তব্যে এসে পৌঁছাল।

এটি সমগ্র বিশ্বের পবিত্র আলোর বিশ্বাসীদের হৃদয়ের পবিত্র ভূমি, স্বয়ং মাতৃদেবীর পদার্পণের স্থান—সেন্ট নেলোস, যার অপর নাম [শ্বেতশুভ্র মুকুটের নগরী]।

আকাশপোত থেকে নামার পর চোখে পড়ল কেবল বিশুদ্ধ সাদা রঙের গম্বুজ ও মিনার। ঠিক যেমনটা নরভেন্টা আগে মনে করেছিল, পবিত্র আলোর দেবতা সাদা রঙের পাথরের তৈরি স্থাপত্যের প্রতি ভীষণভাবে অনুরাগী। পুরো আকাশপোতের অবতরণ ক্ষেত্রটি ভূপৃষ্ঠ থেকে দশ মিটার উঁচুতে ভাসমান একটি বিশাল ও মসৃণ উজ্জ্বল পাথরের তৈরি চাতাল।

"উফ! বাতাসে কী সুন্দর সুবাস।"

আকাশপোত থেকে নেমে লভিনের এটিই ছিল প্রথম অনুভূতি। এরউইন রাজধানীর তুলনায় এখানকার সবকিছু অনেক বেশি শৃঙ্খলাপূর্ণ, পরিপাটি এবং নিখুঁতভাবে পরিষ্কার।

"আমার কাছে তো এটাকে বেশ কোলাহলপূর্ণ বলেই মনে হচ্ছে। বাতাসের প্রতিটি স্তরে যেন নানা উপদেশ আর ভালো ভালো কথা মিশে আছে।"

পবিত্র আলোর দেবতার এই আস্তানার প্রতি নরভেন্টার বিন্দুমাত্র ভালো ধারণা ছিল না। সে কখনোই ভাবেনি যে সে এতকাল ধরে এই দেবীর একটি শাখা গির্জায় জীবন কাটিয়ে দেবে এবং একদিন এমন নির্লজ্জের মতো দেবীর খাস কামরায় এসে হাজির হবে।

ভাগ্যিস সেই নারীটি এই মুহূর্তে সাগরে নিজের ভেতরেই মগ্ন হয়ে রয়েছে...

অকারণেই নরভেন্টার মনে পড়ে গেল গোলায় কাটানো প্রথম রাতে দেখা স্বপ্নের কথা। সে মাথা তুলে লভিনের দিকে তাকাল এবং হাত বাড়িয়ে শক্ত করে লভিনের হাতটি চেপে ধরল।

"হাঁ? কী হলো?"

লভিন নরভেন্টার ছোট হাতের তালুটি নিজের হাতের ভেতর শক্ত করে নিলেন। হাতের উষ্ণ ও নিরাপদ স্পর্শ নরভেন্টার মনের সামান্য আতঙ্ক দূর করে দিল। সে মিটিমিটি হেসে লভিনের বাহুর সাথে ঘেঁষে দাঁড়াল: "এখানে লোকজনের ভিড়ভাট্টা অনেক বেশি, আমার ভয় হয় তুমি যদি হারিয়ে যাও~ তাই তোমার হাত ধরে আছি।"

কাটাকাটাকাটা।

পরিবেশ নষ্টকারী বর্মের সংঘর্ষের শব্দ বেজে উঠল। সেই অদ্ভুত মানুষটি, যে গত দুদিন ধরে সর্বাঙ্গে বর্ম পরে ছিল, এমনকি ঘুমানোর সময়ও হেলমেট খুলত না—যাকে দেখে মনে হতো সে কোনো আত্মগোপনকারী—তাদের দুজনের সামনে এসে দাঁড়াল।

"এখানে কিছুক্ষণ আমার জন্য অপেক্ষা করো। তোমাদের দুজনকে কারিগরিভাবে এরউইনের নাগরিক বলা যায় না, তাই প্রয়োজনীয় কাগজপত্র তৈরি করতে কিছুটা ঝামেলা হতে পারে। আমি স্বর্গের প্রবেশাধিকার দপ্তরে গিয়ে একটি ব্যাখ্যামূলক চিঠি জমা দিয়ে আসছি, কোথাও নড়াচড়া করবে না।"

"এই যাত্রার নানা দিক থেকে তুমি আমাদের অনেক সাহায্য করেছ, আমি তোমার কাছে অনেক বড় ঋণী হয়ে রইলাম।"

লভিন সিলভার স্টিডের প্রতি আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। ধর্মরাষ্ট্রে আসার এই যাত্রা এত সহজে সম্পন্ন হয়েছে কেবল এই নাইটের দৌলতে, যিনি নিজে দৌড়াদৌড়ি করে সব কাগজপত্র ঠিক করে দিয়েছেন। এই যুগে স্বার্থহীনভাবে অন্যকে এতখানি সাহায্য করার মতো ভালো বন্ধু পাওয়া সত্যিই কঠিন।

লভিন অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে সিলভার স্টিড নাইটের হাত ধরে ঝাঁকালেন: "আপনার সাথে বন্ধু হতে পারা আমার জন্য অত্যন্ত সৌভাগ্যের বিষয়। আশা করি একদিন আপনার এই উপকারের প্রতিদান দেওয়ার সুযোগ আমি পাব।"

কথা শেষ করে লভিনের গতকাল রাতে ঘুমানোর আগে নরভেন্টার বলা কথাটি মনে পড়ে গেল—এই সিলভার স্টিড নাইট হয়তো রাজকন্যার প্রেমে মজে আছেন, তাই তিনি রাজকন্যার সুনাম নিয়ে এত বেশি সংবেদনশীল।

তাই লভিন দ্রুত কথাটি শুধরে নিলেন: "অবশ্য, আমার আর আপনার এই বন্ধুত্বের সাথে রাজকন্যার কোনো সম্পর্ক নেই। তিনি হলেন আলাদা ব্যক্তি, আর আপনি হলেন আলাদা।"

মাত্রই একটু খুশি হওয়া সিলভার স্টিড লভিনের এই কথা শুনে ধপ করে লভিনের হাতটি ঝেড়ে ফেলে দিল এবং রেগে গিয়ে ভারী বর্ম পায়ে টেনে টেনে আকাশপোতের অবতরণ ক্ষেত্রের কাছের একটি সাদা ইমারতের দিকে এগিয়ে গেল।

সে চলে যাওয়ার কিছু দূরে একটি পাত্রের ওপর কেউ যেন অত্যন্ত জোরে আঘাত করছে এমন শব্দ শোনা গেল।

লভিন নিজের ধাক্কা খেয়ে দূরে সরে যাওয়া হাতের দিকে তাকিয়ে কিছুটা থতমত খেয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি কি তাকে রেগে দিলাম?"

"তা তো বটেই! প্রভুরা সাধারণত নাইটদের নিজেদের প্রতি অন্ধভক্ত করে রাখার জন্য নানা রকম ব্রেনওয়াশ বা মানসিক প্রশিক্ষণ দেন। সেদিন সংঘে যে রাজকন্যাকে আমরা দেখেছিলাম সে যদি সত্যি সত্যিই আসল হয়, আর ব্লাড শ্যাডো দলনেত্রী যদি ভুল করে থাকেন... তবে আপনার উচিত সিলভার স্টিড নাইটকে রাজকন্যার থেকে আলাদা করে বিচার করা।"

নভীন历 ৬১৫ সাল, ২৮শে আগস্ট।

তৃতীয় অংশ।

নরভেন্টা মুখে মুখে এসব ব্যাখ্যা করলেও মনে মনে খলখল করে হেসে উঠল।

হুঁ, কয়েকটা মানুষের সহানুভূতি কুড়িয়ে লভিনকে তোমাদের রাজপরিবারের ক্ষমতার লড়াইয়ে টেনে নামাতে চাও? খোয়াব দেখছ!

মেজাজ ফুরফুরে থাকা নরভেন্টা চারপাশ দেখতে লাগল। আকাশপোত অবতরণের পর অনেকেই তাদের মতো করে কাগজপত্রের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করার অপেক্ষায় ছিল। এক পলক তাকিয়েই সে দেখতে পেল কেবল দৃশ্যমান মানুষের সংখ্যাই প্রায় পনেরো শ'র কাছাকাছি।

"ডাচির ওই পাজি রক্তচোষাগুলো, আকাশপোতে এত মানুষকে একসঙ্গে তুলে ওভারলোড করে দিয়েছে।"

নরভেন্টা দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করল। সে একদিকে যেমন অবাক হয়েছিল ডাচির টাকার লোভে জীবনের পরোয়া না করার নীতি দেখে, অন্যদিকে তেমনি অবাক হয়েছিল এই তীর্থস্থানে এত বিপুল সংখ্যক ভক্তের সমাগম দেখে।

ধর্মরাষ্ট্রের নিয়মকানুন অত্যন্ত কড়া। প্রতিবছর যেসব ভিনদেশি তীর্থযাত্রী এখানে আসেন, তাদের অত্যন্ত জটিল যাচাই-বাছাই প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যেতে হয় এবং লোকসংখ্যারও একটি নির্দিষ্ট কোটা রয়েছে।

যদি এরউইন রাজপরিবারের সাহায্য না থাকত, তবে লভিন এবং নরভেন্টার মতো কোনো বৈধ নাগরিকত্ব না থাকা বিধর্মীদের পক্ষে ধর্মরাষ্ট্রে প্রবেশ করা কেবল চোরাপথ বা অবৈধ উপায়েই সম্ভব হতো।

"নাঃ, এত মানুষ কেন—আরে, ওই যে বয়োজ্যেষ্ঠ ভদ্রলোক।"

নরভেন্টা সবসময়ই কাজে বিশ্বাসী। সে তৎক্ষণাৎ লভিনকে টেনে নিয়ে গেল অল্প দূরে দাঁড়িয়ে থাকা সাধারণ পোশাক পরা ষাটোর্ধ্ব এক বৃদ্ধের কাছে। প্রথম দেখাতেই বোঝা যায়, এই মানুষটি পবিত্র আলোর দেবতার বচনে পুরোপুরি মোহিত হয়ে নিজের সর্বস্ব বাজি ধরে আকাশপোতের হার্ড সিটে চড়ে এতদূর পাড়ি দিয়েছেন।

বৃদ্ধ মানুষটি কিছুটা অবাক হলেন, তবে নরভেন্টাকে দেখে তার মুখে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল।

"ছোট্ট বোন, কী হয়েছে?"

"প্রতিবার যখন আমার দাদা আমাকে সেন্ট নেলোসে নিয়ে আসেন, তখন তিনি সবসময় বলতেন যে ধর্মরাষ্ট্রে প্রবেশ করতে হলে খুব কড়া চেকিং পার হতে হয়, তাই তিনি আমাকে সঙ্গে আনতে চাইতেন না। এ বছর অনেক কষ্টে আমাকে সঙ্গে এনেছেন, কিন্তু এখানে তো এত মানুষ দেখছি! আপনিই বলুন তো দাদা কি আমার সাথে মিথ্যা বলেছেন?"

নরভেন্টা দিব্যি কোনো রাখঢাক ছাড়াই অনায়াসে মিথ্যা বানিয়ে বলতে পারত। সে সামান্য রাগ ও অভিমানের সুরে গাল ফুলিয়ে রাখল এবং গোপনে লভিনের হাতের তালুতে একটু চাপ দিয়ে তাকে নিজের সাথে তাল মেলানোর ইশারা দিল।

লভিন যদিও নরভেন্টার আসল মতলব বুঝতে পারেননি, তবে এই মেয়েটি যে জেনেশুনেও বিপদ মাথায় নিয়ে তাকে সঙ্গ দিতে এসেছে, তার প্রতি লভিনের গভীর বিশ্বাস ছিল।

"উম... হ্যাঁ, আপনিই বলুন তো।"

"আহা, এটা তোমার দাদার ওপর অন্যায় করা হচ্ছে! আগেকার দিনে তো দেবীর এই আশীর্বাদপুষ্ট ভূমিতে সহজে প্রবেশ করা যেত না, বৃদ্ধ মানুষ হিসেবে আমাকেও তো কতবার ভিসা বাতিল করা হয়েছে। কিন্তু এবছরের ব্যাপারটা আলাদা। এবছর হলো প্রতি পাঁচ বছরে একবার অনুষ্ঠিত হওয়া 'সজল স্তবগান মহোউৎসব'। সেপ্টেম্বর মাস নাগাদ মহামান্য পোপ মহোদয় আমাদের মতো সাধারণ ভক্তদের এই মহোৎসবে অংশ নিতে এবং মাতৃদেবীর আলোর অবগাহন করার বিশেষ অনুমতি দিয়েছেন।"

"সজল স্তবগান মহোউৎসব?"

নরভেন্টা মানবজগতের বিষয়ে নিজেকে সবজান্তা বলে গর্ববোধ করত, কিন্তু সে সত্যি সত্যিই এই আজব নামটির কথা কখনো শোনেনি।

নামগুলো বেশ ভারী ভারী রেখেছে তো! আবার 'বিশেষ অনুমতি'! তোমার নিজের দেশের রাজাকেও কি কখনো এত সম্মান দিয়ে ডেকেছ?

"হ্যাঁ, প্রতি পাঁচ বছরে একবার আমাদের রক্ষাকর্তা পরম দেবদূতদের পজিশন বদল হয়। এই মাসে আমাদের এই পাঁচ বছর নিরাপদে পার করে দেওয়ার দায়িত্বে থাকা ন্যায়বিচার ও বিচারের দায়িত্বপ্রাপ্ত দেবী পুর্সিমিয়ার স্থলাভিষিক্ত হবেন প্রজ্ঞা ও জীবনের প্রতীক দেবী সোফিয়াস। এই মাসে আমরা ফুল দিয়ে পুর্সিমিয়া দেবীকে বিদায় জানাব এবং তাঁর সুরক্ষার জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব, আর সেই সাথে নতুন পরম দেবদূতের আগমনকে স্বাগত জানাব।"

রক্ষা করা? আজেবাজে কথা!

ওই বুড়ি দেবী নিজে গুটিয়ে বসে আছেন বলে আজ এই পরম দেবদূতেরা আলোর সাগরের বাইরে শক্ত হয়ে পাহারা দিয়ে বসে রয়েছেন। ওই পুর্সিমিয়া ছাড়া বাকি দুজন কার অত সাহস আছে যে আদেশ ছাড়া একটু নড়াচড়া করবে? আর তোমরা ভাবছ তারা সদয় হয়ে এসে তোমাদের এই নশ্বর মানবজাতিকে রক্ষা করবে?

নরভেন্টার চোখের কোণায় একপলক অবজ্ঞার হাসি খেলে গেল, তবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে বিনীতভাবে বৃদ্ধ লোকটিকে একটি ক্রস স্যালুট জানাল।

"আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, তা না হলে আমি তো ভুল বুঝেই আমার দাদাকে দোষ দিচ্ছিলাম।"

"আরে কোনো ব্যাপার না, ঠিক আছে—আচ্ছা ছোট বোন, তোমার পোশাকে কোনো ফুল গোঁজা নেই কেন? আকাশপোতেই কি হারিয়ে ফেলল নাকি?"

বৃদ্ধ লোকটি স্পষ্টতই নরভেন্টাকেও একজন কট্টর পবিত্র আলোর অনুসারী মনে করেছিলেন এবং একই ধর্মের অনুসারীদের ব্যবহৃত 'বোন' সম্বোধন ব্যবহার করেছিলেন। তিনি এদিক-ওদিক তাকিয়ে একটু ঝুঁকে পড়ে ফিসফিস করে বললেন: "তুমি তো এই প্রথম ধর্মরাষ্ট্রে এলে, তাই হয়তো জানো না—ডাচির ওই খারাপ লোকেরা এই সুযোগটা কাজে লাগিয়ে স্মৃতিচিহ্নের ফুলগুলো খুব চড়া দামে বিক্রি করে। তাই আমরা সাধারণত আকাশপোতে ওঠার আগেই নিজেরা ফুল পেড়ে নিই... নাও, চাচার কাছে কিছুটা অতিরিক্ত আছে, তুমি এটা নাও।"

কথা শেষ করে বৃদ্ধটি তার পকেট থেকে অত্যন্ত যত্নসহকারে সিল্কের কাপড়ে মোড়ানো একটি ভাঙা কাঠের বাক্স বের করলেন। তিনি সেটি খুলে অত্যন্ত সাবধানে একটি শ্বেতশুভ্র ফুল বের করে নরভেন্টার চুলে গুঁজে দিলেন।

"আশা করি সৎ বিচারক দেবদূত তোমার ভক্তি দেখতে পাবেন, তরুণী ছোট বোন।"

"ধন্যবাদ চাচা।"

নরভেন্টা মিষ্টি হেসে ধন্যবাদ জানাল।

ধন্যবাদ জানানো ছাড়া আর কীই বা করার আছে? সে তো আর বলতে পারে না যে ওই বিচারক দেবদূতকে সে নিজেই খতম করেছে এবং খুনি নিজে তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় সাদা ফুল পরে একদম সতীসাধ্বী সেজে ঘুরে বেড়াচ্ছে—বিষয়টি একটু বাড়াবাড়ি রকমের বেমানান হয়ে যায়।

"এটা কি... হোয়াইট বেল ফ্লাওয়ার?"

এতক্ষণ চুপ থাকা লভিন হঠাৎ কথা বলে উঠলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে নরভেন্টার মাথার ওপর ঝুঁকে থাকা সেই ছোট ফুলটিকে আঙুল দিয়ে আলতো করে ছুঁলেন, তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল।

এমন এক ধরনের ফুল যা মার্চ মাসে ফোটে আর এপ্রিল আসতেই ঝরে যায়, যে ফুল বসন্তকালে পুরো পাহাড় ও বন রাঙিয়ে তোলে এবং বহু অভুক্ত শিশুর মুখে মিষ্টির স্বাদ জুগিয়েছিল—সেটি আজ এই আসন্ন শরতের সেপ্টেম্বর মাসেও কী দারুণভাবে ফুটে রয়েছে!