তেত্রিশতম অধ্যায়: শেষ সংশয়
যখন থেকে নোভিনদা বুঝতে পেরেছিল যে এই পুরো ঘটনার নেপথ্যে চোর-দেবতা রয়েছে, তখনই সে নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে তার মুকুটের টুকরোটি চুরি করেছে একা।
আর লোভেনের হাতের পিঠে চোর-দেবতার চিহ্ন দেখার পর থেকেই নোভিনদা নিশ্চিত ছিল যে, একা লোভেনকে হস্তগত করার জন্য তার নিজের পরিচয় ব্যবহার করে তাকে ফাঁদে ফেলবে।
তাই গত রাতেই নোভিনদা লোভেনকে সতর্ক করে দিয়েছিল। যদি কখনো তাকে魔王 (দানবরাজ) রূপে দেখা যায়, তবে লোভেন যেন সেই নির্দিষ্ট প্রশ্নগুলো করে। চোর-দেবতা লোভী, নিষ্ঠুর এবং নীচ হতে পারে, কিন্তু বুদ্ধিতে সে নোভিনদার সমকক্ষ নয়। এতো অল্প সময়ের মধ্যে লোভেনের করা প্রশ্নগুলোর উত্তর দেওয়া একা-র পক্ষে অসম্ভব ছিল।
তিন দিনের ভণ্ডামিপূর্ণ তোষামোদ দিয়ে কি আমার মতো পেটভরা ধর্মমতের প্রধান পুরোহিতের শপথের চেয়ে বেশি বিশ্বাসযোগ্য হওয়া যায়?
হি হি, অন্যের ভক্তদের ওপর নজর রাখা মানুষটি, এখন কেমন লাগছে? কেমন লাগছে?
নোভিনদা হাসি চেপে রাখতে পারছিল না। এই হাসি দুভালকে পুরোপুরি ক্ষিপ্ত করে তুলল। সে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে তার হাতের ছড়িটি দিয়ে নোভিনদার বুকে আঘাত করতে উদ্যত হলো, কিন্তু একটি গোল ঢাল তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।
“ধুর!”
ভারী আঘাতে দুভাল কয়েক মিটার দূরে গিয়ে পড়ল। তার হ্যাটটি উড়ে গেল এবং পরিচ্ছন্ন পোশাক ধুলোয় ধূসর হয়ে গেল।
মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে লোভেনের হাতের অস্ত্রটির দিকে তাকিয়ে দুভাল শিউরে উঠল।
লোভেনের শত্রুতা সত্ত্বেও চোর-দেবতার লোভ কমল না, বরং এখন সে লোভেনকে পাওয়ার জন্য আরও মরিয়া হয়ে উঠল।
সে ভেবেছিল গবলিনদের আস্তানা ধ্বংস করার সময় সে লোভেনের লড়াইয়ের ধরন বুঝে ফেলেছে, কিন্তু এই মুহূর্তে লোভেনের হাতের অদ্ভুত ভারী হাতুড়িটি তিনবার আকৃতি পরিবর্তন করেছে।
খুব পেতে ইচ্ছে করছে এই অদ্ভুত অস্ত্রটি, খুব পেতে ইচ্ছে করছে এই অস্ত্রের মালিককে।
দুভালের মুখ দিয়ে লালা ঝরছিল, তার গাঢ় নীল চোখ কেবল লোভেনের প্রতিচ্ছবিতে মগ্ন।
“লোভেন, তোমাকে আমার হতে হবে।”
চোর-দেবতার পছন্দের জিনিস কেউ চুরি করতে পারে না।
সে কুৎসিতভাবে হেসে তার ছড়ির ভেতর থেকে একটি সরু ধারালো ফলক বের করল এবং ঢালধারী লোভেনের দিকে ছুটে গেল।
তথ্য অনুযায়ী, দানব শিকারি এই বিশেষজ্ঞ মানুষের সঙ্গে লড়াইয়ে দক্ষ নয়।
সরু তলোয়ারটি যখন লোভেনের দিকে ধেয়ে এল, চোর-দেবতা তখন মেরুদণ্ডহীন প্রাণীর মতো শরীর কুঁকড়ে নিল। ঢালের ওপর তলোয়ারটি রেখে স্প্রিংয়ের মতো লাফ দিয়ে সে লোভেনের মাথার ওপর দিয়ে গিয়ে সরাসরি নোভিনদার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লোভেনের বিশ্বাস অর্জনের জন্য তার হাতে যথেষ্ট সময় আছে—শর্ত একটাই, এই ঝামেলা সৃষ্টিকারী নোভিনদাকে মরতে হবে।
“একবার, দুবার।”
দুভালের পেছনে লোভেনের হতাশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল। এরপর দুভাল অনুভব করল যেন তার ওপর দ্বিগুণ মাধ্যাকর্ষণ শক্তি প্রয়োগ করা হয়েছে, সে ধপাস করে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
কড়কড় শব্দে পাঁজরের হাড় ভেঙে গেল।
দুভাল যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। কষ্টে মাথা তুলে সে দেখল, এক পাদ্রি তার পিঠের ওপর পা দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
“চমৎকার, চমৎকার, হা হা হা হা—”
পিঠের হাড় ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হওয়া সত্ত্বেও দুভাল লোভেনের প্রতি তার মুগ্ধতা প্রকাশ করতে ভুলল না। তার ভেতরে লোভের আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল, চোর-দেবতা তার আনন্দ আর গোপন করল না।
“অসাধারণ, এই শক্তি তো প্রায়熊-গবলিনের (ভাল্লুক-গবলিন) মতো... দেখি, তোমার আর কী কী চমক আমার অজানা আছে।”
দুভাল সাপের মতো শরীর বাঁকিয়ে ঘুরে গেল এবং আঙুল দিয়ে লোভেনের গোড়ালি চেপে ধরল।
পৃথিবীর অন্যতম শক্তিশালী বিষ—হাইড্রার বিষ তার নখের মাধ্যমে লোভেনের শরীরে প্রবেশ করল এবং শিরার ভেতর দিয়ে হৃদপিণ্ডের দিকে ধাবিত হতে লাগল।
কিন্তু লোভেন তাতে ভ্রুক্ষেপ না করে দুভালের পিঠে পা দিয়ে চেপে ধরে ভ্রু কুঁচকে বলল:
“মানুষের শরীরে এমনটা করা সম্ভব নয়... তুমি কি কোনো দানব?”
“হ্যাঁ, অবশ্যই!”
যতদিন লোভেন নিজেকে মানুষ মনে করবে, ততদিন সে তার পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করতে পারবে না। তাহলে এই দেবতা হিসেবে আমি তোমার সামনে একবার মাথা নত করছি, দেখি দানবদের বিরুদ্ধে তুমি কী ধরনের কৌশল দেখাও?
দুভাল তার সমস্ত শক্তি দিয়ে লোভেনের চাপ সরিয়ে সাপের মতো পিছলে বেরিয়ে এল। সে এমনকি মাটিতে পড়ে থাকা হ্যাটটি তুলে নিয়ে মাথায় পরতেও ভুলল না।
“শুরু করুন~”
তার মার্জিত আমন্ত্রণ দুভালের আত্মবিশ্বাস প্রকাশ করছিল।
লোভেনের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে তার বড় ঢালটি উঁচিয়ে ধরল। ঢালটি ভাঁজ হয়ে, সংকুচিত হয়ে লম্বা হতে লাগল। মেকানিজম এবং স্প্রিংয়ের সাহায্যে দুই মিটার উঁচু লোহার ঢালটি একটি বড় কাঁটাচামচের (ফর্ক) মতো আকার ধারণ করল, যা লোভেন এক হাতে ধরে রইল।
দেখতে এটি ড্রুইডদের সাপ ধরার যন্ত্রের মতো।
দারুণ, এই অস্ত্রের কয়টি রূপ আছে?
এতে কোনো দেবতার শক্তির অস্তিত্ব নেই, নিশ্চয়ই এটি আলকেমি বিজ্ঞানের ফসল?
নিঃস্ব লোভেন কীভাবে এই অস্ত্র পেল? একজন ধর্মপ্রাণ ভক্ত হয়েও সে কি আলকেমিস্টদের মতো ধর্মহীনদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলেছে?
দারুণ।
“দুঃখের বিষয়, তুমি ধর্মহীনদের অস্ত্র দিয়ে প্রতারণা করছ, এটা আমার পছন্দ নয়।”
দুভাল তার দ্বিখণ্ডিত জিহ্বা বের করল। সে হাত ইশারা করতেই লোভেনের হাতের সাপের কাঁটাচামচটিতে সোনালি আভা ছড়িয়ে পড়ল এবং লোভেনের হাত থেকে অদৃশ্য হয়ে সরাসরি দুভালের হাতে চলে এল।
“আমার প্রতি পুরোপুরি অনুগত হওয়ার পর এই অস্ত্রটি তোমাকে পুরস্কার হিসেবে দেব, তবে এখন তোমার নিজের দক্ষতা পরীক্ষা করার পালা।”
দুভাল দেড় মিটার লম্বা সেই কাঁটাচামচটি নিজের কাছে রেখে দিল।
লোভেন আর কোনো কথা না বলে ঘুষি মেরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এরপর শুরু হলো বিশুদ্ধ মল্লযুদ্ধ।
লোভেনের লড়াইয়ের ধরন কোনো পবিত্র পদাধিকারীর মতো নয়, বরং একজন দক্ষ বন্য যোদ্ধার মতো।
কোনো কৌশল নেই, কেবল অসীম শক্তি।
কোনো আড়াল নেই, কেবল আক্রমণ।
এটি একজন চোরের লড়াইয়ের ধরনের বিপরীত, ভবিষ্যতে তাকে ভালো করে শেখাতে হবে।
কিন্তু এটি চমৎকার, সত্যিই অসাধারণ!
অদম্য শক্তি, গতি, সহনশীলতা, একাগ্রতা!
পাঁচটি পাঁজরের হাড়, উপরের সব দাঁত ভেঙে যাওয়া এবং বাম চোখের কোটর দেবে যাওয়া দুভাল আনন্দের সাথে চিৎকার করে উঠল: “চালিয়ে যাও, চালিয়ে যাও! তোমার সমস্ত শক্তি দিয়ে আমাকে মারার চেষ্টা করো!!”
নোভিনদা কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নিল না, সে কেবল দাঁড়িয়ে এই লড়াই দেখছিল।
সে যে লোভেনকে সাহায্য করতে চায় না তা নয়, কিন্তু একটি শেষ ধাঁধা এখনও তার কাছে অস্পষ্ট।
—এই দুভাল আসলে কী?
গত তিন দিন ধরে নোভিনদা এটিই ভেবে কূল পাচ্ছে না।
নিঃসন্দেহে এর ভেতরে চোর-দেবতা একা-র আত্মা ভর করেছে।
কিন্তু তার মধ্যে কোনো ঐশ্বরিক চিহ্ন নেই, শরীরের গঠনও মানুষের মতোই, দেবতার দেহের কোনো বৈশিষ্ট্য তার মধ্যে দেখা যাচ্ছে না।
মানুষের পক্ষে উচ্চস্তরের কোনো দেবতাকে হত্যা করা প্রায় অসম্ভব, কেবল নির্বাসন দেওয়া সম্ভব।
তাই এই একা মূল শরীর নয়, কেবল একজন প্রতিনিধি—কিন্তু সে স্পষ্টতই এমন ক্ষমতা ব্যবহার করেছে যা কেবল একা-ই করতে পারে, লোভেনের অস্ত্র কেড়ে নেওয়া।
দক্ষিণ-পূর্ব দিক থেকে শ্যাম্পেন মদের সুগন্ধযুক্ত এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে এল। এই মৃদু বাতাস নোভিনদার চুল এলোমেলো করে দিল, কিন্তু তাতেই সে হঠাৎ সমস্যার মূল কারণটি বুঝতে পারল।
...
“না!”
নোভিনদা চমকে উঠল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে লড়াইরত দুজনের দিকে না তাকিয়ে, আতঙ্কিত হয়ে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে তাকাল।
তিনটি সার্চলাইটের মধ্যে একটি দুভাল ভেঙে ফেলেছে, দক্ষিণ-পূর্ব দিকটি পুরোপুরি অন্ধকারে নিমজ্জিত।
কিন্তু, কিন্তু...
লণ্ঠনের মতো বড় একজোড়া গাঢ় নীল চোখ দক্ষিণ-পূর্ব দিকে খুলে গেল। সেই চোখজোড়া নোভিনদাকে উপহাসের দৃষ্টিতে দেখছিল।
যেন বলছে, “অবশেষে বুঝতে পেরেছ?”
হ্যাঁ।
কেন মাটির নিচে পুরোপুরি বন্ধ একটি কারখানায় আর্দ্র বাতাস বইবে?
এর মানে এই নয় যে, যেমনটা সে ভেবেছিল, আশেপাশে কোনো গুহা বা ফাটল আছে।
বরং এর কারণ হলো, দক্ষিণ-পূর্ব দিকে সবসময় একটি দানব ওত পেতে ছিল।
তার প্রতিটি নিঃশ্বাসই ছিল এক ঝোড়ো হাওয়া। সে সবসময় অন্ধকারে লুকিয়ে দুভাল এবং লোভেনের লড়াই দেখছিল।
“লোভেন!!!”
সত্য বুঝতে পেরে নোভিনদা আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা সেই বিশাল দানবটি তার বেরিয়ে আসার সেরা মুহূর্তটি বেছে নিয়েছে।
দানবরাজের সাবধানবাণী এক ভয়াবহ গর্জনের নিচে চাপা পড়ল।
পুরো ভূগর্ভস্থ গুহাটি কেঁপে উঠল, লোহার কাঠামো একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে ঝনঝন শব্দ হতে লাগল।
ছাদ থেকে পাথর খসে পড়ে একটি সার্চলাইটের ওপর আছড়ে পড়ল। সার্চলাইটের আলো ধাতব যন্ত্রণার শব্দে দিক পরিবর্তন করে দক্ষিণ-পূর্বের অন্ধকার দিকটিকে আলোকিত করে তুলল।
ভূগর্ভস্থ গুহার বাতাস আরও শীতল ও তীব্র হয়ে উঠল।
শ্যাম্পেনের গন্ধ অদৃশ্য হয়ে গেল, তার পরিবর্তে ভেসে এল পচা মাংসের উৎকট দুর্গন্ধ।
আলোর রেখা উজ্জ্বল আঁশের ওপর প্রতিফলিত হলো। স্তরে স্তরে সাজানো লোহার কাঠামোর পেছনে বিশাল এক কোবাল্ট নীল রঙের দেহ দৃশ্যমান হলো।
টুপ, টুপ।
লোহার কাঠামোর চেয়েও উঁচু মুখ থেকে লালা গড়িয়ে পড়ছে।
নোভিনদা কিছুক্ষণ আগে যে দুটি নীল লণ্ঠন দেখেছিল—সেই চোখ দুটি একবার পলক ফেলল।
ড্রাগনের গর্জনের সাথে সাথে লোহার কাঠামো ভেঙে পড়ল, শ্যাম্পেনের ব্যারেলগুলো চ্যাপ্টা হয়ে গেল। দক্ষিণ-পূর্ব দিকে নীরবে লুকিয়ে থাকা বিশাল ড্রাগনটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।
বিশাল এই গুহাটি তার বিশাল দেহের তুলনায় বড্ড ছোট মনে হচ্ছিল।
【নোভিনদা... হাসো।】
【কেন হাসছো না আর?】