তৃতীয় অধ্যায়: এই শুকনো মাংস যে কী অপূর্ব সুস্বাদু!

“স্যার, যেভাবেই হোক আমাকে বাঁচান! এক বিকৃতমতি ধর্মযাজক আমাকে তাড়া করে আসছে!! মুখে আবার মাংস শুকনো খাওয়া নিয়ে কী সব নোংরা কথা আওড়াচ্ছে!”

রাজধানীর নিরাপত্তা কর্মকর্তাদের টহলচৌকির বাইরে পরাজিত দানবরাজ নোভার্না এক টহলসৈনিকের বাহু আঁকড়ে ধরে কাঁদো কাঁদো গলায় অনুনয় করছিল। চোখের জল আরেকটু হলেই গড়িয়ে পড়ে।

যদিও সে আবার শিশুর রূপে ফিরে গিয়েছিল, তার অপরূপ সুন্দর মুখটি যে কাউকে মায়ায় ভরিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

টহলসৈনিকটি বিশের কোঠার এক তরুণ—ন্যায়বোধে উচ্ছ্বসিত থাকার বয়স। মেয়েটির কথা শুনেই তার রাগ মাথায় উঠল। “এ যে রাজকীয় রাজধানী! এখানে এমন কাজ করার সাহস কার হয়!”

এলভিন রাজ্যে কিছু পুরুষ ধর্মযাজক পদমর্যাদার সুযোগ নিয়ে শিশুদের হয়রানি করে—এমন গুজব প্রায়ই শোনা যেত।

টহলসৈনিকটি রাজধানীতেও সংযম না-জানা সেই বিকৃতমতি ধর্মযাজকের সঙ্গে ভালোভাবে দেখা করার জন্য দীর্ঘ তলোয়ার বের করতে যাচ্ছিল, এমন সময় লোয়েনও মোড় ঘুরে ঝড়ের বেগে ছুটে এল। চোখের পলকে সে প্রহরী আর নোভার্নার সামনে এসে দাঁড়াল।

“অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেলাম!”

ধূসরকেশ যুবকটিকে দেখামাত্র টহলসৈনিকের মুখের রাগ থমকে গেল, তারপর মুহূর্তেই তা শ্রদ্ধা ও উত্তেজনায় বদলে গেল।

“এই ধূসর চুল… আরে, ফাদার লোয়েন! আপনি কি ফাদার লোয়েন?”

সে তাড়াহুড়ো করে তলোয়ারের হাতল ছেড়ে দিল, দস্তানা খুলে বুকে গুঁজে রাখল, তারপর দুই হাত বাড়িয়ে স্বতঃস্ফূর্তভাবে লোয়েনের হাত চেপে ধরল। “ভাবতেই পারছি না, আপনার সঙ্গে এত কাছ থেকে কথা বলার সুযোগ পেলাম! গতকাল আপনি বিজয়ী হয়ে ফিরলে আমি শহরের বাইরে দায়িত্বে ছিলাম, তাই কেবল দূর থেকে এক ঝলক দেখতে পেরেছিলাম!”

“উহ… তুমি আমাকে চেনো?”

“এলভিন থেকে ল্যান্টনবাটান পর্যন্ত কে আপনাকে চেনে না! একাই চার মহারাজকে পরাজিত করা কিংবদন্তি অভিযাত্রী, পরম দয়ালু ও দানশীল কিংবদন্তি ধর্মযাজক—হায় ঈশ্বর, আমি কি আপনার জুতোর গোড়ালি চুম্বন করতে পারি?”

“হাহা, সে আর দরকার নেই। আমি যে ধর্মমতে বিশ্বাস করি, সেখানে এমন অসম্মানজনক আনুষ্ঠানিকতার চল নেই।”

লোয়েন অন্যের এমন উচ্ছ্বাস সামলাতে অভ্যস্ত নয়। তাই ভদ্রভাবে প্রহরীর হাত ধরে বলল, “এই মেয়েটিকে একটু আগে বড় রাস্তায় খালি পায়ে দৌড়াতে দেখেছিলাম। কোন বাড়ির মেয়ে পালিয়ে এসেছে বুঝতে পারছিলাম না। স্যার, আপনি কি তাকে চেনেন?”

প্রহরী তার হাত ছেড়ে মুঠো বাঁধল এবং সরলভাবে হেসে বলল, “ব্যাপারটা এমন, মি. লোয়েন—এই বাচ্চাটি আমাকে বলেছে, এক বিকৃতমতি ধর্মযাজক তাকে তাড়া করে বের করে দিয়েছে। আহা, বলুন তো, দুনিয়াটা কোথায় গিয়ে দাঁড়িয়েছে! ওই ধর্মযাজকদের নৈতিক অধঃপতন দেখুন! সবাই যদি আপনার মতো মহৎ, নিঃস্বার্থ আর শক্তিশালী হতো, কতই না ভালো হতো!”

“বিশ্বাস আলাদা, অভ্যাস আলাদা; প্রত্যেকের বাঁচার ধরনও আলাদা। তবে দুর্বল শিশুদের ওপর অত্যাচার করা—এটা আমিও মেনে নিতে পারি না।”

“ফাদার লোয়েন আমার কথায় সম্মত হয়েছেন! আকাশ!”

টহলসৈনিকটি উত্তেজিতভাবে ঘুরে নোভার্নার কাঁধে জোরে চাপড় মারল। “তোমার ভাগ্য ভালো, এই কিংবদন্তির সঙ্গে দেখা হয়েছে। উনি থাকলে ওই বিকৃতমতি ধর্মযাজক আর বাড়াবাড়ি করার সাহস পাবে না। সম্ভবত এখনই ভয়ে পালিয়েছে।”

“আ… আ…?”

নোভার্না ঢোক গিলল। আতঙ্কে সে সামনে দাঁড়ানো পুরুষটির মাথা থেকে পা পর্যন্ত পরখ করতে লাগল।

একা চার মহারাজকে পরাজিত করেছে?

তার অধীন চার মহারাজার মধ্যে তিনজনই ছিল দানবজাতির ভিন্ন ভিন্ন গোষ্ঠী থেকে আসা। কেবল কোটের্লই ছিল তার প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত বিশ্বস্ত অনুচর, এবং একমাত্র সেই দানব যে নিজের শক্তির জোরে ওই পদে উঠেছিল।

তার দেওয়া আশীর্বাদ বাদ দিলে, নিছক শক্তির বিচারে কোটের্ল নিঃসন্দেহে তার অধীনস্থদের অন্যতম শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা।

সামনে দাঁড়ানো এই চিকন হাত-পায়ের মানুষটির হাতে…?

না, ঠিক নয়। এই লোকটির শরীর থেকে শুরু থেকেই এক ধরনের গন্ধ ভেসে আসছিল।

হয়তো সত্যিই কাজটা সে-ই করেছে—

আতঙ্কের মাঝেও নোভার্নার হৃদয়ে হঠাৎ এক ঝলক আনন্দ জেগে উঠল।

তাহলে কি তার এই ভক্ত আসলে ভীষণ শক্তিশালী?

“এতক্ষণ দৌড়েছ, নিশ্চয়ই ক্ষুধা পেয়েছে। নাও, একটু শুকনো মাংস খাও।”

নোভার্নাকে অনেকক্ষণ নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে লোয়েন কোমর বাঁকিয়ে হাতে ধরা শুকনো মাংসটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

নোভার্না শুকনো মাংসটি হাতে নিয়ে লোয়েনের সদয় হাসির দিকে তাকাল। তার চিন্তাভাবনাও দ্রুত সচল হয়ে উঠল।

দেখতে মনে হচ্ছে, এই তরুণ ধর্মযাজকটি সদ্য প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে।

এভাবে নির্বিচারে অপরিচিতদের সাহায্য করা প্রমাণ করে, তার মন অত্যন্ত সরল। দুনিয়ার নিষ্ঠুরতা সম্পর্কে তার কোনো ধারণা নেই—মোটের ওপর কিছুটা বোকাই বলা যায়।

এইমাত্র দানবরাজার প্রতি সে যে মাংস খেয়ে ফেলতে চাওয়ার মতো তীব্র ঘৃণা দেখিয়েছে, তা হয়তো মানবসমাজের শিক্ষার ফল। আর দেখেও মনে হচ্ছে, সে তার আসল পরিচয় বুঝতে পারেনি।

শক্তিশালী অথচ সরলমনা এক হাতিয়ারকে ব্যবহার করাই সবচেয়ে সহজ। তাহলে তাকে সামান্য খুশি করে প্রতিশোধ সম্পন্ন করার কাজে ব্যবহার করলেও ক্ষতি নেই।

তাহলে এই মহামান্যই তাকে একটু সুযোগ দিক।

নোভার্না দুই হাতে শুকনো মাংসটি নিল। বাধ্য মেয়ের মতো এক কামড় দিল, তারপর অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে জোরে জোরে মাথা নাড়ল—খাবারের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করার জন্য। “খুব সুস্বাদু, বেশ শক্ত করে চিবোতে হয়, আর মাংসটাও মিষ্টি মিষ্টি।”

“তাহলে আমার অনুমান ঠিকই ছিল। শুকিয়ে নিলে সত্যিই স্বাদ আরও ভালো হয়।”

“দারুণ সুস্বাদু। এটা কীসের মাংস?”

“অর্ধ-ড্রাগন কোটের্লের ডান পায়ের নিচের অংশের মাংস।”

“?”

নোভার্না বমি করে ফেলার তীব্র ইচ্ছা জোর করে দমন করল। শুকনো মাংস চিবোতে চিবোতে তার মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করছিল, নিজের জন্য একটি বিশ্বাসযোগ্য অতীতের গল্প বুনে নিচ্ছিল।

সে মিথ্যে বলল, এক প্রত্যন্ত ছোট গ্রাম থেকে কোনো রহস্যময় ও অদ্ভুত ধর্মসম্প্রদায় তাকে বলি দেওয়ার জন্য অপহরণ করেছিল। একদল অভিযাত্রী ঘটনাচক্রে সেই দুষ্ট সম্প্রদায়টিকে ধ্বংস করে তাকে উদ্ধার করে রাজধানীতে নিয়ে আসে। কিন্তু কিছুদিন পরেই সেই অভিযাত্রীদল দানবলোকের দিকে চলে যায়। গতকাল বীরেরা বিজয়ী হয়ে ফিরে এলে কেউ তাকে জানায়, সেই অভিযাত্রীদলের সবাই মারা গেছে।

মানবসমাজে এমন গল্পের অভাব নেই। দানবজাতির হুমকির চেয়েও মানবসমাজের নিজেদের মধ্যে কলহ ও ক্ষয়ক্ষতিই বরং আরও গুরুতর।

নোভার্না আরও মিথ্যে বলল, থাকার খরচ দেওয়ার মতো টাকা তার নেই, তাই তাকে একাই সরাইখানা থেকে বেরিয়ে আসতে হয়েছে। সেই দুষ্ট সম্প্রদায়ের লোকেরা এখনও সর্বত্র তার সন্ধান করছে; ধরা পড়লে তার বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা নেই।

নোভার্নার অতীতের কথা শুনে লোয়েন সহানুভূতিতে ভরে গেল। তার নিজের শৈশবও ছিল দুর্ভাগ্যে ভরা; ছোটবেলাতেই সে বাবা-মাকে ছেড়ে চলে গিয়েছিল। নিজের মতোই দুর্ভাগ্যের শিকার এই মেয়েটিকে দেখে সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, মৃদু হাতে নোভার্নার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

“এত অল্প বয়সে তোমার মাথা গোঁজার ঠাঁই নেই। রাজধানীতে একা থাকা নিশ্চয়ই খুব কঠিন হবে। কিছুদিনের জন্য তুমি বরং আমার কাছেই থাকো। কেমন বলো?”

“সত্যি? আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ! আপনার মতো দয়ালু মানুষের সঙ্গে দেখা হওয়া আমার জীবনের সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য।”

নোভার্না দুই হাত জোড় করে অশ্রুসিক্ত চোখে বারবার মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে কুটিল হাসি হাসল।

তার ইচ্ছাই পূরণ হয়েছে। লোয়েনের মতো বোকা ভালো মানুষকে নিয়ন্ত্রণ করা সত্যিই সহজ।

টহলসৈনিকটি লোয়েনের দয়া ও ন্যায়পরায়ণতার ভূয়সী প্রশংসা করে নিশ্চিন্ত মনে নোভার্নার বলা দুষ্ট সম্প্রদায়টির কথা ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে জানাতে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

ইচ্ছাপূরণ হওয়ায় নোভার্না ভান করা বাধ্য মেয়ের মতো হাত বাড়িয়ে লোয়েনের হাত ধরল। “আমার এই দুঃসাহস ক্ষমা করবেন, স্যার। আপনি কি আমাকে আপনার সঙ্গীদের সঙ্গে দেখা করিয়ে দিতে পারেন? তারাও কি আপনার মতোই শক্তিশালী বীর?”

সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটি যদি সেই অভিযাত্রীদের একজন হয়, যারা একসময় তার দুর্গে আক্রমণ করেছিল, তাহলে নিশ্চয়ই তার মতো শক্তিশালী আরও অনেক মানবসঙ্গী রয়েছে।

যদিও হঠাৎ করে তাদের সংস্পর্শে গেলে নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি আছে, তবু সঠিকভাবে চাল চালতে পারলে কয়েকটি করুণ নাটক সাজিয়ে এই মানুষটির সঙ্গে তার সঙ্গীদের সম্পর্কের মধ্যে ফাটল ধরানো সম্ভব। শেষ পর্যন্ত এই বোকা ভালো মানুষটিকে পুরোপুরি নিজের নিয়ন্ত্রণে আনা যাবে।

নোভার্নার কথা শুনে লোয়েন কিছুটা অস্বস্তিতে নাক চুলকাল। “আগে ছিল… কিন্তু তারা আমাকে দল থেকে বের করে দিয়েছে।”

“আহা? এ কী করে হলো—”

নোভার্নার মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। সে ভাবতেও পারেনি, নিজে কিছু করার আগেই লোকটি তার সঙ্গীদের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করে ফেলেছে।

মানবজাতির ওপর ভরসা করাই ভুল—কাজের কাজ কিছুই পারে না, কিন্তু নিজেদের মধ্যে কলহে সবার আগে।

দানবলোক থেকে ফিরে এসেই সঙ্গীদের হাতে দল থেকে বিতাড়িত হয়েছে। তার মনে জমে থাকা এই অসন্তোষ আর ক্ষোভই তাকে নিয়ন্ত্রণ করার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত লাগাম হবে।

সে ভান করা বিস্ময় নিয়ে কোমল স্বরে প্ররোচনা দিতে লাগল, “আপনি এত শক্তিশালী আর কোমল হৃদয়ের মানুষ—আপনাকে দল থেকে বের করে দিল কেন? তারা কি আপনাকে ভুল বুঝেছিল? নাকি… কেউ আপনার আলোয় নিজের ঔজ্জ্বল্য ম্লান হয়ে যাচ্ছে ভেবে ঈর্ষা করেছিল? ইচ্ছে করে আপনার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছিল? ওই প্রহরী কাকুর কাছে শুনলাম, আপনি তো সবে বিজয়ী হয়ে ফিরেছেন। তারা এমনটা করে কি খুব বাড়াবাড়ি করেনি?”

নোভার্নার হাসির দিকে তাকিয়ে লোয়েন গভীরভাবে সহমত জানিয়ে মাথা নাড়ল। “সত্যিই অস্বাভাবিক। সবাই হঠাৎ করেই আর রাজি থাকল না। হঠাৎ নিরামিষ খাওয়া শুরু করলেও অন্তত আমাকে আগে জানানো উচিত ছিল।”

নোভার্না শক্ত হয়ে যাওয়া হাসি নিয়ে লোয়েনের হাত ছেড়ে দিল।

“তবে আবার অন্য দিক দিয়ে ভাবলে—”