অধ্যায় কুড়ি: অ্যাসেম্বলি লাইন
ইয়ান চেন খুব হতাশ বোধ করছিল।
একজন ঐতিহাসিক হিসেবে, তার বেশিরভাগ যুদ্ধকৌশলই কেবল মানুষের বিরুদ্ধে প্রয়োগ করার উপযোগী।
তার মা তাকে কখনো শেখায়নি যে একটা বিশাল দীপ্তিময় গোলকের মুখোমুখি হলে কীভাবে মোকাবিলা করতে হয়।
ফ্লাইং ডাগার বা ধারালো ছুরিগুলো সেই গোলকের গায়ে কোনোভাবেই বিঁধছিল না, হাজার পাউন্ড ওজনের সুতোর টানে গোলকটির কাছাকাছি নিজেকে টেনে নিয়ে যাওয়ার কোনো উপায়ও তার ছিল না; আর সেটাকে কীভাবে ধ্বংস করা যায়, তা নিয়ে চিন্তা করা তো দূরের কথা।
"একটু ভেবে দেখি, মহান পূর্বসূরিদের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে চিন্তা করতে হবে। যদি কোনো圣人 এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতেন, তবে তিনি কী করতেন..."
তথাকথিত সত্য ইতিহাসের রেকর্ডার এবং প্রাচ্যের মহান ঐতিহাসিকের বংশধর ইয়ান চেন নিজের থুতনিতে হাত রেখে অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে রইলেন, তারপর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
"圣人 নিশ্চিতভাবেই গালাগালি করতেন।"
ঠিক তাই, মহান পূর্বসূরিদের রেখে যাওয়া ঐতিহাসিক তথ্যগুলো তার এই দিশাহারা উত্তরসূরিকে সামান্যতমও আলো দেখাতে পারেনি।
"আগে থেকেই যদি উইইকে সাথে নিয়ে আসতাম, তাহলে সে তার ড্রাগনের রূপ ধারণ করে আমাকে পিঠে চাপিয়ে উড়িয়ে নিয়ে যেতে পারত... আর জানি না উইইয়ের সেই বণিক সংঘ এই গরিব বাচ্চাগুলোর দায়িত্ব নিতে পারবে কি না..."
ইয়ান চেন যখন হাত পেছনে গুঁজে অসহায়ের মতো এই অচলাবস্থা কাটানোর উপায় খুঁজছিলেন, ঠিক তখনই তার সামনের সেই দীপ্তিময় গোলকটিতে হঠাৎ করেই পরিবর্তন ঘটে গেল।
বিশাল সোনালী গোলকটি থেকে একের পর এক ঢেউয়ের মতো আলো ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। একটি সর্পিল ঘূর্ণি পথ ধীরে ধীরে দ্রবীভূত হলো এবং শূন্যে ভেসে থাকা সোনালী সিঁড়ির একটি ধাপ ওপর থেকে নেমে এসে ধীরে ধীরে ইয়ান চেনের ঠিক সামনে এসে পৌঁছাল।
এটি বন্ধু না শত্রু, তা ইয়ান চেন জানতেন না। নিজের গন্তব্যের দিকে স্বেচ্ছায় এগিয়ে আসা এই পথের দিকে তাকিয়ে তিনি চরম সতর্কতা অবলম্বন করলেন এবং অত্যন্ত সাবধানে এক এক পা করে ওপরে উঠতে লাগলেন।
"আরে! ইয়ান শিক্ষক!"
ভাসমান সিঁড়ির শেষ মাথায় ইয়ান চেনকে স্বাগত জানানোর মতো কোনো নিষ্ঠুর বা ভয়ঙ্কর শত্রু ছিল না, বরং সেখানে হাসিমুখ নিয়ে একটি বিশাল প্রতিমার কাঁধের ওপর বসে থাকা লোভেন বারবার হাত নেড়ে ডাকছিলেন।
"এহ? লোভেন ভাই? আপনি এখানে... কী করছেন?"
"এই কারখানার লোকজন বেশ অতিথিপ্রবণ তো, আমাদের অভ্যর্থনা জানানোর জন্য লোক পাঠিয়েছে।"
লোভেন প্রতিমার মাথাটি চাপড়ালেন, আর সেই প্রতিমাটিও অত্যন্ত বাধ্যগতভাবে একটি লাল আলোর রশ্মি দিয়ে ইয়ান চেনকে স্ক্যান করে নিল।
[যাচাইকরণ — অস্থায়ী প্রবেশাধিকার — ভিআইপি, ভিআইপি — পবিত্র অবশেষ কারখানায় আপনাকে স্বাগতম!]
একটি বিশাল প্রতিমা নিজে থেকেই ইয়ান চেনের সামনে এগিয়ে এল এবং তাকে ঠিক একটি ছোট মুরগির ছানার মতো তুলে নিজের কাঁধের ওপর বসিয়ে দিল।
যেহেতু সে মূলত কেবল মানুষের বিরুদ্ধে লড়াই করতেই পারদর্শী—একজন গুপ্তচর... না না, ঐতিহাসিক—তাই সম্পূর্ণ জয়েন্ট বা দুর্বল noktহীন এই ধরনের কৃত্রিম জীবদের সামলানো ইয়ান চেনের জন্যও বেশ কঠিন ছিল। সম্পূর্ণ বিনা কারণে এই বিপজ্জনক শত্রুরা তাকে এতখানি সম্মান দেখাচ্ছে দেখে তার মাথা গুলিয়ে যাচ্ছিল।
লোভেন প্রতিমার মাথাটি চাপড়ে অত্যন্ত বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "আমাদের কি একটু কষ্ট করে আলোয়ার বাবা-মায়ের কাছে নিয়ে যাওয়া সম্ভব?"
[দর্শনার্থীদের তালিকায় — আলোয়ার বাবা-মা — নামে কেউ নেই — অনুগ্রহ করে আনুষ্ঠানিকভাবে রেজিস্ট্রিকৃত নাম ব্যবহার করুন, অথবা আপনার প্রশ্নটি পরিবর্তন করুন।]
ব্রোঞ্জ নির্মিত বিশাল প্রতিমাটির কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত যান্ত্রিক ও আড়ষ্ট। ইয়ান চেন অবশ্য এই ধরনের ভয়েস-নিয়ন্ত্রিত প্রতিমা আগে দেখেছে। কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে বলল, "আমাদের এমন কারও কাছে নিয়ে চলো, যারা এই পবিত্র অবশেষ কারখানায় কাজ করে।"
[আদেশ মান্য করা হলো — এখন অনুসন্ধান শুরু হচ্ছে — পবিত্র অবশেষ কারখানায় বর্তমানে কর্মরত 'উচ্চতর মানব'-এর অবশিষ্টাংশ: ৮৪ জন। এই মুহূর্তে নতুন করে লোক নেওয়ার প্রয়োজন নেই, আপনি কি পরিদর্শনে যেতে চান?]
"হুম, আমাদের নিয়ে চলো দেখি।"
[আদেশ মান্য করা হলো! স্বাগতম — পবিত্র অবশেষ কারখানায়!]
প্রতিমাটি যান্ত্রিকভাবে নড়াচড়া শুরু করল। লোভেন অত্যন্ত বিস্ময় নিয়ে ইয়ান চেনের দিকে তাকালেন, আর ইয়ান চেন গর্বিত ভঙ্গিতে মাথা উঁচু করে বলল, "হেম্প, সামান্য ব্যাপার! আমার এক আত্মীয়ের বাড়িতেও ছোট আকারের ম্যাগোম্যাট আছে। তবে..."
ইয়ান চেনের এই গর্ব বেশিক্ষণ টিকল না, কারণ মাত্রই প্রতিমাটি যা বলেছে তা তাকে বেশ ভাবিয়ে তুলেছে।
সে ছোটবেলায় এই ধরনের প্রতিমার সাথে সত্যিই খেলা করেছে। যদিও আকারের দিক থেকে বিশাল পার্থক্য ছিল, তবুও এই প্রতিমাগুলোর উচ্চারণের ধরণ একই রকম—সেগুলো ডুয়ার্ফদের সেই হাইডিয়ার ওয়ার্কশপ ৫.০ সংস্করণের অ্যানথ্রোপমরফিক ভয়েস প্রযুক্তি।
এই ধরনের প্রতিমার কথোপকথনের বিষয়বস্তু আগে থেকেই ইনপুট করা থাকে এবং এগুলো কেবল আগে থেকেই ইনপুট করা বিশেষ শব্দগুলোই সনাক্ত করতে পারে।
অর্থাৎ, এই কারখানার মালিক এখানকার শ্রমিকদের "উচ্চতর মানব" বলে অভিহিত করেন। শুনতে এটি ধর্মরাষ্ট্রের খুব চাটুকারিতা পূর্ণ একটি পরিভাষা মনে হলেও, এর ঠিক পরেই যখন "অবশিষ্টাংশ" এবং "নতুন করে লোক নেওয়া" বা "পরিপূরক"-এর কথা বলা হয়, তখন মনে হয় কারখানাটির মালিক যেন তাদের কেবল যেকোনো মুহূর্তে ফেলে দেওয়ার মতো ভোগ্যপণ্য হিসেবেই দেখছেন।
যান্ত্রিক প্রতিমাটির ধীরগতির অগ্রগতির সাথে সাথে, এটি দুজনকে নিয়ে একটি বিশাল অ্যাসেম্বলি লাইন কারখানার সামনে এসে থামল এবং তাদের নিচে নামিয়ে দিল।
[পৌঁছে গেছে, পৌঁছে গেছে — ডাউনস্ট্রিম অপারেশন প্রোডাকশন লাইন — স্বাগতম — পবিত্র অবশেষ কারখানায়!]
খালি হাতে থাকা চারটি প্রতিমা এক ধাপ পিছিয়ে গেল এবং তারা তাদের হাত উঁচুতে তুলে গিয়ার ঘোরার শব্দে একে অপরের সাথে হাততালি দিতে লাগল, যার ফলে ঝনঝন শব্দ হতে শুরু করল।
ইয়ান চেন অবাক হয়ে এই ম্যাগোম্যাটগুলোর দিকে এক পলক তাকাল।
সে এখন পুরোপুরি নিশ্চিত যে লোভেনের সাথে এই প্রক্রিয়াজাতকরণ কারখানার কোনো রক্তের সম্পর্ক নেই—এই ধরনের স্বাগত জানানোর ব্যবস্থা কেবল ওপরের কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার পরিদর্শনে আসার সময়ই ব্যবহার করা হয়।
মাংসহীন হাতের তালুর এই তালি কেবল কানের পর্দাকে কাঁপিয়ে তোলার মতো শব্দই তৈরি করতে পারল। সেই অবিরাম ঝনঝন শব্দের মাঝেই দরজার ওপরে পবিত্র হেক্সাগ্রাম ক্রসের প্রতীক জ্বলে উঠল এবং পবিত্র সাদা পাথরের দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল।
এক তীব্র মিষ্টি গন্ধ সবার আগে কারখানাটির ভেতর থেকে উপচে পড়ল। লোভেন সঙ্গে সঙ্গেই ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন এবং হাত দিয়ে নিজের নাক ঢেকে নিলেন।
ইয়ান চেনের ঘ্রাণশক্তি অবশ্য লোভেনের মতো এতটা সংবেদনশীল ছিল না। সে সবার আগে কারখানাটির ভেতরের গঠনের দিকে নজর দিল।
দশ মিটার উঁচু, ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত খোলা একটি বিশাল উৎপাদন কর্মশালা।
স্টিম বয়লার থেকে হিস হিস শব্দে বাস্তব উপাদানের মতো ঘন ধোঁয়া বের হচ্ছিল এবং তা অন্ধকার উৎপাদন লাইনের ওপর রাখা সাদা রঙের কিছু বস্তুকে সচল রাখছিল।
তেলচিটে সাদা ইউনিফর্ম পরা মানুষেরা উৎপাদন লাইনের দুই পাশে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে সেই সাদা বলগুলোকে নিয়মিত আকারে কাটছিল।
এরপর সেই সাদা বলগুলো বয়লারে প্রবেশ করত এবং লাইনটির অন্য প্রান্ত দিয়ে যখন বের হতো, তখন সেগুলো দেখতে পুরোপুরি তুলতুলে পাউরুটির মতো হয়ে যেত। ওপরে ঝুলন্ত যান্ত্রিক যন্ত্রপাতিগুলো সাদা বেলফ্লাওয়ার ফুলের সুবাস ছড়ানো সুগার আইসিং বা চিনির প্রলেপ সেই পাউরুটির ওপর ছড়িয়ে দিত এবং তা শেষ প্রক্রিয়ার দিকে এগিয়ে যেত।
সেটি ছিল কর্মশালার দক্ষিণ-পূর্ব কোণায় অবস্থিত একটি বিশাল জলের জলাধার।
বিষয়টি আরও স্পষ্টভাবে দেখার জন্য দুজনেই সেই শেষ প্রক্রিয়ার দিকে এগিয়ে গেলেন। তারা যত কাছাকাছি যেতে লাগলেন, সেই মিষ্টি পাউরুটির গন্ধ এবং তাজা সাদা বেলফ্লাওয়ারের সুবাস ততটাই যেন রক্তের এক তীব্র এবং পচা উৎকট গন্ধে ঢাকা পড়তে শুরু করল।
একদল শ্রমিক জলাধারের ধারে দাঁড়িয়ে আছে—জলাধারটি রক্তে পরিপূর্ণ, যার ওপর প্রচুর পরিমাণে রক্তমাখা মাংসের টুকরো এবং গবলিন, হবগবলিন, ওয়্যারউলফ ইত্যাদির মতো কিছু নিম্নমানের দানবের কাটা হাত-পা ভেসে বেড়াচ্ছে...
জলাধারের পাশে একটি ধাতব পাইপ অবিরাম দানবগুলোর মৃতদেহ রক্তে ভরা জলাধারের মধ্যে ফেলছিল। জলাধারের ভেতরের বিশাল ঘূর্ণিটি দানবগুলোর রক্ত-মাংস সমানভাবে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিচ্ছিল এবং নির্দিষ্ট সময় পরপর যে কঠিন অবশিষ্টাংশগুলো গুঁড়ো করা যেত না, সেগুলোকে ছেঁকে আলাদা করে দিচ্ছিল...
এটা স্পষ্ট যে, এই ছেঁকে আলাদা করা রক্তমাংসমিশ্রিত হাড়গুলোই ব্ল্যাক ক্রাই স্ট্রিটের বাচ্চাগুলোর খাদ্যের উৎস।
আর যে অক্ষত রক্ত-মাংসগুলো ছিল, সেগুলোকে শ্রমিকেরা জাল দিয়ে তুলে পাশের ফানেল আকৃতির মেশিনের ভেতরে ঢুকিয়ে দিচ্ছিল।
রক্ত-মাংস মেশিনে প্রবেশ করার পর ঝপঝপ জলের শব্দ প্রমাণ করছিল যে সেগুলোকে ভেতরের তরলের সাথে পুরোপুরি মিক্স বা মিশ্রিত করা হয়েছে। এরপর মেশিনের অন্য প্রান্ত থেকে যখন সেগুলোকে বের করা হচ্ছিল, তখন সেগুলো চৌকো চৌকো সাদা মাংসের পিঠায় পরিণত হচ্ছিল।
এক ফোঁটাও রক্ত বা লালচে ভাব নেই, পবিত্র সাদা পাথরের মতো সম্পূর্ণ সাদা।
শ্রমিকেরা চিনির প্রলেপ লাগানো পাউরুটির ভেতরে এই মাংসের পিঠাগুলো ঢুকিয়ে দিচ্ছিল...
আলোয়ার মুখে শোনা সেই "সম্মানজনক কাজ", যা তার বাবা-মায়েরাই করতেন।
এভাবেই, একের পর এক প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে।
এমন এক ধরনের খাবার—যা ধর্মরাষ্ট্রে ভীষণ জনপ্রিয় এবং সম্প্রতি ধর্মরাষ্ট্রে আগত সকল পর্যটকদের জন্য বিনামূল্যে পরিবেশন করা হয়—সেই সুস্বাদু খাবারটি তৈরি সম্পন্ন হলো।