অধ্যায় চৌদ্দ: সাক্ষরতা ক্লাস? অন্ধত্ব ক্লাস!

আলোয়ে যা বলেছিল, তার সঠিক অর্থ কী তা স্পষ্ট না হলেও, নোভেন্তা আর বিষয়টি নিয়ে প্রশ্ন বাড়াল না।

কয়েকজন মিলে সেই লাল রঙের ইস্পাতের কাঠামোগুলো ধরে খুব সাবধানে সামনে এগোতে লাগল, যাতে কোনো ধরনের জোরালো শব্দ না হয়।

লোভেনের যে লড়াইয়ের ক্ষমতা, তাতে নিম্নস্তরের কোনো স্বর্গদূতকে পরাস্ত করা তার জন্য খুব একটা কঠিন নয়; কিন্তু তাদের পায়ের নিচের এই ইস্পাতের কাঠামো তার লড়াইয়ের তীব্রতা সহ্য করতে পারবে কি না, তা নিয়ে যথেষ্ট সন্দেহ ছিল।

‘জি’ অক্ষরের মতো বাঁক নেওয়া ইস্পাতের কাঠামো ধরে তারা ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল, আর সেই বিশাল আলোর বুদ্বুদটি যেন ভোরের সূর্যর মতো ধীরে ধীরে ওপরের দিকে উঠতে লাগল।

বুদ্বুদটির একদম নিচে, অর্থাৎ ইস্পাতের তৈরি সেতুটির শেষ প্রান্তে পৌঁছে অবশেষে ইনজুন ও লোভেন শক্ত মাটিতে পা রাখল। আর সেই মাটিতে বিছানো ছিল একটি এবড়োখেবড়ো পাথরে বাঁধানো ছোট রাস্তা, যার শেষ প্রান্ত গিয়ে মিশেছিল অন্তহীন এক অন্ধকারের মধ্যে।

“আমরা পৌঁছে গেছি, এটাই ব্ল্যাক ক্রাই স্ট্রিট... আমাদের আস্তানা। আপনাদের... আপনাদের সবাইকে অনেক ধন্যবাদ।”

ইনজুনের কাঁধ থেকে নেমে এল আলোয়ে। ছোট রাস্তাটির দিকে পিঠ দিয়ে, দুই হাত জোড় করে, চোখে জল নিয়ে সে তিনজনের দিকে তাকিয়ে রইল।

ইনজুন চুপ করে রইল, নোভেন্তাও কিছু বলল না।

ব্ল্যাক ক্রাই স্ট্রিটের এই অবস্থান সত্যিই কল্পনার বাইরে—ধর্মরাজ্যের একেবারে পাতালের গভীরে, যা জীবন ও মৃত্যুর মাঝখানের ব্যবধান নামের সঙ্গে বেশ মানানসই। তবে এই দুজনেই মনে করছিল না যে বিষয়টি এত সহজ।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা আলোয়ে নামের এই ছোট্ট মেয়েটি তাদের কাছ থেকে অনেক কিছুই লুকিয়ে রেখেছে।

এই ভূগর্ভস্থ পরিবেশটি দেখে কোনোভাবেই মনে হয় না যে সাধারণ মানুষের বেঁচে থাকার উপযুক্ত জায়গা, বরং একে ডার্ক এলফ কিংবা স্টোন-স্কিন ড্রোয়ার্ফদের বসতি বলাই বেশি মানানসই।

সে শুরু থেকেই শুধু লোভেনকে আসার জন্য অনুরোধ করে গেছে, কিন্তু লোভেনকে দিয়ে সে কী করাতে চায়, বা কেন শুধু লোভেনকেই তার প্রয়োজন—তার কিছুই সে বলেনি।

বর্তমান এই পাথরে বাঁধানো ছোট রাস্তাটিতে পর্যাপ্ত আলোর ব্যবস্থা নেই; কোনো অভিজ্ঞ ও পোড় খাওয়া অভিযাত্রী হলে এমন স্পষ্ট ফাঁদে পা দিত না।

“শুনছ আলোয়ে, এবার কিন্তু তোমার বলা উচিত—কেন তুমি আমাদের এই—”

“আলোয়ে আপু? ওটা কি আলোয়ে আপু!?”

অন্ধকার থেকে ছোট একটি ছেলে বেরিয়ে এল—বয়স বড়জোর পাঁচ কি ছয় বছর হবে। তার গায়ে প্রায় কোনো কাপড়ই ছিল না, শুধু পেটে আর কোমরে কয়েকটি ছেঁড়া কাপড়ের টুকরো জড়ানো। কাপড়গুলো ময়লা হয়ে শক্ত হয়ে গিয়েছিল, দেখলেই মনে হতো যেন ময়লার স্তূপ থেকে কুড়িয়ে আনা হয়েছে।

“হুম।”

“কী যে ভালো লাগছে! সবাই বলছিল আলোয়ে আপু তুমি নাকি মারা গেছ—”

ছোট ছেলেটি এক ছুটে আলোয়ে জড়িয়ে ধরল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে এই তিনজনকে দেখতে লাগল। ছেলেটির চোখে একধরনের সতর্ক দৃষ্টি ফুটে উঠল। সে আলোয়ে কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরে তার মুখ বোনের পেটের সঙ্গে লেপ্টে রাখল, যেন ভয় পাচ্ছে পাছে এই তিনজন আলোয়ে কোথাও নিয়ে চলে যায়।

বিশেষ করে পুরোপুরি অস্ত্রে সজ্জিত ইনজুনকে নিয়ে ছেলেটির মধ্যে মারাত্মক সতর্কতা কাজ করছিল, তার শরীর এমনকি মৃদু মৃদু কাঁপতেও শুরু করেছিল।

“ভয় পেও না, কোনো সমস্যা নেই। এই সু... ভাইয়াটি এখানকার কোনো নাইট নন, তিনি এক দূর দেশ থেকে এসেছেন।”

“দূর দেশ? সেই দয়াশীল আপুর মতো, দূর দেশ থেকে?”

হাসিমুখে আলোয়ে হালকা মাথা নাড়ল: “হ্যাঁ।”

দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ছেলেটি হাত আলগা করে দিল, তবে এখনো কিছুটা ভয় নিয়ে ইনজুনের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ সে মাথা ঘুরিয়ে দ্রুত অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

লোভেন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ভ্রু কুঁচকে ছেলেটির দিকে তাকিয়ে ছিল। সে বেশ গম্ভীরভাবে হাত ওপরে তুলল: “ওই ছেলেটির পেটটা...”

ছেলেটি অত্যন্ত রোগা ছিল, চামড়ায় হাড়ের অবয়ব স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল; কিন্তু তার পেটটি এমনভাবে ফুলে ছিল যেন সে খুব ভালোমতো খাবার খেয়েছে। এটিই ছিল তার শরীরের একমাত্র অংশ যাকে ‘মাংসল’ বলা চলে।

দুর্ভিক্ষের মুখোমুখি হয়নি এমন কেউ দেখলে হয়তো ভাববে যে ছেলেটি এইমাত্র পেটপুরে খেয়েছে; কিন্তু লোভেন স্পষ্ট চিনতে পেরেছিল, ওটা ছিল অঙ্গপ্রত্যঙ্গের শোথ রোগ বা ইডিমা। এটি দীর্ঘকাল পুষ্টিহীনতায় ভোগার শরীরের একটি মারাত্মক লক্ষণ।

“ছেলেটি কিছুতেই ‘মাংস’ খেতে চায় না, তাই তার শরীর দিন দিন আরও খারাপের দিকে যাচ্ছে... মনে হয় না সে আর বেশি দিন আমাদের সঙ্গে টিকতে পারবে। মিস্টার লোভেন, দয়া করে আমার সঙ্গে আসুন...”

আলোয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং পাথরের ছোট রাস্তায় পা রেখে অন্ধকারের দিকে এগোতে লাগল। লোভেন কোনো দ্বিধা না করে তার পিছু নিল, সঙ্গে তার পিঠে চড়ে থাকা নোভেন্তাও রইল।

ইনজুন ভ্রু কুঁচকে দ্রুত তাদের অনুসরণ করল। তাদের অবয়ব অন্ধকারে মিলিয়ে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই চারপাশটা আবার আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল।

তাদের সামনে এমন একটি গুহা ভেসে উঠল যা হালকা সবুজ রঙের আলোয় ঢাকা। গুহাটির ভেতর এলোমেলোভাবে অনেক কুঁড়েঘরের মতো বাড়ি তৈরি করা হয়েছে। রাস্তার ধারে অনেক শিশু শুয়ে আছে, কেউ কেউ একেবারে নগ্ন অবস্থায় রাস্তায় পড়ে আছে, আবার কারোর মুখগুলো ভোঁতা, যেন তাদের আত্মা হারিয়ে গেছে।

এই শিশুগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বড়টির বয়সও পনেরো বছরের বেশি নয়। কৌতূহলবশত কিশোর-কিশোরীগোছের কয়েকজন মোটামুটি ঠিকঠাক পোশাক পরে ছিল। আলোয়েকে দেখতে পেয়েই তাদের সবার মুখে হাসির ঝিলিক বয়ে গেল।

“আলোয়ে, তুমি মরোনি!”

“কী যে ভালো লাগছে, কী যে ভালো লাগছে, আলোয়ে—তুমি কি মোমোকে দেখেছ? সে তোমাকেই খুঁজতে বাইরে গিয়েছিল, আর ফেরেনি।”

শিশুরা দলবেঁধে ছুটে এল, আলোয়ে হাসিমুখে তাদের সবাইকে একে একে জড়িয়ে ধরল।

“সবাই এখনো আছ, এটা সত্যিই দারুণ ব্যাপার... সম্প্রতি কেউ কি চলে গেছে?”

“না, মোমো যে শিক্ষককে ডেকে এনেছিল, তার জন্যই সব ঠিক আছে—আচ্ছা, ওই শিক্ষকই তো বলেছিল তুমি মারা গেছ। আমাকে এখনই শিক্ষককে এই সুখবরটা জানাতে হবে!”

এক কিশোরী আনন্দোজ্জ্বল মুখে এই জায়গার সবচেয়ে বড় কাঠের ঘরটির দিকে ছুটে গেল এবং দরজা খুলে দিল। ঘর থেকে স্পষ্ট পড়ার আওয়াজ ভেসে এল।

“প্রাথমিক পর্যায়ে মানবজাতি—প্রকৃতিগতভাবেই দয়ালু—”

“““প্রাথমিক পর্যায়ে মানবজাতি—প্রকৃতিগতভাবেই দয়ালু—”””

“সেখানে মন্দও থাকে—বলা মুশকিল—”

“““সেখানে মন্দও থাকে—বলা মুশকিল—”””

“কুকুর ডাকে না—বিড়াল কি না... আরে আরে!”

যে কণ্ঠটি শিশুদের পড়াচ্ছিল তা হঠাৎ থেমে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই একটু আগে চলে যাওয়া সেই কিশোরীটি খোঁপা বাঁধা চুল ও কিপাও পরা এক কালো চুলের ছোট মেয়েকে টেনে ঘর থেকে বের করে নিয়ে এল।

“শিক্ষক শিক্ষক, তাড়াতাড়ি দেখুন, আলোয়ে বেঁচে আছে!? সে মরে যায়নি!”

“কী? কী ব্যাপার? আলোয়ে আবার কে—”

মেয়েটি তোতরাতে তোতরাতে বেরিয়ে এল। যে কিশোরী তাকে টেনে এনেছিল সে আলোয়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করল, কিন্তু কিপাও পরা মেয়েটি অবাক হয়ে আলোয়ের সঙ্গে আসা মানুষগুলোর দিকে তাকাল।

“লোভেন ভাইয়া!? আপনি এখানে কেন!?”

“ইয়েন শিক্ষক!?”

অফিসিয়াল দল থেকে সাময়িকভাবে বিচ্ছিন্ন হওয়া সেই ইতিহাসবিদকে সামনে দেখতে পেয়ে লোভেন আনন্দের সঙ্গে চিৎকার করে উঠল।

খুশিতে আত্মহারা লোভেনের ধাক্কায় প্রায় পড়ে যেতে যাওয়া নোভেন্তা দ্রুত নিজে থেকেই লোভেনের কাঁধ থেকে লাফিয়ে নিচে নামল এবং নিজের কাঁধটা একটু ঘুরিয়ে নিল: “আমি তো বলছিলাম ওই বাচ্চারা যে মন্ত্রগুলো আওড়াচ্ছে তা মাথার ওপর দিয়ে যাচ্ছে... তুমি এখানে এসে অবুঝ বাচ্চাদের ভুলভাল পড়াচ্ছ?”

নোভেন্তা এর আগে ইয়েন জেন ধর্মরাজ্যে ফিরে যাওয়ার পর তার সম্ভাব্য নানা কাজকর্মের কথা ভেবেছিল। অর্থ উপার্জনকে প্রধান লক্ষ্য হিসেবে নেওয়া এই নারী খুনির পক্ষে ধর্মরাজ্যে তার পুরোনো ও দ্রুত অর্থ উপার্জনের পেশা চালিয়ে যাওয়াই স্বাভাবিক ছিল। বিশেষ করে শ্যাম্পেন টাউনে সে যে পরিমাণ টাকা কামিয়েছিল, তাতে বেশ কিছুদিন তার আরাম-আয়েশে কেটে যাওয়ার কথা।

এই সদস্যকে তালিকা থেকে বাদ দেওয়ার মানসিক প্রস্তুতিও সে নিয়ে রেখেছিল, কিন্তু নোভেন্তা কল্পনাও করতে পারেনি যে এই লোক লাভজনক খুনের ব্যবসা বাদ দিয়ে এত দূর এই ব্ল্যাক ক্রাই স্ট্রিটে চলে এসেছে এবং স্পষ্টভাবে পড়ালেখার ফি দিতে অক্ষম এই শিশুগুলোকে পড়াচ্ছে।

এই লোকটির মধ্যে শিক্ষক হওয়ার নেশা কি এতই বেশি?

স্পষ্টতই, লোভেনও ইয়েন জেনের এখানে উপস্থিত হওয়ার কারণ নিয়ে কৌতূহলী হয়ে উঠল।

ইয়েন জেন কিছুটা অস্বস্তিকর হাসি হাসল এবং নিজের মাথার পেছনের অংশ চুলকাতে লাগল: “আরে ভাই, ফিরে আসার পর ভেবেছিলাম ধর্মরাজ্যে কিছু খু... গৃহশিক্ষকতার কাজ নেব, কিন্তু দেখা গেল এক সমকামী লোক আমার সঙ্গে যোগাযোগ করে কাউকে খুঁজে বের করার জন্য কিছু টাকা দিল। আমি সেই লক্ষ্যের পিছু নিয়ে শেষ পর্যন্ত এমন এক জায়গায় পৌঁছলাম দেখলাম সেখানে শুধু রক্ত আর রক্ত, যে লোকটিকে সে বাঁচাতে বলেছিল সে হয়তো ততক্ষণে মারা গেছে... পরে টাকা ফেরত চাইতে সেই লোকের কাছে গেলাম—কিন্তু সেই লোকও উধাও। তখন ভাবলাম কারও টাকা তো আর এমনি এমনি নেওয়া যায় না। তাই ওই লোকের ঠিকানা ধরে সোজা তার আদি ঠিকানায় চলে এলাম—”

ইয়েন জেন ফিরে তাকিয়ে ওই শিশুগুলোর দিকে চাইল এবং লজ্জায় মুখ চুলকাতে লাগল: “এই তো, আমি গতকালই পৌঁছলাম, এসে দেখি এখানে প্রচুর বাচ্চা রয়েছে আর তাদের বেশির ভাগই নিরক্ষর, তাই ভাবলাম তাদের জন্য একটা অক্ষরজ্ঞান সম্পন্ন ক্লাস খুলে দিই... টাকা ফেরতের বিকল্প হিসেবে আর কী!”