অষ্টম অধ্যায়: লভিনের শেয়ার করার প্রবণতা

ঝিরঝিরে জল এসে পড়ছে ত্বকের ওপর, আর এক তরুণী তার বেগুনি রঙের লম্বা চুলগুলো মুচড়ে জল নিংড়ে নিচ্ছে।

সাম্রাজ্যের দীর্ঘকুমারী বা প্রিন্সেস ইলাইয়া আরভিন তাঁর নিজের প্রিয় যুদ্ধবর্মটিকে আদ্যোপান্ত ঘষে মেজে পরিষ্কার করতে পুরো একটা দুপুর ব্যয় করেছিলেন। এরপর অবশেষে তিনি নিজের শরীরটা ভালোভাবে ধুয়ে নেওয়ার ফুরসত পেলেন।

এই রাজকীয় স্যুইটের বাথরুমে এমন কিছু জিনিসপত্র রাখা আছে, যা খোদ রাজকুমারীর চোখেও এর আগে কখনো পড়েনি।

তাঁর প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল ওই সুগন্ধি মলমের কিছুটা অংশ তুলে মুখে মেখে নেওয়া। কিন্তু বোতলের গায়ে ‘ দাঁত ব্রাশ করার কাজে ব্যবহৃত’—এই লেখাটি দেখার পর, পুদিনার ঝাঁঝালো ও তীব্র জ্বালাপোড়ায় তাঁর দুই চোখ এতই ব্যথা করল যে তিনি আর চোখই খুলতে পারলেন না।

এই ধরনের মজার ঘটনা এর আগেও কম ঘটেনি। যদি তাঁর চতুর্থ বোন এখানে থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই এই বিলাসবহুল জিনিসগুলোর ব্যবহার ঠিকই বুঝতে পারত। কিন্তু রাজকুমারী ছোটবেলা থেকেই সাজগোজ করতে জানেন না। তাঁকে যদি সুগন্ধি মলমের ব্যবহার সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করা হয়, তবে তিনি একটা টু শব্দও করতে পারবেন না। অথচ তাঁকে যদি বর্ম বা ঢাল রক্ষণাবেক্ষণের কোন তেলটি সবচেয়ে ভালো, সে বিষয়ে বলতে বলা হয়, তবে তিনি সারা দিন ধরে মানুষের সাথে কেবল সেই নিয়েই বকে যেতে পারবেন।

তিনি কখনো ভাবেননি যে তাঁর জীবনে এমন কোনো দিন আসবে যখন তাঁকে রূপচর্চা করতে হবে এবং কেবল রূপের মাধ্যমেই অন্য মানুষের স্বীকৃতি অর্জন করতে হবে। আবার তিনি এটাও কখনো ভাবেননি যে, বহু কষ্টে নিজের মনের জোর জুগিয়ে তিনি যখন সেই মানুষটিকে দেখতে সাজগোজ করে গেলেন—যিনি এককালে তাঁর সাথেই বরফের গর্তে রাত কাটিয়েছিলেন—তখন সেই মানুষটিই তাঁকে চেঁচিয়ে এক কুৎসিত বানর বলে গাল দেবে!

সংস্কৃতিবর্জিত এক মরুভূমির মতো ভোঁতা মাথাওয়ালা ওই লোকটা এমন একটা অপমানজনক শব্দ কীভাবে আবিষ্কার করল?!

অন্য কেউ হলে ইলাইয়া এতক্ষণে ওই বেয়াদব লোকটার চামড়া তুলে নিত। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতির মতো এমন বন্দিদশায় তিনি বর্ম খুলে রাখতে বাধ্য হয়েছেন কেবল এই ভয়ে পাছে লোভেন তাঁর আসল রূপ দেখে ফেলেন, আর তাই তিনি প্রতিশোধ না নিয়ে চুপ করে আছেন।

“কী বিরক্তিকর।”

সব সময়ই আত্মবিশ্বাসী ও প্রতাপশালী ইলাইয়া জীবনে কখনো এমন অপমানের মুখোমুখি হননি। তিনি আয়নায় নিজের প্রতিবিম্বের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ছোটবেলায় আশপাশের লোকজন সবসময় তাঁর সৌন্দর্যের প্রশংসা করত। যদিও তিনি জানতেন যে এই কথাগুলোর বেশির ভাগই মোসাহেবি ও তোষামোদ ছাড়া আর কিছু নয়, তবুও এই স্তুতির কারণে ইলাইয়া নিজের রূপের সঠিক মূল্যায়ন করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিলেন।

আমি কি দেখতে সত্যিই এতই কুৎসিত, একটা বানরের মতো?

ইলাইয়া কিছুটা দমে গিয়ে নিজের গালে আঙুল দিয়ে মৃদু টোকা দিলেন, তারপর দৃষ্টি নামিয়ে নিজের শরীরের দিকে তাকালেন।

এক মিটার পঁচাত্তর সেন্টিমিটার উচ্চতা নারীদের মধ্যে কিছুটা দীর্ঘ বলেই ধরা হয়, কিন্তু লোভেনের তুলনায় তাঁকে কমবেশি ছিমছামই বলা চলে। তাঁর শরীর সুষম ও আদর্শ অনুপাতে গড়া। রূপের বিচার করতে না পারলেও, নিজের শারীরিক গঠনের ব্যাপারে ইলাইয়া দারুণ আত্মবিশ্বাসী। হারেমে বাবার মন জয় করার জন্য যেসব নারী নিজেদের না খেয়ে কঙ্কালসার করে ফেলত এবং বহু কষ্টে কোমর চিপে রাখার পোশাক পরত, তিনি তাদের মতো নন। তাঁর সারাটি দেহজুড়ে রয়েছে প্রকৃতির সবচেয়ে স্বাভাবিক রূপ।

তবে কি এই…

যদি এমন একটি বিষয় থাকে যা ইলাইয়া নিজেও খুব একটা হজম করতে পারেন না, তা হলো তাঁর পেটের ওপর উঁকি দেওয়া অ্যাবসের হালকা রেখা। যুদ্ধক্ষেত্রের দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন কোনো ভারী বর্মধারী নাইটদের জন্য এটা খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার। এমনকি সেনা ছাউনিতে তাঁর চেয়েও অনেক বেশি শক্তপোক্ত ও কঠোর মহিলা তো ভরপুর রয়েছে?!

তাহলে কেন তাঁকে বারবার বানর কিংবা গরিলা বলে ডাকা হবে?

“সিলভার স্টিড, তুমি কি ঘুমিয়ে পড়েছ?”

ঠিক সেই মুহূর্তে বাথরুমের দরজার বাইরে কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল।

ইলাইয়া খানিকটা বিরক্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “ঘুমাইনি!”

এর পরেই তিনি তড়িৎ বেগতিতে হাত দিয়ে নিজের মুখ চেপে ধরলেন, কারণ তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি একটা ভুল করে ফেলেছেন।

অবশ্যই, বাথরুমের বাইরে থেকে লোভেনের কৌতূহলী কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “কী অদ্ভুত ব্যাপার! তোমার ঘরের ভেতর কোনো মেয়ের গলা শোনা যাচ্ছে কেন? ভাই সিলভার স্টিড, তুমি নিশ্চয়ই তোমার ঘরে কোনো...?”

ইলাইয়া ভালো করেই জানেন যে লোভেনের মনে রাজকুমারী হিসেবে তাঁর ভাবমূর্তি ইতিমধ্যেই বেশ তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে। এখন যদি সিলভার স্টিডের এই সম্মানটুকুও ধুলোয় মিশে যায়, তবে লোভেনের মন জয় করার সুযোগ তিনি চিরকালের মতো হারিয়ে ফেলবেন।

তিনি বাথরুমের মধ্যে আতঙ্কে এদিক-ওদিক খুঁজতে লাগলেন এবং শেষ পর্যন্ত একটা কাঠের স্নানের ড্রাম তুলে সোজা নিজের মাথার ওপর পরে ফেললেন। এরপর একটু কেশে নিজের গলাটা ইচ্ছাকৃত নিচু করে নিলেন।

“তুমি ভুল শুনেছ, আমি স্নান করছি, এখানে আবার মেয়ে আসবে কোথা থেকে?”

“ওহ, আচ্ছা! আহা, মাপ কোরো, মাপ কোরো—শুনছ, গত কদিন ধরে তুমি আমার অনেক যত্ন নিয়েছ, তাই আমি তোমায় ধন্যবাদ দেওয়ার কথা ভাবছিলাম। এই তো, আমি তোমার জন্য একটা উপহার নিয়ে এসেছি। রাজকুমারী নিশ্চিতভাবে এটা খুব পছন্দ করবেন। তুমি এটা নিয়ে গিয়ে রাজকুমারীকে উপহার দিলেই তিনি বেজায় খুশি হবেন। কে জানে, হয়তো মহামান্য সম্রাটও খুশি হয়ে তোমার পদোন্নতি ঘটিয়ে দেবেন এবং সাধারণ নাইটদের প্রধান থেকে সোজা মহাপ্রধান সেনাপতি বানিয়ে দেবেন।”

লোভেন তখনও তাঁর ভালো ভাইয়ের প্রেমের সফলতার কথা মনে রেখেছিলেন এবং সাহায্য করতে পারলে তিনি সানন্দেই সাহায্য করবেন। সিলভার স্টিডের পদমর্যাদা যদি একটু বাড়ে, তবে রাজকুমারীকে জয় করার সম্ভাবনাও হয়তো আরও কিছুটা জোরালো হবে।

“যেহেতু তুমি স্নান করছ, আমি দরজা খুলে সরাসর তোমার ঘরের জুতো রাখার তাকে ওটা রেখে দিচ্ছি কিন্তু।”

“আচ্ছা।”

ইলাইয়া অত্যন্ত সাবধানে নিজের পিঠ দরজার পাশের দেওয়ালের সাথে সেঁটে রাখলেন, যাতে লোভেন ওই ঝাপসা কাচের দরজার মধ্যে দিয়ে এমন কিছু না দেখে ফেলেন যা তাঁর দেখা উচিত নয়।

অবশ্য লোভেনের মাথায় সে রকম কোনো অভিসন্ধি ছিল না। তিনি কেবল দরজাটা একটু ফাঁক করে হাত বাড়িয়ে একটা কাপড়ের পুঁটলি জুতোর তাকে রেখে দিলেন এবং তারপরেই দরজা বন্ধ করে দিলেন, সেখানে বেশিক্ষণ দাঁড়ালেন না।

লোভেনের প্রস্থান ইলাইয়াকে বড় একটা স্বস্তি দিল। তিনি সন্তর্পণে বাথরুমের দরজা ঠেলে বাইরে উঁকি দিলেন এবং নিশ্চিত হলেন যে লোভেন সত্যি সত্যিই চলে গেছেন। নিজের শরীরের জল মোছার কথা আর তাঁর মাথায় রইল না, কেবল একটা স্নানের তোয়ালে গায়ে জড়িয়ে তিনি খালি পায়ে খুশিমনে জুতো রাখার তাকের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“তুমি কীভাবে জানলে যে আমাদের রাজকুমারী কী পছন্দ করেন~ বলো তো রাজকুমারী কী পছন্দ করতে পারেন~~ হু হু~”

লোভেনের আনা উপহার ইলাইয়ার এতক্ষণকার সমস্ত দ্বিধাদ্বন্দ্ব নিমেষে উড়িয়ে দিল। তিনি খুশিমনে বগলে তোয়ালে চেপে ধরে দুই হাত দিয়ে সেই লাল কাপড়ের পুঁটলিটা খুলতে শুরু করলেন।

তারপরেই লোভেনের আনা সেই উপহারটির সাথে তাঁর সরাসরি চোখাচোখি হলো।

——————————————————————————————————

“আশা করি চার স্বর্গীয় সেনাপতির উপ-সেনাপতির বিরুদ্ধে অর্জিত সামরিক অবদান সিলভার স্টিডের পদোন্নতির জন্য যথেষ্ট হবে। লোকটার লড়াইয়ের হাত অসাধারণ, আমি জানি না মহামান্য সম্রাট কেন তাকে এতকাল কেবল একজন সাধারণ নাইট প্রধান বানিয়ে আটকে রেখেছেন।”

লোভেন পরিষ্কারভাবে জানতেন না যে ওই কাটা মুণ্ডুটা তাঁর ভালো ভাইয়ের জন্য ঠিক কতখানি সামরিক কৃতিত্ব বয়ে আনতে পারবে, তবে তিনি তাঁর নিজের কর্তব্য তো পালন করেছেন। কে জানে, হয়তো যুদ্ধপ্রেমী সেই মানুষটি এখন নিজের ঘরে আনন্দে নাচানাচি করছে।

উল্লাসে ভরপুর লোভেন কাঁধে একটা লোক বয়ে নিয়ে সোজা দরজা ঠেলে ঘরে প্রবেশ করলেন।

“আহা, মিস্টার লোভেন, আপনি ফিরেছেন?”

ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে থাকা ভিভিয়ান হাসিমুখে লোভেনকে স্বাগত জানালেন। দলছুট হওয়া সেই সহযোদ্ধাকে আবার দেখতে পেয়ে লোভেন বেশ আবেগতাড়িত ও উচ্ছ্বসিত হয়ে মাথা নাড়লেন, “আমি তোমার গান শুনেছি, সত্যিই খুব মিষ্টি গলা! আর তোমার কানে কী হয়েছে?”

ভিভিয়ান মৃদু হেসে কানের পিছন থেকে মুখের পাশ পর্যন্ত টেনে যাওয়া একটা লাল রক্তের রেখায় হালকা হাত বুলিয়ে মাথা নাড়লেন, “কিছু না, আসার পথে গাছের ডালে আঁচড় লেগে গেছে।”

“আহা, লোভেন, তুমি ফিরেছ~”

নোভেনডাও ঘরের এক কোণ থেকে হাসিমুখে বেরিয়ে এলেন, “আমি খাবার সংগ্রহ করে এনেছি এবং তোমার ফিরে আসার জন্যই অপেক্ষা করছিলাম। তোমার ওদিকের লাইনে কি এত বেশি সময় লাগল?”

“আহ, আমি লাইনে দাঁড়িয়েই অন্য একটা কাজে জড়িয়ে পড়েছিলাম—কী আজব ব্যাপার, বোন, তোমার চোখের কোণটা নীল হয়ে আছে কেন?”

“ফিরে আসার পথে হোঁচট খেয়ে পড়ে গিয়েছিলাম।”

“তোমরা দুজনেই একটু সাবধানে থেকো তো! আহা, ঠিক সময়ে ভিভিয়ানও ফিরে এসেছে—আমি টাটকা রান্নার উপকরণ নিয়ে এসেছি, চলো আমরা সবাই মিলে হটপট খাই!”

লোভেন হাসতে হাসতে বিছানার কাছে গেলেন এবং দুই তরুণীর নজরুলের মধ্যেই বিছানার চারপাশের পর্দা টেনে সরিয়ে দিয়ে নিজের কাঁধে বয়ে আনা মেয়েটিকে বিছানার ওপর শুইয়ে দিলেন।

পর্দা সরে যাওয়ায় লোভেনের পোশাকে লেগে থাকা রক্তের বড় বড় ছোপগুলো সবার চোখে পড়ে গেল।

আর বিছানায় শুয়ে থাকা মেয়েটির সারা দেহও একইভাবে রক্তে মাখামাখি, ফ্যাকাশে মুখ, তার শ্বাস ক্ষীণ এবং একটা মরা লাশের মতো সে মৃত্যুর সাথে লড়ছে।

ভিভিয়ান ও নোভেনডা একে অপরের দিকে এক পলক তাকালেন। এরপর তারা প্রথমে লোভেনের শরীর থেকে টপকে পড়া রক্তের ফোঁটাগুলো দেখলেন এবং তারপর বিছানায় শুয়ে থাকা মেয়েটির দিকে দৃষ্টি দিলেন।

দুজনই একযোগে বিদ্যুৎগতিতে লোভেনের সামনে ছুটে এলেন—একজন তাঁর বাহু আঁকড়ে ধরলেন আর অন্যজন তাঁর কোমর জড়িয়ে ধরলেন।

“মিস্টার লোভেন, এটাই হলো নৈতিকতার শেষ সীমানা। আপনি কিন্তু কোনোভাবেই এই সীমা অতিক্রম করতে পারবেন না!”

“পেটের দেবতা আপনাকে এমন শিক্ষা দিয়ে বড় করেছেন বলে তো আমার মনে হয় না—!!!!”