দ্বিতীয় অধ্যায়: দূরপ্রসারিত খ্যাতি

প্রায় দেড় ঘণ্টা পরে, রৌপ্য অশ্বারোহী তিনটি ছোট সাদা পুস্তিকা হাতে এয়ারশিপ প্ল্যাটফর্মে ফিরে এলেন এবং দেখলেন যে দুজন মানুষ তাঁদের কথা মতো ঠিক জায়গাতেই দাঁড়িয়ে আছেন, তখন তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

"নিন, ধর্মরাষ্ট্রে ভ্রমণের সময় এই পুস্তিকাটি কোনোভাবেই হারাবেন না। আপনাদের দুজনের পরিচয়পত্র পুনরায় তৈরি করা অত্যন্ত কঠিন। স্বর্গের প্রবেশাধিকার আদালতের যোগ্যতাপত্র খুবই কড়াকড়ি, এবার মহামান্য রাজকুমারীর নিজহাতে লেখা চিঠির কারণেই ব্যতিক্রম হিসেবে এটি তৈরি করা সম্ভব হয়েছে।"

রৌপ্য অশ্বারোহী ‘মহামান্য রাজকুমারী’ শব্দটিতে তার বলার গতি ধীর করে দিলেন, যার পেছনের উদ্দেশ্য লভেনের মতো একজন মানুষও স্পষ্ট বুঝতে পারল।

লভেন গম্ভীরভাবে উভয় হাতে পুস্তিকাটি গ্রহণ করলেন এবং কৃতজ্ঞতার সাথে বারবার মাথা নেড়ে বললেন, "দেখুন, আমার অনুমান তবে সঠিকই ছিল। এর আগে আমি যে হিউপিং আগলি মেকআপ মাঙ্কির মুখোমুখি হয়েছিলাম, সে কীভাবে একজন সৎ ও দয়ালু রাজকুমারী হতে পারে? সে অবশ্যই একজন জালিয়াত ছিল। আপনার এই উপকারের প্রতিদান দিতে, ফিরে গিয়েই আমি তাকে হত্যা করব!"

"হিউপিং... আগলি... মেকআপ... মাঙ্কি..."

রৌপ্য অশ্বারোহীর বর্মের ফাঁকগুলো একে অপরের সাথে তীব্রভাবে ঠোকাঠুকি করতে লাগল, যেন কোনো বিশেষ কাডাডা শব্দকারী বাদ্যযন্ত্রের মতো একটানা আওয়াজ হতে থাকল।

নোভেন্দার শিক্ষা কঠোরভাবে মেনে চলে লভেন রাজকুমারীর বিষয় নিয়ে রৌপ্য অশ্বারোহীর সাথে আর বেশি কথা বললেন না। তিনি গম্ভীরভাবে রৌপ্য অশ্বারোহীর কাঁধে এক চড় মারলেন, যার ফলে সঙ্গে সঙ্গে সেই কোলাহলপূর্ণ শব্দ জোরপূর্বক থেমে গেল।

"আচ্ছা, সিলভার, আপনি কি ব্ল্যাক উইপিং স্ট্রিট চেনেন? দলের প্রধান তার চিঠিতে এই জায়গার কথা উল্লেখ করেছিলেন, কিন্তু আমি একটু আগে অনেককে জিজ্ঞেস করলাম, তারা কেউই এর নাম জানেন না।"

সিলভারের প্রতি বিশ্বাসের কারণে লভেন সেই চিঠিটি পর্যন্ত রৌপ্য অশ্বারোহীর হাতে তুলে দিলেন। অন্যপক্ষ চিঠিটি হাতে নিয়ে বর্মের ভেতর থেকে ভারী শ্বাসের একটি শব্দ করার পর শান্ত হলেন এবং শীতল স্বরে বললেন, "অবশ্যই, এখানকার মানুষগুলো আমাদের মতো বিদেশ থেকে এসেছে, তাদের কাছে খোঁজ নিয়ে কী লাভ?"

লভেনের মধ্যে সিলভারের প্রতি কোনো ক্ষোভের ভাব দেখা গেল না, তিনি কেবল বেশ অনুশোচনার সুরে মাথা নেড়ে বললেন, "আপনার কথাই ঠিক। আঃ, দুঃখের বিষয় হলো ইয়ান ঝেন শিক্ষক আগেই রওনা হয়ে গেছেন। তিনি অনেক অভিজ্ঞ এবং ধর্মরাষ্ট্রে কাজ করার অভিজ্ঞতাও তার আছে। যদি তিনি এখানে থাকতেন, তবে কতই না ভালো হতো।"

"এটা... খুক খুক।"

রৌপ্য অশ্বারোহী একটি কাশি দিলেন এবং তার স্বর সঙ্গে সঙ্গে অনেক নরম হয়ে গেল: "আসলে এটাই স্বাভাবিক। ধর্মরাষ্ট্র অন্যান্য দেশের তুলনায় আয়তনে অনেক ছোট হলেও এটি আরভিনের একটি প্রদেশের সমান। একটি গলি খুঁজে বের করা সত্যিই খুব কঠিন। বিশেষ করে প্রান্তীয় অঞ্চলে, ভিনদেশি তো দূরের কথা, যারা দীর্ঘদিন ধরে ধর্মরাষ্ট্রে বসবাস করছে, তাদের মধ্যেও খুব কম লোকই এর খোঁজ জানে।"

কথা শেষ না হতেই, লভেন কিছু বলার আগেই সিলভার দ্রুত যোগ করে বললেন, "আচ্ছা থাক, সম্প্রতি কোলাহলপূর্ণ উদযাপনের সময় চলছে, ধর্মরাষ্ট্রে বিদেশিদের থাকার মতো হোটেল এমনিতেই খুব কম। আমাদের যত দ্রুত সম্ভব থাকার মতো একটি জায়গা খুঁজে বের করা উচিত, এরপর একটি ধর্মরাষ্ট্রের মানচিত্র কিনে ভালোভাবে খোঁজ করা যাবে।"

সিলভার যা বললেন তা সত্যিই যুক্তিযুক্ত ছিল। পেটুক ধর্মের দুজনে আর বেশি কিছু বললেন না, কেবল সিলভারের পেছন পেছন এয়ারশিপ প্ল্যাটফর্ম ছেড়ে চলে গেলেন।

সিলভারের কাজের গতি বেশ দ্রুত ছিল। অনেকেই ফলাফলের অপেক্ষায় এয়ারশিপ প্ল্যাটফর্মে আটকা পড়েছিলেন এবং বের হতে পারছিলেন না, তাই প্রস্থান পথে মাত্র কয়েকজন মানুষকে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া হলো। ভাসমান বিশাল পাথরের ওপর থেকে পাথরের সিঁড়ি বেয়ে এক ধাপ এক ধাপ করে নেমে আসার পর, একটি প্রাণবন্ত রাস্তা ধীরে ধীরে সবার সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল।

কোলাহলপূর্ণ কিন্তু বিশৃঙ্খল নয়, জনবহুল কিন্তু সুশৃঙ্খল।

সিঁড়ির একদম নিচের স্তরে, সোনালী রঙের চিওপাও পরিহিত এবং ইয়ান ঝেনের মতো দেখতে সোনালী চুলের এক তরুণী এক হাতে একটি বিশাল সাইনবোর্ড ধরে বিরক্তিকর অভিব্যক্তিতে আইসক্রিম খাচ্ছিলেন এবং এক হাত দিয়ে নিজের কলার ধরে বাতাস করছিলেন। লভেনসহ তিনজনকে লক্ষ করার পর তার চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"তিনজন, তিনজন! ধর্মরাষ্ট্রে স্বাগতম!"

সর্বাঙ্গে সোনালী আলোয় ঝলমলে সেই তরুণী স্বয়ংক্রিয়ভাবে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে দৌড়ে এলেন এবং তিনজনার লাগেজ তোলার জন্য হাত বাড়াতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু দেখলেন যে তাদের তিনজনার হাতই খালি। তার চোখ দুটি ঘুরল এবং সোনালী চোখগুলো দ্রুত তিনজনের মাথার ওপর থেকে একবার বুলিয়ে গেল, এরপর তিনি মুখ প্রশস্ত করে তার তীক্ষ্ণ ক্যানাইন দাঁতগুলো দেখালেন এবং জাদুর মতো একটি বাক্স বের করলেন।

"আরোরে! অতিথি দূর দেশ থেকে এসেছেন, আর দেশের নিয়ম তো মানতেই হবে। আপনারা কজন নিশ্চয়ই এই উদযাপনের উৎসবে যোগ দিতে এসেছেন, কিন্তু আমি দেখছি এই দুই ভদ্রলোকের মাথায় কোনো ফুল নেই—এহ, কী কাকতালীয় ব্যাপার বলুন তো, ছোটবোনের কাছে এই ফুল আছে~"

তিনি বাক্সটি খুললেন, আর একটি মিষ্টি সুগন্ধ নাকে এসে লাগল।

প্রায় দেড় ঘণ্টা পরে, রৌপ্য অশ্বারোহী তিনটি ছোট সাদা পুস্তিকা হাতে এয়ারশিপ প্ল্যাটফর্মে ফিরে এলেন এবং দেখলেন যে দুজন মানুষ তাঁদের কথা মতো ঠিক জায়গাতেই দাঁড়িয়ে আছেন, তখন তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

বাক্সের মধ্যে দুই ধরনের ফুল সাজানো ছিল, দুটোই খাঁটি সাদা রঙের। এক প্রকার হলো সেই সাদা বেল ফুল যা একটু আগে বৃদ্ধ নোভেন্দাকে দিয়েছিলেন, অন্য ফুলটি আকারে বেশ বড় এবং আরও উজ্জ্বলভাবে ফোটা। এই ফুলটি নোভেন্দা কিছুক্ষণ আগেই দেখেছিলেন।

"সাদা বেল ফুল মাত্র ১০ টি রৌপ্য মুদ্রায় একটি, আর পুসিমিয়া ফুল তো ১ টি স্বর্ণমুদ্রায় মাত্র একটি গুচ্ছ~ আপনারা একবার চোখ বুলিয়ে নিন, এটি সেই কিংবদন্তি ফুল যা কেবল দেবদূত অবতীর্ণ হলেই ফোটে। পুসিমিয়া মহোদয় শীঘ্রই স্বর্গরাজ্যে ফিরে যাবেন, আগামী ৫ বছরেও এত সুন্দর ফোটা পুসিমিয়া আর দেখতে পাবেন না~ দুটো ফুল নেবেন না?"

নোভেন্দার মুখটা একটু কুঁচকে গেল। এটি যদি সত্যিই পুসিমিয়া অবতীর্ণ হওয়ার সময় ফোটা ফুল হতো, তবে এতক্ষণে এটিকে বিলুপ্তপ্রায় উদ্ভিদের তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করার কথা বিবেচনা করা উচিত ছিল।

"কী দাম! আরেকটু কমানো যায় না?"

নোভেন্দাও বুঝতে পেরেছিলেন যে এই অতিরিক্ত উৎসাহী এবং পূর্বদেশীয় টানে কথা বলা ব্যক্তিটি সেই公国 (ডাচি) এর ব্যবসায়ী, যার কথা বৃদ্ধ আগে উল্লেখ করেছিলেন। তিনি কেবল বিদেশি অতিথিদের আসার অপেক্ষায় ছিলেন এবং তথ্যের ব্যবধান ব্যবহার করে কিছু মুনাফা অর্জন করতে চেয়েছিলেন।

কথা না হয় বাদই দিলাম, ডাচির এই রক্তচোষারা জানে যে তাদের সুনাম ভালো নয়, তাই তারা উদ্দেশ্যমূলকভাবে মানুষকে বোকা বানানোর জন্য পূর্বদেশীয়দের পোশাক পরে এসেছে।

একটি স্বর্ণমুদ্রায় একটি ফুল, এটি যদি সত্যিই এত মূল্যবান হয়, তবে আমি এখনই শ্যাম্পেন টাউনে ফিরে গিয়ে সেই সমস্ত ফুল মাটি খুঁড়ে তুলে নিয়ে আসব।

সোনালী চুলের তরুণী যখন দেখলেন যে নোভেন্দা দরকষাকষি করতে চান, তখন তিনি একটি আঙুল উঁচিয়ে জিভ দিয়ে শব্দ করে মাথা নাড়লেন: "এহ~ এই ছোট সুন্দরীর মতো জন্ম থেকেই সুন্দর মুখাবয়ব যার, তার তো একটি সাদা বেল ফুল পরলেও তার সৌন্দর্য ঢাকা পড়ে না। কিন্তু আপনার দুই ভাইয়েরও তো উৎসবে যোগ দিতে হবে~ এমন করুন, আপনার এই সুন্দর চেহারার খাতিরে, ছোট বোন হিসেবে আমি আপনাকে একটি কিনলে একটি বিনামূল্যে দেব, এক দামেই দুটো ফুল~ কেমন?"

মুখে মধু অন্তরে বিষ, এটি এক্কেবারে ডাচির মানুষের স্বভাব।

পুরো শরীর জুড়ে এই সোনালী পোশাক এবং টার্মিনালের গেটে ঠিক সময়ে অপেক্ষা করার এই আচরণ দেখে বোঝা যায়, ইনিও বোধহয় পোয়েট্রি হার্ট ড্রাগন চেম্বার অফ কমার্সের কোনো সেলসপারসন হবেন।

একেই বলে গাড়ি থেকে নামার সময় এবং ওঠার সময় দুই দিক থেকেই হাতিয়ে নেওয়া।

নোভেন্দা যখন দামদর চালিয়ে যেতে যাচ্ছিলেন, তখন লভেন এক পা এগিয়ে নোভেন্দার সামনে দাঁড়ালেন এবং তার একজোড়া অ্যাম্বার রঙের চোখ দিয়ে তরুণীর সোনালী চোখের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

তরুণী এভাবে তাকিয়ে থাকায় কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন এবং একটি অদ্ভুত ও আড়ষ্ট হাসি হেসে বললেন, "আমি আগেই বলে রাখছি, এটিই সবচেয়ে সুলভ মূল্য—"

লভেন তার নাক উঁচিয়ে হালকা গন্ধ নিলেন এবং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি মানুষ নও?"

"এহ এহ এহ!! লভেন সাহেব, শান্ত হোন, শান্ত হোন!!"

"লভেন, আপনি থামুন থামুন থামুন!!!!"

নোভেন্দা এবং সিলভার দ্রুত লভেনের দুটি হাত চেপে ধরলেন এবং দুজনেই আতঙ্কিত হয়ে লভেনকে থামানোর চেষ্টা করলেন।

মৃত্যু যে মাথার ওপর ঝুলছে তা না বুঝতে পেরে সেই নির্বোধ তরুণী তখনও কিছুটা হতবাক হয়ে গেলেন এবং অস্বস্তিতে মুখ টিপে মাথা চুলকে বললেন, "আরে, আপনার দৃষ্টিশক্তি তো বেশ প্রখর! আসলে আমার পূর্বপুরুষদের থেকে উত্তরাধিকার সূত্রে প্রাপ্ত ড্রাগনের রক্ত প্রায় শতকরা ত্রিশ ভাগ আছে, দেখুন!"

তরুণী তার চুল সরিয়ে একটি ছোট তীক্ষ্ণ শিং দেখালেন। এটি তার ড্রাগন বংশের রক্ত থাকার প্রমাণ, অন্য কথায় তিনি একপ্রকার অর্ধ-ড্রাগন মানবীও বটে।

পোয়েট্রি হার্ট ড্রাগন চেম্বার অফ কমার্স মূলত বিবাহিত পূর্বদেশীয় মানুষ এবং গোল্ডেন স্কেল ড্রাগন দম্পতির দ্বারা ডাচিতে প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল, তাই এই চেম্বার অফ কমার্সে ড্রাগনের রক্ত থাকা মানুষ খুব একটা বিরল নয়।

সিলভার এবং নোভেন্দার কাছে এটি সাধারণ জ্ঞান ছিল, কিন্তু বিষয়টি এতটাই সাধারণ যে তারা লভেনের কাছে এটি বলতে ভুলে গিয়েছিলেন।

লভেন তার ডান হাত তুললেন এবং নোভেন্দার আলিঙ্গন খুব সহজেই মুক্ত করে নিলেন।

দুজনের আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে লভেন তার বুকের ভেতরে হাত ঢোকালেন... এবং দুটি স্বর্ণমুদ্রা বের করলেন।

"যেহেতু এমন ব্যাপার, তবে আর দরকষাকষি করছি না। মিশ্রজাতির জীবনযাপন সহজ নয়, দুঃখিত, আমি ইচ্ছা করে অত খুঁটিয়ে জানতে চাইনি।"

লভেন ক্ষমাপ্রার্থনার সুরে হেসে স্বর্ণমুদ্রাগুলো বাক্সে রেখে দিলেন, দুটি পুসিমিয়া ফুল তুলে নিলেন, একটি ফুল নিজের বুকে গুঁজলেন এবং অন্যটি রৌপ্য অশ্বারোহীর ফুল ফেস হেলমেটের ফাঁকে অবলীলায় গুঁজে দিলেন।

রৌপ্য অশ্বারোহী তার হাত ছেড়ে দিলেন এবং সোজা হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, আবার একটি ছোট মোটরের মতো কাডাডা শব্দ করে কাঁপতে লাগলেন এবং বাষ্পীয় ইঞ্জিনের মতো "ওহ! ওহ!!" শব্দ করতে লাগলেন।

"দারুণ তো ভাইসাব—যেহেতু আপনি এত উদার, উপহার হিসেবে আপনাকে একটা সাদা বেল ফুল দিলাম~"

মৃত্যুর মুখ থেকে যে বেঁচে ফিরেছেন তা বিন্দুমাত্র বুঝতে না পেরে অর্ধ-ড্রাগন তরুণী হেসে বাক্স থেকে একটি সাদা বেল ফুল তুলে লভেনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

লভেন সেটি নিলেন এবং কৌতূহলী হয়ে এই পঞ্চাশ রৌপ্য মুদ্রা মূল্যের ফুলটি সোজা মুখে পুরে চিবোতে লাগলেন: "হুঁ? কী অদ্ভুত! আমার তো মনে হয় না সাদা বেল ফুল এত মিষ্টি হয়?"

"হাইয়া~ এই প্রথম দেখলাম কেউ এত মূল্যবান জিনিস মুখের মুষল হিসেবে খাচ্ছে।"

ব্যবসায়ীরা এমন ক্রেতাদেরই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন যারা দামদর না করে একবারে কিনে নেন। তিনি সিঁড়ি বেয়ে পেছনের দিকে নামতে নামতে মিষ্টি কথায় প্রচার চালিয়ে যেতে লাগলেন: "আপনার কি অন্য কোনো প্রয়োজন আছে? রাস্তা জিজ্ঞেস করলে দশ রৌপ্য, পথ দেখিয়ে দিলে পঞ্চাশ। আপনার উদারতা দেখে আপনাকে বিশ শতাংশ ছাড় দিচ্ছি। যদি পোয়েট্রি হার্ট চেম্বার অফ কমার্সের অধীনস্থ কোনো হোটেলে থাকেন, আমার নাম নিলেই ছাড় পাবেন। আচ্ছা, এখনও তো আপনার নামটাই জিজ্ঞেস করা হয়নি?"

"লভেন থ্যাল। আপনি আমাকে লভেন বলতে পারেন, আর আপনার নাম কী?"

"হা হা, বসের নাম সত্যিই চমৎকার... লভেন?"

সোনালী চুলের তরুণীর হাসি হঠাৎ করে জমে গেল। তিনি হাসিমুখে বাক্সটি ধরে সিড়ির ওপর পাথরের মূর্তির মতো স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"আপনি কি সেই... পেটুক ধর্মের কিংবদন্তি অভিযাত্রী লভেন সাহেব?"

লভেন তার পকেট থেকে আরও এক মুঠো রৌপ্য মুদ্রা বের করলেন: "হুঁ, আচ্ছা, ব্ল্যাক উইপিং স্ট্রিট পর্যন্ত আমাকে একটু নিয়ে যাওয়ার কষ্ট করতে পারবেন? আমার এক চেনা পরিচিত সেখানে অপেক্ষা করছে, দাম যা খুশি বলুন।"

"ব্ল্যাক উইপিং—"

সোনালী চুলের তরুণী যেন বজ্রাহত হলেন। যদিও তিনি হাসি বজায় রাখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার কপালে ততক্ষণে বিন্দু বিন্দু ঠান্ডা ঘাম জমে গেছে।

তিনি অত্যন্ত যান্ত্রিক এবং শক্ত ভঙ্গিতে ৯০ ডিগ্রি বাকা হয়ে প্রণাম করলেন এবং উভয় হাত তুলে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে নিজের হাতে থাকা ফুল ও টাকাভর্তি বাক্সটি লভেনের হাতে বাড়িয়ে দিলেন। এরপর তিনি ঘুরে গেলেন, তার পিঠ থেকে হঠাৎ একজোড়া ডানা মেলে দিয়ে সিঁড়ির ওপর থেকে এক পা ফেলে ডানা ঝাপটিয়ে দ্রুত আকাশে উড়ে গেলেন এবং চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

নোভেন্দা এক পা পিছিয়ে এসে লভেনের উদ্দেশ্যে বারবার হাততালি দিতে লাগলেন: "বাহ, সত্যিই আপনার জুড়ি মেলা ভার! আমি আমার এই জীবনে এই প্রথম দেখলাম কেউ ডাচির মানুষকে টাকা ফেলে রেখে দৌড়াতে বাধ্য করতে পেরেছে, আপনি সত্যিই এক নম্বর!"