নবম অধ্যায় আপনাকে বোকা বানানো হয়েছে

দশ মিনিট সময় নিয়ে লভন অবশেষে দুজনকে ঘটনার বিবরণ বুঝিয়ে দিল।

"তোমাদের কেন এমন মনে হলো যে আমি তাকে খেয়ে ফেলব? কী অদ্ভুত, এই মেয়েটি তো একটি সতেজ ও মূল্যবান জীবন।"

লভন ভ্রু কুঁচকে ফেলল। তার স্বভাবসুলভ ভালো মেজাজ থাকা সত্ত্বেও সঙ্গীদের কাছ থেকে এমন সন্দেহের শিকার হয়ে সে কিছুটা মনে আঘাত পেল।

নোভেন্দা মুখটা একটু কুঁচকে বলল—"তাহলে আমি তোকে জিজ্ঞেস করছি... তুই যে মানুষের চামড়া পরা গিরগিটিটা পেয়েছিলে, সেটা এখন কোথায়..."

"ওহ, আমি সবে মাত্র চেষ্টা করে দেখলাম, রোস্ট করার জন্য ওটা খুব একটা উপযুক্ত নয়। তবে আমার মনে হয়, ওই মাংস দিয়ে হটপট বানালে বেশ ভালো জমবে।"

"হা হা।"

নোভেন্দা শুকনো একটা হাসি দিয়ে হাত দিয়ে নিজের কপালটা একটু টিপে দিল।

আখরামের ভাগ্যও বলতে হবে একেবারে খারাপ ছিল, রাস্তায় বের হয়ে কিনা লভনের মতো এই অদ্ভুত একটার মুখোমুখি হলো।

তবে, এই ধর্মরাষ্ট্রটি এখন আসলেই সেই圣光 (পবিত্র আলো) বুড়ির ওপর ভরসা করে আত্মমগ্ন হয়ে আছে, তাই তারা যে কাউকে নিজের এলাকায় ডেকে আনছে।

লভন তো এমন একজন মানুষ যে সাতটি মূল পাপের সাথে জড়িত, তাকে বাদই দিলাম; কিন্তু আখরামের মতো একটা পিশাচ কীভাবে এখানে ঢুকে পড়ল?

আখরাম এখানে কী করতে এসেছে? কোর্টেলের প্রতিশোধ নিতে?

ফাজলামো করিস না! রাক্ষস জাতির যারা শক্তিই শেষ কথা—এই নীতিতে বিশ্বাস করে, সেই বোকাদের মাথায় স্বজাত্যবোধ তৈরি হওয়া প্রায় অসম্ভব। এমনকি কোর্টেলের সহকারীও সম্ভবত এটাই ভাববে যে আধা-ড্রাগন সোর্ডমাস্টার মারা গেছে কারণ সে নিজেই খুব দুর্বল ছিল।

তাহলে এই লোকটা ধরা পড়ার ঝুঁকি নিয়ে ধর্মরাষ্ট্রে লুকিয়ে প্রবেশ করল, নিশ্চয়ই এত দূর থেকে শুধু ধর্মরাষ্ট্রের একটা মেয়েকে খেয়ে যাওয়ার উদ্দেশ্যে আসেনি?

ভাবতে ভাবতে নোভেন্দা বিছানার কাছে গিয়ে দাঁড়াল এবং নিচু হয়ে লভনের বাঁচানো সেই বাচ্চা মেয়েটির দিকে তাকাল।

মেয়েটির বয়স ষোল বা সতেরো বছর হবে, মুখে কিছু মেচেদার দাগ রয়েছে। তার ত্বকের ধরন দেখে মনে হয় সে কোনো দরিদ্র পরিবারের সন্তান এবং তার দুই হাতে কৃষিকাজ করা মানুষের মতো বৈশিষ্ট্যপূর্ণ কড়া রয়েছে।

চেহারাটা নেহাত মন্দ নয়, কেবল তার চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ ছিল। কোন অজানা কারণে তার শরীর সামান্য কেঁপে উঠছিল এবং কপাল দিয়ে ঘাম ঝরে পড়ছিল।

"দেখে তো বিষক্রিয়ার মতো মনে হচ্ছে।"

নোভেন্দা দ্রুত একটা সিদ্ধান্ত নিল এবং দলের দ্বিতীয় পুরোহিতের দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

এলভিনের স্বপ্নেই সে লভনের বিষ দূর করার ক্ষমতা দেখে নিয়েছিল। বলা চলে, বিষ দূর করার ক্ষেত্রে লভনের দক্ষতা বলতে কেবল একটু আলো ছড়িয়ে মানুষকে মানসিক সান্ত্বনা দেওয়া ছাড়া আর কিছু নয়।

ভিভিয়ান হাত বাড়িয়ে মেয়েটির কব্জি ধরল, চোখ বন্ধ করে বিড়বিড় করে একটি প্রার্থনা পাঠ করল এবং তারপর সংশয় প্রকাশ করে "হুঁ" বলে একটা শব্দ করল।

"কেন, আমার পবিত্র বাণী কাজ করছে না কেন? এটা তো ধর্মরাষ্ট্র!"

তোর মতো একটা রাক্ষস পবিত্র আলোর সেই বুড়ির কাছ থেকে পবিত্র বাণীর সাহায্যে শক্তি চেয়ে পাবি, এটা তো অলৌকিক ব্যাপার হবে!

নোভেন্দা ভান করে মানুষের বিষ দূর করার চেষ্টা করা সেই圣女 (পবিত্র নারী)-র দিকে একটা বিদ্রূপাত্মক হাসি দিল। ভিভিয়ান একটা মৃদু শব্দ করল, কিন্তু তবুও ক্ষমার দৃষ্টিতে লভনের দিকে তাকিয়ে বলল—"ক্ষমা করো, সে যে বিষে আক্রান্ত হয়েছে তা খুব অদ্ভুত, আমি তাকে সাহায্য করতে পারছি না। মনে হচ্ছে কোনো ওষুধি প্রস্তুতকারককে ডাকতে হবে।"

"আহ, খুব অদ্ভুত বিষ নাকি? তাহলে আমি একটু চেষ্টা করে দেখি।"

লভন এমনভাবে মেয়েটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল যেন তার বিষ দূর করার ক্ষমতা খুব মহান কিছু। তবে সে সেই আলো ছড়ানোর অযোগ্য বিষ দূর করার মন্ত্র উচ্চারণ করল না, বরং নিজের কোট থেকে একটা ছোট ছুরি বের করে মেয়েটির হাত তুলে ধরল।

নোভেন্দার কিছুটা উদ্বেগের দৃষ্টির সামনেই সে মেয়েটির কব্জিতে একটা ছোট কাটা দাগ তৈরি করল, মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর ঠোঁট দিয়ে ক্ষতস্থানটি চেপে ধরে গাল দুটি জোরে ভেতরে টেনে নিল।

"কী কান্ড?! তুই কি মনে করছিস কোনো মিষ্টি ফল খাচ্ছিস?!"

নোভেন্দা বিস্মিত হয়ে দেখল যে লভন সত্যিই মানুষের রক্ত চুষছে। সে সবেমাত্র এগিয়ে গিয়ে বাধা দিতে যাবে, এমন সময় ভিভিয়ান তাকে এক টানে আটকে দিল।

"বলো তো, কী ব্যাপার?"

ভিভিয়ানের মুখের ভাব দেখে নোভেন্দা নিচু গলায় জানতে চাইল। স্পষ্টতই ভিভিয়ান কিছু একটা জানে।

"এটা আলো-ঘৃণা রোগ। কেউ তার শরীরে ধারণক্ষমতার চেয়ে বেশি পবিত্র আলোর শক্তি প্রবেশ করিয়ে দিয়েছে, যার ফলে সে অজ্ঞান হয়ে গেছে... আমার বিষ দূর করার মন্ত্র কাজ না করার কারণ এটাই।"

"এ... তাহলে কি বলতে চাও, এই মেয়েটিকে আখরাম ধরে আনেনি, বরং পবিত্র আলো গির্জার লোকেরাই এই কান্ড ঘটিয়েছে?"

"হুম।"

ভিভিয়ান সামান্য ভ্রু কুঁচকাল—"ওই লোকটার ধর্মরাষ্ট্রে বৈধ পরিচয় রয়েছে এবং মনে হয় সে উচ্চপদস্থদের সাথে কিছু নির্দিষ্ট লেনদেন চালিয়ে যাচ্ছে। ওই নোভেন্দা যে ব্যর্থ হয়েছিল, শোনা যায় এর পেছনে এই লোকটিরও অবদান রয়েছে।"

"কী... কেবল সে-ই?"

"হ্যাঁ, বলা হয় রাক্ষস রাজার একদম শেষ মুহূর্তের সিদ্ধান্ত সে-ই ওলটপালট করে দিয়েছিল। আমার মনে হয় এই কথাটি সত্য, কারণ রাক্ষস রাজার দুর্গ পতনের পরেও তাকে কার্ডিনাল পদে উন্নীত করা হয়েছিল—যদিও উচ্চপদস্থরা সবাই জানত সে একজন রাক্ষস।"

কথাটি শুনে নোভেন্দা শিউরে উঠল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে তার ব্যর্থতার কারণ এমন এক অখ্যাত সহকারী হবে।

সেদিন কোর্টেল কেন হঠাৎ করে পাগল হয়ে গিয়ে মূল ফটকের বাইরে প্রধান বাহিনীকে পাহারা না দিয়ে অভিজাত অভিযাত্রী দলের সাথে লড়াই করতে গিয়েছিল, তা এখন পরিষ্কার।

আখরাম, তোর মতো কুলাঙ্গার মরে গিয়ে খুব ভালো হয়েছে!

আজ রাতে আমি ঘেন্না চেপে রাখলেও তোর মাংস দিয়েই হটপট বানিয়ে খাব!

লভনকে মুখভর্তি রক্ত নিয়ে চুষতে দেখে নোভেন্দার মায়া হলো এবং সে হাত তুলে জিজ্ঞেস করল—"তাহলে, লভনের এভাবে কি কোনো লাভ হবে?"

"তা কীভাবে সম্ভব, পবিত্র আলোর শক্তি তো আর আসল বিষ নয়... তাছাড়া বিষ হলেও এই ঘরোয়া পদ্ধতিতে কেবল আঘাতজনিত বিষক্রিয়ার ক্ষেত্রেই কাজ হয়।"

"তুই জানতিস তবুও তুই তাকে—"

"সামান্য একজন মানুষ, তার মৃত্যু যদি লভন মহোদয়ের মনে অপরাধবোধ জাগিয়ে তোলে এবং তাকে ধর্মরাষ্ট্র ছেড়ে চলে যেতে বাধ্য করে, তবে সেটা ভালোই হবে।"

"তুই শালা..."

নোভেন্দা গালি দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সে দেখল লভন হঠাৎ করে মুখটা ছেড়ে দিল, মুখে চুষে নেওয়া রক্ত গলার ভেতর দিয়ে গস্ করে গিলে ফেলল এবং মুখটা মুছে ফেলল।

সেই মুমূর্ষু মেয়েটির ফ্যাকাশে মুখখানা যেন কেমন করে লালচে হয়ে উঠল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস জোরালো, এমনকি দ্রুত হতে লাগল এবং যন্ত্রণাবিদ্ধ পোশাকে সে দুবার কেশে উঠল, মুখ দিয়ে সামান্য রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

"ভিভিয়ান!"

"আসছি।"

ভিভিয়ান দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সাধারণ নিরাময় মন্ত্রের সাহায্যে সেই এমনিতেই ছোট ক্ষতস্থানটি তৎক্ষণাৎ সারিয়ে তুলল। সে চওড়া বিছানার ওপর হাঁটু গেয়ে বসে মেয়েটির গলায় হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল এবং তার মুখে বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল।

"এহ? ঠিক হয়ে গেছে? কেবল সামান্য রক্তাল্পতা হয়েছে, বিষের লক্ষণগুলো মিলিয়ে গেছে?"

"হা হা, আমি আগেই বলছিলাম ঘরোয়া টোটকাতেই বড় রোগ ভালো হয়!"

লভন নিজের মুখের মানুষের রক্ত আনন্দ করে মুছে ফেলল। একটু আগে সঙ্গীদের দ্বারা সন্দেহের শিকার হওয়া লভন এখন অত্যন্ত আত্মম্ভরী হয়ে নোভেন্দাকে নিজের ক্ষমতা প্রমাণ করে দেখাল—"সেদিন যখন সিলভার হেইড দাদাকে হোয়াইট স্কেল সাপ কামড়ে দিয়েছিল, তখনো আমি এই পদ্ধতিতেই তার বিষাক্ত রক্ত চুষে বের করেছিলাম!!"

ভাই, ব্যাপার টা তা নয়...

থাক গে।

নোভেন্দা লভনের সাথে আর কোনো তর্কে জড়াতে চাইল না। সে যা ভাবার ভাবুক, স্বাভাবিক বুদ্ধিসম্পন্ন মানুষ কখনো কি বুদ্ধিমত্তা ৫ মাত্রার মানুষের চোখের দুনিয়া বুঝতে পারে?

ভিভিয়ানের সাধারণ চিকিৎসার পর মেয়েটির শ্বাস-প্রশ্বাস স্পষ্টতই শান্ত হয়ে এল।

"কাল নাগাদ সে জ্ঞান ফিরে পাবে, আজ রাতে তাকে ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে দেওয়া যাক।"

ভিভিয়ান বিছানা থেকে নেমে নিজের জামাকাপড় ঠিক করল, মাথা তুলে লভনের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তার আগেই লভন তাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করল—"আচ্ছা ভিভিয়ান, তুমি তো এই ধর্মরাষ্ট্রের স্থানীয় মানুষ, তুমি কি ব্ল্যাক হাউল স্ট্রিট বা কালো কান্নার গলি সম্পর্কে কিছু জানো?"

"ব্ল্যাক হাউল স্ট্রিট..."

ভিভিয়ান কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন রইল। সে মাথা তুলে সন্দেহভাজন সুরে জিজ্ঞেস করল—"আপনি এমন জায়গার কথা কেন জিজ্ঞেস করছেন?"

"আহ, আমার আগের দলনেতা আমাকে একটা চিঠি পাঠিয়েছে, বলেছে ব্ল্যাক হাউল স্ট্রিটে দেখা করতে।"

"মিথ্যা, ওটা একটা হুমকির চিঠি, ছিঁড়ে ফেলুন। কেউ আপনার সাথে মজা করছে।"

ভিভিয়ান চিঠিটা না দেখেই সরাসরি দ্ব্যর্থহীন কণ্ঠে উত্তর দিল।

লভনের বিভ্রান্ত দৃষ্টি দেখে ভিভিয়ান কপালটা একটু টিপল। সে জানত যে এই মহোদয়কে দু-এক কথায় থামানো যাবে না, তাই সে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করল—"ব্ল্যাক হাউল স্ট্রিট আসলে কোনো বাস্তব জায়গার নাম নয়, পবিত্র আলো শাস্ত্রের আদি সংস্করণের একটা অংশ থেকে এর উৎপত্তি, যা এখন ছেঁটে ফেলা হয়েছে। বলা হয়, মানুষ মারা যাওয়ার পর তাদের আত্মা পুনর্জন্মের আগে যে গলিতে ঘোরাঘুরি করে ও অবস্থান নেয়, সেটাই এটা।"

লভনকে আরও সহজে বোঝানোর জন্য ভিভিয়ান আরও স্পষ্ট করে বলল—"কেউ যদি আপনাকে ব্ল্যাক হাউল স্ট্রিটে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানায়, তার মানে সে আপনাকে অভিশাপ দিচ্ছে 'নরকে যাও', কিংবা আপনাদের প্রাচ্যের ভাষায় 'তোমাকে যমরাজের কাছে পাঠিয়ে দিচ্ছি'—এটার মানে সেটাই। এটা কোনো জায়গার নাম নয়, কেউ আপনার সাথে মশকরা করেছে।"