৫৪ পঞ্চাশ চতুর্থ অধ্যায়

জিয়াং ছিংলিউ বুঝতে পেরেছিলেন, এখানে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে; তিনি ক্রমাগত লোক পাঠিয়ে নজরদারি চালিয়েছিলেন। কিন্তু ঘোড়ার গাড়িটি একটি অতিথিশালায় ঢুকে পড়ে, তারপর আর দেখা যায়নি। জিয়াং ছিংলিউ জানতেন, তাকে এই বৃদ্ধ চোরের মৃত্যু নিয়ে চিন্তা করা উচিত নয়, তবুও মন থেকে উদ্বেগ দূর হয়নি—তিনি আশঙ্কা করছিলেন, বৃদ্ধা নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলবেন, আর “ইন-ইয়াং পথের” সঙ্গে একযোগে বিপদ ঘটবে। তার বর্তমান শরীরের অবস্থা ছাড়া, এ তো “ইন-ইয়াং পথের” ঘাঁটি, যদি সত্যি সংঘর্ষ শুরু হয়, তিনি কীভাবে পালাবেন?

কিন্তু ভিতরে ঢুকে দেখলেন, বোয়ে জিংশিং যথাযথ পোশাক পরেছেন, মুখে ভীতির ছায়া দেখাচ্ছেন বটে, তবু বিন্দুমাত্র ক্ষতিগ্রস্ত নন। তখনই জিয়াং ছিংলিউ আফসোস করলেন; কিন্তু আফসোস করে আর লাভ নেই, এখন তো সব কিছু ঘটেই গেছে।

জিয়াং ছিংলিউ বোয়ে জিংশিং-এর দিকে তাকালেন, তার গলায় ছায়া ফেলে থাকা বড় ছুরি গলার রেখাটিকে আরও সূক্ষ্ম করে তুলেছে।

— আহা, জিয়াং ভাই। আপনি কি “ইন-ইয়াং পথের” লোক? — বোয়ে জিংশিং এক মুহূর্তে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন; যেহেতু জিয়াং ছিংলিউ প্রকাশিত হয়েছেন, তিনি বোকা সাজলেন।

জিয়াং ছিংলিউ বুঝতে পারলেন, বৃদ্ধ চোরের উদ্দেশ্য কী—তিনি কখনো তার কথা ভাবেননি। তাহলে আসা কেন? তিনি বুঝতে পারছিলেন না, বৃদ্ধা এখানে মারা গেলেও, নিজের কোনো ক্ষতি তো নেই।

তাহলে এত তাড়া করে আসার দরকার কী?

এখন ছুরি বোয়ে জিংশিং-এর গলায়, তিনি যেন নিজেকে আলাদা করে রেখেছেন, নির্বিকার দর্শকের মতো। জিয়াং ছিংলিউ কিছুক্ষণ ভাবলেন, এখন পিছিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় নেই। তাই আর দ্বিধা না করে, বোয়ে জিংশিং-এর পেছনের শ্রদ্ধেয় ব্যক্তিকে লক্ষ্য করলেন।

কিন্তু সেই শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি বিচলিত হলেন না; গোলযোগের মধ্যে বোয়ে জিংশিং-কে সামনে করে দাঁড়ালেন। জিয়াং ছিংলিউ দেখলেন, তার হাতের আঘাত বোয়ে জিংশিং-এর দিকে যাচ্ছে, তিনি ভয় পেলেন; জানতেন, এখন কোনো দয়া দেখানোর সুযোগ নেই, তবুও পুরো শক্তি দিয়েও আঘাতটি সম্পূর্ণ করতে পারলেন না।

শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি ঠাণ্ডা গলায় হুঁশিয়ারি দিলেন, বোয়ে জিংশিং-কে সরে যেতে বললেন, তারপর বললেন— “ধরো।”

তিনি ডান হাত তুললেন, আঙুলের বাতাস ছুটে গেল, বোয়ে জিংশিং-এর শরীরের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ বিন্দু বন্ধ করে দিলেন।

এটি “ইন-ইয়াং পথের” ঘাঁটি; শক্তিকে অবহেলা করার সুযোগ নেই।

শ্রদ্ধেয় ব্যক্তির আদেশে, চারপাশে প্রবল বাতাস বয়ে গেল, অল্প সময়ের মধ্যে অসংখ্য কালো ছায়া পিঁপড়ের মতো বেরিয়ে এলো। জিয়াং ছিংলিউ ও ছি দা পিঠে পিঠ মিলিয়ে দাঁড়ালেন, দক্ষতা অসাধারণ হলেও, এখন তারা কিছুটা অসহায়—নিজেদেরই সামলাতে পারছেন না।

— থামো! — শ্রদ্ধেয় ব্যক্তির কণ্ঠ বরফের মতো ঠাণ্ডা; তার দীর্ঘ ছুরি বোয়ে জিংশিং-এর গলায় আরও গভীরে ঢুকে রক্ত ছুরির ধার ধরে বেরিয়ে এলো — জিয়াং প্রধান, অস্ত্র ফেলে দাও, নাহলে এই ব্যক্তির মাথা পড়ে যাবে।

জিয়াং ছিংলিউ হাত একটু শিথিল করলেন, চারপাশে দক্ষ লোকের ভিড়, সঙ্গে সঙ্গে তার তলোয়ার ছিটকে পড়ল। বাইরে আবার জনতার শোরগোল, শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি আর বিলম্ব করলেন না, নির্দেশ দিলেন — “এই লোকটিকে বেঁধে নাও, সরে যাও।”

জিয়াং ছিংলিউ ও ছি দা বাঁধা হলেন, বোয়ে জিংশিং-এর সঙ্গে তাদের地下宫 থেকে বের করে নিয়ে যাওয়া হলো।

পেছনে অস্ত্রের সংঘর্ষের আওয়াজ আসছিল, মনে হয় জিয়াং পরিবারের লোকেরা পিছু নিয়েছে। বোয়ে জিংশিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন; জিয়াং ছিংলিউ ও ছি দা-এর তুলনায় তার অবস্থান একটু ভালো—শ্রদ্ধেয় ব্যক্তির সময় ছিল না তাকে বাঁধার। তার অক্ষমতা দেখে, কেউ বেশি গুরুত্ব দেয়নি।

তবে গলায় ক্ষত, নরম ও স্বচ্ছ ত্বকের ওপর, আরও দৃষ্টিকটু দেখায়।

তাদের ঠেলে নিয়ে যাওয়া হলো, দ্রুত地下宫 থেকে বেরিয়ে গেলেন। জিয়াং ছিংলিউ-এর প্রভাবের কারণে, শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি খুব তাড়াতাড়ি সরে গেলেন, বোয়ে জিংশিং চলতে চলতে পথঘাট লক্ষ করছিলেন।

কিন্তু চলার পথ সর্বদা地下宫, দিক নির্ণয় করা কঠিন। প্রায় আধ ঘণ্টা হাঁটার পর, বোয়ে জিংশিং ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি অগ্রাহ্য করলেন, লোক পাঠিয়ে তাকে কাঁধে তুলে দ্রুত এগিয়ে চললেন।

আরও দীর্ঘ পাথরের সিঁড়ি, তারা দ্রুত অন্য একটি গোপন কক্ষে প্রবেশ করলেন। যদিও শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি তাড়াহুড়ো করছিলেন, তবুও তিনি নির্ভার ছিলেন।

জিয়াং ছিংলিউ, ছি দা এবং বোয়ে জিংশিং—তিনজনকে দেয়ালের সঙ্গে বেঁধে রাখা হলো। বোয়ে জিংশিং তার চারপাশের লোহার শিকল দেখে, কিছুটা পরিচিত অনুভব করলেন। অল্প সময়ের মধ্যে শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি ফিরে এলেন, সঙ্গে দুইজন কালো পোশাকের মানুষ—তারা একটি কার্বন চুলা নিয়ে এল।

জিয়াং ছিংলিউ চুলা দেখে বুঝলেন তাদের উদ্দেশ্য কী।

শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, কালো পোশাকের লোক এক টুকরো লোহার দন্ডকে আগুনে গরম করে নিল। এ যেন—কোনো নতুনত্ব নেই।

— বলো, তোমাদের সম্পর্ক কী, “ইন-ইয়াং পথ” সম্পর্কে কী জানো? — শ্রদ্ধেয় ব্যক্তির কণ্ঠ অন্ধকার, প্রথমে জিয়াং ছিংলিউ-এর দিকে প্রশ্ন করলেন।

জিয়াং ছিংলিউ উত্তর দেবার আগেই, বোয়ে জিংশিং বলে উঠলেন — “তোমরা তাকে কষ্ট না দিলে, তোমার যত ক্ষমতা আছে, দেখাও; আমি যদি কাঁধে কাঁধে ভাঁজ করি, তবে আমি সত্যিকারের সাহসী নই!”

শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি ঠাণ্ডা হেসে, বুঝলেন, তারা সহজে স্বীকার করবে না; সঙ্গে সঙ্গে লোহার দন্ড তুলে নিলেন। দন্ডটি তিনজনের সামনে ঘুরিয়ে দেখালেন। দন্ড যখন বোয়ে জিংশিং-এর কাছে যায়, তিনি অত্যন্ত গর্বিত; যখন জিয়াং ছিংলিউ-এর কাছে যায়, তখন তিনি ভীতির ছায়া দেখান।

শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি দ্বিধা না করে, জিয়াং ছিংলিউ-এর পোশাক খুলে, শক্তিশালী বুক প্রকাশ করলেন, তারপর লোহার দন্ড বুকে ছোঁয়ালেন।

জিয়াং ছিংলিউ চাপা কণ্ঠে আর্তনাদ করলেন, বোয়ে জিংশিং চিৎকার করলেন — “আহ আহ—আমার হৃদয় ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছে—তোমরা এমন করলে, আমি কিছুই লুকিয়ে রাখতে পারব না—”

জিয়াং ছিংলিউ — …

রাতে, তিনজনকে জল কারাগারে বেঁধে রাখা হলো। ছি দা কেবল একজন অনুসারী, তাই তার ওপর বিশেষ অত্যাচার হয়নি। কারাগারে কোমর-সমান ময়লা পানি, মশার অত্যাচার। জিয়াং ছিংলিউ-এর ঠোঁট শুকিয়ে ছাল উঠেছে, বুকের পোড়া ক্ষত রঙ পরিবর্তন করেছে।

বোয়ে জিংশিং গলা লম্বা করে বাড়িয়ে দিলেন, জিয়াং ছিংলিউ বিরক্ত হয়ে বললেন — “কি, তুমি আমার দুধ খেতে চাও?”

বোয়ে জিংশিং জবাব দিলেন — “তুমি武林盟主, এত অস্থির, আমার তো বুদ্ধি নিয়ে সন্দেহ হয়।”

জিয়াং ছিংলিউ ঠাণ্ডা হেসে বললেন — “আমি অন্য কয়েকটি দলকে যোগাযোগ করেছি, মেই ইংশুয় আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, এখন তারা সফল হয়েছে। ‘ইন-ইয়াং পথ’-এর আসল চেহারা, শিগগিরই প্রকাশিত হবে।”

বোয়ে জিংশিং তখন মাথা নাড়লেন, ছি দা ভাবনাচিন্তা করে জিজ্ঞেস করলেন — “প্রধান, আপনার ক্ষত কেমন?”

বোয়ে জিংশিং ভ্রু কুঁচকে বললেন — “অর্থহীন কথা, মারা যায়নি, ওষুধ লাগানো হয়নি, ক্ষত ভালোও হয়নি, খারাপও হয়নি।”

ছি দা তাকে উপেক্ষা করলেন — “আমরা এখানে আটকা পড়েছি, আগে বের হওয়ার চেষ্টা করা উচিত।”

বোয়ে জিংশিং চারপাশে তাকালেন, কারাগারে অনেক অপরিচ্ছন্ন বন্দি, সবাই কাঠের খুঁটিতে বাঁধা। নিচের পানি কালো, মাঝে মাঝে কিছু সাঁতরাতে দেখা যায়।

বোয়ে জিংশিং ঘুরে জিয়াং ছিংলিউ-এর কাছাকাছি কাঠের খুঁটিতে বাঁধা, গলা বাড়িয়ে তার চুলে ঠেলে দিলেন। জিয়াং ছিংলিউ বিরক্ত হয়ে বললেন — “কেন?”

বোয়ে জিংশিং হাসলেন, ছি দা দেখলেন, তার শরীর ক্রমশ নরম হয়ে যাচ্ছে?!

হ্যাঁ, তার হাত নুডলসের মতো নরম, ধীরে ধীরে শিকল ঢিল হয়ে গেল। অল্পতেই ডান হাত বেরিয়ে এলো। জিয়াং ছিংলিউ অবাক— “হাড় সঙ্কোচন? বৃদ্ধা, তুমি এটা জানো?”

বোয়ে জিংশিং হাসলেন, বাঁ হাতও বের করলেন, তারপর দু’হাত দিয়ে শিকল ছিঁড়ে ফেললেন। তারপর বুক থেকে ছোট বোতল বের করে পান করলেন; জিয়াং ছিংলিউ গন্ধেই বুঝলেন, এটি রঙিন মদ।

বোয়ে জিংশিং মুক্ত হয়ে, জিয়াং ছিংলিউ ও ছি দা-কে সরাসরি সাহায্য করলেন না। তিনি কারাগারের বন্দিদের খুঁটিয়ে দেখলেন। কেউ পরিচ্ছন্ন, কেউ মুখে বিকৃতি। তিনি ময়লা পানিতে হাঁটলেন, মাঝে মাঝে বন্দির এলোমেলো চুল সরিয়ে দেখলেন; জানালা দিয়ে চাঁদের আলো ঢুকেছে, তিনি গলায় ঝোলানো উজ্জ্বল মুক্তো দিয়ে আলোকিত করলেন—প্রস্তুতি ছিলই।

চুলের নিচে নানা মুখ, কখনো সম্পূর্ণ, কখনো পঁচা, পোকায় ভর্তি। ছি দা ও জিয়াং ছিংলিউ দেখলেন, তিনি চুল সরালে অসংখ্য পোকা পড়ে যাচ্ছে, তারা বমি করতে চাইছেন। বোয়ে জিংশিংও কিছুটা গা ঘিনঘিনে অনুভব করলেন, পোকা তার হাতে পড়লে তিনি এড়িয়ে যান। তারপর আবার নির্লিপ্ত।

যাদের চেনা যায় না, তাদের বারবার জিজ্ঞেস করেন — “তুমি কে? কার কাছে শিখেছ? কতদিন ধরে এখানে?”

বেশিরভাগ উত্তর নেই; পঁচা মানুষের মুখে কথা বলার শক্তি নেই। তবে কেউ কেউ নিঃশ্বাসের মতো কণ্ঠে উত্তর দিলেন।

বোয়ে জিংশিং একে একে জিজ্ঞেস করলেন, জিয়াং ছিংলিউ বুঝলেন — “তুমি কি মনে করো, ‘হানইন উপত্যকা’তে কেউ বেঁচে আছে?”

বোয়ে জিংশিং পানিতে হাঁটলেন, শব্দে গন্ধে আসা, তিনি আর একজন বন্দির চুল সরালেন, দেখলেন, সে অনেক আগেই মারা গেছে। কালো মুখে চোখ থেকে কালো পানি বের হয়েছে। তিনি অনেকক্ষণ অবলোকন করলেন, অবশেষে বললেন — “‘হানইন উপত্যকা’ নিশ্চিহ্ন হলে, আমার শিক্ষক, আমার ছোট বোন, আরো কয়েকজন শিষ্য—তাদের লাশ পাওয়া যায়নি। আমার শিক্ষক-চাচারা শিক্ষক দ্বারা বহিষ্কৃত হলেও, তারা হারিয়ে গেছে। হয়তো কেউ বেঁচে আছে।”

জিয়াং ছিংলিউ বুঝলেন, তিনি কেন প্রথমে তাদের মুক্ত করেননি—মুক্ত করলে তারা বারবার তাড়া দিত, এত বিস্তারিত বন্দিদের জিজ্ঞাসা করতে দিত না।

জিয়াং ছিংলিউ হঠাৎ মনে হলো, বোয়ে জিংশিং-এর উদ্দেশ্য বোঝেন না — “তুমি কেন তাদের খুঁজছো? ত্রিশ বছর পেরিয়ে গেছে, তারা হয়তো অনেক আগেই মারা গেছে।”

বোয়ে জিংশিং মাথা না ঘুরিয়ে বললেন, এলোমেলো চুলের নিচে মুখে নানা ধরনের হতাশা ও ভয়, তিনি মনোযোগ দিয়ে দেখছেন — “হয়তো কেউ বেঁচে আছে।”

জিয়াং ছিংলিউ চুপ করলেন, কিছুক্ষণ পর বললেন — “আমাকে মুক্ত করো, আমি তোমার সঙ্গে খুঁজব।”

বোয়ে জিংশিং তাকালেন, কিন্তু আসলেন না — “পানি খুব নোংরা, তোমার ক্ষত পানিতে ভিজলে, মারা যেতে পারো।”

জিয়াং ছিংলিউ স্তম্ভিত, মন একটু উষ্ণ হলো, তারপর বোয়ে জিংশিং বললেন — “তুমি মরে গেলে, আমার ছেলে জিয়াং পরিবারের সম্পত্তি পাবে না; তখন তো বরং আমি খেয়ে ফেলতাম।”

…

তিনি কারাগারের প্রতিটি বন্দিকে খুঁজে দেখলেন, কিন্তু কারো মধ্যে পরিচিত মুখ পেলেন না। বোয়ে জিংশিং পানিতে চলে এসে, জিয়াং ছিংলিউ-এর শিকল ছিঁড়ে ফেললেন; জিয়াং ছিংলিউ যখন পানিতে পড়তে যাচ্ছিলেন, তিনি হঠাৎ তাকে জড়িয়ে ধরলেন।

জিয়াং ছিংলিউ অনুভব করলেন, কোমরে শক্ত চাপ, শরীর ধীরে ধীরে উপরে উঠল। নিচে তাকিয়ে দেখলেন, বোয়ে জিংশিং দু’হাত দিয়ে তার কোমর ধরে, তাকে এগিয়ে নিয়ে গেলেন, কারাগারের কিনারায় রাখলেন—সেখানে ধারালো লোহার বেড়া, তার দক্ষতায় সেখানে দাঁড়ানো যায়।

বোয়ে জিংশিং তাকে কিনারায় রেখে, ছি দা-এর দিকে গেলেন। পানি তার বুক ছাড়িয়ে গেছে, মাঝে মাঝে ইঁদুর সাঁতরায়। তিনি ছি দা-এর শিকল ছিড়লেন, ছি দা জিয়াং ছিংলিউ-এর মতো সুবিধা পেলেন না, পানিতে পড়ে গেলেন, অল্পে পড়ে যাননি।

তিনজন একত্র হলেন, বের হতে যাচ্ছিলেন, তখন পিছনে কেউ বলল — “তুমি কি সত্যিই বোয়ে জিংশিং?”

বোয়ে জিংশিং ফিরে তাকালেন, কারাগারের ভেতরে একজন কথা বলছেন; আগে তিনি প্রশ্ন করেছিলেন, সাড়া পাননি।

শব্দ শুনে, তিনি হালকা শরীর নিয়ে মুহূর্তে তার সামনে এসে গেলেন — “তুমি জানো?”

লোকটি কতদিন ধরে এখানে, জানে না; তার সমস্ত হাড় ক্ষতবিক্ষত, চামড়া ফোলা ও পঁচা। কথা বলাও অস্পষ্ট। আগে তিনি কিছু বলেননি, বোয়ে জিংশিং ভেবেছিলেন, কথা বলার শক্তি নেই।

এখন কণ্ঠ ক্ষীণ — “আগে এক নারী এখানে বন্দি ছিলেন; তিনি বলেছিলেন, তার নাম ‘ফান সু সু’।”

বোয়ে জিংশিং তার বুকের ওপর হাত রেখে শক্তি দিলেন — “এখন তিনি কোথায়?”

লোকটি মাথা নাড়লেন, হাত সরাতে বললেন — “আমি অনুভব করতে চাই না। তিনি খুব অল্প সময় বন্দি ছিলেন, তারপর মুক্তি পেয়েছেন। শোনা যায়, তিনি ‘ইন-ইয়াং পথ’-এর প্রধানকে বিয়ে করতে রাজি হয়েছিলেন। কিন্তু সেটা অনেক অনেক আগের কথা।”

বোয়ে জিংশিং অনেকক্ষণ তার সামনে দাঁড়ালেন; লোকটি শক্তি পেয়ে শরীর একটু জেগে উঠল। তিনি গভীর শ্বাস নিলেন — “এখান থেকে ‘ইন-ইয়াং পথ’-এর কেন্দ্র অনেক দূরে; তুমি যদি তাকে খুঁজতে চাও, তাহলে উত্তরে যেতে হবে,地下宫 পার হয়ে, ‘ফু ইউন’ টাওয়ারে উঠতে হবে। টাওয়ারে ‘লিন সিয়ান’ কক্ষ আছে, সেটাই আসল ‘ইন-ইয়াং পথ’।”

বোয়ে জিংশিং তার চোখের দিকে তাকালেন; চোখে আলো সহ্য করতে পারে না, মনে হয়, তিনি অনেকদিন ধরে বন্দি।

কথা বলার সময়, জিয়াং ছিংলিউ চলে এলেন, ছি দা ভাসমান কাঠ ছুঁড়ে দিলেন, যাতে তিনি পানিতে ডুবে না যান। বোয়ে জিংশিং আরও প্রশ্ন করতে চাইলেন, কিন্তু লোকটি আর কিছু বলতে পারলেন না। জিয়াং ছিংলিউ রাগে বললেন — “তুমি জানো, সে দুর্বল, তবুও এমন শক্তি দিলে, তার মৃত্যু হবেই!”

বোয়ে জিংশিং ঠাণ্ডা হেসে বললেন — “এভাবে জীবিত থাকলে, মৃত্যু ও জীবনের মধ্যে পার্থক্য নেই; আমি শুধু তাকে মুক্তি দিয়েছি।”

জিয়াং ছিংলিউ কিছু বলার আগেই, লোকটি রক্ত বমি করলেন, মাথা ঝুলে গেল, মারা গেলেন।

জিয়াং ছিংলিউ দেখলেন, তার মুখবয়ব বিকৃত, তবুও ভ্রুতে সাহসের ছায়া আছে, হয়তো অচেনা নন। শুধু দুঃখ, এখন মৃত, আলো নিভে গেছে, খ্যাতি ও গৌরব নয়, শুধু পঁচা দেহ।

এটাই জিয়াংহু, নানা অস্ত্রের মাঝে বীরত্বের পথ। অগণিত তরুণেরা গান গেয়ে এসেছে, ঝকঝকে পোশাক, রাগী ঘোড়া, মদের কাপ, পশমের জামা। জিয়াংহু তাদের শুরুটা রঙিন করে লিখেছে, কিন্তু শেষটা কখনো আঁকেনি।