বিয়াল্লিশতম অধ্যায়

বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: টাকার অভাবে

অর্ধেক মানুষের উচ্চতার আগাছায় পাখি-জন্তুর চিহ্ন নেই, পাতলা বনের মধ্যে景行 খুব কষ্টে পড়েছে। সে আগে清流-কে কয়েকবার লাথি মেরে বলল, “এই শুন, এখনও নিজেকে মার্শাল অ্যালায়েন্সের নেতা বলিস, শুনতে কত জাঁকজমক। ধর, তোকে解药 দেওয়া হয়নি, তুইই বা কতটুকু বিষ টেনেছিস? এত সহজে হার মানছিস কেন?”

清流 কোনো সাড়া দেয় না। প্রাণ বাঁচাতে প্রাণপণে ছুটেছে, সাথে景行-কে নিয়েও, শ্বাস প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠেছে। এই বনে ঢোকার পর সে-ই বেশি বিষ নিয়েছে; সে টিকতে পারলে, বাকিরাও ভাবেনি কিছু হবে।

隐天-রা বনে ঢুকেই অস্বস্তি টের পায়। কয়েকজন শক্তি সঞ্চয় করে সঙ্গে সঙ্গে আর তাড়া করতে সাহস পায় না।百里天雄 মেনে নিতে পারে না, লোক পাঠায় পেছনের পাহাড়ে গিয়ে দুজনকে আটকাতে। কিন্তু এতক্ষণে আর কেউ আশা রাখে না—পেছনের পাহাড় ঘুরে গেলে, ততক্ষণে তারা কোন পথে পালিয়েছে, কে জানে।

এদিকে苦莲子,穿花蝶-রা সামনে আরেকটি ফাঁদ পেতেছে, যাতে তাড়াকারীরা আটকে যায়।景行清流-এর ওপর বসে解药 খাইয়ে দেয়, এখন তার জ্ঞান ফেরার অপেক্ষা।

百里天雄-রা পেছনের পাহাড় ঘুরে এসে দেখে景行-রা নেই। নিরুপায় হয়ে সবাই সামনে এগিয়ে খুঁজতে থাকে। যত এগোয়, তত বেশি অস্বাভাবিক লাগে—এদিকে সরকারি রাস্তা, সবাইকে জিজ্ঞেস করেও এমন কোনো জোড়া পুরুষ-নারীর খোঁজ মেলে না।

সবাই হতবুদ্ধি—এতসব করে ওরা ভাবতেই পারে না,景行清流 আদৌ ঐ ঘন বনের বাইরে বেরোয়নি!

百里天雄 একটু সন্দেহ করছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তারা আরেকটি ফাঁদে পড়ে—একটি ছোটো নদী, হাঁটু-সম উচ্চতায় জল, তার ওপরে সাদা কুয়াশা। সে রূপার সূঁচ দিয়ে পরীক্ষা করে দেখে, ভয়ানক বিষাক্ত জল।

এবার সন্দেহ দূর হয়—景行-রা নিশ্চয়ই নদী পার হয়ে গেছে, নইলে এমন ফাঁদ রেখে যাওয়ার দরকার কী?

তাই সবাই মাথা খাটিয়ে নদী এড়িয়ে যাওয়ার পথ খোঁজে।

ঘন বনে清流 জেগে উঠে দেখে আকাশে চাঁদ, বিরল তারা। বুকে যেন পাথর চেপে ধরে আছে, শ্বাস নিতে কষ্ট। নিচে তাকিয়ে রাগে ফেটে পড়ে—景行 তার বুকের ওপর বিশ্রাম নিচ্ছে।

সে লাথি মেরে景行-কে সরিয়ে দেয়, খসখসে গলায় বলে, “আমি বিষে আক্রান্ত, তোমার কি মনুষ্যত্ব নেই?”

景行 ঠোঁট চাটে, “ছোটো ছেলের কতই বা ধৈর্য! তবুও নিজেকে মার্শাল অ্যালায়েন্সের নেতা বলে?”

清流 আর কথা বাড়ায় না, চারপাশে তাকিয়ে সন্দেহ করে, “এখানটা...”—এটা তো সেই ঘন বন, যেখানে সে অজ্ঞান হয়েছিল, আগাছাও ঠিক আগের মতো চ্যাপ্টা! সে বুঝতে পারে না, “百里天雄-রা এখনও এসে পৌঁছাল না কেন?”

এখানে বিষ আছে, কিন্তু ভয়ানক কিছু নয়; এখন রাতও নেমে গেছে, এতটুকু বিষের জন্য তারা এভাবে দেরি করবে কেন?

景行 কাঁধ ঝাঁকায়, সেও অবাক, “আমিও তাই ভাবছি, হয়তো তারা বনটা ঘিরে ফেলেছে, আমাদের জালে ফেলার জন্য?”

清流 আর বিশ্রামের কথা ভাবার সময় পায় না, উঠে চারপাশে খোঁজে। অনেক রাত দেখে কোথাও কোনো প্রহরী নেই। ছাপ দেখে বুঝে যায়, “ওরা সামনে তাড়া করেছে।”

এখন আর নির্ধারিত জায়গায় পালানো চলবে না।清流 ভাবে, এখন সবচেয়ে জরুরি নিজের বদনাম ঘোচানো,隐天-কে আইনের হাতে সোপর্দ করা। কিন্তু শুরুটা কোথা থেকে করবে?

景行 গুমোট গলায় পাশের আগাছায় বসে, “ছোটো ছেলেটা, এত ভেবো না, আগে একটু খাবার জোগাড় করো!”

清流 নিচে তাকিয়ে দেখে景行-এর মুখ একেবারে ফ্যাকাসে, প্রাণশক্তি নেই। সে চিন্তিত—景行-কে বাঁচাতে প্রচুর胭脂花 দরকার।沉碧山庄-তে আর ফেরা যাবে না,商天良-এর কাছ থেকে কিনতে হবে।

কিন্তু商天良 সহজে胭脂丸 দেবে কেন?

এখন সবচেয়ে জরুরি, কোথাও গা ঢাকা দিয়ে থাকা, তারপর কিছু অর্থ উপার্জন করা,景行-এর胭脂丸-এর যোগান নিশ্চিত করা।

অনবরত যুদ্ধের সময়ে জনবসতি কম, নির্জন জায়গা খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়, মুশকিল হচ্ছে অর্থ উপার্জনে।清流 এই বয়সে অনেক কিছু করেছে, অনেক নাম করেছে, কিন্তু টাকা খুব কমই কামিয়েছে।

অনেক ভেবে, শেষ পর্যন্ত মান-ইজ্জত বিসর্জন দিতেই হয়।

যদি নিরাপদ জায়গার কথা ওঠে,江湖-তে অনেক আছে। কিন্তু সবচেয়ে নিরাপদ স্থান একটাই। রাতের বেলা清流 গোপনে景行-কে নিয়ে যায় এক জায়গায়। সেখানকার ফটকে লেখা—“ছোটো তিন গ্রাম”।

দেখে মনে হয় না গ্রাম;清流景行 গোপন সুড়ঙ্গ দিয়ে ঢোকে। ঢোকার সময় দুজনের পরনে কালো ঢিলেঢালা পোশাক, মুখে মুখোশ।

景行 চারপাশে তাকিয়ে হাঁটে; সামনে যে লোকটি পথ দেখায়, সে খুব ভদ্র। অল্প সময়েই তারা সুড়ঙ্গ পার হয়ে বাইরে আসে।

বাইরে উঁচু আকাশ, মেঘহীন, রোদে ঝকমক করছে ধরণি, শরতের ফুল যেন সোনায় মোড়ানো। হাসিমুখে দুজন এগিয়ে আসে—একজন মধ্যবয়সী সুগন্ধি মাখা নারী, অপরজন শুকনো, অনুশীলিত পুরুষ।

清流 কিছু বলে না, শুধু景行-এর দিকে ইশারা করে। নারী হেসে বলে, “মহারাজ, চলুন আমার সঙ্গে।”

景行-কে নিয়ে তারা একটি ছোটো সাজানো বাড়িতে যায়। সেখানে দুইজন বোবা দাসী প্রস্তুত, নারী বলে, “ওরা কেউ পড়তে জানে না, কথাও বলতে পারে না। এখানে এসে নিশ্চিন্ত থাকুন।”

清流 গম্ভীরভাবে বলে, “জায়গাটা ভালো, তবে টাকা দু-তিন দিন পর দেব।”

নারীর মুখে সংকোচ, “আপনি既然 এখানে আসতে পেরেছেন, নিশ্চয় নিয়ম জানেন। আমরা আগে টাকা নিই, পরে সেবা দিই।”

清流 কোনো কথা না বাড়িয়ে, তার হাতে একটা অক্ষর লেখে। নারী হাসতে হাসতে বলে, “আপনি তো আমাদের স্বজনের বন্ধু! আগে বললেই পারতেন, আমি আরও ভালো ঘর দেব।”

清流 হাত তুলে থামে দেয়, “প্রয়োজন নেই, এখানেই চলবে। সে গর্ভবতী, অভিজ্ঞ লোক চাই ভালভাবে দেখভালের জন্য।”

নারী মিষ্টি হেসে বলে, “এই মেয়ে ঢোকার সময়েই বুঝেছি, দুই-তিন মাসের গর্ভে। চিন্তা করবেন না, এ দুইজন বোবা মেয়েই গর্ভবতীদের দেখাশোনায় সিদ্ধহস্ত।”

清流 মাথা নেড়ে বলে, “টাকা পাঁচদিন পর আনব।”

নারী বলে, “আপনি আমাদের বড়লোকের বন্ধু, এতটুকু টাকা নিয়ে চিন্তা করবেন না।”

清流 কথা না বাড়িয়ে, তাদের বেরিয়ে যেতে বলে। দুই বোবা দাসী দক্ষ হাতে গরম জল তৈরি করে景行-কে স্নান করাতে নেয়।景行 এতদিন পথে ছিল, গরম জলে স্নান করাই সবচেয়ে ভালো। তবে এখন তার শারীরিক শক্তি নেই, কিছু না বলে বোবা দাসীদের ভরসায় স্নান করতে যায়।

清流 বাইরে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে বুঝে নেয়胭脂花-এর বিষয় আর ফেলে রাখা যাবে না। সে চুপচাপ বেরিয়ে যায়।

清流 দুঃশ্চিন্তায় পড়ে—কারো প্রাণ নিতে, কাউকে ধরতে সে সিদ্ধহস্ত, কিন্তু টাকা রোজগার তার পক্ষে দুঃসাধ্য।

অনেক ভাবনার পরে, সে একটাই উপায় খুঁজে পায়—ডাকাতি। আশেপাশে追云寨 নামে এক পাহাড়ি ডাকাত-দল আছে, সংখ্যায় তিন-পঁচিশ জন। কোনো বণিক এ পথে গেলে, হয় অর্ধেক মালপত্র স্বেচ্ছায় দেয়, না হলে সবকিছু ডাকাতরা কেড়ে নেয়।

সরকার বহুবার অভিযান চালিয়েছে, কিন্তু ডাকাতেরা চতুর—অভিযান শুরু হলে পালিয়ে যায়। সেনা দীর্ঘদিন পাহারা দিতে পারে না, তারা চলে গেলে আবার ফিরে আসে। এখানে বড় কিছু লুট হয় না, তাই সরকারও উদাসীন।

সরকার না এলেও沉碧山庄-কে বারবার দায়িত্ব দিয়েছে; মার্শাল শিল্পীরা শক্তিশালী, বেশি লোক লাগে না। এইসব ঝামেলা না হলে清流-ই হয়তো আগে দলে নিয়ে এসেছিল।

এবার নিজে আসা দোষের নয়, কিন্তু উদ্দেশ্যটা গোপনীয়।清流 নিরুপায়—টাকার জন্য বীরও মাথানত করে।

প্রথমবার ডাকাতি,清流 লজ্জায় মুখ ঢাকে কাপড় দিয়ে।

ডাকাতদের আস্তানাও এমন সাহসী লোক আগে দেখেনি; চল্লিশ-পঞ্চাশজন একসঙ্গে清流-কে ঘিরে ধরে মারতে আসে।

清流-র শক্তি এখনও সম্পূর্ণ ফেরেনি, তবুও এত অখ্যাত পাহাড়ি ডাকাতদের সে পাত্তা দেয় না। এক হাতে এক তরোয়াল, ডাকাতরা ছড়িয়ে পালাতে বাধ্য হয়।清流 কেবল দলের নেতা邢追风-কে ধরে, “টাকার গুদাম কোথায়?”

এই কথা বলতে清流-র মুখে ঘাম।邢追风 কাঁদো কাঁদো গলায়, “মহারাজ, আমরা সামান্য চালচুলোহীন লোক, ভাইয়েরা পেট ভরেই চলতে পারে না, এত টাকা কোথায় পাব? মাফ করুন!”

清流 এক লাথি মেরে তাকে হাঁটু গেড়ে বসায়, “তড়িঘড়ি টাকা দে, না হলে মাথা উড়ে যাবে!”

邢追风 কাঁপতে কাঁপতে নিজে জমিয়ে রাখা চারটি রুপোর বার বের করে, প্রতিটা পঞ্চাশ করে, মোট দুইশো।清流 সত্যি ঘেমে ওঠে—দুইশো রৌপ্য, স্বাভাবিক সময়ে মাটিতে পড়লেও সে কুড়িয়ে নিত না। এখন এই সামান্য টাকার জন্য জীবন বাজি রাখতে হচ্ছে, ভাবতেই লজ্জা লাগে।

邢追风 আঁচ করতে পারে清流 সন্তুষ্ট নয়। সে কাকুতি মিনতি করে, “আপনি চাইলে আমরা আপনার সঙ্গে চলতে পারি, একসঙ্গে কিছু আয় করতে পারি।”

清流 রেগে এক লাথি মারে—সে তো মার্শাল অ্যালায়েন্সের নেতা, তাকে কি চোর-ডাকাত ভাবছে?邢追风 আর শব্দ করে না, ভয়ে কাঁপে। শেষে সে ভয়ে ভয়ে বলে, “আপনার মতো শক্তিশালী মানুষের টাকার অভাব হয় না, আমি এক জায়গা জানি। এখান থেকে পুবদিকে বিশ কিলোমিটার গেলে洛阳-এর সেনাদের ক্যাম্প। তাদের রসদ ও বেতন ক্যাম্পের বাইরে মজুত থাকে। আপনি চাইলে অনায়াসেই নিয়ে নিতে পারেন।”

清流 আর কথা না বাড়িয়ে এক লাথিতে邢追风-কে মাটিতে ফেলে দিয়ে চলে যায়, যেন কেউ চিনে না ফেলে। কিছুদূর গিয়ে হঠাৎ ফিরে আসে,邢追风 ভাবে এবার মরবে।清流 কেবল তার সামনে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা দুইশো রৌপ্য কুড়িয়ে নিয়ে, কারও মুখ না দেখে দৌড়ে পালায়।

যদিও ছোট মাছও মাছ, এই টাকায় কী হবে? সাধারণ সময়ে এতে ভালো ঘোড়াও মেলে না।沉碧山庄-তে তার ঘোড়ার খাবারে প্রতিদিন দশ-পনেরো রৌপ্য লাগে।

清流 বেশি কিছু ভাবে না, সরাসরি石斛斋-তে商天良-কে খুঁজে পায়। তখন দেখতে পায়景行-এর একদিনের খাবারে লাগে একশো আশি রৌপ্য।

দুইশো রৌপ্য, মানে একদিন মাত্র।

清流 তড়িঘড়ি এই একদিনের খাবার景行-এর ঘরে পাঠায়।景行 যেন শুকিয়ে যাওয়া গাছ, প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে আসছে। দুই বোবা দাসী দিশেহারা—গিন্নি মারা গেলে দায় তাদেরই হবে।

清流胭脂丸 দিয়ে যায়, দাসীরা পড়তে জানে বলে বুঝতে পারে। ঠিক মাপ মতো胭脂丸 খাওয়ায়景行-কে। পরিমাপে ভুল না হয় বলে ছোটো রুপোর পাল্লাও আনে।

দুবার খাওয়ার পরে景行-এর মুখে একটু রং ফিরে আসে।清流-এর আর সময় নেই—এভাবে চললে আজকের খাবার আছে, কালকের নেই। তার কাছে হাতে আছে আর মাত্র দশ-পনেরো রৌপ্য। বাইরে ছোটো দোকানে একবাটি সহজ সস্তা নুডলস খায়, খরচ মাত্র তিনটি তামা মুদ্রা।

তারপর নিজের আর景行-এর খাবারের হিসেব কষে দেখে—মানুষে মানুষে হিংসে বাড়ে!

অন্য দিকে, দুর্ভাগা百里天雄-রা চারশো কিলোমিটার ধরে ফাঁদের পিছু নিয়েছে,洛阳-এর সীমানাও ছাড়িয়ে গেছে। তিন-চার ডজন ফাঁদ পেরিয়ে, দুজনের দেখা মেলেনি!

সবাই ক্লান্ত, দিন-রাত এক করে কয়েকদিন ধরে তাড়া করেছে, কিছুই পায়নি। ঘোড়াগুলোও কয়েক দফা মরেছে।

শেষে মার্শাল শিল্পীরা আরেকটি ফাঁদ দেখে সিদ্ধান্ত নেয়, মরলেও আর তাড়া করবে না। সবাই ফাঁদের সামনে পড়ে শুকরের মতো ঘুমিয়ে পড়ে।

苦莲子-রা-ও আর কুলাতে পারে না, সব ফাঁদ পেরোতে গিয়ে ক্লান্ত বিহ্বল। শেষে苦莲子 ফাঁদ পাততে পাততে ঘুমিয়ে পড়ে।

穿花蝶-রা দেখে, থাক, আমরাও একটু বিশ্রাম নিই... তাই শত্রু-মিত্র দুই পক্ষে চারটি ফাঁদের দূরত্বে দুই দিন দুই রাত ঘুমায়।

সবাই ঘুমোতে থাকলেও清流 টাকা জোগাড়ে ব্যস্ত।

ছোটো তিন গ্রামে景行-এর থাকার খরচ মাসে পাঁচশো রৌপ্য, খাওয়া-দাওয়া ধরলে আরও বেশি, কারণ胭脂丸商天良-ই সরবরাহ করে।沉碧山庄-তে এসব টের পাওয়া যেত না, এখন বোঝা যায় কত বিপুল খরচ।

清流 নিরুপায়—এই চোর-বুড়ি তার সন্তান গর্ভে নিয়েছে, কিছুতেই তাকে মরতে দিতে পারে না।清流-এর দুশ্চিন্তায় চুলে পাক ধরছে।

এভাবে চলতে থাকলে সত্যিই সেনাবাহিনীর মজুত লুট করতে হবে—নিজেই ভাবতে থাকে, সব ছেড়ে দিই...

লেখকের কথা: পরীক্ষার মরসুম শেষ, সবাই উদযাপন করো~ >_