প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: আমি অত্যন্ত উৎকণ্ঠিত, তোমাকে মারাটা কি অতিরিক্ত হবে?
ইয়াং চোউ ভাবতে পারেনি যে হাত-পা বাঁধা অবস্থায়ও লু ই তার দিকে চোখ রাঙিয়ে চিৎকার করতে পারে। রাগে তার সারা শরীর কাঁপছিল, মুখমণ্ডল নীল হয়ে গিয়েছিল। সে গর্জে উঠে বলল, “বেশ! খুব ভালো! এত বড় সাহস! আজ তোকে দেখাচ্ছি মজা!”
এক ঝটকায় তলোয়ার বের করে ইয়াং চোউ সরাসরি লু ইয়ের বুকের দিকে আঘাত করল। লু ই শীতল হাসি হেসে চিৎকার করে বলল, “আয়!” সে একটুও না সরে বরং নিজের বুক বাড়িয়ে দিল। সে এমন এক সাহসী যোদ্ধা, যে শত্রুর বেষ্টনী চিরে বেরিয়ে আসার ক্ষমতা রাখে, রণক্ষেত্রে নির্ভীক চিত্তে কথা বলা তার স্বভাব। আর ইয়াং চোউ কেবল বিলাসিতায় মত্ত এক অকর্মণ্য কাপুরুষ, লু ইয়ের চোখে সে খড়ের পুতুলের চেয়ে বেশি কিছু নয়। হাতে তলোয়ার থাকলেও লু ইয়ের কী-ই বা করতে পারবে সে!
তলোয়ারের আঘাতে ধাতব শব্দ হলো। লু ইয়ের বুকের কাছে আগুনের স্ফুলিঙ্গ দেখা দিল। সে জায়গা থেকে এক চুলও নড়ল না, অথচ ইয়াং চোউ যেন বিশাল কোনো পাহাড়ের গায়ে আঘাত করল। তলোয়ারের ধাক্কায় সে নিজেই টাল সামলাতে না পেরে পিছিয়ে গেল, প্রায় উপুড় হয়ে পড়ে যাচ্ছিল, ভাগ্যিস পাশের সৈন্যরা তাকে ধরে ফেলল। ইয়াং চোউ কল্পনাও করতে পারেনি যে, হাতে অস্ত্র থাকা সত্ত্বেও সে নিজেই এভাবে হাস্যকর অবস্থায় পড়বে। সে হাঁপাতে হাঁপাতে বড় বড় চোখে লু ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না।
লু ই সোজা হয়ে দাঁড়াল। যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তার প্রচুর। তলোয়ারের গতিবিধি আঁচ করতে পেরেই সে বুকের নিচে থাকা বর্ম দিয়ে আঘাতটি ঠেকিয়ে দিয়েছিল। এ আঘাত তার কাছে মশার কামড়ের চেয়ে বেশি কিছু নয়। উল্টো তলোয়ারের আঘাতে তার হাতের বাঁধন কিছুটা আলগা হয়ে গেল। লু ই শীতল স্বরে একবার হুঙ্কার দিয়ে দুই হাতের পেশি ফুলিয়ে টান দিল। শক্তিশালী বাঁধন ছিঁড়ে মাটিতে পড়ে গেল। ইয়াং চোউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই লু ই এক লাফে তার সামনে গিয়ে তার কবজিতে লাথি মারল।
বিদ্যুৎবেগে আঘাত এল! ঝনঝন শব্দে তলোয়ার মাটিতে পড়ল। প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ইয়াং চোউয়ের কবজি ঝুলে পড়ল, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে শুরু করল। লু ই থামল না, এক পা এগিয়ে ইয়াং চোউয়ের মুখে লাথি মারল, তার চিৎকার গলার কাছেই আটকে গেল। উপস্থিত সবাই হতবাক হয়ে গেল; লু ইয়ের তেজ আর杀气 (খুনসুতি) দেখে কেউ তাকে আটকানোর সাহস পেল না।
একজন বৃদ্ধ সৈন্য দ্রুত মধ্যম শিবিরের দিকে খবর দিতে দৌড়ে গেল। লু ই অবশ্য ইয়াং চোউকে মেরে ফেলল না, কিছু সুযোগ রাখল। ইয়াং চোউ কিছুক্ষণ পর একটু ধাতস্থ হয়ে ফুলে যাওয়া গাল চেপে ধরে অস্পষ্ট স্বরে চিৎকার করল, “তোর সাহস কত! তুই বড়দের অবমাননা করছিস! দেখে নেব!”
লু ই একটুও ভয় না পেয়ে ভ্রু কুঁচকে গর্জে উঠল, “দুষ্টের দল! আমার কাঁধে জিউইউয়ান শহরের হাজার হাজার সৈন্য ও নাগরিকের জীবন ও আশা। আমি কিসে ভয় পাব!” সে উপস্থিত সবার দিকে হাত তুলে উচ্চস্বরে বলল, “হে সামরিক ভাইয়েরা, আজ আপনারা সাক্ষী থাকুন। আমার কাছে কোনো সরকারি আদেশ ছিল না ঠিকই, কিন্তু পরিস্থিতি বাধ্য করেছে। এই লোকটির সাথে দেখা করার পর আমি যথাযথ সম্মান ও বিনয় দেখিয়েছি, সব সত্য প্রকাশ করেছি।”
আশেপাশে দাঁড়িয়ে থাকা সৈন্যরা পুরো ঘটনাটি দেখছিল। লু ইয়ের কথা যুক্তিযুক্ত মনে হওয়ায় তারা প্রকাশ্যে কিছু না বললেও গোপনে মাথা নাড়ল। লু ইয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ইয়াং চোউয়ের হৃদয়ে ভয়ের কাঁপন ধরিয়ে দিল। সে বুঝতে পারল, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণ তাকে বিন্দুমাত্র পরোয়া করে না। লু ই আরও এক পা এগিয়ে এল, আর এই পদক্ষেপ যেন ইয়াং চোউয়ের বুকের ওপর পড়ল। ভয়ে সে টলে গিয়ে মাটিতে বসে পড়ল।
লু ই বলল, “জনগণের শত্রু! জিয়ানবেই বর্বররা সীমান্ত আক্রমণ করেছে, জিউইউয়ান শহর ধ্বংসের মুখে, আর তুই কিনা তথ্য লুকিয়ে এখানে ক্ষমতা দেখাচ্ছিস! এই শিবিরকে কি তুই নিজের খেলার মাঠ মনে করেছিস?” সে আরও বলল, “ওদিকে ঝ্যাং ইয়াং শানজি সীমান্ত রক্ষা করছেন, বছরের পর বছর ধরে কষ্ট সইছেন, আর এদিকে সৈন্যরা জীবন বাজি রেখে লড়াই করছে। তুই কে?”
কথাগুলো শুনে সৈন্যদের রক্ত টগবগ করে ফুটতে লাগল। সত্যিই, এই ইয়াং চোউ কে? সে কিসের জোরে সবাইকে শাসন করছে? কেবল তার পারিবারিক পরিচয়ের কারণে? অথচ যারা লড়াই করছে, তারা সাধারণ সৈনিক। তারাই তো হান সাম্রাজ্যের শেষ প্রতিরক্ষা প্রাচীর! লু ই সৈন্যদের দিকে নির্দেশ করে কঠোর স্বরে বলল, “ওরা না থাকলে তুই কি নিশ্চিন্তে থাকতে পারতিস? ওরা না থাকলে শত্রুরা কি ঢুকে পড়ত না?”
ইয়াং চোউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল পরিস্থিতি খারাপ। লু ইয়ের তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ চাহনি আর হিংস্র রূপ দেখে সে কথা বলার সাহস পেল না। তার মনে কোনো প্রতিবাদ করার চিন্তাও এল না। ইয়াং চোউয়ের ওপর ক্ষোভের বহিঃপ্রকাশ হিসেবে সৈন্যরা উৎসাহ দিতে লাগল। ইয়াং চোউ মনে মনে অনুতপ্ত হলো, জানলে সে কখনো লু ইয়ের সাথে বিবাদে জড়াত না।
লু ই পায়ের ডগায় টোকা দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা তলোয়ারটি শূন্যে তুলে নিজের হাতে নিল। সে তলোয়ারটি ঘুরিয়ে ইয়াং চোউয়ের দিকে চেয়ে হাসল, সেই হাসি যেন বসন্তের বাতাসের মতোই শান্ত। কিন্তু ইয়াং চোউয়ের কাছে সেই হাসি ছিল যমের মতো ভয়াবহ! “তুই... তুই আমাকে মারার সাহস করবি? আমি হংনং ইয়াং পরিবারের সদস্য... আমাকে ক্ষমা কর!” ইয়াং চোউ ভয়ে চিৎকার করে উঠল।
লু ই একবার মধ্যম শিবিরের দিকে তাকাল। কোনো সাড়াশব্দ নেই! বেশ, ধৈর্য আছে বলতে হবে! নাটকটা আরেকটু জমানো যাক। লু ই ইয়াং চোউয়ের বুকে পা দিয়ে শান্ত গলায় বলল, “ইয়াং জেনারেল, তোমাকে একটা কথা জানিয়ে রাখি, দেশের জন্য প্রাণ দেওয়ার গৌরব তোমাকে উপহার দিলে কেমন হয়? তোমার বংশপরিচয় অনুযায়ী এটা পাওয়া তোমার জন্য কঠিন হবে না। আমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে না!”
ইয়াং চোউ শ্বাস নিতে পারছিল না। সে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লু ইয়ের পা যেন বিশাল পাহাড়ের মতো চেপে বসেছিল। লু ই নিচু হয়ে তার কানে কানে বলল, “আমি তোমাকে মারতে চাই না, কিন্তু কেউ একজন চায় তুমি মরে যাও। আমি শুধু তার উপহারটা পৌঁছে দিচ্ছি। মৃত্যুর পর ভুল মানুষকে অভিশাপ দিও না।”
কথাটা শুনে ইয়াং চোউয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। লু ই পা একটু সরাতেই ইয়াং চোউ চিৎকার করে উঠল, “ঝ্যাং ইয়াং, তুই শয়তান! তুই আমাকে মারতে চাস!” তলোয়ারের ঝিলিক দেখা দিল। ইয়াং চোউ চোখ বন্ধ করে নিল, বাঁচার আশা ছেড়ে দিল।
ঝনঝন! একটি তীক্ষ্ণ ধাতব শব্দ শোনা গেল। ইয়াং চোউ চোখ খুলল, দেখল একটি লম্বা বর্শা তার সামনে লু ইয়ের তলোয়ারটিকে আটকে দিয়েছে। বর্শার অপর প্রান্তে শক্ত হাতে ধরে আছেন এক গম্ভীর চেহারার বৃদ্ধ যোদ্ধা। ইয়াং চোউয়ের শরীর শিথিল হয়ে এল, ভয়ে তার পোশাক ভিজে গেল।
অবশেষে তিনি এলেন! লু ইও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে তলোয়ারটি মাটিতে ফেলে দিয়ে শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে বলল, “ভ্রাতুষ্পুত্র লু ই, ঝ্যাং কাকার চরণে প্রণাম জানাই। কাকা ভালো আছেন তো?”