প্রথম খণ্ড, ১৭তম অধ্যায়: গাও শুনের সংগ্রামী মনোবল নিভে যাবে না

লি ফেং এবং চেং লিয়ান কয়েক দশজন সৈন্যকে নিয়ে উত্তরের গেটে কঠোরভাবে সিয়ানবেইদের ঢলপ্রবাহের মতো আক্রমণ প্রতিরোধ করছিলেন।
সবাই আহত, সবাই ক্লান্ত, যুদ্ধের তলোয়ার হাতের ওপর হাজার পাউন্ড ভারী মনে হচ্ছিল, প্রতিবার আঘাত দিতে পুরো শরীরের শক্তি খরচ করতে হয়।
“ঠক!” শব্দে, লি ফেংয়ের হাতে থাকা তলোয়ার আগেই ফেটে গিয়েছিল, দাঁতের মতো ধারালো লম্বা তলোয়ার ভাঙে।
লি ফেং তলিয়ে এক ধাপ পিছু হটে, জীবন-মৃত্যুর মুহূর্তে স্থির হয়ে দাঁড়ায়, ভাঙা তলোয়ারটি শহরের প্রাচীর পেরিয়ে ওঠা সিয়ানবেইর বুকের মধ্যে জোরে ঠুকে দেয়।
সিয়ানবেইর একজন করুণ চিৎকার করে পড়ে যায়, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে আর দুইজন মাথা তুলে ওঠে।
“ধরো! ভাইরা, ধরো, আমাদের কোনও পিছু হটবার পথ নেই!” লি ফেং এবং চেং লিয়ান বারবার চিৎকার করে, গলায় কন্ঠস্বর ফেটে যাওয়া পর্যন্ত সৈন্যদের মনোবল ধরে রাখে।
তাদের অন্তরে ক্রমাগত হতাশা ভরে উঠেছিল।
এমন দৃশ্য প্রতিটি গেটেই ক্রমাগত ঘটছিল।
কাও সিংয়ের দুই বাহু এখন আর অনুভূতি পায় না।
হাও মেনগকে মাথা থেকে বিচ্ছিন্ন করা মুহূর্তে তিনি সফলভাবে উপ-সেনাপতির পদ গ্রহণ করেছিলেন।
কিন্তু তিনি উপাধির সুখ উপভোগ করার আগেই গভীর হতাশায় পড়ে গিয়েছিলেন।
তার অধীনস্থ তীরন্দাজরা প্রায় সবাই নিহত বা আহত, দশের মধ্যে একটিও বেঁচে নেই।
এখনও যারা প্রাচীর ধরে দাঁড়িয়ে আছে, তাদের অধিকাংশই সাধারণ নাগরিক।
যেহেতু তীর চালানো যায়, তাদের সবাইকে গেটে পাঠানো হয় তীরন্দাজির জন্য।
লক্ষ্য করার দরকার নেই, নিচে সিয়ানবেইয়ের ভিড় এত ঘন, শুধু তীর ছুঁড়ে দিতে পারলেই হলো, ফাঁকা গেট রেখে দেওয়া থেকে ভালো।
সাথে থাকা সাধারণ মানুষ সৈন্যদের চেয়ে দ্রুত মারা যাচ্ছিল, কাও সিংয়ের পায়ের নিচে রক্ত লেগে ছিল, বুঝে ওঠা যাচ্ছিল না সিয়ানবেইদের নাকি নিজেদের লোকেদের রক্ত।
প্রাচীর যেন যুদ্ধক্ষেত্র, বেঁচে থাকার জন্য লড়াই কে কার চেয়েও নিষ্ঠুর হতে পারে!
কাও সিং প্রাচীরের পাশে বসে, পায়ে তীরের কাঠামো ঠেলে, দাঁতের মাঝে তীরের দড়ি ধরে, মাথা ঝাঁকিয়ে তীর টেনে আধা চাঁদের মতো বাঁকিয়ে দেয়, কঠিন হাতে কষ্ট করে একটি তীর সেট করে, মাথা তুলে দেখা একটি সিয়ানবেইর দিকে লক্ষ্য করে, দাঁত খোলা।
“শুট!” এক তীর গলায় লেগে শেষ করে।
কাও সিং মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, শ্বাস নিতে কষ্ট করে, মুখের কোণে তীরের দড়ির আঘাতে একটি ভয়ঙ্কর ক্ষত, যেন যুদ্ধক্ষেত্রের হাসি।
তার অন্তর হাহাকার ও হতাশায় ভরা।
হোউ চেং, ওয়েই স্যু এবং সঙ শিয়ান, প্রত্যেকে কয়েকজন সৈন্য নিয়ে কঠোর প্রতিরোধ চালাচ্ছিল।
তাদের মনের হতাশা আরও বেশি ছিল।
রাতের আঁধারে তারা একাকী পালিয়ে যাওয়ার আশা করেছিল, কিন্তু হঠাৎ গাও শুন এসে ধাক্কা দিয়ে সব ভেঙে দিয়েছে, এখন সকাল হয়েছে, শেষ জীবনের আশা ছিঁড়ে গেছে।
পাশে ক্রমাগত করুণ চিৎকার আসছিল, যেন ধারালো ছুরির কেটে তাদের হৃদয়ে এক এক করে ক্ষত তৈরি করছিল।
“সব শেষ, এখন তো লজ্জার নাম রাখার সুযোগও নেই...” তারা তিনজন আলাদা হলেও একই চিন্তা করছিল।
গাও শুন তিনবার ল্যু বুফুর দরজার সামনে এসে সাক্ষাৎ চেয়েছে, সে পুরো জিউয়ান শহরের সবচেয়ে পরিশ্রমী মানুষ।
শহর চারদিকে সিয়ানবেইদের ভাঙাচোরা দল ঢুকে পড়ছে, সে কয়েক দশজন ক্ষতিগ্রস্ত সৈন্যকে নিয়ে চারিদিকে সাহায্য করছে।
পুরো রাত জেগে ছিল, চোখে ঘুম আসছিল না, শরীর কাঁপছিল, তবুও নিজেকে থামাতে পারেনি এক মুহূর্তের জন্যও।
রক্ত যেন ঝরনা হয়ে তার বর্মের ফাঁক দিয়ে পড়ছিল, বুঝে ওঠা যাচ্ছিল না শত্রুর নাকি নিজের রক্ত।
প্রতিটি পদক্ষেপে মাটিতে রক্তের লাল ছাপ পড়ছিল।
“সেনাপতি! সেনাপতি, দয়া করে দেখা করুন!” গাও শুন আবার দরজার ভিতর চিৎকার করল।
“মানসিক ও শারীরিকভাবে দুর্বল, হুলুদের আক্রমণ থামছে না, এখন একমাত্র উপায় সেনাপতির নিজে সামলানো, হয়তো একটুখানি আশা বাঁচবে!” গাও শুন গলা ফাটিয়ে বলল, কিন্তু ভিতর থেকে কোনো সাড়া নেই।
“ঠক!” অত্যন্ত উদ্বিগ্ন গাও শুন দরজাটি জোরে ঠেলে ভিতরে ঢুকল।
অন্ধকার কোণায় ল্যু বুফু ক্লান্ত মুখে বসে ছিল, তার পাশে এলোমেলো 酒坛 (মদ রাখার পাত্র) ছড়িয়ে ছিল।
একটু মদ গন্ধ গাও শুনকে শীতল করল।
“আহ!” ইয়ান শি চিৎকার করল, ল্যু বুফু হঠাৎ মাথা তুলল।
তার ফোলা চোখ শান্তভাবে গাও শুনের দিকে তাকাল, কর্কশ কণ্ঠে দুইটি শব্দ বলল, “বাইরে যাও!”
গাও শুন দ্রুত বলল, “সেনাপতি!”
“ছাড়!” ল্যু বুফু গর্জন করল, গাও শুন কিছু বলতে চাইলে, ল্যু বুফু নিজেই 酒坛 তুলে এক গ্লাস গলা দিয়ে ঢেলে দিল।
মদ মুখ কোণে ঝরছিল, অন্যেরা রক্তে ভিজে আছে, তার শরীর মদের ছত্রাকে ভরা।
এই মুহূর্তে গাও শুনও হতাশ হয়ে পড়ল!
এটাই কি সেই শক্তিশালী ল্যু বুফু? সেই হাজার হাজার সেনার মাঝে হাসিমুখে যুদ্ধে ঝাঁপানো হত্যাশক্তি?
এমন ল্যু বুফু কীভাবে জিউয়ান শহর বাঁচাতে পারবে?
হঠাৎ পা মাটিতে ঠেলে গাও শুন কিছু না বলে ফিরে গেল।
“সেনাপতি গাও, অপেক্ষা করুন!” হঠাৎ একটি কাঁদুনে নারী কণ্ঠ কানে এলো।
গাও শুন থামল, কিন্তু পেছনে ফিরে তাকাল না, সে ল্যু বুফুর হতাশ মুখ দেখতে পারছিল না।
“আমার ছেলের খবর আছে?” ইয়ান শি ভীত সুরে জিজ্ঞাসা করল, কণ্ঠ কাঁপছিল, স্পষ্টতই ভয় ও উদ্বেগে ভরা।
“নেই! কিন্তু শাও জেনগির খবর আছে, আমি অবশ্যই প্রথম সময়ে মেমসাহেবকে জানাব!” গাও শুন নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, “আমি এখন বিদায় নিচ্ছি!”
মুখ কালো করে, এক কথাও না বলে দরজার দিকে এগোলো, ঘোড়ায় চড়ার সময় হঠাৎ চোখ আটকে গেল, প্রায় ঘোড়া থেকে পড়ে যেত।
কঠিনে নিজের ভারসাম্য ধরে রেখে হঠাৎ আকাশের দিকে হেসে উঠল।
“হাহাহাহা!” পাগলের মতো হাসছিল, যারা শুনছিল তারা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
“একজন সত্যিকারের পুরুষ মরলে মরবে, আর কী ভয়!” গাও শুন জোরে চিৎকার করল, “আমার রক্ত শুকিয়ে যাওয়ার আগ পর্যন্ত হুলুদের কেউ শহরে ঢুকতে পারবে না! কে আমার সঙ্গে মরণ যুদ্ধে যাবে?”
বলেই গাও শুন পেছনে না দেখে ঘোড়া চালিয়ে গেটের দিকে ছুটে গেল।
ঘোড়ার পায়ের শব্দ শহরের প্রতিটি প্রান্তে বজ্রস্বরের মতো বাজছিল, তার পেছনে অনেকেই কষ্টে ঘোড়ায় উঠছিল, এক কথাও না বলে তার ছায়ার পিছু নিল।
গাও শুন যখন শহরের ভিতরে পৌঁছাল, তখন তার পেছনে দশজনেরও বেশি আহত সৈন্য ছিল। তারা সবাই আহত, চেহারায় দুঃখের ছাপ, কিন্তু চোখে দৃঢ়তা, মৃত্যুকে স্বাগত জানালো।
“ভাইরা!” গাও শুন চোখে অশ্রু নিয়ে, গলা আটকে গেল, কথা বলতে পারল না।
“রক্ত শুকানো পর্যন্ত যুদ্ধ থামবে না!” সবাই একসাথে চিৎকার করল, সাহসের আগুন আকাশ ছুঁয়ে গেল!
“হত্যা!” গাও শুন গর্জন করে ঘোড়ার লাগাম টেনে প্রথমে ছুটে গেল।
চারটি গেটেই বিশৃঙ্খলা, কিন্তু সে একদম সামনের সারিতে, পূর্ব গেটের দিকে ছুটে গেল।
নিজে জানত না কেন এমন সিদ্ধান্ত নিল, মনে হচ্ছিল এক অদৃশ্য চিন্তা তাকে বাধ্য করছে।
ল্যু ই এর উত্সাহী কথা বার বার তার কানে বাজছিল, “আমরা একসাথে, ক্ষুধায় হুলুদের মাংস খেয়ে, তৃষ্ণায় সিয়ানবেইদের রক্ত পান করে, তাদের সম্পূর্ণ ধ্বংস করব!”
হ্যাঁ! যদিও ল্যু বুফু হাল ছেড়ে দিয়েছে, শাও জেনগি এখনো তাদের একমাত্র আশা!
সে বিশ্বাস করত ল্যু ই অবশ্যই ফিরে আসবে, তাই সে নিজের জীবন দিয়ে ল্যু ই কে সময় দিচ্ছে, যত ছোট হলেও।
“শাও জেনগি, আমি জিউয়ানকে লজ্জিত করিনি, বাকি তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম, আশা করি পরকালেও তোমার পাশে লড়াই করব!”
গাও শুন পূর্ব গেটের একটি ফাঁক দিয়ে ঘোড়া চালিয়ে বেরিয়ে পড়ল, ঘোড়ার শক্তি দিয়ে সেখানে থাকা সিয়ানবেইদের একজনকে ধাক্কা মেরে ফেলে দিল।
“ভাইরা, হত্যা কর!” গাও শুন তীর ধরে আক্রমণ করল, করুণ চিৎকার উঠল, তার সামনে বাধা সিয়ানবেইরা প্রতিরোধ করতে পারল না, একে একে ধ্বংস হলো।
পিছুনিয়ে আসা কয়েকজনও নিজেদের বাকি শক্তি দিয়ে লড়াই করল, আহত সত্বেও বুঝতেই পারল না, সবাই শুধু আক্রমণ করল, প্রতিরক্ষা নয়।
কয়েক মুহূর্তেই দশেরও কম সংখ্যক লোক সিয়ানবেইদের ঘেরাটোপ থেকে কয়েক দশ মিটার রক্তের পথ খুঁজে বের করল।
গাও শুন আকাশের দিকে হাসল, তীরের ধার সিয়ানবেইর কেন্দ্রীয় বাহিনীর পতাকায় নির্দেশ দিল, জোরে চিৎকার করল, “আমার সঙ্গে চল, শত্রুদের হত্যা কর, মরলেও কোনো অনুশোচনা নেই!”