প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: আমি অভিযোগ করছি, এখানে বিশ্বাসঘাতক আছে!

চাঁদের আলো মধ্যগগনে। জিউইউয়ান নগরী জুড়ে তারার মতো ছড়িয়ে আছে অগ্নিকুণ্ডের আভা, আর লু বু-র প্রাসাদে জ্বলছে উজ্জ্বল মোমবাতি। নগরীর বাইরের বিস্তীর্ণ প্রান্তরে কেবল উত্তরের বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, কোথাও কোনো আলোর রেখা নেই। অন্ধকার যেন লু ই-র মনের মতোই গভীর।

তিনি张লিয়াও-কে নিয়ে আহত সৈনিকদের শিবিরে পরিদর্শনে বেরিয়েছেন। অস্থায়ী তাঁবুগুলো অত্যন্ত সাধারণ। গাও শুন, হৌ চেং, ওয়েই সু-র মতো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা অন্তত বাতাসের ঝাপটা থেকে বাঁচার মতো আশ্রয়ে আছেন, কিন্তু সাধারণ সৈনিকদের ঠাঁই হয়েছে বাইরে গাদাগাদি করে শুয়ে। লোকবল কম, তার ওপর তৎকালীন চিকিৎসাব্যবস্থা—কে বাঁচবে আর কে মরবে, তা পুরোপুরি বিধাতার হাতে। লু ই-র কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, মনের ভেতর চেপে বসল এক বিষণ্ণতা। ক্ষতস্থান বাঁধার কাপড়গুলো ফুটন্ত পানিতে ফুটিয়ে নেওয়া এবং জখমের স্থানগুলো পরিষ্কার করার নির্দেশ দেওয়া ছাড়া তার আর কিছু করার ছিল না।

“সেটা আমার দেখার বিষয় নয়। সে কি হান পরিবারের তরুণী গৃহবধূ হওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠেনি? খোলাখুলি বলতে গেলে, সে আমাকে বোকা ভেবেছিল।” এ কথা বলে তিনি জিয়াং জিয়া-র পাশে থাকা তাও রান-এর দিকে উপহাসের দৃষ্টিতে তাকালেন, তার চোখে ঈর্ষার ছাপ স্পষ্ট।

“বেশ, তোমার দক্ষতার স্তর তো দেখছি সত্যিই বেড়েছে!” যদিও এই সামান্য গুণ্ডাদের ওপর হাত চালানো বিশেষ কোনো কৃতিত্ব নয়, তবুও তাও রান নিজের সদ্য উন্নত শক্তির পরীক্ষাটা নিয়ে নিল। শত্রুদের ঘায়েল করাটা আগের চেয়ে অনেক সহজ মনে হচ্ছে। সে তরুণ, তার কাছে বোসিয়ান ওষুধ এবং গান-ফু কৌশলের প্রশিক্ষণ ম্যানুয়াল আছে, তাই নিজের একটি যাজক দল গড়ে তোলা সময়ের ব্যাপার মাত্র। তবে মূল লক্ষ্য নির্ধারণ নিয়ে তাদের মধ্যে মতভেদ দেখা দিল, দলটি দুভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ল।

একই সময়ে, অগ্রগামী বাহিনী কুওমিনতাং বাহিনীর ওপর যে火力 বর্ষণ করছিল, তাতে দুই দিন সময় লেগেছে। হেলিকপ্টারের ছত্রছায়ায় ইঞ্জিনিয়াররা কুওমিনতাংয়ের ট্যাংক-প্রতিরোধী পরিখায় প্রচুর সেতু নির্মাণ করেছে। সেই দলনেতার মুখে স্বস্তির হাসি ফুটল, তিনি বারবার মাথা নাড়লেন। তার ওপর স্টের্লিংয়ের পরিবারের সদস্যদের উদ্ধার করার দায়িত্ব ছিল। যদি তাদের বাঁচানো না যেত, তবে তার নিজের প্রাণ বাঁচানোও কঠিন হতো। তিনি চাইছিলেন যেন যত বেশি সম্ভব মানুষ উদ্ধার হয়; এমন পরিস্থিতিতে মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি হলো—নিজের অনুকূল অনুমানের ওপর বিশ্বাস স্থাপন করা।

মানতেই হবে, সান লাং যা বলেছে তা যুক্তিযুক্ত। ভেতরে আসার পর থেকেই সে কে সঠিক আর কে ভুল তা নিয়ে তর্কে মেতে আছে, হয়তো সে এসব কথা অন্যদের শোনানোর জন্যই বলছিল। কিন্তু এখন এসব বলে আর লাভ কী? মেঘের আড়ালে অস্পষ্টভাবে বিশাল ড্রাগনের শরীর নড়াচড়া করছিল, যেন পাহাড়ের মতো এক বিশাল সত্তা, যার উপস্থিতিতে শূন্যতাও কেঁপে উঠছিল। ড্রাগনের সেই ভয়াবহ তেজ থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল এক ভীতিপ্রদ শক্তি।

মূল প্রাসাদে প্রবেশ করতেই নেকড়ে রাজা ইউয়ে লি-র কুশল জানতে শুরু করলেন। ইউয়ে লি মৃদু হাসিতে তার জবাব দিচ্ছিল। “কিন্তু দিদি কত সুন্দর, কত নম্র, আর তার হাতের রান্নাও কত চমৎকার! আমি কি দিদিকে পছন্দ করতে পারি না?” জিন ইয়ান পাল্টা প্রশ্ন করল।

শেন আও নিং-এর ইংরেজি জ্ঞান যথেষ্ট ভালো ছিল, আর ভবিষ্যতে ফ্রান্সে তার ফরাসি ভাষার প্রয়োজন হবে কি না তা নিয়ে সে নিশ্চিত ছিল না, তাই সে ফরাসি ক্লাসে ভর্তি হওয়ার কথা ভাবেনি। সে ফোন বের করে ছবি তুলতে চেয়েছিল, কিন্তু কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত পরিণতির ভয়ে চুপচাপ নৌকার কেবিনে শুয়ে রইল।

“তাহলে তুমি আজই যাচ্ছ? জাদুর আবরণ তো এখনো উন্মোচিত হয়নি, তাই না?” অ্যাঞ্জেলিস্তা হাই তুলে অ্যানিলটকে জিজ্ঞেস করল। “ঠিক আছে, আমি এখনই যাচ্ছি।” শেন চাংফেং ফোন নিয়ে মিটিং রুম থেকে বেরিয়ে গেল, বাকি কর্মীরা হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

“আমি যদি আগে থেকেই শেং শুয়ে-র পাশে থাকতাম, তবে হয়তো তাকে কেউ ধরে নিয়ে যেতে পারত না!” কি তিয়ান লে বিড়বিড় করে বলল। পরক্ষণেই তার ফর্সা মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, নিশ্চয়ই তার মনে কোনো অদ্ভুত চিন্তা খেলা করছিল।

“এসো!” মালোরিট লাফিয়ে ওপরে উঠল। দুই পবিত্র যোদ্ধা উল্কার মতো একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল। উ ঝাও ঘাসের ওপর শুয়ে পড়ল। সূর্যের তাপে উষ্ণ হওয়া ঘাসগুলো ছিল নরম আর আরামদায়ক। শরীরটা যেন ভেঙে পড়ছিল, উত্তেজনায় টানটান স্নায়ুগুলো শিথিল হতেই সব ক্লান্তি তাকে ঘিরে ধরল। মনে হচ্ছিল, অনন্তকাল ঘুমিয়ে থাকি, আর কখনো জেগে উঠতে না হয়।

এমন পরিস্থিতিতে অ্যানিলট বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে হাত নাড়িয়ে একটি অন্ধকার আলোর বলয় তৈরি করে আলেক্সের দৃষ্টি আড়াল করল এবং তার ডাইমেনশনাল পকেট থেকে একটি হালকা হলুদ রঙের আলখাল্লা বের করে গায়ে জড়িয়ে নিল। সবাই এগিয়ে গিয়ে দেখল, হু ইয়াঙ্কাই-এর ফ্যাকাশে মুখে ধীরে ধীরে রক্তিম আভা ফিরছে, আর সেই মৃতপ্রায় চেহারাটা আবার স্বাভাবিক মানুষের মতো হয়ে উঠছে।

শৃগাল-মানব লি হাই-কে রাজি হতে দেখে হেসে বলল, “আমরা সহযোগিতা করি, আমাদের এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার উপায় আমার জানা আছে।” শু ইয়াং刘 জিয়া নিং-কে ফোন করল। ট্যাং বৃদ্ধের বাড়িতে না খেয়ে বাড়ি ফেরাটা এখন তাদের কাছে নিত্যদিনের ঘটনা। এরপর শু ইয়াং এবং ট্যাং বৃদ্ধ কথাবার্তা শুরু করলেন, বৃদ্ধ ইচ্ছা করেই নানা প্রশ্ন করে শু ইয়াং-এর বুদ্ধির পরীক্ষা নিতে লাগলেন।

“জানি না! আমাদের সংগ্রহ করা তথ্যে কোথাও নেই যে কেউ তাকে বন্দুক চালানো শিখিয়েছে!” লি গুওলিয়াং উত্তর দিল। এই দম্পতি স্পষ্টতই তাকে ফেলে রেখে একান্ত সময় কাটাতে চাচ্ছে, এত অজুহাত দেওয়ার কী দরকার?

যখন তার হাত ছেনির হাতলে পৌঁছাল, তখন সবার হৃৎস্পন্দন যেন গলার কাছে এসে ঠেকেছিল। “কিছু হয়নি তৃতীয় ভাই, আমি, সিকং, বড় রাজকুমার এবং জেনারেল ডিয়ান খুব আনন্দ করেছি, তাই তোমাদের প্রাসাদে ডাকার কথা ভুলে গিয়েছিলাম।” লিউ বেই পরিস্থিতি সামাল দিতে অনায়াস ভঙ্গিতে মিথ্যা বলল।

“দেখি কে বাধা দেয়!” গুয়ান ইউ এগিয়ে এসে张 ফেই-কে নিয়ে যেতে চাওয়া সৈন্যদের বাধা দিল। শিবিরে মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধাবস্থা তৈরি হলো।曹曹-র পক্ষের হুয়াং ঝং, ঝাও ইয়ুন, পাং দে এবং মা দাই যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে গুয়ান ইউ ও张 ফেই-কে ঘিরে ফেলল।

“আমাকে দেখতে দাও, এই জাদুর বিন্যাসটা যেন কেমন পরিচিত।” বৃদ্ধা একথা বলে জাদুর আলোর বলয়ের কাছে এগিয়ে গেলেন এবং তার শুকনো হাত দিয়ে সেটি স্পর্শ করলেন। সাধনার কথা আর নাই বা বললাম, সেদিক থেকে তারা তো অনেক পিছিয়ে, সেটা না বললেও তারা জানে।

ওপরের পর্দায় একটি বিছানা ভেসে উঠল, ইউ ইউউই এবং ইয়াং ছিংছিং কম্বলের নিচে শুয়ে একে অপরকে খোঁচাখুঁচি করছিল। প্রাক্তন ‘কে’-এর শক্তি সত্যিই ইয়ে জেমিংকে চমকে দিয়েছিল। খুব বেশি শক্তিশালী নয়, তবে তার বিশেষত্ব ছিল দারুণ। যেমন ফিনিক্সের অদম্য জীবনীশক্তি এবং চু ইয়িচেনের নিপুণ অনুপ্রবেশ ক্ষমতা। তা ছাড়া, এই এজেন্টদের দক্ষতা পুরোপুরি পূর্ণ মাত্রায় ফিরে আসতে দেখে ইয়ে জেমিং বেশ অবাক হয়েছিল।

সি তু ইয়ানশিন গত এক বছর ধরে পাগলের মতো কাজ করেছে। গবেষণার ফলাফল হাতে পাওয়ার পর সে এক অভূতপূর্ব তৃপ্তি অনুভব করল। এই চিরস্থায়ী সাফল্যের নেশায় সে বুঝতে পারল, তার আত্মা ইয়ে ক-এর সাথে স্থায়ীভাবে জড়িয়ে গেছে।

যে উচ্চ-এলফকে প্রথমে ওল্ড ট্যাং চিনতে পারেনি, সে এগিয়ে এসে প্রিন্স কেলথাসকে গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে কুর্নিশ করল। এরপর আঙুল দিয়ে ফিন তলোয়ারের বিশাল ব্লেডে টোকা দিতেই এক ঝনঝন শব্দ হলো। সে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “আমিই তা করতে সক্ষম।”

এত কিছুর পরেও, এই প্রথম সে এমন মানুষ-শরীরের ওপর ষাঁড়ের শিংওয়ালা কোনো দানব দেখল, যে আবার মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে। তার বুদ্ধিও সাধারণ নয়, কিন্তু তার উৎস কোথায় তা বোঝা দায়। রেন ছিয়ানের অভিমানী চাহনিতে张 তিয়ানসং অস্বস্তিতে পড়ল। সে অনুভব করল, দশজন দানব পরিবেষ্টিত থাকলেও সে এতটা বিচলিত হতো না, কিন্তু এই নারীর চোখের সামনে সে সম্পূর্ণ হার মানল। হয়তো এটাই সেই প্রাকৃতিক নিয়ম—একটির ওপর অন্যটির আধিপত্য।

张 তিয়ানসং-এর আচরণে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করতে সক্ষম এমন দুর্লভ符 (তাবি) সে অবলীলায় চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল। এ যেন মণি-মুক্তোকে পায়ের নিচে মাড়ানো। এমনকি সিকং সাধকও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তার মনে এক তীব্র যন্ত্রণার উদয় হলো।