প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: ভাবিনি যে ইউনঝং প্রদেশেও এমন কুৎসিত মনুষ্য থাকে
সেই রাইডারও দীর্ঘদিন ধরে সাইবেই অঞ্চলে অবস্থান করত, বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ছিল। লু ই-এর চেহারা দেখে সে প্রায় নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল, তবে দায়িত্বের কারণে, প্রধান অধিনায়ক ঝাং ইয়াং শহরে না থাকায়, সে যেকোনো অবস্থাতেই নিজে থেকে লু ই-কে শহরের ভিতরে ঢুকতে দিত না। লু ইও জানত যে তার অবস্থা কঠিন, সে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “বিষয়টি গুরুতর, আমাকে সরাসরি ঝাং চাংশি-কে জানাতে হবে, জানেন কি তিনি এখন কোথায় আছেন?” রাইডার একটু চিন্তাভাবনা করে বলল, “ঝাং চাংশি সেনাবাহিনী গুছাতে আদেশ পেয়েছেন, তিনি শহরের দক্ষিণ-পশ্চিমে বিশ মাইল দূরে দাচিং গাঁওয়ে সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন। লু পঙ্গু যদি দেখতে চান, সেখানে যেতে হবে।” লু ই হৃদয় থেকে কৃতজ্ঞতা অনুভব করল, এই তথ্য দেওয়া যে রাইডার এত বড় ঝুঁকি নিয়েছে, কারণ শিবিরের অবস্থান ফাঁস করা তো মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ। রাইডার আরও কিছু বলার সাহস পায়নি, কয়েকটি বাক্য বলার পর ঘোড়া ঘুরিয়ে শহরের দিকে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করল। লু ই বাধ্য হয়ে হঠাৎই তার ঘোড়ার সামনে এসে দাঁড়িয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি, অত্যন্ত জরুরি, ক্ষমা করবেন!” সে অপেক্ষা না করে হঠাৎ করে তার হাত বাড়িয়ে রাইডারের ঘোড়া থেকে তাকে নামিয়ে নিয়ে নিজের ঘোড়ায় উঠে পড়ল, তলোয়ার দিয়ে ঘোড়ার পেছনে আঘাত করে দ্রুত দক্ষিণ-পশ্চিমের দিকে ছুটে গেল। রাইডার মাটি থেকে উঠে ধুলোর মধ্যে লজ্জাজনকভাবে দাঁড়িয়ে থাকলেও জানত লু ই-এর এই কাজ বাধ্যতামূলক, কেবল মৃদু বলল, “আমার ঘোড়া চুরি করে কী হবে, হাতের নির্দেশ না থাকলে তুমি কখনোই বড় শিবিরে ঢুকতে পারবে না...” লু ই এখনও নবজন্ম প্রাপ্ত, এই জীবনে মাত্র চোদ্দ বছর বয়সী একটি কিশোর, যদিও বহু বছর লু বুউ-র সাথে যুদ্ধ করলেও সবকিছু জানার মতো নয়। তাছাড়া, কুনোই না জানে যে সে জুনিয়র জেনারেলের পরিচয়ে, আর সীমানার বাইরে এমন ভদ্র আচরণের খুব বেশি প্রয়োজন হয় না। অবশেষে, সে যখন দাচিং গাঁওয়ের শিবিরের গেটের বাইরে পৌঁছাল, তখন আবার তাকে বাধা দেওয়া হলো। কিন্তু এবার লু ই-এর ভাগ্য ততটা ভালো ছিল না। সে ক্লান্ত ও রক্তাক্ত, রক্তে ভেজা পোশাক পরিহিত, শিবিরে এসে সঙ্গে সঙ্গেই রক্ষীরা তাকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল। লু ই সাহায্যের জন্য অনুরোধ করল, কিন্তু রেগে গিয়ে কোনো হিংসা করতে পারল না, ধৈর্য ধরে বারবার ব্যাখ্যা করল, কিন্তু রক্ষীরা একেবারেই শুনল না। সে যতই কথা বলুক, ঘাম ছুটুক, শিবিরের গেটের বাইরে তাকে আটকিয়ে রাখল। এই সময়ে হঠাৎ করেই এক অলস কণ্ঠে বলল, “কে এত সাহসী, বড় শিবিরের বাইরে এমন গর্জন করছে?” লু ই মাথা তুলে দেখল, একজন বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, মুখে রুক্ষ মাংসের দাগ, পুরোপুরি একজন জেনারেলের মতো। “ঝাং জেনারেলকে জানানো হলো, এই ব্যক্তি নিজেকে কুনো আলাদা শাখার সিমা লু বুউ-এর পুত্র বলে দাবি করছে, জরুরি সামরিক তথ্য জানাতে চাইছে, কিন্তু হাতে কোনো আদেশপত্র বা সেনা চিহ্ন নেই, তাই আমরা তাকে ঢুকতে দিচ্ছি না, আপনাকে সিদ্ধান্ত নিতে বলছি!” একজন সৈনিক এগিয়ে এসে সংক্ষেপে বলল। ঝাং ইয়াং এই কথা শুনে তার সূক্ষ্ম চোখ উঁচু করে অবজ্ঞাসূচকভাবে বলল, “কার পুত্র হোক না কেন, আদেশপত্র না থাকলে কাউকে দেখা যাবে না, আচ্ছা! আমাকে দেখাও, এ জেনারেলকে লাঠি দিয়ে তাড়াও!” সেই সময় কুনো শহর বিপদে, লু ই-এর যে সামরিক তথ্য আছে সেটা শুনেও সে উদাসীন ও অবজ্ঞাসূচক—লু ই-এর মনের আগুন ঝলসে উঠল। তবে যখন কেউ প্রভাবশালী অধিকারির সামনে থাকে, তখন তাকে মাথা নিচু করতে হয়, এখন সে তার সাথে বিবাদ করলে নিজের কোনো লাভ হবে না। লু ই তার ক্রোধকে নিয়ন্ত্রণ করে ধৈর্যের সঙ্গে এগিয়ে এসে বিনীতভাবে সালাম করল, “ঝাং জেনারেল, শেনবেই সৈন্যরা সীমান্তে আক্রমণ করেছে, কুনো শহরের মজুদ প্রায় শেষ, সৈন্যদের মৃত্যু ও আহতের সংখ্যা বহু, খুব শীঘ্রই শহর টিকিয়ে রাখা সম্ভব হবে না!” ঝাং ইয়াং একদম না ভেঙে লু ই-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে চিৎকার করল, “মিথ্যা বলো না, শেনবেই সৈন্যরা কুনো শহরে আগ্রাসন করেছে, আমি তা জানি না?” “মহাসেনারা এইবার পুরোপুরি আক্রমণ করেছে, প্রায় দশ হাজার সৈন্য পাঁচ দিন ধরে শহর ঘেরাও করেছে। কুনো শহরে মাত্র হাজারটা সৈন্য ছিল, ঘেরাও এত ঘনিষ্ঠ ছিল যে খবর পৌঁছানো কঠিন, এ জন্য ঝাং জেনারেলের কাছে সাহায্যের জন্য তত্ক্ষণাত আবেদন করা হয়নি!” লু ই দ্রুত ব্যাখ্যা করল। “হুম! কেন সঙ্কেত দেওয়া হয়নি?” ঝাং ইয়াং জিজ্ঞাসা করল। “দিনভর ভারী বৃষ্টি, আর কুনো এখান থেকে তিনশত মাইল দূরে, সঙ্কেত দেওয়া কঠিন!” লু ই উত্তেজিতভাবে বলল। “আমাকে ধোঁকা দিও না, তুমি কীভাবে এখানে এল?” ঝাং ইয়াং বিশ্বাস করল না এবং আবার প্রশ্ন করল। “আমার পিতা শত্রুর তীর, পাথর সহ্য করে রক্তাক্ত হয়ে আমাকে শহর থেকে বের করে এনেছেন, আমি ভাগ্যক্রমে বেরিয়ে এসে সৈন্যদের সাহায্য আনার চেষ্টা করছি, ঝাং জেনারেল, আপনি বিষয়টি ভালো করে দেখুন!” লু ই নির্ভীকভাবে বলল। সৈন্যরা যাদের সঙ্গে বহু বছর শেনবেইদের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ হয়েছে, তারা লু ই-এর কথায় গুরুত্ব দিল। পিতা ও পুত্র দুজনই কঠিন পরিস্থিতি থেকে বেরিয়ে এসেছেন, এটি তাদের সাহস ও বীরত্বের নিদর্শন! সবার চোখে লু ই-এর প্রতি শ্রদ্ধার অল্পবেশি উপস্থিত হলো। “পশু! কারো সাথে ঠাট্টা করছ? আমি কি তিন বছরের শিশু? এক হাজার সৈন্য শহরের ভেতর আটকা পড়েছে, তোমরা দুজন হঠাৎ করেই বেরিয়ে পড়েছ?” ঝাং ইয়াং মনে করল সে লু ই-এর কথায় ফাঁক খুঁজে পেয়েছে, তার চোয়ালে চোরের মতো দৃষ্টি জ্বলজ্বল করছিল। “সব কৃতিত্ব আমাদের নয়, শহরের সব সৈন্য মিলে মিলেমিশে শত্রুদের এক পাশে আটকে রেখেছে, তাই আমি ভাগ্যক্রমে বেরিয়ে আসতে পেরেছি।” লু ই নিজের কৃতিত্ব সবাইকে না দিয়ে সত্য কথা বলল। সীমান্তের সৈন্যরা লু বুউ-এর নাম শুনেই জানত, তাকে ‘উড়ন্ত জেনারেল’ বলা হয়, সাইবেই অঞ্চলে তার খ্যাতি ব্যাপক। “লু জেনারেল সত্যিই উড়ন্ত জেনারেল, এমনকি খুনের দেবতা বেই চি পুনর্জন্মিত হলে ও সম্ভবত এরকমই হতো!” “হ্যাঁ, হ্যাঁ! বীর পুত্র বীর, দেখুন জুনিয়র জেনারেলের রক্তাক্ত বর্ম, স্পষ্টতই কঠিন যুদ্ধ হয়েছে!” “কاش আমরা লু জেনারেলের অধীনে থাকতাম, উড়ন্ত জেনারেলের দেবদর্শন দেখতে পারতাম!” সৈন্যদের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো, তারা মুগ্ধ। ঝাং ইয়াং এই কথা শুনে মন খারাপ করল। সে বড় পরিবার হওয়ায়, সর্বদা উচ্চাকাঙ্ক্ষী ও অহংকারী ছিল, অন্যদের অবহেলা করত। এখন যখন সবাই হুড়োহুড়ি করে লু ই-এর পাশে দাঁড়ালো, সে রাগে ফুঁসতে লাগল, জোরে চেঁচিয়ে বলল, “একটি কুঁড়ে বাচ্চা, আমার সামনে এমন বকবক করার সাহস!” লু ই অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, সে ঠাট্টায় হেসে বলল, “আমি তোমাকে দেখছি, তুমি স্পষ্টতই হলুদ পাগড়ি ডাকাতের গুপ্তচর, শেনবেই আক্রমণের ছদ্মবেশে আমাদের সেনাবাহিনীকে উত্তরে টেনে নিতে চাচ্ছ!” “হুম, আমি এক নজরে তোমার ছদ্মকৌশল বুঝতে পেরেছি! লোকজন, তাকে ধরে নিয়ে আসো!” সৈন্যরা ঝাং ইয়াং-এর কঠোর আদেশে বাধ্য হয়ে এগিয়ে এল। লু ই ঝাং ইয়াংকে দেখতেও পারেনি, সাহস করে প্রতিবাদ করল না। সে সৎভাবে সৈন্যদের দ্বারা বেঁধে নেওয়া হলো, ভেবেছিল ঝাং ইয়াং শুনে তাকে ডেকে নেবে। কিন্তু ঝাং ইয়াং দেখে সে বাঁধা পড়েছে, কপালে চিন্তার রেখা পড়ল, কঠোর কণ্ঠে আদেশ দিল, “লোকেরা, এই হলুদ পাগড়ি বগি ডাকাতকে শিবিরের বাইরে নিয়ে গিয়ে মাথা কেটে সবাইকে দেখাও!” এই কথা শুনে সবাই স্তম্ভিত হলো। কেউই ভাবেনি ঝাং ইয়াং এতটা হঠাৎ করে নিষ্ঠুর হয়ে লু ই-এর ওপর বিদ্রূপ করে তাকে শত্রু বলে চিহ্নিত করবে এবং হত্যা আদেশ দেবে। লু ইও ভাবেনি যে সে এত ধৈর্য ধরে সুন্দরভাবে ব্যাখ্যা করলেও, সে কোনো কাজে আসল না, ঝাং ইয়াং তাকে স্বীকার করল না। সৈন্যরা আদেশ পালন করতে চাইছিল না, কিন্তু চুপচাপ থাকাও পারছিল না, ফলে সবাই স্থবির হয়ে পড়ল। ঝাং ইয়াং দেখল কেউ এগোয় না, রাগে ফুঁসতে লাগল, সবচেয়ে নিকটবর্তী সৈনিককে কানে থাপ্পড় মেরে চিৎকার করল, “তুমি এই চোর, সাহস করে আমার আদেশ অমান্য করছ, বিদ্রোহ করার ছক কষছ? জানো না, আমাকে রাগানো মানে তোমাদের সবাইকে শত্রুর মতো নিয়ে একসঙ্গে ফাঁসি দিতে হবে!” সেই সৈনিক ভয়ে “পট” করে মাটিতে পড়ে গেল, বারবার মাথা নাড়িয়ে ক্ষমা চাইল। ঝাং ইয়াং তার ঘোড়ার লাঠি উঁচু করে বারংবার মারতে লাগল, গালি দিতে দিতে বলল, “এরা চোরের দল, আমার কথা না মানলে আমি মেরেই ফেলব!” কোনটা সহ্য করা যায়, কোনটা নয়! লু ই রাগে আগুনে ঝলসে উঠল, তার আত্মা উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল, “চোরেরা, সাহস করছ?”