প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: মহৎ হৃদয়ের অধিকারী এক যোগ্য প্রভু হতে হবে

সবাই তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ করল লু ই-এর ওপর। তার সাবলীল আলোচনা শুনে তারা গভীরভাবে চিন্তামগ্ন হয়ে পড়ল।

“তারা হাও মেং-এর মতো নয়।” লু ই গলা ঝেড়ে কথা শুরু করল।

“হাও মেং-এর মৃত্যু অনিবার্য ছিল, কারণ সে অকারণে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছিল। যুদ্ধ শুরুর আগেই সে আমাদের মনোবল ভেঙে দিয়েছিল এবং শত্রুর ভয়ে পলায়নের মতো কাপুরুষোচিত কাজ করেছিল,” লু ই বলল। “তখন সবাই হতাশায় নিমজ্জিত ছিল, কী করবে বুঝতে পারছিল না। তাকে হত্যা না করলে সামরিক শৃঙ্খলা রক্ষা করা অসম্ভব ছিল!”

“কিন্তু তোমরা আলাদা!” সে হাউ চেং এবং অন্য দুজনকে নির্দেশ করে বলল, “তোমরা শেষ পর্যন্ত লড়াই করেছ। তোমাদের আঘাতগুলোই প্রমাণ করে যে তোমরা জিইউইউয়ান-এর অস্তিত্ব রক্ষার জন্য বদ্ধপরিকর ছিলে!”

হাউ চেং এবং তার সঙ্গীরা লজ্জায় মাথানত করল, তবে তাদের মন ভরে উঠল এক অদ্ভুত কৃতজ্ঞতায়। কিন্তু গাও শুন...

পার্পল হুক মৌমাছির চাক এখন নিশ্চয়ই সবচেয়ে অরক্ষিত অবস্থায় আছে। যদি চাকের অবস্থান খুঁজে বের করা যায়, তবে সেখানে গিয়ে একবার দেখে আসতে ক্ষতি কী? আগেভাগে আক্রমণ না করলে মৌমাছিরা সহজে চাক ছেড়ে যাবে না, আর তখন সহজেই আন্দাজ করা যাবে ভেতরে আর কতগুলো মৌমাছি অবশিষ্ট আছে।

ইয়ে চেংজুয়ান প্রলাপ বকতে থাকা শিয়া হাইতংকে বিছানায় ছুড়ে ফেলল। ফেরার পথে শিয়া হাইতং বমি করার পাশাপাশি বারবার ‘অমানুষ’ বলে চিৎকার করছিল। ইয়ে চেংজুয়ান বুঝতে পারছিল না এতে তার খুশি হওয়া উচিত, নাকি লোকটাকে মেরে ফেলা উচিত।

মার্সেনারি গিল্ড এবার দশজনেরও বেশি দক্ষ যোদ্ধাকে অভিযানে পাঠিয়েছে। সেই সাথে একজন দক্ষ গুপ্তচরকে রাখা হয়েছে নজরদারির জন্য। যদি অভিযানে কোনো বড় ধরনের পরিবর্তন আসে, তবে সে সরাসরি কোরিয়ানো শহরে ফিরে গিয়ে গিল্ডকে রিপোর্ট করবে, যাতে তারা পরিস্থিতি অনুযায়ী ব্যবস্থা নিতে পারে।

শিয়া হাইতং রুপালি মুখোশটি হাতে নিয়ে আলতো করে স্পর্শ করল। মনে মনে সে বারবার ধন্যবাদ জানাচ্ছিল।

মেংঝু দুহাত সামনে ঝুলিয়ে শক্ত করে ধরে রেখেছে। মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে সে দেখছে দুজন মানুষ তাদের পাশ দিয়ে হেঁটে গেল, যেন সেখানে কেউ নেই। সিয়াইং-ও হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলতে পারল না।

“ওদের থামাও!” পাহাড়ের চূড়া থেকে একটি ঘোড়া দ্রুতবেগে নেমে এল। একটি রুপালি বর্শা বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তুলে ‘ঠক’ করে চু তাওয়ের পায়ের কাছে গিয়ে বিঁধল। বর্শার ফলাটি কাঠের মেঝেতে গভীর গর্ত তৈরি করল। শেন ইয়ানফেই দেরিতে হলেও এসে পৌঁছাল।

আগে তার মেজো ভাই তার সাথে খুব নরম সুরে কথা বলত। সে যত বড় ভুলই করুক, ভাই কখনো তাকে বকাঝকা করত না। কিন্তু আজ, সে কেবল এই কারণেই তার ওপর রেগে গেল। সে বিশ্বাসই করতে পারছে না যে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিই তার সেই মেজো ভাই। তার ভাই কেন তার সাথে এমন আচরণ করছে?

“তুমিও কি মরতে চাও!” রোগা নেকড়ে নিষ্ঠুরভাবে বলল। একাডেমিতে দুবছরেরও বেশি সময় ধরে সে সমস্ত সিলভার ফাইভ-স্টার শিক্ষার্থীদের হারিয়েছে। তার এই হুমকির পর তাকে এখন আর বাড়িয়ে কথা বলা বলা যায় না।

ইয়ে চেংজুয়ান মাথা নাড়ল, জলের বিন্দুগুলো তার মুখে ছিটিয়ে দিল। দুষ্টুমির পর সে নিজেও ধপ করে বিছানায় শুয়ে পড়ল, ঠিক তার পাশেই।

“আমাকে, আমাকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করবে?!” শেন ইনান অবাক হয়ে বলল। সে বুঝতে পারল লেই মিংকিয়ান আসলে কী করতে চাইছে।

সবকিছু ধ্বংসকারী সেই ‘মহা বিনাশের শক্তি’ বাতাসের সেই ধারালো ব্লেডটিকে কিছুই করতে পারল না। বরং তালবদ্ধ কম্পনে তা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। পলকের মধ্যে ব্লেডটি প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে ওয়াং ম্যানের দিকে ধেয়ে এল। ওয়াং ম্যান ভয় পেয়ে পাঁচ গজ দূরে ডিগবাজি খেয়ে সরে গেল। ব্লেডটি সশব্দে মাটিতে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

শূন্য থেকে ধীরে ধীরে একটি অবয়ব বেরিয়ে এল। সে স্বয়ং ইং ঝেং। কিন্তু নিং দাও-এর কথা শুনে সে হালকা মাথা নাড়ল, তারপর হাত বাড়িয়ে একটি আলোর ছটা নিং দাও-এর মস্তিষ্কের ভেতরে পাঠিয়ে দিল।

দুয়ান জেতা দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “বাওগুও ভাই বিদেশে গোপন মিশনে ছিল। দেশের জন্য তাকে পরিচয় বদলাতে হয়েছিল। কিন্তু এত বছর সে নীরবে তোমার খোঁজখবর রেখেছে। তোমার বিপদের খবর শুনেই সে ছুটে এসেছে...”

“ছিং’এর, এখন থেকে আমাকে আর ভাই ডাকার দরকার নেই, আমাকে আহ মান বলে ডাকো!” কিশোরটি ছিং’এর কপালের চুল সরিয়ে দিয়ে হেসে বলল।

“আমার কী হবে! তুনা, তুমি কি আমাদের কথা একবারও ভেবেছ? আমরাও তোমাকে বাঁচিয়েছিলাম, আর এখন তুমি আমাদের এমন এক অসম যুদ্ধে ঠেলে দিচ্ছ! উত্তরের রাজার সেনাবাহিনী আমাদের চেয়ে বিশ গুণ বড়। তুমি কি আমাদের কথা ভেবেছ? তুমি আমাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছ!” ভিড়ের মাঝে পিটার চিৎকার করে উঠল।

বেঞ্জামিন চলে যাওয়ার পর কেইন রয়্যাল একাডেমি মেকানিক্যাল বিল্ডিংয়ে না গিয়ে সরাসরি জর্জ স্যান্ডের পুরনো ব্যক্তিগত গবেষণাগারে চলে গেল। জর্জ স্যান্ডের প্রভাব এবং একাডেমিতে এখনো কোনো উত্তরাধিকারী নির্বাচিত না হওয়ায় এই গবেষণাগারটি অবিকৃত রয়ে গেছে।

অধিকাংশ মানুষ এই টেলিপোর্টেশন অ্যারে দেখে নিজেদের ভাগ্যবান মনে করছিল, কারণ কয়েক লক্ষ বছর পরেও এটি এমন অবস্থায় টিকে থাকাটা সত্যিই বিস্ময়কর। তবে কেউ কেউ আবার এর ভবিষ্যৎ নিয়ে আশাবাদী ছিল না।

“তুমি কি আমার কথা বিশ্বাস করছ না?” ডু ডেতাও তার চিবুক স্পর্শ করে কৌতুকপূর্ণ হাসি হাসল।

“তুমি আমাদের জাতির জন্য অনেক অবদান রেখেছ, তাই কিংস অফ গ্রিন অবশ্যই তোমার ইচ্ছা পূরণ করবেন। এসো, আজ উদযাপনের দিন, আসন্ন যুদ্ধের জন্য আমরা পানপাত্র তুলি!” গ্রিন হেসে গ্লাস তুলল।

কিছুক্ষণ আগেই সে মসি পরিবারের সাহায্য চেয়েছিল, অথচ এখন মসি পরিবারের কথা বলতেই তার কণ্ঠে উপহাস ঝরে পড়ল। বোঝাই যাচ্ছে, এই পরিবারটির প্রতি তার গভীর বিদ্বেষ রয়েছে।

রেন ইংঝে যখন দেখল উ কুয়ে তার তলোয়ারটি কোনো দ্বিধা ছাড়াই নিয়ে নিয়েছে এবং সেটি দিয়ে ‘রুয়ি’ অস্ত্র তৈরির কাজ শুরু করেছে, তখন সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের প্রিয় তলোয়ারটির দিকে শেষবার তাকিয়ে সবাইকে নিয়ে রক্তগিরির দিকে রওনা হলো।

এই সাধনায় কত সময় পার হলো তার হিসাব নেই। লিন যে তার দুটি ‘সোল ফায়ার’ ব্যয় করার পরই কেবল তার ক্ষতিগ্রস্ত আধ্যাত্মিক চেতনা কিছুটা পুনরুদ্ধার করতে পারল।

“বস, আপনি আমাকে তিয়ানকা কিউ বলেই ডাকুন। আমি এভাবেই ডাক শুনতে পছন্দ করি, অথবা আ কিউও বলতে পারেন,” তিয়ানকা কিউ বলল।

দুপুর দুটো থেকে পাঁচটা পর্যন্ত সময়টা বেশ অলস কাটে। রান্নাঘরে একজন বা দুজন রাঁধুনি থাকলেই চলে। এই সময়ে সাধারণত কোনো অতিথি থাকে না, তাই পুরো রেস্টুরেন্ট বেশ শান্ত থাকে।

কিছুক্ষণ পর তারা সবাই হাত নামিয়ে নিল। তাদের নেতা মাটি তুলে নিজের গায়ে ছিটিয়ে দিল এবং গম্ভীরভাবে আশেপাশের অন্যদের কোনো নির্দেশ দিল।

ঠিক তখনই লি মিয়ামিয়াওর মস্তিষ্কে অস্পষ্ট কিছু বিষয় ভেসে উঠল। সে নিজেও অজান্তে হাঁটু গেড়ে বসে ধ্যানে মগ্ন হয়ে গেল।

প্রতিবার আক্রমণের সময় লিন যে সাফল্যের সাথে কিছু সৎ পথের জোটের শিষ্যকে উদ্ধার করে নিয়ে আসছিল। তবে বিনিময়ে তার কাছের নীল বর্ম পরিহিত ষাঁড়গুলো মারা পড়ছিল। অষ্টম বার আক্রমণের সময় লিন যে পুরোপুরি রক্তে ভিজে গিয়েছিল।

বিশাল সব কাজের নৌকা থেকে শত শত সেফটি হেলমেট আকাশে ছুড়ে দেওয়া হলো! দীর্ঘদিনের ঝুলে থাকা পানির নিচের প্রকল্প আজ সফলভাবে শেষ হয়েছে। নির্মাণ দলের প্রত্যেক কর্মীর হৃদয়ে তখন বাঁধভাঙা আনন্দ।

তবে প্রতিপক্ষ সরাসরি শহর আক্রমণ করল না। তারা অস্ত্রের পাল্লার বাইরে থেকে কিছু সৈন্য পাঠিয়ে শহরটিকে ঘিরে ফেলল।

হয়তো তাদের একটা নোটিশ পাঠানো উচিত যে, মধ্যযুগের মতো অস্ত্র দিয়ে যুদ্ধ করি। অন্ধকারে নিঃশব্দে সব বিবাদ মিটিয়ে ফেলি, লাই চুনলেই বিরক্ত হয়ে ভাবল।

পরদিন সকালে সবাই সরাইখানা ছেড়ে যাত্রা শুরু করল। বাই গুয়াংইয়াও ফাং গুয়াউয়ানকে জানাল যে আজই তারা আনহুই অঞ্চল পার হয়ে যাবে। হানইয়াং রাজপ্রাসাদের হুমকিও অনেকটাই কমে আসবে। ফাং গুয়াউয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

বৃদ্ধ গাছপালা ঘেরা জায়গায় কষ্ট করে পাশ ফিরে উঠে বসল। কয়েকজন অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাধর ব্যক্তিকে আসতে দেখে সে সাথে সাথে বুক ফুলিয়ে দাঁড়ানোর ভান করল এবং ব্যথার মধ্যেও বাগানে রাজকীয় চালে হাঁটতে লাগল।

রাজকীয় খোজা লি উসান আর সেই পুরনো দাবাড়ু লি রুচাও যে একই ব্যক্তি, তা জেনে ফাং গুয়াউয়ান স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে একটু দেরিতে পৌঁছানোর কারণে লি রুচাওয়ের দুষ্টু জাদুর চালের মোকাবিলা করতে পারেনি, যার ফলে তার গুরু কু ইউয়ান মাস্টার প্রাণ হারালেন। ফাং গুয়াউয়ান শোকে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কাঁদতে লাগল, যা দেখে সন্ন্যাসীরাও অশ্রু সংবরণ করতে পারলেন না।