প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: ল্যু বু কি একেবারেই পরাজয়ের স্বাদ নিতে পারে না?

জিউইয়ান শহরে আগুন আর ধোঁয়ার কোলাহল সর্বত্র, রাতের অন্ধকারে ছোট ছোট আগুনের আলোক点点 ছড়িয়ে পড়েছে। শহরের বাইরে চিৎকার আর মৃত্যুর শব্দ ঢেউয়ের মতো উঠছে। শহরের সৈনিক ও সাধারণ মানুষ সবাই ক্লান্ত, প্রত্যেকের শরীরে চোট। লু ই এর বিদায়ের সময় নির্ধারিত বিভ্রান্তি যুদ্ধকৌশল অনুযায়ী, শিয়ানবেইরা মানুষ চীনাদের সূক্ষ্ম যুদ্ধকৌশল বুঝতে পারে না, তারা শুধু সরাসরি লড়াই করে কাটাছেঁড়া করে। প্রথম দিন তারা সত্যিই শিয়ানবেইর সেনাদের ক্লান্ত করে দিয়েছিল। তিনটি দলে সৈন্য বের হচ্ছিল, এখানে ঢুকছিল, সেখানে যাচ্ছিল, সুসংগঠিতভাবে। জিউইয়ান সেনারা সরাসরি মুখোমুখি লড়াই এড়ানোর চেষ্টা করছিল, ক্ষতি কমাতে চাচ্ছিল, কিন্তু শিয়ানবেইরা তাদের পিছু নিলেও বেশি অর্জন করতে পারছিল না, ধীরে ধীরে তারা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ছিল। লু বুও প্রথমে বুঝতে পারছিলেন না কেন তার ছেলে এমন গুরুতর দায়িত্ব গাও শুনকে দিয়েছে। একরাতে দেখে তিনি বিস্মিত হলেন, লু ই সত্যিই মানুষের মূল্যায়নে পারদর্শী। গাও শুন বয়স কম হলেও যুদ্ধকৌশলে দুর্বল নয়, তার সবচেয়ে বড় গুণ হলো বিপদে সাহস হারানো না এবং শান্ত ও দৃঢ় স্বভাবের হওয়া, সময় পেলে সে অবশ্যই বড় কাজে লাগবে। রাতে সে লু বুওর ছদ্মবেশে ঘাস মুখে নিয়ে, ঘোড়া মুখে নিয়ে শিয়ানবেইদের অবাক করে দিয়েছিল। শিয়ানবেইরা বুঝতেই পারছিল না গাও শুন সত্যিকারের লু বুও নাকি নকল, প্রথমে তারা আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, শিবির আগুনে ঝলসানো, বিশৃঙ্খল। প্রতিরোধ গড়ে তোলার পরে, গাও শুন অত্যন্ত চতুর, দ্রুত চলে গিয়ে精骑 নিয়ে শহরে ফিরে এলো। শিয়ানবেইরা ঠিক শিবির পরিষ্কার করে বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিল, তখনই গাও শুনের ঘোরাঘুরি হঠাৎ কোথা থেকে এসে ধরা দিল। সারারাত শিয়ানবেইরা এমন আতঙ্কিত ছিল যেন তীরের মতো ভয় পেয়েছে, এক মুহূর্তও বিশ্রাম করতে পারেনি। কিন্তু পরের দিন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ পাল্টে গেল। শিয়ানবেইরা হঠাৎ বুদ্ধি পেয়েছিল, যুদ্ধকৌশল বদলালো। চারপাশে শহর ঘিরে প্রতিটি দিক থেকে প্রায় পাঁচশো ঘোড়সওয়ার নিয়মিত রাতদিন পাহারা দিচ্ছিল, অপেক্ষা করছিল। জিউইয়ান সেনারা শহর থেকে বের হলেই তারা একসাথে আক্রমণ করত। হৌ চেং, উই শুদের মত লোকরা অনেকবার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু শিয়ানবেইরা কঠোরভাবে শহরের গেটের বাইরে আটকে দিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত ছেড়ে দিতে হলো। শিয়ানবেই প্রধান বাহিনী আক্রমণ বাড়িয়ে তিন দলে ভাগ হয়ে পালাক্রমে শহর আক্রমণ করছিল, দিনরাত অবিরাম। এভাবে রাতে গাও শুনের বিভ্রান্তি যুদ্ধকৌশল কার্যকর করা সম্ভব হয়নি, জিউইয়ান শহর বাধ্য হয়ে সশস্ত্র আক্রমণের মধ্যে পড়ে গেল। লু বুওর চোখ লাল রক্তে ভরা, রক্তের দাগে পূর্ণ। ধারাবাহিক কঠোর লড়াই, এক মুহূর্ত বিশ্রামও পায়নি, এমনকি শক্তিশালী লু বুওরও শক্তি শেষ হয়ে গেছে। “কেউ আসো!”

হৌ চেং দরজা ধাক্কা দিয়ে প্রবেশ করল, ঝড়ো উত্তর হাওয়া প্রবাহিত হল, লু বুও হঠাৎ মাথা তুলে কন্ঠ কষে জিজ্ঞাসা করল, “কত সময়?” “সেনাপতি, এখন রাতের তৃতীয় প্রহর।” “শিয়ানবেই দুষ্কৃতকারীরা এখনও আক্রমণ করছে?” “দুষ্কৃতকারীরা সরে যায়নি, আক্রমণ আরো তীব্র, আমি ভয় পাচ্ছি...” হৌ চেং কথা কইতে গিয়ে থমকে গেল। শিয়ানবেইদের মনোভাব দেখে স্পষ্ট, তারা ক্লান্ত আমাদের সুযোগ নিয়ে আজই যুদ্ধ শেষ করতে চায়। কিন্তু সে বলতে সাহস পায়নি, কারণ লু বুওর মেজাজ ক্রমশ খারাপ হচ্ছিল, একটু অসন্তোষেই চড়াও হতেন। “আমার ছেলের কোনো খবর?” “না, পূর্ব শহরের উপর সৈন্য নিয়োজিত, দিনরাত পর্যবেক্ষণ করছে, ধোঁয়ার কোনো চিহ্ন নেই।” হৌ চেং ধীরে বলল। “আমার জন্য কিছু খাবার নিয়ে আসো!” লু বুও আদেশ দিলেন। হৌ চেং স্বস্তি নিয়ে কিছুক্ষণ পরে গরম গরম ভাজা মাংস নিয়ে এল, লু বুওর সামনে টেবিলে রাখল, মাথা নীচু করে বেরিয়ে গেল। লু বুও মুখে কোনো ভাব না দেখিয়ে এক টুকরো কামড় দিলেন, টক এবং মাছের গন্ধ, ঘোড়ার মাংস। “এতটাই অবস্থা?” লু বুও মনে করলেন, “হায়, ই ই কেমন আছে জানি না, যদি শহর পড়ে যায়, অন্তত আমাদের লু বংশ রক্তপাত বন্ধ না হয়, ফিরে আসবে না...” ঘোড়ার মাংসও সবার জন্য সহজলভ্য নয়। জিউইয়ান শহর অনেক আগেই খাদ্যশস্য শেষ হয়ে গিয়েছে, যা খাওয়ার ছিল সবাই খেয়েছে, হৌ চেং, উই শু এবং সঙ সিয়েন তিনজন আগুনের পাশে বসে নীরব। তাদের মুখে কোনো হাসি নেই, চোখ ফাঁকা, মন খারাপ। উই শু প্রথমে বলল, “দুষ্কৃতকারীরা শহর ঘিরে রেখেছে, পানি খালের পাশে, আমরা সম্ভবত মরণ এড়াতে পারব না...” সঙ সিয়েন বলল, “আগামীকাল তৃতীয় দিন, জুনিয়র জেনারেল যদি সাহায্যকারী সেনা আনেন, আমাদের আশা থাকবে!” “হায়!” হৌ চেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “জুনিয়র জেনারেলের কোনো খবর নেই, বেঁচে আছেন কিনা জানা নেই, সাহায্য আসার আশা কম।” উই শু হঠাৎ মাথা তুলে অদ্ভুত চোখে দুইজনকে দেখল, কিছু বলতে চাইলেও থমকে গেল। সঙ সিয়েন তার অস্বাভাবিকতা বুঝে জিজ্ঞাসা করল, “এখানে আমরা তিনজন, ভাই, যা মনে আছে সরাসরি বলো!” উই শু চোখ অন্যদের দিকে ঘুরিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে মলিন কণ্ঠে বলল, “শহরে আটকে আমরা মরণাশঙ্কিত, আমরা ভাই হিসেবে ঐক্যবদ্ধ হয়ে দক্ষিণ গেট দিয়ে পালিয়ে নদী ধরে উত্তর দিকে যাওয়ার চেষ্টা করব, হয়তো শুয়োফাং থেকে জীবনের কোন সুযোগ পেতে পারব।” আগুন জ্বলছে-নিভছে, তিনজনের চোখে জীবনের আকাঙ্ক্ষা ধীরে ধীরে জাগছে। তারা পরিকল্পনা শেষ করল, হঠাৎ দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। ক্লান্ত, রক্তাক্ত গাও শুন বাতাসের মতো দৌড়ে এসে রাগে চিৎকার করল, “শহরের বাইরে দুষ্কৃতকারীদের আক্রমণ কমেনি, লি ফেং ও চেং লিয়ান আর বেশিক্ষণ ধরতে পারছে না, তোমরা এখানে লুকোছ, কেন?” তিনজন লজ্জিত হয়ে একে অপরের দিকে চেয়ে এক শব্দ বলতে সাহস পেল না।

গাও শুন তাদের মুখ দেখে মনে করল, লু ই এর বিদায়ের কথা যেন কানে বাজছে, “শহরের কঠিন সময়ে আমি ভয় পাচ্ছি মানুষের মন অস্থির হয়ে অভ্যন্তর থেকে গোলমাল সৃষ্টি করবে!” জুনিয়র জেনারেল সত্যিই ভবিষ্যদ্বাণী করেছিল, এই তিনজন স্পষ্টতই ভয় পেয়ে দ্বিধাদ্বন্দ্বে আছে! শহরের প্রাচীরে সামান্য কিছু সৈন্য ক্লান্ত, কাউ সিং বেশি করে ধনুকধারী নিয়ে রাতদিন শত্রুকে লক্ষ্য করছে, তার হাতে রক্তাক্ত হলেও পরিশ্রম করছে। এই সময় ব্যবহারের সময়, গাও শুন অন্তরে অবজ্ঞা ও রাগ থাকলেও নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করল। “তোমরা দেখো!” গাও শুন সামনে ইঙ্গিত করল। শহরে প্রতিটি আগুনের পাশে সাধারণ মানুষ স্বতঃস্ফূর্তভাবে শহর রক্ষায় যোগ দিয়েছে। “আমরা এখনও শেষ সীমায় পৌঁছাইনি!” গাও শুন বলল। তিনজন ইঙ্গিত করা দিকে তাকালেন, একজন বৃদ্ধ, পোশাক পাতলা, কম্পমান কষ্টে মাটিতে পড়ে থাকা তীর তুলছে। অবিরাম তীর আসছে, বৃদ্ধ নির্বিকার, জীবন-মৃত্যুর চিন্তা ছেড়ে দিয়েছে। শহরের গেটে কয়েকজন বৃদ্ধা সমস্ত শক্তি দিয়ে আহত সৈন্যদের কোণে নিয়ে যাচ্ছে। দুর্বল নারীরা ছোট ছোট শিশুসহ বার বার কাঠ ও পাথর গেটের কাছে নিয়ে যাচ্ছে। পশু নেই, তারা নিজেরা দুর্বল কাঁধে ভারী রেক্টর টেনে শহরে ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছে। বিপদ মুহূর্তে, জিউইয়ান শহরে কান্নার আওয়াজ নেই, একমাত্র সবাই একজোট! তিনজন নীরব, এই মুহূর্তে লজ্জিত। “জুনিয়র জেনারেল বলেছেন, আমাদের বাড়ি এখানে, জিউইয়ান এর মানুষ আমাদের পরিবার, শহর রক্ষাকারী সৈন্যরা আমাদের ভাই, এটা আমাদের শিকড়!” গাও শুন স্পষ্টকণ্ঠে বলল। “এখন আমাদের এই তিনজন হলো বাড়ি রক্ষার শেষ রেখা। আমরা কখনো হাল ছাড়তে পারি না, সাহস হারাতে পারি না!” “বৃদ্ধ-বাচ্চা নারীরাও তীরের মুখে ঝুঁকি নিচ্ছে, আমরা ছেলেরা তো কথা নেই!” “আমি শুধু জানি, একজন পুরুষের মরার মানে মরাই, তবে আকাশের কাছে লজ্জা না পেতে, মাটির কাছে লজ্জা না পেতে, তাদের কাছে লজ্জা না পেতে যারা আমাদের বিশ্বাস করে, নির্ভর করে! আমার প্রাণ থাকলে, আমি কখনো শিয়ানবেইর দুষ্কৃতকারীদের জিউইয়ান শহরে এক পা ঢুকতে দেব না!” গাও শুন চিৎকার করে বলল, “তোমরা তিনজন আমার সাথে যাবে?” তিনজন হঠাৎ মাথা তুলে জোরে জবাব দিল, “জিউইয়ানের সাথে একসাথে বাঁচব বা মরব!”