প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: তোমার পতাকা দিয়ে উৎসর্গ করো

লু ই তার বাঘের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাঁবুর ভেতরটা একবার দেখে নিলেন। তার চাহনি যার ওপরই পড়ছে, তাদের অভিব্যক্তি ভিন্ন ভিন্ন।

হাউ চেং, সং শিয়ান এবং ওয়েই শু-র চোখের দৃষ্টি স্পষ্টতই চঞ্চল হয়ে উঠল, কপালে জমে উঠল ঘাম। লি ফেং এবং চেং লিয়ান গভীর চিন্তায় মগ্ন থাকলেও তাদের মুখমণ্ডল ছিল শান্ত ও নির্ভীক। কাও শিং-এর চোখের চাহনি ছিল সবচেয়ে জটিল; সেখানে ছিল কিছুটা আফসোস, আবার কিছুটা লুকানো উত্তেজনা। সে মাথা নিচু করে রইল, পাছে লু ই তার মনের অবস্থা ধরে ফেলেন। একমাত্র গাও শুন ছিলেন অবিচল, তার চোখে ছিল ঘৃণার ছাপ।

"তোমার আর কিছু বলার আছে?" লু ই গম্ভীর স্বরে আবার প্রশ্ন করলেন।

হাও মেং ঘামে সিক্ত হয়ে কাঁপছিলেন। তিনি জানতেন, এই অভিযোগ সত্য প্রমাণিত হলে কোনো রক্ষা নেই। যুদ্ধের ময়দানে ভীরুতা দেখানো বা বিদ্রোহের অপরাধ—মারা গেলেও এর কলঙ্ক চিরকাল বয়ে বেড়াতে হবে। তিনি নিজের ভাগ্য মেনে নিতে পারতেন, কিন্তু ইয়ানমেন পাসের ভেতরে লুকিয়ে রাখা তার স্ত্রী-সন্তানদের কী হবে? তারা কি সারাজীবন বিশ্বাসঘাতকের বংশধর হিসেবে পরিচিত হবে?

"এটা মিথ্যা অভিযোগ! আমাকে ফাঁসানো হচ্ছে!" চিৎকার করে বললেন হাও মেং।

প্রমাণ যখন অকাট্য, তখন আর কোনো অজুহাত কাজে আসবে না জেনে তিনি মরিয়া হয়ে উঠে দাঁড়ালেন। "এগুলো তো সামান্য কিছু মূল্যবান সামগ্রী মাত্র, এতে কীই বা প্রমাণ হয়?" নিজের অন্তরের ভয় লুকাতে তিনি চিৎকার করে উঠলেন। হঠাৎ পাগলপ্রায় হয়ে তিনি হাউ চেং, সং শিয়ান এবং ওয়েই শু-র দিকে আঙুল তুলে বললেন, "তুমি, তুমি আর তুমি! তোমরা কি মূল্যবান জিনিসপত্র গোছাওনি? যদি এভাবেই বিশ্বাসঘাতক সাব্যস্ত হতে হয়, তবে এই তাঁবুর মধ্যে কয়জন নির্দোষ আছে?"

হাও মেং-এর হঠাৎ এমন অভিযোগে হাউ চেং ও অন্যরা আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে গেলেন। তারা সবাই হাঁটু গেড়ে বসে হাত জোড় করে বলতে লাগলেন, "সেনাপতি এবং তরুণ সেনাপতি, দয়া করে আমাদের কথা বিশ্বাস করুন, আমাদের এমন কোনো উদ্দেশ্য নেই!"

"উদ্দেশ্য নেই?" হাও মেং বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। "তার মানে তোমরাও একই কাজ করেছ! কিসের ভণ্ডামি করছ? ছিঃ!"

লু বু-র মুখ কঠিন হয়ে উঠল, তার শীতল দৃষ্টি গিয়ে পড়ল হাউ চেং ও অন্য দুজনের ওপর। তারা যেন পিঠে তীরের বিঁধনের মতো অস্বস্তি অনুভব করতে লাগলেন। তাদের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল এবং মুহূর্তের মধ্যে তাদের বর্ম ভিজে গেল।

লু ই একটি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, "ওহে মূর্খ, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? আমি কিছুক্ষণ আগে যা বললাম, তা কি ভুলে গেলে?"

"তুমি মিথ্যেবাদী! তুমি যা বলছ, সবই অর্থহীন প্রলাপ!" হাও মেং ঘাড় শক্ত করে প্রতিবাদ করলেন।

লু ই শান্তভাবে বললেন, "আমি আবার বলছি, তুমি একজন নিচ মানুষ। অনুগ্রহ করে বারবার নিজের নিচু মন দিয়ে অন্যদের বিচার কোরো না। ধন্যবাদ!"

তিনি হাও মেং-এর দিকে আর না তাকিয়ে এগিয়ে গিয়ে তিনজনকে টেনে তুললেন এবং যত্ন করে তাদের হাঁটুর ধুলো ঝেড়ে দিলেন। "আমি তোমাদের বিশ্বাস করি!"

"তুমি..." হাও মেং রাগে ফেটে পড়লেন।

লু ই আন্তরিক দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় ও উষ্ণ স্বরে বললেন, "আমি তোমাদের বিশ্বাস করি, কারণ আমরা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করেছি।"

তিনজন সেনাপতি হাত জোড় করে কৃতজ্ঞতায় অবনত হলেন।

"আমি বিশ্বাস করি, কারণ তোমাদের ঘরবাড়ি এখানেই। জিউইউয়ান-এর মানুষজন তোমাদের আপনজন, তাঁবুর বাইরের সৈনিকেরা তোমাদের সহযোদ্ধা। এখানেই তোমাদের শিকড়!"

তিনজন মাথা নিচু করলেন, তারা গভীরভাবে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। লু ই-র কথাগুলো তাদের হৃদয়ে আঘাত করেছিল। সত্যিই তো, সামান্য কিছু সম্পদ গুছিয়ে রাখলেই কি তারা আপনজনদের ফেলে পালিয়ে যেতে পারতেন? যখন তারা মাথা তুললেন, তাদের চোখ ছিল সজল। "তরুণ সেনাপতি আমাদের বোঝেন!"

"আমি বিশ্বাস করি, কারণ তোমরা প্রত্যেকেই আমার মতো ছোটবেলা থেকে বাবার সাথে সীমান্ত রক্ষা করেছ। সাধারণ সৈনিক থেকে শুরু করে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে লড়াই করে, অনেক ত্যাগের বিনিময়ে তোমরা আজ এই অবস্থানে এসেছ। এই জিউইউয়ান শহরের প্রতিটি ইট-পাথর, প্রতিটি ঘাস তোমাদের রক্ত ও ঘাম দিয়ে গড়া!"

লু ই-র কথাগুলো তাদের সেই শুরুর দিনগুলোর কথা মনে করিয়ে দিল, যখন তারা দেশ রক্ষার শপথ নিয়েছিলেন।

"তোমরা আমার সেই সহযোদ্ধা, যাদের ওপর আমি নিজের জীবন সঁপে দিতে পারি। তোমরা আমার আপন ভাইয়ের চেয়েও প্রিয়!" লু ই চিৎকার করে বললেন, "তোমরাই জিউইউয়ান-এর আত্মিক শক্তি, আমাদের মহান হান সাম্রাজ্যের গর্বিত সৈনিক!"

"আর তুমি, তুমি একজন নিচ মানুষ!"

তার এই তেজদীপ্ত বক্তব্য শুনে হাউ চেং ও অন্যদের চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। তারা আবার হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "আমরা কোনোদিন বিশ্বাসঘাতকতা করব না! শত্রুর সাথে আমাদের চিরশত্রুতা। আমরা তরুণ সেনাপতির জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত!"

লু ই মৃদু হেসে তাদের তুলে ধরলেন। "আমার জন্য নয়, হান সাম্রাজ্যের জন্য জীবন দাও, জিউইউয়ান-এর মানুষের জন্য জীবন দাও, নিজের পরিবারের জন্য জীবন দাও!"

"আর তুমি..." লু ই হাও মেং-এর দিকে ফিরলেন। হাও মেং এখন নিষ্প্রভ, তার আর কোনো কথা বলার শক্তি নেই।

"এখন তোমার বিরুদ্ধে আরেকটি অভিযোগ যোগ হলো—'জিহ্বা দিয়ে মিথ্যা ছড়ানো, মানুষকে বিভ্রান্ত করা এবং সহযোদ্ধাদের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করা'। এটা সেনাবাহিনীর শৃঙ্খলাবিরোধী!"

"রক্ষীরা, এই লোকটিকে টেনে নিয়ে গিয়ে শিরচ্ছেদ করো, আর দেরি কিসের?" লু ই-র শীতল কণ্ঠস্বর হাও মেং-এর কাছে বজ্রপাতের মতো শোনাল।

আতঙ্কিত হয়ে তিনি কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "তুমি মিথ্যেবাদী! তুমি আমাকে মারতে পারো না... আমি রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, তুমি আমাকে হত্যা করতে পারো না!"

লু ই শান্তভাবে বললেন, "যুদ্ধের ময়দানে সেনাপতির সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত। তার ওপর তুমি আমাদের মনোবল নষ্ট করেছ, তোমার মৃত্যু অনিবার্য। এখানে কেউ তোমাকে বাঁচাতে পারবে না!"

দুজন রক্ষী এগিয়ে আসতেই হাও মেং বুঝতে পারলেন তার মৃত্যু নিশ্চিত। তার চোখে এক হিংস্র ঝলক দেখা দিল, তিনি কোমর থেকে তলোয়ার বের করলেন। "আমি তোমাদের সাথে যুদ্ধ করেই মরব!"

লু ই অটল রইলেন, যেন কিছুই হয়নি। তিনি হাও মেং-এর দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন কোনো পাগলকে দেখছেন। তার কিছু করার আগেই হাউ চেং ও অন্য দুজন এগিয়ে গেলেন। হাও মেং উন্মত্তের মতো আক্রমণ করতে লাগলেন। তিন সেনাপতিও তাকে সামলাতে কিছুটা হিমশিম খাচ্ছিলেন।

ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে লু ই তার বাবা লু বু-র দিকে তাকিয়ে একটি ইঙ্গিত করলেন, যেন সব তার নিয়ন্ত্রণে। লু বু আগে থেকেই চিন্তিত ছিলেন, তিনি তলোয়ারের হাতলে হাত রেখেছিলেন, কিন্তু ছেলের আত্মবিশ্বাস দেখে নিশ্চিন্ত হলেন।

হাও মেং লু ই-র কাছে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। লু ই শান্তভাবে একপাশে সরে গিয়ে তার আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন এবং সুযোগ বুঝে তার বুকে এক লাথি মারলেন। হাও মেং যেন কোনো বড় পাথরের আঘাতে ছিটকে পড়লেন এবং মুখ দিয়ে রক্ত তুলে হাঁটু গেড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

লু ই অবজ্ঞার সাথে বললেন, "ওহে মূর্খ, জিউইউয়ান-এ আসার পর থেকেই তুমি বয়সের দোহাই দিয়ে সৈনিকদের ওপর অত্যাচার করে আসছ। এই জীর্ণ শরীর আর সামান্য কৌশল নিয়ে আমার সাথে লড়বে? এত সাহস কোথায় পেলে?"

এবার হাও মেং আর কোনো প্রতিবাদ করতে পারলেন না। তিনি মাটিতে পড়ে ছটফট করতে লাগলেন এবং মুখ দিয়ে রক্ত বের হতে লাগল। দুজন রক্ষী মৃতপ্রায় হাও মেংকে টেনে নিয়ে গেল। লু ই তার কানের কাছে নিচু স্বরে বললেন, "তোমার মাথাটা পতাকা উৎসর্গের জন্য ব্যবহার করা হবে। জিউইউয়ান-এর সেনাবাহিনী ও জনগণের পক্ষ থেকে তোমাকে ধন্যবাদ!"

কিছুক্ষণ পর, রক্ষীরা হাও মেং-এর কাটা মাথা নিয়ে এল। লু ই আদেশ দিলেন, "পুরো বাহিনীকে জানিয়ে দাও, বিশ্বাসঘাতক শাস্তি পেয়েছে। যদি কেউ যুদ্ধের ময়দানে ভীরুতা দেখায়, তার পরিণতিও একই হবে!"

হাও মেং-এর চোখ খোলা রয়ে গেল, কিন্তু লু ই নিজেও খুব একটা স্বস্তিতে ছিলেন না। এই জগতের স্মৃতিগুলো তার ভেতরে থাকলেও, একজন মানুষের প্রাণ নিজের সিদ্ধান্তে বিলীন হতে দেখে তিনি আবেগহীন থাকতে পারলেন না। কিন্তু তিনি জানতেন, এখনই শোক প্রকাশের সময় নয়। বিশৃঙ্খলার যুগে কঠোর শাসনের প্রয়োজন। হাও মেং-এর মৃত্যু না হলে তিনি কর্তৃত্ব স্থাপন করতে পারতেন না। হাও মেং-এর জীবনের বিনিময়ে যদি জিউইউয়ান-এর মানুষ বেঁচে থাকার সুযোগ পায়, তবে লু ই-র অন্য কোনো পথ খোলা ছিল না।

তাঁবুর ভেতরে এক শীতল ও গম্ভীর পরিবেশ। লু ই আবার সবার দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "সেনাপতিগণ, শহরের বাইরে শত্রুরা দাঁড়িয়ে আছে, পেছনে আমাদের পরিবার ও স্বজনরা। আমাদের এখন কী করা উচিত?"

"শেষ পর্যন্ত লড়াই!" সবাই একসুরে গর্জে উঠল।

"বেশ!" লু ই অট্টহাসি দিয়ে বললেন, "আপনারা পরিকল্পনামতো কাজ করুন। তিন দিন পর আমি ফিরে আসব। আমরা একসাথে শত্রুর রক্তে আমাদের তৃষ্ণা মেটাব, তাদের নিশ্চিহ্ন করে ছাড়ব!"

সবাই উৎসাহের সাথে চিৎকার করে উঠল। লু ই ঘুরে দাঁড়িয়ে লু বু-র সামনে হাঁটু গেড়ে বললেন, "বাবা, আমাদের মনোবল অটুট, জয় নিশ্চিত! আমি শত্রুকে বিনাশ করতে যাচ্ছি!"

ভোরের প্রথম আলো আকাশ চিরে বেরিয়ে এল।

"শত্রু নিধন! শত্রু নিধন! শত্রু নিধন!"

সেনাবাহিনীর গর্জন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আকাশ কাঁপিয়ে তুলল।