প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৬: বেচাকেনা ভালো হলে, দুর্ধর্ষ অশ্বারোহীর অভাব হয় না

লুই ই ঝ্যাং শিপিং এবং সু শুয়াংয়ের অসুবিধার বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন। তাদের করা প্রশ্নগুলো দেখলেই তা স্পষ্ট বোঝা যায়। লুই ই জানতে চেয়েছিলেন ঘোড়ার দামের ব্যাপারে, কিন্তু ঝ্যাং শিপিং এবং সু শুয়াং প্রত্যাশা করছিলেন একটি প্রতিশ্রুতির। যদিও বিষয় দুটি প্রায় একই, তবুও এদের মধ্যে সূক্ষ্ম পার্থক্য আছে। ঘোড়ার দাম কেবল সোনা-রুপা বা গবাদি পশুর লেনদেন মাত্র, কিন্তু প্রতিশ্রুতির মধ্যে অন্তর্ভুক্ত ছিল তাদের মধ্য চীনের অভ্যন্তরে নিরাপদে পৌঁছে দেওয়া এবং লুই ই-র ব্যক্তিগত সাহচর্য। যেহেতু কথা পরিষ্কার হয়েছে, লুই ই আর কোনো ভনিতা না করে সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, "দুই ভদ্রলোক এখন কোথায় যাচ্ছেন?"

"ঝুও জুন!" দুজন কিছুটা ইতস্তত করে জবাব দিলেন। ঝুও জুন অনেক দূরে ইউঝৌ অঞ্চলে অবস্থিত, জিওউইউয়ান জেলা থেকে আট হাজার লি-রও বেশি পথ। সেই দুর্গম যাত্রাপথের কথা বাদ দিলেও, কেবল যুদ্ধঘোড়াগুলো নিয়ে এত দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়া...

"আমি তাকে কথা দিয়েছিলাম। কিন্তু সে যখন তার লক্ষ্যে পৌঁছে যাবে, তখন সে আরও বেপরোয়া হয়ে উঠবে। আমি চিঠিতে কেবল আমার বাবার প্রতি কিছু সৌজন্যমূলক কথা লিখেছিলাম," মায়িশা বললেন।

ফ্যাং ফেই লুও কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করে বললেন, "আমি সন্তান জন্ম দিতে পারি! আমি তিন রাজপুত্রের সন্তান চাই!" তিনি তিন রাজপুত্রের সন্তান গর্ভে ধারণ করতে চান, তিনি তিন রাজপুত্রের জন্য তাদের নিজেদের সন্তান পৃথিবীতে আনতে চান।

ঠিক সেই মুহূর্তে, গৃহকর্তা ঝ্যাং গুই তাড়াহুড়ো করে সামনের হলঘরে ছুটে এলেন। চতুর্থ রাজপুত্রের সামনে যে সাধারণ শিষ্টাচারটুকু প্রয়োজন, তাও তিনি ভুলে গেলেন। তিনি বৃদ্ধ লুও-র কানে কানে কিছু একটা বললেন, আর তা শুনে বৃদ্ধ লুও-র মুখ মুহূর্তের মধ্যে ময়দার মতো সাদা হয়ে গেল।

গেলং কিছুটা অবাক হলেন। তিনি মু চেনের দিকে তাকালেন। তারপর তিনি লক্ষ্য করলেন, মু চেনের চোখে শীতল হত্যার সংকেত জ্বলজ্বল করছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে পড়ল যে, মু চেনের সাথে ইউ হুন-এর পুরনো শত্রুতা আছে। গত মিশনে ইউ হুন তো লোক পাঠিয়ে মু চেনকে হত্যার চেষ্টা করেছিল। তাই গেলং তার দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন এবং পিছিয়ে গেলেন।

বসন্তের শীতল হাওয়া বইছে। ঝরে পড়া ফুল আর শুকনো পাতা বাতাসের তোড়ে ঘূর্ণি খাচ্ছে, যেন কোনো এক বিশাল শোকগাথা বাজিয়ে পৃথিবী জুড়ে এক অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া চলছে।

"আমি কি শেনউই-তে নিরাপত্তারক্ষীর কাজ করি না? এর আগেও আমি নিরাপত্তারক্ষীর কাজই করেছি। সত্যি বলতে, অন্য কোনো কাজ আমি পারি না," ফেই হু অত্যন্ত গম্ভীরভাবে ইয়ে উই-কে বললেন।

দুয়ানমু ইউঞ্জি তার ধনুকাকৃতি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি বসে পড়ে তার আঙ্গুল দিয়ে কপালের মাঝখানে টিপলেন এবং তার ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি আলতো করে বন্ধ করলেন।

কিন্তু এখন ইউয়ান জি-র এমন উদাসীন মনোভাব দেখে মু ইউয়ের সত্যিই খুব আক্ষেপ হচ্ছে! যদি জানতেন এমন হবে, তবে তিনি তাকে ঝুই ইউয়ের সবাইকে হত্যা করতে সাহায্য করার জন্যও রাজি হয়ে যেতেন! ইউয়ান জি-র এমন উপেক্ষা তিনি আর সহ্য করতে পারছিলেন না।

শক্তিশালী যোদ্ধাদের শরীর অত্যন্ত সুঠাম হয়। খুব বিরল ও শক্তিশালী বিষ ছাড়া সাধারণ কোনো বিষ তাদের শরীরে তেমন প্রভাব ফেলতে পারে না।

লুও কিয়ান-এর যখন ভাবছিলেন কীভাবে জুন বু লি-র ব্যক্তিগত কোনো জিনিস হাতিয়ে নেওয়া যায়, তখন তিনি খেয়ালই করেননি যে পেছন থেকে কেউ একজন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

গান হুই বললেন, "এই কারণেই আমি নিশ্চিত যে, আমাদের লিয়াও অঞ্চলের সাহায্যকারী ৫০টি যুদ্ধজাহাজ দখল করার কোনো প্রয়োজন ড্রাগন মার্শাল নেভির নেই। আমার ধারণা, জেনারেল আমাকে তলব করেছেন কেবল আমাদের মনোভাব যাচাই করার জন্য।"

আবার যখন বড় খালামণির বাড়িতে গেলাম, তখনও তিনি সেই জেড ব্রেসলেটের কথা জিজ্ঞেস করলেন। আসলে তারা যে জিনিসটি খুঁজে পেয়েছিলেন তা ছিল মালিকানাহীন। আর যদি মালিক থেকেও থাকে, তবে এত বছরে নিশ্চয়ই তিনি তা ভুলে গেছেন।

ই ইয়াং যখন বাধা কাটিয়ে এগিয়ে গেলেন, তখন কালো ও সাদা দুই ভাল্লুক ঝুড়ির নিচে দাঁড়িয়ে এই আনাড়ি চীনা খেলোয়াড়ের আগমনের অপেক্ষায় রইল।

ওয়েন নিং ইয়ুয়ের আগেই ইউ সিহান ভেতরে ঢুকলেন যাতে পরিচালকের নজরে সবার আগে পড়তে পারেন। কিন্তু তিনি খেয়াল করেননি যে, সারিবদ্ধভাবে দাঁড়ানোর পর তিনি একদম শেষ প্রান্তে গিয়ে পড়েছেন। পরিচালকের সামনে মাঝখানের জায়গাটি নিয়ে ঝগড়া করাও সম্ভব ছিল না, তাই তাকে চুপ থাকতে হলো। পরিচালক টাং-এর কথা শোনার সাথে সাথে তিনি চিৎকার করে উঠলেন, যেন সবার আগে নিজেকে জাহির করতে চান।

কথায় আছে, শত্রুই মানুষকে সবচেয়ে ভালো চেনে। কিয়াও জিজি দীর্ঘ সময় আড়ালে থেকেও ধরা পড়েননি, তার মানে তিনি মো লিয়ানকে খুব ভালোভাবেই চেনেন। তাই মো লিয়ানের ওয়েন নিং ইয়ুয়ের প্রতি বলা আবেগঘন কথাগুলো তিনি পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

ই ইয়াং উজ্জ্বল হাসি হাসলেন। যদিও তিনিও চেয়েছিলেন যে হেওয়ার্ড এবং জ্যাজ দল প্লে-অফে উঠুক, তবে জ্যাজ দলকে জয়ের জন্য অন্য কোনো দলের ওপর ভরসা করতে হবে।

কোচ ব্রুকসের চিৎকারের পর হার্ডেন বল নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চললেন। সবেমাত্র মাঝমাঠ পার হয়েছেন, এমন সময় দাড়িওয়ালা এই খেলোয়াড় বলটি ডুরান্টের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। মনে হচ্ছে, বলের প্রতি তার আসক্তি ওয়েস্টব্রুকের মতো অতটা চরম নয়।

তাছাড়া, সাপটি এত উজ্জ্বল রঙের যে নিশ্চিতভাবে এটি অত্যন্ত বিষাক্ত। তার তো আবার স্ত্রী-সন্তান আছে যাদের দেখাশোনা করতে হবে।

"বাতাসের গতিপথ ওই দিকে," আকাশে থাকা মেডুসা দূরের একটি পাহাড়ি বনের দিকে নির্দেশ করলেন।

"তুমি আগে ভেতরে গিয়ে খেয়ে নাও, আমরা একটু পরেই আসছি," গু শিংহে হালকা হেসে বললেন, দেখে মনে হলো তার মেজাজ বেশ ভালো।

সন্ধ্যা হয়ে এসেছে। গাছের ডালের ফাঁক দিয়ে বিকেলের ম্লান রোদ নরমভাবে রাস্তায় এসে পড়েছে। রাস্তার আলো-ছায়ার খেলা বেশ সুন্দর। সন্ধ্যার রাস্তাটি বেশ কোলাহলপূর্ণ, কিন্তু সবকিছু যেন গু শিয়াওবেইয়ের জগত থেকে বিচ্ছিন্ন।

সে এভাবেই শুয়ে থাকল, যেন তাকে কিছুই করতে হবে না, অথচ এক অদৃশ্য দড়ি তাকে শক্ত করে বেঁধে রেখেছে। আর সেই বাঁধন দিন দিন আরও শক্ত হচ্ছে, তবুও সে তা আনন্দের সাথে মেনে নিয়েছে, স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ করেছে।

ততক্ষণে ওয়েই ইয়ান বুঝতে পেরেছিলেন যে, এই অনুভূতির উৎস হলো তিয়ানগু-র স্মৃতি উত্তরাধিকার।

ট্রোজান হর্স ঘটনার আগে, ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট ফোরামটি ছিল কেবল একটি সাধারণ ফোরাম। অনলাইনে কয়েক হাজার মানুষ থাকলে তবেই এর অ্যাডমিন খুশি হতেন।

যদিও এই তথাকথিত শক্তিশালী ব্যক্তিটি এখন লড়াই করতে পারছেন না, তবুও এমন একজন শক্তিশালী যোদ্ধার সাথে যুদ্ধ করা কম বড় কথা নয়।

সময় দেখে নিলেন লিয়াং ডং, বাইরে প্রায় কুড়ি মিনিট নষ্ট হয়েছে। খুব বেশিও নয়, আবার খুব কমও নয়।

ওয়েই ইয়ান স্বাভাবিক থাকলেন। তিনি ধীরে ধীরে সেই তিনজনের দিকে একবার তাকালেন এবং তারপর শৌয়ান হং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন।

লু ফেইইয়াং মনে মনে চিৎকার করে উঠলেন। শিয়াও ল্যাং বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারছিল না কী করা উচিত।

"দুঃখিত, আমি দেরি করে ফেলেছি, তোমাদের কষ্ট হয়েছে," বেইদৌ ঘুরে দাঁড়ালেন। সেই দুই পুরুষের দিকে তাকিয়ে, যারা কিছুটা স্বস্তি বোধ করছিলেন, তার চোখে ছিল কৃতজ্ঞতা ও অনুশোচনা।

ঝাও হংদে চিৎকার করে উঠলেন, "সব শেষ! এই লোকগুলো কি পরিস্থিতির গুরুত্ব বোঝে না? যারা একই সময়ে তোমাদের মোকাবেলা করতে পারে, তারা কি সাধারণ মানুষ? এমন আচরণ তো সরাসরি চ্যালেঞ্জ করা!"

চাও জিংশু সম্ভবত পুরনো দিনের গল্প বলতে শুরু করলেন। তিনি এমনভাবে বলছিলেন যেন শ্রোতা হিসেবে লিন শেনশি সেখানে উপস্থিতই নেই।

ঘোড়ার গাড়ি চলে গেল। বাতাসের মধ্যে জিয়াং শুয়েয়াওয়ের গালিগালাজের শব্দ ভেসে আসছিল, কিন্তু গাড়ি যত দূরে যেতে লাগল, শব্দও তত ক্ষীণ হয়ে একসময় মিলিয়ে গেল।

পুতুলটি টাং মু-র হাত তুলে নিজের ঘাড়ের পেছনে রাখল এবং আলতো করে টাং মু-র কাঁধে মাথা রাখল।

তিনি ছিলেন রাজা, রাজা আর্থার। রাজা একা এবং গম্ভীর হয়, তিনি কখনও এমন ছোটখাটো খুনসুটি করেননি, করার অনুমতিও ছিল না।

অন্ধকারের মধ্যে একটি ছায়া ভূতের মতো মু ফেং-এর চারদিকে ঘুরতে লাগল, আক্রমণের সেরা সুযোগ খুঁজছিল।

এমন জীর্ণ এক মঠ, যেখানে কিছুই নেই, অথচ এটিই কি না জিনচি দেশের পাঁচটি প্রধান মঠের একটি? এক টুকরো রুটি আর দুটো সসেজ! এর চেয়ে জরাজীর্ণ কি আর কিছু হতে পারে?

পরবর্তীতে মু ফেং তাকে আরও কিছু বড়ি দিলেন। ওয়াং কুয়ান শুধু সুস্থই হলো না, তার শক্তিও বহুগুণ বেড়ে গেল এবং সে মার্শাল宗 নবম স্তরের শিখরে পৌঁছে গেল।

"হংহং দিদি, এমনটা বলো না। আসলে কী বদলেছে? আমাকে খুলে বলো না, হয়তো আমি তোমাকে কোনো বুদ্ধি দিতে পারব," তু শান রংরং আবার বললেন।

থোর একজন সহজ-সরল মানুষ। তার চরিত্র হলো অহংকারী, অবিচল, নির্ভীক এবং পরিবার ও বন্ধুদের জন্য সে সবকিছু ত্যাগ করতে পারে।

প্রথমে পেটে আর বুকে, তারপর আঙুলের চাপ বাড়তে লাগল। শুরুটা ছিল হালকা সুড়সুড়ি, পরে তা জোরালো খামচিতে পরিণত হলো, আর শেষে কান ধরে জিজ্ঞেস করল।