প্রথম খণ্ড একত্রিশতম অধ্যায়: প্রজাপীড়ক তোমায় রেখে লাভ কী?
যাওয়ার পথে নয়ুইয়ান ছেড়ে আসতে আসতে প্রায় তিন মাস পেরিয়ে গেছে। ঝুও কাউন্টি কাছে আসতেই লু ই-এর মন আনন্দে ভরে উঠল। পথে ঝাং লিয়াও এবং গাও শুন-এর সাথে গল্প-গুজব ও হাসি-ঠাট্টায় মেতে থাকায় তাদের গতিও বেশ ধীর হয়ে এল, আর আগের মতো তাড়াহুড়ো রইল না।
তিনজন ঘোড়ার লাগাম ঢিলে করে দিয়ে খোশগল্পে মগ্ন ছিলেন আর পথের সৌন্দর্য উপভোগ করছিলেন।
হঠাৎ সামনে থেকে কোলাহল ভেসে এল, লু ই ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।
হঠাৎ করেই জীর্ণ পোশাক পরা কৃষকের মতো কয়েকজনকে তাদের দিকে ছুটে আসতে দেখা গেল।
পঞ্চাশ জন অশ্বারোহী সৈন্য আগে থেকেই সুপ্রশিক্ষিত এবং দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন, তাই কোনো নির্দেশ ছাড়াই তারা তাৎক্ষণিকভাবে দলবদ্ধ হয়ে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল।
সেই মানুষগুলোর মধ্যে শিশু থেকে বৃদ্ধ সবাই ছিল। লু ই-এর বাহিনীর সুশৃঙ্খল মূর্তি দেখে তারা তৎক্ষণাৎ থমকে দাঁড়াল, লু ই-এর দিকে একবার তাকিয়ে আবার...
একটি মৃদু ‘ঠক’ শব্দ হলো। বুদ্ধের জপমালাটি হু আও-এর বুকে সজোরে আঘাত করল, যার ফলে হু আও ছিটকে পড়ল এবং তার মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল।
জি লিং নিজেও আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন। সেই আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করার পরেই তার অনুশোচনা হলো; তিনি আসলে সেটি প্রত্যাহার করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার আগেই ইয়ুন ওয়েইয়াং এগিয়ে এল।
“খক খক!” তীব্র কাশির আওয়াজ শোনা গেল। একজন বয়স্ক সেনাপতি কুঁজো হয়ে যন্ত্রণায় হাঁপাচ্ছিলেন। তার নখের মতো হাতগুলো গায়ের ওপর জড়ানো ভারী সামরিক কোটটি টেনে নিজেকে উষ্ণ রাখার ব্যর্থ চেষ্টা করছিল।
অমরদের জগতে ৩০০ নক্ষত্রপতির মধ্যে যোগাযোগের মাধ্যম হিসেবে যেমন মরীচিকা নক্ষত্রপাথর ব্যবহৃত হয়, ভূতদের জগতেও তেমনি নিজস্ব যোগাযোগের উপায় ছিল।
কিন্তু এই শু চি-র ব্যাপারটি আলাদা। মাত্র ছয় দিন পরেই সে জেগে উঠল। শুধু জেগে ওঠাই নয়, সে অত্যন্ত প্রাণবন্তও ছিল, ছয় দিন আগে যে মানুষটি প্রায় মৃতপ্রায় ছিল, তাকে দেখে তা বোঝার উপায়ই ছিল না।
বলতে বলতে শু মেংমেং চোখ খুলল, কিন্তু উপস্থিত সবাই জানত যে এটি কেবল মৃত্যুর আগের শেষ মুহূর্তের ঝলকানি।
দুজুন জঞ্জি এবং তিয়ান জিংজি-র শরীর থেকে এক ধরনের স্বচ্ছ শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল; চাঁদের আলো তাদের ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারল না।
ইয়ে নান জিম-এর কাঁধে হাত রেখে টলমল পায়ে চলে গেলেন। ইয়ে নান-এর চলে যাওয়া দেখে জিম হাত বাড়িয়েও থামিয়ে দিল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইনকিউবেটরের পাশে বসে পড়ল।
“হুম, যেহেতু পরিস্থিতি এমন, তাহলে তাদের সংখ্যাটা হিসাব করে দেখো। যুদ্ধের সময় যারা মেডিকেল কোরে কাজ করতে ইচ্ছুক, তাদের তালিকা তৈরি করো। যদি কেউ থাকে, তবে ঝং হুই-এর মাধ্যমে তাদের বিশেষ প্রশিক্ষণ দাও, যাতে তারা দলের সাথে থেকে উদ্ধারকাজ চালাতে পারে,” রেই কিছুক্ষণ ভেবে লি জিয়াও-হাও-কে বলল।
যদি এই বাঁশটি সত্যিই জীবন্ত কোনো সত্তা হয়ে থাকে, তবে তা জাদুকরী অস্ত্র তৈরির জন্য উৎকৃষ্ট উপাদান। ফেং ইউ-এর পক্ষে এটি ছেড়ে দেওয়া অসম্ভব।
সাং চুন তেতো হেসে বললেন, ব্যাংক থেকে ঋণ পাওয়া এত সহজ নয়। ব্যাংক জামানত এবং মূল্যায়নের মতো অনেক জটিল নিয়ম জুড়ে দেয়। গ্রামের মানুষ অশিক্ষিত, তাই তারা এসব ঝামেলাকে খুব ভয় পায়, একারণেই সবাই ইতস্তত করছে।
ইয়াং শু হেসে তার হাত ধরল, “আমি জানি তুমি আমার জন্য কতটা ভাবো। আহ, কী আনন্দ!” ঝাং ইউয়েওয়ান লজ্জায় লাল হয়ে গেল, পেছনের পরিচারিকারা খিলখিল করে হেসে উঠল।
ইউয়ান ঝেনজিয়া এ কথা শুনে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। মাথা তুলে সাং ইয়ার দিকে তাকাতেই দেখলেন, সাং ইয়ার আচরণ এখনো অত্যন্ত বিদ্বেষপূর্ণ।
তাই নিজের প্রিয় দলের মধ্যে স্বদেশিদের দেখে তারা গর্ব অনুভব করছিল। এই উৎসাহী স্বদেশিদের দেখে ঝাং এবং ইয়ে প্রায়ই হাত নেড়ে অভিবাদন জানাচ্ছিলেন। বিদেশের মাটিতে নিজের দেশের মানুষকে দেখার আনন্দটা সত্যিই হৃদয়ের গভীর থেকে আসে।
“আর পাঁচ মিনিট পরেই জেনারেলের সাথে যোগাযোগের সময় হবে। হয়তো এই লোকটা আমাদের জন্য কোনো সুসংবাদ নিয়ে আসবে,” তাই সুই চেয়ারে হেলান দিয়ে মনে করিয়ে দিল।
নদীর অপর পারে এখনো জঙ্গল। দূরে বিস্তীর্ণ তৃণভূমি আর মাঝে মাঝে জলের ঝিলিক দেখা যাচ্ছিল। কয়েকটি জলচর পাখি আকাশে চক্কর দিয়ে দূরে উড়ে গেল।
জিউ শুগং এবং সাং দাহু শান্ত হয়ে বসলে জিউ শুগং সরাসরি পুকুর খনন ও মাছ চাষের প্রস্তাব তুললেন।
যদিও দোলো কেবল একজন দানব অভিজাত, দানব প্রভুদের মতো তার কোনো কাল্পনিক ঈশ্বরত্ব নেই, এমনকি পুরোহিতদের কোনো ঐশ্বরিক শক্তিও সে দিতে পারে না, তবুও সেই অর্ধ-দানব মানুষেরা যে জাদুকরী কৌশল জানত, তা দিয়ে ঐশ্বরিক শক্তির ভান করা যথেষ্ট ছিল।
চিৎকার থামল, একটি সুন্দরী ছায়া ঘুরে দাঁড়াল। সেই পরিচিত মোহময় মুখ, তবে ঝাং ইউয়েওয়ান ঘুরে দাঁড়িয়েই নিজেকে এক হাতুড়ি মারল, এটি কোনো খুনসুটি ছিল না, বরং প্রতিশোধ নেওয়ার ইঙ্গিতই ছিল।
জু কিউশু ফিরে এসে দেখলেন ইয়ে শি ডাইনিং টেবিলে বসে প্রাতঃরাশ করছে। তিনি জানতেন, এই মেয়েটি কখনোই কথা শোনার মতো নয়।
জিমেন বংশের পূর্বপুরুষ এমন এক কথা বললেন, যা কাউকে পক্ষপাতিত্ব করল না। এটি জিমেন ঝাং-কে নিজেকে প্রমাণ করার শেষ সুযোগ দিল এবং একইসাথে অন্য শাখার মানুষদের জন্যও ন্যায়ের পথ তৈরি করল।
দোকানি লিয়াং চেনের কাছে জানতে চাওয়ার পাশাপাশি দোকানের ভেতরটা ভালো করে দেখছিলেন, যেন তিনি আশা করছেন লিয়াং চেন আরও কোনো আসল সোনা খুঁজে বের করবেন।
সে ছিল ক্লাসের প্রথম ছাত্র, তার পারিবারিক অবস্থাও লি হংতুর সমতুল্য। শিক্ষকদের আদরের কারণে তার আশেপাশে থাকা সঙ্গীরাও ছিল বেশ অহংকারী।
কিন্তু মাঝপথে একজন দিনমজুর এসে হাজির হওয়ায়韩 ব্যবস্থাপক তার ওপর খুব খুশি হলেন। তাদের করমর্দন দেখে ইউয়ান ওয়েইদং-এর মেজাজ খারাপ হয়ে গেল।
“রাজকুমারী, আমাদের রওনা হওয়া উচিত, না হলে সময় পেরিয়ে গেলে বড় রাজকুমারের সাথে দেখা হবে না,” একজন সৈন্য এসে তাড়া দিল। “ঠিক আছে! চলো যাই!” জিয়াই সবাইকে রওনা হওয়ার নির্দেশ দিল।
আলোর স্বর্গরাজ্যের অবশিষ্ট শত্রুরা অবশেষে ধরা পড়েছে। ফেডারেশনের নেতাদের বুকের ওপর থেকে পাথর নেমে গেল। এই অবশিষ্টাংশগুলোকে নির্মূল করতে পারলেই আলোর স্বর্গরাজ্যের আতঙ্ক চিরতরে মিটে যাবে।
চেন ইউয়ান এবং তার দল দ্রুতই অভিবাদন জানিয়ে আঙিনায় এল। “বৃদ্ধ মশাই, আমরা এই বিশাল গাছের নিচে একটু বিশ্রাম নিতে চাই এবং একটু জল খেতে চাই,” চেন ইউয়ান বলল। বাকিরাও তার সাথে সম্মতি জানাল। “বুড়ি, জল গরম করে ভালো চা নিয়ে এসো। আমি এই অমরদের সাথে কিছুক্ষণ বসি,” বৃদ্ধ তার স্ত্রীকে বলল।
আঙিনায় শেন ওয়ান অনেক যুক্তি দিলেও ঝাও শি এবং ওউ ফেই দুজনেই না বোঝার ভান করে বসে রইল।
লিন হান-এর মনটা কেঁপে উঠল। মায়ের সাথে জেদ করতে গিয়ে সে এই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টির কথা ভুলেই গিয়েছিল। এখন শেষ মুহূর্তে ইয়ে চেন কোথায় উপহার খুঁজে পাবে?