প্রথম খণ্ড, উনিশতম অধ্যায়: শিয়ানবির পরাজয়, বিজয় অবশেষে আমার হবে

লু ই নিজে নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন এক হাজার প্রশিক্ষিত রাইডারদের, যারা দৌড়াতে দৌড়াতে এমনভাবে ঘাঁটি গঠন করেছিল যেন একটি ধারালো তীর, যা ঝাপিয়ে পড়ল শিয়ানবী প্রধান সেনার দিকে। লু ই ছিল সেই তীরের শীর্ষ, এক ঘোড়ায় এগিয়ে গিয়ে শত্রুর শিবিরে ঢুকে পড়ল। আগেই অগ্নিকন্যা দলে ভেঙে পড়া শিয়ানবী লোকেরা, যদিও সংখ্যায় লু ইর বাহিনীর চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু তারা কার্যকরভাবে প্রতিরোধ গঠন করতে পারল না। ভয়ংকর সওয়ারদের সামনের ঢেউয়ের মতো আক্রমণে অর্ধেক শিয়ানবী চিৎকার করে পালিয়ে গেল, নিজেদের বাবা-মাকে শপথ করল যেন আরও দুই পা জন্মাত। বাকি বীরেরা ধীরে ধীরে ঢাল আর তলোয়ার তুলে প্রতিরোধ করার চেষ্টা করল, কিন্তু ঘোড়ার আক্রমণ এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল যে একবার মুখোমুখি হওয়াতেই উড়ে গেল, হাড় ভেঙে গিঁট বাঁধলো। লু ই বাম হাতে ঘোড়ার গদা, ডান হাতে রূপো বর্শা নিয়ে প্রাণপণ যুদ্ধ করছিলেন। তার সৈন্যদের কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না, যেখানে যেতেন সেখানে স্বর্গ-নরক কাঁপত, রক্ত নদীর মতো ঝরছিল। সে ও ঝাং লিয়াওর দুই রাইডার বাহিনী যেন ভূতুড়ে অজগরের মতো শিয়ানবী শিবিরে হানা দিয়ে天地 উল্টে দিয়েছিল, বাবা-মায়ের কান্নার শব্দে চারপাশ মুখরিত ছিল। মাত্র কয়েক মুহূর্তে, লু ই পূর্ব থেকে পশ্চিম পর্যন্ত আগ্রাসী হয়ে শিয়ানবী সেনার শিবির ভেদ করে জিউইয়ান পূর্ব দরজার নিচে পৌঁছে গেল। সে মনে করছিল গাও শুনের কথা, তার সৈন্যদের নির্দেশ দিল শিয়ানবী মধ্য সেনার দিকে আক্রমণ করতে, নিজে ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে গাও শুনের দিকে একাকী ছুটে গেল। লু ইর আগমন গাও শুনের জন্য একটি বিশ্রামের সুযোগ এনে দিল, তার জীবন রক্ষা পেল। এখন সে কষ্ট করে লম্বা বর্শায় ভর দিয়ে দাঁড়াচ্ছিল। এক পলায়নপ্রিয় শিয়ানবী রাইডার ঝাঁপিয়ে এসে দ্রুত গাও শুনের দিকে ধাওয়া করছিল, ঠিক আঘাত করতে বসেছিল, তখন লু ই হঠাৎ এসে যেন স্বর্গীয় অস্ত্র হাতে নিয়ে এসে সেই সৈন্যটিকে ঘোড়াসহ কয়েক পা দূরে ঠেলে দিলো। এক ঝাঁকে রূপো বর্শাটি মধ্য দিয়ে ছুঁইয়ে গেল, গাও শুন চোখে অন্ধকার দেখতে পেলো, চারদিকে শুধু লু ইয়ের ছায়া। “পিতৃভাই, আপনার পরিশ্রমের জন্য ধন্যবাদ, বাকি কাজ আমার হাতে ছেড়ে দিন!” লু ই কোমল কণ্ঠে বলল। “আমি সম্মান বজায় রেখেছি!” গাও শুন মন ভেঙে পড়ে গেল। লু ই দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে গাও শুনকে ধীরে ধরে তুলল। তার হাত গাও শুনের শরীর স্পর্শ করতেই বুঝল যে গাও শুন রক্তে সেঁধে গেছে। “আহ!” একটি বেদনার সুরে চিৎকার করে লু ই ভয়ে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল, গাও শুন এখন সম্পূর্ণ আহত, স্পর্শ করলেই পাথরের মতো ব্যথা দেওয়া। “মেজর, আমার চিন্তা করবেন না, শুধু দুষ্ট শত্রুদের পালাতে দেবেন না!” গাও শুন তীব্র ক্রোধে লু ইর হাত শক্ত করে ধরল। লু ই গুরুতর মাথা নেড়ে তাকে সঙ্গী রাইডারদের হাতে দিল, সঠিকভাবে রক্ষার নির্দেশ দিল, ঘোড়ায় উঠে আবার আক্রমণের প্রস্তুতি নিল, হঠাৎ কিছু মনে পড়ে জিজ্ঞেস করল, “পিতৃভাই, আমার পিতার দেখা মেলেনি? তিনি কেমন আছেন?” ফিরে আসার পর থেকে লু ফু প্রথম সারিতে দেখা যায়নি, যা কিছুটা অস্বাভাবিক।
“আহ!” গাও শুন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সেনাপতি সুস্থ আছেন, তবে... কিছু বলা কঠিন!” গাও শুনের কথা থেমে যাওয়ায় বোঝা গেল হয়ত কিছু বিপদ ঘটেছে। এখন কথা বলার সময় নয়, চারদিকে শত্রু পরিবেষ্টিত, সন্দেহ গোপন করে লু ই আবার ঘোড়ায় উঠে শিবিরে ঢুকে পড়ল।
“উউউউ!” হঠাৎ শিয়ানবী মধ্য সেনার শিবির থেকে তীব্র শিংয়ের শব্দ উঠল। লু ই আশ্চর্য হয়ে দেখল, চারপাশে শুধু কয়েকজন শিয়ানবী পালিয়ে আসা সৈন্য আছে। বড়ো সংখ্যক শত্রু শিংয়ের শব্দে মধ্য সেনার দিকে ধীরে ধীরে জড়ো হচ্ছিল। প্রথমে যে শিয়ানবী ব্যক্তিটি তার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল, সে অজানা কৌশলে খুব কম সময়ে অবস্থা সামলাতে পেরেছিল। আর যারা আগে থেকে স্থির ছিল, তারা এখন ধীরে ধীরে সুশৃঙ্খল হচ্ছিল। প্রায় চার হাজার হু লু, নির্দেশক সৈন্যদের তৎপরতায় তিন স্তরে বিভক্ত হচ্ছিল। সবচেয়ে অভ্যন্তরীণ স্তরে ছিল দুই হাজার মধ্য সেনা, যাদের ক্ষতি প্রায় হয়নি। দ্বিতীয় স্তরে ছিল লম্বা বর্শাধারী সৈন্যরা, যারা ঢালের পেছনে অবস্থান করেছিল। শিয়ানবী বাহিনী এখন যেন চারদিকে কাঁটাতার মোড়ানো একটি কাঁটালি, যার ভেদ করা কঠিন। ঝাং লিয়াও তার সওয়ারদের নিয়ে পরীক্ষা চালাতে শুরু করল, দীর্ঘ বর্শার সামনে প্রথম সারির সওয়াররা ঘোড়ার শক্তিতে কিছুটা পথ ছাড়িয়ে দিল, কিন্তু বর্শার ঝাঁক সামনে এসে তাদের বিপদে ফেলে দিল। শিয়ানবী চিৎকার করতে লাগল, ঢালের ফাটল দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল, ঝাং লিয়াওর সৈন্যদের বেশিরভাগ আহত হলো। ঝাং লিয়াও দ্রুত রাগে চিৎকার করে নেতৃত্ব দিয়ে আক্রমণ করল। আক্রমণের আগে সে দেখল শিয়ানবী সামনের ঢাল আচমকা ভিতরের দিকে সঙ্কুচিত হয়ে তিনজনের জন্য একটি পথ খুলে দিল। ঝাং লিয়াও থেমে না থেকে কয়েক ডজন সওয়ার নিয়ে সেই পথে প্রবেশ করল। পিছনের ঢাল আবার গর্জন করে বন্ধ হয়ে গেল, তাকে এবং সৈন্যদের আলাদা করে দিল। লু ই বিস্ময়ে দেখল ঝাং লিয়াও এখনও অনেক তরুণ, যুদ্ধক্ষেত্রে বেপরোয়া হওয়া সবচেয়ে বড় ভুল, এখন সে ঘেরাটোপে পড়ে বিপদের মুখে। সে বিলম্ব করতে পারল না, ঘোড়ার পুচ্ছ শক্ত করে ঘোড়ার গতি বজায় রেখে ঢালের সামনে পৌঁছল। একদম থামিয়ে ঘোড়া দাঁড় করিয়ে সামনে থাকা ঢালে লোহার নখযুক্ত পা দিয়ে জোরে ঠেলা মারল।
লম্বা বর্শা চারদিকে থেকে লু ইর দিকে ছুরির মতো ছুড়ে আসছিল, সে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, ঘোড়ার গদা এগিয়ে নিয়ে আলো-ছায়ার একটি ঝড় তুলল, আক্রমণ ভেঙে দিল, ঢালও ঘোড়ার পা তলায় ভেঙে গেল। সামনে থাকা ঢালবাহিনী লু ইর ঘোড়াসহ আক্রমণ সামলাতে পারেনি, পায়ে হোঁচট খেয়ে পেছাতে শুরু করল। লু ই ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে উঠে পেছনে ফিরে কিছু রূপোর ঝলক ছড়িয়ে দিল, শিয়ানবী সৈন্যদের মাঝে রক্ত ঝরলো। ঝাং লিয়াও ঘেরাটোপে এসে ঠান্ডা ঘাম ছুটছিল, অসহায় হয়ে লড়ছিল, তখন পেছন থেকে আওয়াজ শুনে বুঝল লু ই সাহায্যে এসেছে। সে আর বেশি লড়াই করতে সাহস পেল না, দ্রুত লু ইর সাথে মিলিত হয়ে ছেড়ে যাওয়া পথ দিয়ে ফিরে গেল। শিয়ানবীও তাড়া করতে আসল না, ঢাল ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে সুশৃঙ্খলভাবে পশ্চাৎগামী হলো। লু ই ঘোড়ার লাগাম শক্ত করে মুখ ভার করল। সৈন্য সংখ্যা এখনও কম, জোর করে ঢাল ভেদ করলে অনেক লোক হারাতে হবে, যা সে সহ্য করতে পারবে না। কিন্তু শিয়ানবীকে শান্তভাবে সরে যেতে দেখে মন খারাপ হলো। এই ভাবনায় লু ইর মনে হঠাৎ একটি বুদ্ধি জাগল, ঘোড়া চালিয়ে সরাসরি শিয়ানবী মধ্য সেনার দিকে এগিয়ে গেল, চড় ধরে চিৎকার করল, “মানচু, শুনো, আমি ফেই জিয়াং লু ফু এর পুত্র লু ই। একজন পুরুষ, সাহসী কি না, সামনে সামনে আমায় একা মোকাবিলা করো! পেছনে লুকিয়ে থাকাটা কি মানে?” কিছুক্ষণ পর শিয়ানবী মধ্য সেনার মধ্যে থেকে একটি গভীর এবং শুষ্ক কণ্ঠে উত্তর এলো, “সেনাপতির সাথে সামনাসামনি দেখা হবে!” কথাটি শেষ হতেই শিয়ানবী শিবিরে এক ধুম পড়লো, ঢাল গর্জন করে খুলে গেল। আট ফুট লম্বা, মুখে পূর্ণ গোঁফ-দাড়ি সম্বলিত এক শিয়ানবী প্রধান, বিশাল ঝাঁঝালো কুঠার হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগিয়ে এল। সেই মুহূর্তে লু ই প্রথমবারের মতো তাঁর মুখের বিস্তারিত দেখতে পারল। “তোমার নাম বলো!” লু ই গর্জনে ডাক দিল, চোখে জ্বলজ্বল করে ভয় দেখাল। সেই ব্যক্তি লু ইর গর্জন দেখে থমকে গেলো, ঘোড়ার লাগাম টানল, সাহস না পেয়ে বলল, “আমি কোবি নিং, পূর্ব শিয়ানবী গোত্রের নেতা, সবসময় মধ্য প্রাচ্যের সমৃদ্ধি ও সুশাসনের প্রতি আকৃষ্ট।” লু ই হাসিমুখে বলল, “ভালো, এত আকৃষ্ট হলে তুমি এখানে থেকে যাও!” হঠাৎ ঘোড়ার পা মারল, ঘোড়া বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল, লু ই হাত ঘোরাল, ঘোড়ার গদা বাতাস কেটে চিৎকার করল, কোবি নিংয়ের মাথায় কুঠার নিক্ষেপ করল।