প্রথম খণ্ড, চৌপঞ্চাশ অধ্যায়: করুণা ভিক্ষা, অথচ অন্ধ দৃষ্টি

লু ই-এর যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করার সময় নির্বাচনটি ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। এটি এমন এক সহজাত প্রবৃত্তি যা তিনি জীবন-মরণের মুখোমুখি হতে হতে অর্জন করেছিলেন, যার কোনো অনুকরণ করা সম্ভব নয়।

অগ্রবর্তী সেনাদলের শৃঙ্খলা রক্ষা করতে এবং পলায়নপর সৈন্যদের নিজেদের阵 ص阵亂 করে দেওয়া থেকে বিরত রাখতে পিছনের সারির দস্যুরা তাদের প্রায় সমস্ত লোককেই ঘেরাও এবং বাধা দেওয়ার কাজে নিয়োজিত করেছিল।

মূলত মাত্র পাঁচশো জনের মতো দস্যু ছিল, যাদের ওপর দায়িত্ব পড়েছিল চার হাজারের বেশি পলায়নপর সৈন্যের পথ রোধ করার। ফলে তারা এতটাই ছড়িয়ে পড়েছিল যে তাদের রূপ নিয়েছিল এক পাতলা দীর্ঘ রেখায়।

এই পরিবর্তনটি নিঃসন্দেহে লু ই-এর জন্য সবচেয়ে বেশি লাভজনক ছিল।

তার ঘোড়ার গতি ছিল দ্রুত, যুদ্ধকৌশল ছিল উচ্চমানের। তাই মুখোমুখি সংঘর্ষের সময় তাকে কোনো সুশৃঙ্খল সামরিক ব্যূহের মধ্যে ঢুকে পড়ার কথা ভাবতে হয়নি; তার সামনে কখনোই বড় কোনো দস্যুবাহিনী জমায়েত হতে পারেনি।

তীরন্দাজদের যদি একবার খুব কাছে পৌঁছে যাওয়া যায়, তবে তার মানে দাঁড়ায় তাদের শক্তি অর্ধেক কমে যাওয়া...

ডামি শরীরটি হঠাৎ চোখ খুলল। আর শিয়া সুয়ে সেখানেই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। এই চোখ দুটো যেন অত্যন্ত গভীর, যা যেকোনো মুহূর্তে নিজের দিকে টেনে নিতে পারে।

এক প্রবীণ দরবারী মাটিতে পড়ে থাকা চি ওয়েন কিয়া সুয়ে দেখে চিৎকার করে উঠলেন এবং প্রচণ্ড রাগে নিজের হাতা গুটিয়ে সোজা ইউ কুয়ে ঝি-এর দিকে ছুটে গেলেন। ইউ কুয়ে ঝি-এর অসচেতনতার সুযোগ নিয়ে তিনি হঠাৎ সজোরে এক লাথি বসিয়ে দিলেন।

অন্ধকার আকাশে ঘন মেঘের এক ভারী স্তর জমে উঠেছিল। উত্তর দিক থেকে বয়ে আসা বাতাস বরফঝরা তুষারকণাকে সঙ্গে নিয়ে চরাচরে উন্মত্তের মতো উড়িয়ে বেড়াচ্ছিল।

লিউ শি হুই বললেন, “দিদি, আপনি নিজেকে খুব বেশি তিরস্কার করবেন না। সব দোষ ওই পাচারকারীদের। এখন তো আমরা সবাই পুনরেকত্রিত হয়েছি, আমাদের তো আনন্দ করা উচিত।”

বৃদ্ধ ইওং এক পলক তাকালেন সেই চার শিশুর দিকে যারা তখনও বিল্ডিং ব্লক দিয়ে খেলছিল। নিশ্চিতভাবেই, সন্তান হওয়ার পর এবং পরিবারের প্রধান হয়ে ওঠার পর হ্সি চেং অনেক বেশি কোমল হয়ে উঠেছেন। আগের মতো সেই বরফশীতল ও উদাসীন ভাবটা আর নেই, আর নিজের সাথে সম্পর্কিত নয় এমন বিষয়ে অপ্রয়োজনে একটি কথাও খরচ করেন না তিনি।

সফল হলেও তিনি শেষ বিজয়ী হতে পারবেন না, কারণ মোদিসের হাতের তালু থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় তার নেই।

শেষ পর্যন্ত, তৃতীয় সন্তানটিও একটি মেয়ে হলো। পরিবার পরিকল্পনা কার্যালয় থেকে অতিরিক্ত সন্তান নেওয়ার জন্য জরিমানা করা হলেও, বুড়ো চাও এখনও মনে করেন যে জীবনে একটি পুত্রসন্তান না হওয়াটাই তাঁর জীবনের সবচেয়ে বড় আক্ষেপ।

চুল-দাড়ি পেকে যাওয়া প্রবীণ জেনারেল লি নদীর ধারের একটি মৃত গাছের গুঁড়িতে পিঠ ঠেকিয়ে হাঁপাতে লাগলেন। তাঁর হাতের দীর্ঘ তরবারিটির ধার ভোঁতা হয়ে গিয়েছিল, এমনকি তাঁর অন্তর্বাসও রক্তে ভিজে সপসপে হয়ে গিয়েছিল। শরীরে এক ধরণের চটচটে অনুভূতি হচ্ছিল, আর পা দুটি যেন জলাভূমিতে দাঁড়িয়ে থাকার মতো অসম্ভব ভারী ঠেকছিল।

এক কাপড়ে অতুলনীয় শুভ্রতার অধিকারী গু চাংশং যেন স্বর্গীয় অনুগ্রহে ধন্য। তাঁর শরীরে তিলমাত্র ত্রুটি খুঁজে পাওয়া যেত না, মনে হতো তিনি নিখুঁততারই অন্য নাম।

মু জিং আলস্যভরে চেয়ারের পেছনে পিঠ এলিয়ে দিলেন। তিনি চোখ অর্ধবোজা করে চেন মেইহুয়া কর্তৃক এগিয়ে দেওয়া চায়ের পেয়ালাটির দিকে এক নজর তাকালেন এবং শীতল কণ্ঠে বললেন।

লি শিমিন অস্বাভাবিকভাবে রাগান্বিত হয়ে মন্ত্রীদের ওপর চিৎকার করে উঠলেন। তাঁরা যে নিজেদের লোকজনকে লংঝৌতে পাঠাচ্ছেন, তার প্রকৃত উদ্দেশ্য কী, তা কি লি শিমিনের অজানা ছিল?

ঝুও ই নান আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন এবং আবারও সামনে ও পিছনের দিকে তাকালেন। যে পথ ও পাথরের সিঁড়িগুলোকে এতক্ষণ পরিপাটি বলে মনে হচ্ছিল, তা হঠাৎ করেই ঝোপঝাড়ে ঢেকে গেছে এবং হিংস্রভাবে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে উন্মত্ত রূপ ধারণ করেছে।

যদিও এই মুহূর্তে লিং জিওক্সুয়ানকে বেশ প্রতাপশালী মনে হচ্ছিল, তবুও সবাই জানত যে ওটা নিছকই লোক দেখানো ভড়ং মাত্র।

মুখে দিতেই বেশ মসৃণ লাগল, সঙ্গে কিছুটা মিষ্টি স্বাদ এবং আশ্চর্যের বিষয় হলো, নুডলসের নিজস্ব এক ধরনের স্থিতিস্থাপকতাও টের পাওয়া গেল। এর স্বাদ সত্যিই অসাধারণ ছিল! এমনকি এর আগে কোনো চমৎকার সামুদ্রিক শৈবালের মধ্যেও এমন স্বাদ পাওয়া যায়নি বলে শোনা যায়নি।

‘উ’ অক্ষরের অবজারভেশন ডেকটি ওয়ানঝৌ-এর নিকটবর্তী লিয়াংঝৌ তিয়াওতাও পর্বত দখল করে নিয়েছিল। সামনের সারির প্রথম দশজনের সবাই ছিল তিয়াওতাও পর্বতের লোক এবং তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন জ্যেষ্ঠ সঙ্ঘপতি হোয়াং লিন। তিয়াওতাও পর্বত শীর্ষস্থানীয় একটি সম্প্রদায়, যাদের তিনজন মার্শাল তালিকার শীর্ষ পঞ্চাশের মধ্যে রয়েছে এবং সম্প্রদায়ের প্রধান লিন ইউনঝি সতেরোতম স্থানে অবস্থান করছেন। শীর্ষস্থানীয় সম্প্রদায়গুলোর মধ্যেও তাদের শক্তি বেশ উল্লেখযোগ্য।

সম্ভবত তখনকার দৃশ্যটি মনে করেই মানুষটি শিউরে উঠলেন এবং আতঙ্ক কাটাতে দ্রুত এক চুমুক মদ খেয়ে নিলেন।

চেন পরিবারের বাগানবাড়িটি শহরের উপকণ্ঠে অবস্থিত এবং একটি স্বাধীন ভিলা। তবুও তারা শেষ পর্যন্ত পুলিশকে ডেকে এনেছিল—অবশ্য এটাও সম্ভব যে চেন পরিবারের লোকেরাই পুলিশে খবর দিয়েছিল।

দুজন একে অপরের কাছাকাছি চলে এল, এমনকি তারা একে অপরের তীব্র হৃৎস্পন্দন এবং উষ্ণ শ্বাসপ্রশ্বাসও অনুভব করতে পারছিল।

সুউচ্চ আলোন পবিত্র পর্বতটি হঠাৎ করেই মাটি ভেদ করে মাথা তুলে দাঁড়িয়েছিল, আর লুও ছিংকে সোজা পর্বতের চূড়ায় আটকে রাখা হয়েছিল। যদিও এটি ছিল শাং ঝেংইউ-এর মনের ইচ্ছায় ঘনীভূত এক মায়া জগৎ, নিয়ম অনুযায়ী লুও ছিং যেকোনো মুহূর্তে সেখান থেকে লাফিয়ে নিচে নামতে পারতেন, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে লুও ছিং নড়াচড়া করার সাহসও পাচ্ছিলেন না।

দশবারের কম মার না খেলে এবং নিজের শক্তি অপর্যাপ্ত হওয়ার তীব্র হতাশা অনুভব না করলে, কেউ বোধহয় এই উপলব্ধি অর্জন করতে পারে না।

ঝাও মো-র কাছে, তিনি তাঁর বাবা-মায়ের এই সিদ্ধান্ত বুঝতে পেরেছিলেন এবং তা মেনেও নিয়েছিলেন, কিন্তু তিনি নিজে সেই অনুযায়ী কাজ করতে প্রস্তুত ছিলেন না।

এই প্রাচীন সমাধিস্থলে যে সমস্ত মৃত মানুষকে পিষে মারা হয়েছিল, তাদের মধ্যে অনেকেই সম্ভবত এই ডেং চাংশুনের সাপের বিষের কারণেই মারা গিয়েছিল।

য়েলু কি ভয় পেলেন না। তিনি ধীরে ধীরে ঝাও রুচেং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন, তাঁর পুরো শরীরের পেশিগুলো ক্রমশ স্ফীত হতে লাগল এবং ত্বকের ওপর ঘন আইসের একটি স্তর ধীরে ধীরে ফুটে উঠল। তাঁর শরীর থেকে সুক্ষ্ম妖氣 বের হতে লাগল।

যদিও তিনি জানতেন যে এটি তাঁর নিজের জন্য আদতে কোনো কল্যাণ বয়ে আনবে না, তবুও তিনি সব কিছু বাজি ধরেছিলেন। এই যাত্রায় হয় “সাফল্য, নয়তো মৃত্যু”।

এই ধরনের পরিস্থিতি সত্যিই ঘটে থাকে, নতুবা কেন বেশিরভাগ মানুষ পোষা প্রাণী পোষার আগে সামনাসামনি দেখে পছন্দ করে? এর উদ্দেশ্যই হলো এমন একটি প্রাণী বেছে নেওয়া যার স্বভাব ভালো এবং যেটি একে অপরের সঙ্গে মানানসই।

“ঠিক আছে, এটা করা যেতে পারে। ইয়েলু শৃঙ্গের প্রধান সু লিয়ানসুয়ে বাড়িতে নেই, সম্ভবত মাছ শিকার করার এটিই আমাদের শেষ সুযোগ।”

সম্রাট ইয়ংসিংও কিছুটা দ্বিধান্বিত ছিলেন। যদিও লিন আনপিং লিন পরিবারের উপপত্নীর সন্তান, তবুও সে তো নিজেরই রক্ত। যদি লিন আনপিংকে সত্যিই মারধর করে পঙ্গু করে দেওয়া হয়, তবে ঝাও রাজ্যের চ্যান্সেলর লিন পরিবার যে এতে খুশি হবে না, তা নিশ্চিত।

সময় এক এক করে কাটতে লাগল, কীভাবে আলোচনা হলো তা জানা নেই, তবে সন্ধ্যার দিকে রুয়ান মিন সবাইকে আবার একত্রিত করলেন এবং ঘোষণা করলেন যে “চন্দ্র উদ্ধার” অভিযান শুরু করা যেতে পারে।

তবে, তিনশো কুড়ি কেজির পর, আগের চেয়ে বেশি খাবার দেওয়ার পরেও প্রতিদিন মাত্র এক কেজি করে ওজন বাড়ছিল। তাই এটি এক প্রকার লোকসানি ব্যাপার ছিল।

এই সময়ে শিয়াও ইউ এবং সান ইউ ধীরে ধীরে বাইরে বেরিয়ে এলেন। স্কুলের গেটে পৌঁছাতেই তাঁরা দেখলেন বহু মানুষ একসঙ্গে ভিড় করে আছে। সান ইউ ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, আসলে কী ঘটেছে।

কিন্তু এখন যে দুজন মানুষ তাঁর জন্য হুমকি স্বরূপ ছিলেন, সেই নবম স্তরের সত্য পথের শক্তিশালী দুই যোদ্ধাকে জু তিয়ান চতুরতার সঙ্গে হত্যা করেছেন। চাপ অনেকটাই কমে যাওয়ায় তিনি বাকি দুজনকে আর কোনোভাবেই ছাড়বেন না।