প্রথম খণ্ড, বায়ান্নো অধ্যায়: ঝাং ওয়েনইউয়ানের ভয়ে থরথর কালো পাহাড়ের দস্যুরা

চার ভাই ক্রমানুসারে পাহাড়ের নিচের হেই শান দস্যুদের দিকে তেড়ে গেল। তাদের মন তখন অত্যন্ত উদগ্রীব, যুদ্ধ ঘোড়ার চারিত্র দ্রুত ছুটছিল এবং মুহূর্তের মধ্যেই তারা রণক্ষেত্রে এসে পৌঁছাল।

অগ্রভাগের কৃষকরা স্পষ্টতই হলুদ পাগড়ি বাহিনীতে যোগ দিয়েছে খুব বেশিদিন হয়নি। তাদের কেবল কোনো যুদ্ধের অভিজ্ঞতাই ছিল না, বরং এমন হঠাৎ ও প্রথা-বহির্ভূত শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার জন্য তারা সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত ছিল।

স্পষ্টতই তাদের পক্ষেই জনবল বেশি ছিল, তবুও বিপরীত দিকের চিৎকার করতে থাকা কজন মানুষ কেন উল্টো পাহাড় থেকে নেমে আসা হিংস্র বাঘের মতো সরাসরি ভেড়ার পালের দিকে ছুটে আসছে বলে মনে হচ্ছিল?

এইমাত্র বিদ্রোহে যোগ দেওয়া নতুন সৈন্যরা ভাবার আগেই কাজ করছিল। তাদের সরল অন্তর বলছিল যে উল্টো ঘুরে পালিয়ে যাওয়াই হলো সবচেয়ে ভালো উপায়।

ফলে অগ্রভাগ থেকে হুড়মুড় করে সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে পাখির মতো পালিয়ে গেল এবং সরাসরি ঝাং ফেইয়ের ঘোড়ার...

অন্ধকার মহাবিশ্বের শেষ প্রান্ত ভেদ করে দৃষ্টি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। পাতলা মেঘ ভেদ করে মনোযোগ মুহূর্তেই মাটির কোনো এক নির্দিষ্ট বিন্দুতে গিয়ে কেন্দ্রীভূত হলো, যেখানে একদল গাড়ি ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে—এরাই হলো আন ইউ, ফাং ইউইং এবং তাদের সঙ্গীরা।

রাজপথের অবশ্যম্ভাবী একটি গিরিখাত হিসেবে, তাই শি চি আধা দিন আগেই বুঝতে পেরেছিল যে এখানকার ভূখণ্ড খুব একটা দুর্গম নয়। গিরিখাতটি বড়জোর পাঁচ-ছয় লি দীর্ঘ, আর দুই পাশের খাড়া পাহাড়গুলো বেশ উঁচুতে হলেও সেগুলোতে চড়া অত্যন্ত কঠিন।

লি দং‌শেং তার হাত গুটিয়ে নিলেন এবং সবকিছু মিলিয়ে গেল। সবাই তখনও সেই সদ্য দেখা দৃশ্যের আবেশে আচ্ছন্ন ছিল। তাদের কাছে সেই দৃশ্যের প্রভাব এতটাই বিশাল ছিল, যেন প্রাচীনকালের কোনো মানুষ প্রথমবারের মতো সিনেমা দেখছে, কিন্তু এর ভেতরে লুকিয়ে থাকা বিষয়বস্তু সিনেমার চেয়েও অনেক বেশি জাদুকরি।

সত্যিই কোনো উপায় না পেয়ে, তারা দান殿-এর শক্তি ব্যবহার করল। দান殿-এর পদ্ধতি ও যোগাযোগ নেটওয়ার্ক কাজে লাগিয়ে দক্ষিণ অঞ্চলে দীর্ঘদিন ধরে ঘুরে বেড়ানো এক তরুণ প্রতিভাকে খুঁজে বের করা খুব একটা কঠিন ছিল না।

প্রকৃত মহাবীরা সবসময় মার্শাল আর্টের শীর্ষ চূড়ার সন্ধানে থাকেন, কিন্তু মহাবীরাও তো খাওয়া-দাওয়া, মলমূত্র ত্যাগ এবং ঘুম থেকে মুক্ত নন; তাদেরও প্রচুর রুপোর মুদ্রা খরচ করতে হয়। যেহেতু তারা সর্বহারার মতো জীবন কাটান, অথচ আবার বিলাসবহুল ও স্বাধীন জীবন উপভোগ করতে চান, তবে তো অর্থ উপার্জনের কিছু না কিছু পথ থাকতেই হবে।

জি শা জানত যে প্রেই একজন郡王 (প্রিন্স) হিসেবে কতটা ত্যাগ স্বীকার করেছেন। এখন নিজের জন্য প্রেই হয়তো তার রাজকীয় উপাধিটি হারাতে পারেন, কিন্তু প্রেইয়ের মনে কোনো ক্ষোভ বা অভিযোগ ছিল না, যা জি শার মনে গভীর বেদনার সৃষ্টি করেছিল।

নীল পোশাকের তরুণটি পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে তিনজনের অবয়ব মিলিয়ে যাওয়া দূর পর্যন্ত দেখল। সে মৃদু কাঁধ ঝাঁকিয়ে ঘুরে দাঁড়াতেই দেখতে পেল,郡主 (প্রিন্সেস) ফাং ইউইং অত্যন্ত সংশয়ী ও বিস্মিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছেন।

“দাঁড়াও!” আন বাং হঠাৎ মনে এক ঝাঁকুনি খেল এবং গতকাল রাতে লিউ লিন তাকে যা যা বলেছিল, তা মনে পড়ে গেল।

天神 (স্বর্গের দেবতা)-এর এক ঘুসির আঘাতে, শাজা-র রূপ দেওয়া মহাবিশ্বের ভেতর হঠাৎই এক গভীর স্থানিক ফাটল সৃষ্টি হলো।

অরোরা রাজকন্যার মুখমণ্ডলও মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই জাদুগ্রস্ত বাদুড়ের মরদেহের ওপর।

এভাবেই হু ইউয়ে তার সৈন্যবাহিনী নিয়ে তাামেতাস মরুভূমিতে এসে পৌঁছাল এবং বিপুল সংখ্যক ড্রোন আকাশে উড়িয়ে দিল, যাতে পুরো তাামেতাস মরুভূমিতে লুকিয়ে থাকা শু রাজ্যের লোকদের খুঁজে বের করা যায়।

হু চিয়েনমিনের কথা শুনে লিং ইউসিন এবং ইয়ান সিহাই কিছুটা অবাক হলেন। মনে রাখা উচিত যে অপর ব্যক্তিটি হলেন একজন জ্যেষ্ঠ রেড ওয়াইন সংগ্রাহক, অথচ তিনি ওয়েন ইমিংয়ের সামনে সমকক্ষ হিসেবে আলোচনার মনোভাব প্রকাশ করলেন?

কেবল লিন হুয়াংই নন, লাও শুয়েজিও নক্ষত্রমণ্ডলীর কেন্দ্রে—সেই প্রকৃত শক্তিশালী মানুষদের জমায়েতের জায়গায় তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

কথার মাঝেই, সশস্ত্র শত শত রাজপ্রাসাদের প্রহরী হঠাৎ করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যেন আকাশ থেকে নেমে আসা কোনো ঐশ্বরিক সৈন্যের মতো, তারা চোখের পলকে লি ইউ এবং খুনিদের চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।

জিন লি এক পাশে সরে গিয়ে একটি তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই লিং সু-র অন্য কোনো বিশেষ গুণ না থাকলেও তলোয়ার চালার বিদ্যাটি অত্যন্ত নিখুঁত। প্রতিপক্ষ তার আঘাত এড়িয়ে যাওয়া মাত্রই সে হাত ঘুরিয়ে পাল্টা আরেকটি তলোয়ার চালিয়ে দিল।

পলক পড়ার আগেই খাবার টেবিলে সাজানো হলো, আর আশনা ইউনও কোনো রাখঢাক না করে chopsticks তুলে খাওয়া শুরু করে দিলেন।

কিন্তু যখন তিনি বুঝতে পারtছিলেন না কী করা উচিত, ঠিক তখনই দূর থেকে পায়ের শব্দ ভেসে এল। তিনি মনে মনে নিজের মন্দ ভাগ্যের কথা বলে তৎক্ষণাৎ লুকিয়ে পড়ার জায়গা খুঁজতে লাগলেন এবং ঘুরে দাঁড়াতেই বিছানার পাশের আলমারিটি দেখতে পেয়ে আতঙ্কিত হয়ে তার ভেতর লুকিয়ে পড়লেন। ধরা পড়ার ভয়ে তিনি ভেতরে একটুও নড়াচড়া না করে নিঃশ্বাস আটকে কান পেতে আলমারির দরজায় কান লাগিয়ে শুনতে লাগলেন।

“অনেকেই বলে এটা ধোঁকাবাজি, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি যে প্রকৃত জাদু হলো এমন এক বিজ্ঞান যা এখনও প্রমাণিত হয়নি। প্রাচীনকালের মানুষেরা পৌরাণিক জগতকে যেভাবে জাদুকরি হিসেবে বর্ণনা করেছিলেন, তারা কেবল সংশ্লিষ্ট জ্ঞানের অভাবের কারণেই ওই ঘটনাগুলোকে আরও বৈজ্ঞানিক উপায়ে ব্যাখ্যা করতে পারেননি,” দান চেন্দ্রি ট্যাবলেট কম্পিউটারে লিখে দেখাল।

ভ্যাম্পায়ারটি যখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলছিল, ঠিক তখনই তার দৃষ্টিতে এক চোর প্রকৃতির মানুষকে ভেসে উঠতে দেখা গেল—সে ছিল সেই ব্যক্তি যাকে সে রান্না করার জন্য ফিরিয়ে পাঠিয়েছিল।

দশ বছরের মধ্যে চেন ইয়ুন পাঁচ বছরই অচেতন অবস্থায় ছিলেন, আর বাকি পাঁচ বছর কেটেছে বিভিন্ন মার্শাল আর্ট মনস্তত্ত্ব ও জাদু পতাকা নিয়ে গবেষণা করে। আর দশ বছর পূর্ণ হওয়ার পর, সেই টোকেনটি হঠাৎ তাকে ছুড়ে ফেলে দেয় এবং ঠিক এই পাহাড়ের ওপর এনে ফেলে দেয়, যার ফলেই এই ঘটনার সূত্রপাত ঘটেছিল।

তা ইউ ইয়া বা নানসিয়ান—যাই হোক না কেন, দুয়ানমু ছিংরাং তার সর্বস্ব দিয়ে রক্ষা করবেন এবং ইউ চেনচেনের কাঙ্ক্ষিত ফলাফল এনে দেবেন। এটিই হলো বিশ্বস্ততা, যা দুয়ানমু আনরুই প্রথম পাঠ হিসেবে তাকে শিখিয়েছিলেন।

“কন্যা।” বাই রং সামান্য মুখ ফিরিয়ে নিলেন, কিছুটা লজ্জিত হয়ে। তিনি রুয়াংশিনের বিছানার চাদরের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে থাকা নিরাভরণ শরীর দেখতে সাহস পেলেন না, এমনকি তার হৃদয়ে আলোড়ন সৃষ্টিকারী ছিংরংয়ের দিকেও তাকানোর সাহস পেলেন না।

“কী হয়েছে?” জিন গুয়াংয়েন তার সুন্দর চুলের সুবাস নিতে নিতে তার আঙুলগুলো নিয়ে খেলতে লাগলেন এবং সহজভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

এরপর তাকে ঘিরে থাকা এই বিশাল প্রাসাদটার দিকে তাকিয়ে তার হঠাৎ মনে হলো, তিনি যেন স্বাধীনতাহীন এক পাখিতে পরিণত হয়েছেন।

ইয়ান ইয়ান তীব্র আর্তনাদ করে বসল এবং বমি করতে করতে মুখের ভেতর থেকে একটি সোনার অগ্নিময় তলোয়ার সামনের দিকে ছুড়ে দিল, কিন্তু তবুও তা আটকাতে পারল না। সামনের দিক থেকে হঠাৎ একটি বিশাল হাতের ছাপ এসে সেই সোনার আগুনের তলোয়ারের সঙ্গে ধাক্কা খেল, যার ফলে ইয়ান ফাংয়ের শরীর কেঁপে উঠল এবং সে পিছিয়ে গেল।

“অবশ্যই, শিং ইউয়ে কোম্পানি ঠিক এই মুহূর্তে লোকবল সংকটে ভুগছে, তাই তারা আমার আজকের কাজের জন্য আমাকে ক্ষমা করে দিয়েছে,” ইয়ান সিয়াওসিয়াও দ্রুত উত্তর দিল।

হাও রেনের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শে ইউঝিয়ার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি খেলে গেল এবং সে মারিনাকে টেনে নিয়ে ক্লাসরুমের পেছনের সারিতে গিয়ে বসল।

“খেয়ে নাও, তোমার সবচেয়ে প্রিয় বাদাম ভাজা তো এটিই!” ইউন যে একটি বাদাম তুলে লিং ছৌয়ের বাটিতে দিলেন, কারণ সে কখনই ঠিকমতো chopsticks ব্যবহার করতে পারত না।

জি ইয়াং এই বৃদ্ধদের প্রতিক্রিয়া দেখে অবাক হয়ে গেল এবং তারপর ক্যানভাসে আঁকা আপেলটির দিকে তাকিয়ে কিছুতেই বুঝতে পারল না এতে এত ভালো কী আছে।

কিন্তু মহাদেব কুয়াফুর শক্তি ছিল বড্ড বেশি, আর সেই পাথরের টুকরোগুলোও ছিল প্রচণ্ড শক্তিশালী। তাদের ডানা দিয়ে তা প্রতিরোধ করা মোটেও সহজ ছিল না। মাত্র একবারের আঘাতেই তাদের সোনালি ডানার গায়ে সামান্য রক্তের দাগ ফুটে উঠল, যা সেই দশটি সোনালি সূর্যকে ভীষণ বিব্রতকর পরিস্থিতিতে ফেলে দিল।

এমনিতেই তো বড়দের এমন পরিস্থিতি শিশুদের চেয়ে অনেক বেশি শান্তভাবে ও বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে মোকাবিলা করা উচিত ছিল, অথচ শেষ পর্যন্ত এই পুরো ঘটনার প্রতিটি বিষয়ই কি দুই ভাই তাদের নিজস্ব বুদ্ধি ও চেনাজানার মাধ্যমে সমাধান করেনি?

মিং জিন মাথা এলিয়ে ছিং হাওয়ের পিছনের অপরিচিত মানুষটির দিকে তাকাল। মু জুছিয়েনের দৃষ্টি ছিল বরফশীতল ও কুটিল, তবুও মিং জিন তাকে ভয় পেল না এবং নীরবে নিজের চোখ সরিয়ে নিল।

“ঠিক আছে, আমি বরং নিজেকে প্রস্তুত করে নিই। বস সত্যি সত্যি রেগে গেলে আমার কপালে দুঃখ আছে,” চাং লিকং অসহায়ভাবে বললেন।

“সব ঠিক হয়ে গেছে, তোমার ছেলে একজন মহান চিকিৎসক, ওই সামান্য আঘাত আবার এমন কী?” ইয়ে ফান হেসে বললেন।

সু মুগের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শি শি-র ওপর। তিনি আজ পরেছিলেন একটি উজ্জ্বল সোনালি রঙের কোমরবন্ধনীযুক্ত প্রশস্ত হাতাওয়ালা লম্বা গাউন, যার গায়ে ফোটা ফোটা牡丹 (পিওনি) ফুল সুঁই দিয়ে সেলাই করা ছিল। পুরো পোশাকে এক রাজকীয় আভিজাত্য ফুটে উঠছিল। সূর্যের আলোয় তার মাথার সোনালি গয়নার সেটটি এমন চকচক করছিল যে তাকানো দায় হয়ে পড়েছিল।

একক লড়াই শুরু হওয়ামাত্রই সু চিউ এক ঘুসি মেরে দীর্ঘদেহী ছাং তেং গাওঝিকে শূন্যে উড়িয়ে দিল।

শাও ফান মৃদু হাসলেন, এমনকি তিয়েন লুয়ান এবং দলের অন্য সদস্যরাও উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। তাদের এই বাড়াবাড়ি হাসি ইয়ান চেংহাওয়ের মুখমণ্ডলকে কুঁচকে দিল এবং তার মনে হলো শাও ফানকে সে খুব ভালো করে বেধড়ক পেটায়।

এখানে যতদূর চোখ যায় কেবল সীমাহীন প্লাম ব্লসম বা বরফ-পদ্ম ফুলের বাগান দেখা যাচ্ছিল, যেখানে নানা রঙের ফুলগুলো এমনভাবে ফুটে ছিল যে দৃশ্যটি এককথায় শ্বাসরুদ্ধকর সুন্দর।

ফাং হাওপাই মুহূর্তেই রেগে গেল এবং ভ্রূ কুঁচকে চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। যতক্ষণ না সে সবার নজরগুলোকে ফিরিয়ে দিতে পারল, ততক্ষণ সে তার দৃষ্টি ফেরত নিল না এবং অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে লুও জিছিংয়ের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।