প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: শত্রুর ব্যূহ দেখে বোঝা গেল, পরিস্থিতি মোটেই আশাব্যঞ্জক নয়

লুবুর স্ত্রী ইয়ানশি অন্দরমহলে অঝোর ধারায় কাঁদছিলেন, যন্ত্রণায় প্রায় মূর্ছা যাওয়ার উপক্রম। তার একমাত্র ছেলে পুনর্জন্ম পেয়েও মায়ের সাথে একবার দেখা না করেই সাহায্য আনার জন্য একা বেরিয়ে গেছে। দুই দিন দুই রাত কোনো খবর নেই, ইয়ানশি উদ্বেগে ভেঙে পড়ছেন, কিন্তু মনের কথা বলার মতো কেউ নেই তার পাশে। লুবু শহর রক্ষা ও ত্রাণকাজে ব্যস্ত, দুই দিন ধরে অন্দরমহলে পা রাখার সময়টুকুও পাননি। প্রতিদিন বাইরে থেকে ভেসে আসা যুদ্ধের শব্দে ইয়ানশির অস্থিরতা বাড়ছিল, কোনো কিছুতেই শান্তি পাচ্ছিলেন না তিনি। দোলনায় থাকা শিশু লুলিংকি মায়ের অস্থিরতা ও কষ্ট অনুভব করে কান্নায় ভেঙে পড়ল। ইয়ানশি আর বসে থাকতে পারলেন না, দরজার কাছে ছুটে গিয়ে চিৎকার করে বললেন, "সেনাপতি কোথায়? জলদি তাকে ডেকে আনো!" দাসী দ্রুত লুবুর খোঁজে গেল, কিছুক্ষণ পরেই লুবু উদ্বেগময় মুখে ভেতরে ছুটে এলেন। স্বামীকে দেখেই ইয়ানশি কান্নায় ভেঙে পড়ে বললেন, "আপনি শহর রক্ষায় ব্যস্ত, দুই দিন আপনার দেখা নেই, আমাদের মা-মেয়ের কথা কি আপনার একটুও মনে পড়ে না? এমন অবস্থায় কার কাছে মনের কষ্ট বলব?" লুবু তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "তুমি কেঁদো না, আমি আছি, তোমাদের রক্ষা করার সাধ্য আমার আছে।" ইয়ানশি বললেন, "আমি ঘরের বাইরে না গেলেও জানি চিউইউয়ান শহরের অবস্থা কত সংকটজনক। শত্রুরা যে কোনো সময় শহর দখল করে ফেলবে। আপনি যতই বীর হোন, শত্রুপক্ষের এমন ঘেরাটোপে আমাদের রক্ষা করবেন কীভাবে?" তিনি একটু থেমে আবার বললেন, "আমার অভাগা ছেলে ই-এর কথা ভাবুন, ভাগ্যের জোরে সে বেঁচে ফিরলেও ফের যুদ্ধের ময়দানে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। আমাদের কি আর কোনোদিন দেখা হবে না?" লুবুর মনেও গভীর কষ্ট ছিল, লুই-এর নিরাপত্তা নিয়ে তিনিও সমান উদ্বিগ্ন। তিনি বললেন, "এখন একমাত্র পথ হলো, আমি নিজে বাছাই করা সৈন্য নিয়ে শত্রুদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ব। হয়তো তাতে কিছুটা সময় পাওয়া যাবে, ততক্ষণে ই সাহায্য নিয়ে ফিরলে বিপদ কেটে যাবে।" লুবুর কথা শুনে ইয়ানশি তার হাত চেপে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "আপনি চলে গেলে বাকি সৈন্যদের নেতৃত্ব দেওয়ার কেউ থাকবে না, তখন শহর টিকে থাকবে কীভাবে? কোনো অঘটন ঘটলে আমরা অসহায় মা-মেয়ে কার ওপর ভরসা করব?" তিনি আবার বললেন, "শত্রুরা নিষ্ঠুর ও অমানবিক! আপনি শহর ও পরিবারকে অরক্ষিত রেখে একা যুদ্ধে যাবেন, আর আপনার কিছু হলে আমি কি আর আপনার স্ত্রী হিসেবে বেঁচে থাকতে পারব?" লুবু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। স্ত্রীকে সান্ত্বনা দিয়ে এবং শিশুকন্যাকে আদর করে তিনি দরজার কপাট বন্ধ করে দিলেন, কাউকে দেখা না করার নির্দেশ দিয়ে ভেতর থেকে তালা লাগিয়ে দিলেন।

উত্তরীয় বাতাস বইছে, লুই দুই হাজার অশ্বারোহী নিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে চলছেন। চিউইউয়ানের পরিস্থিতির কথা তার প্রতিটি মুহূর্তে মনে পড়ছে, এক মুহূর্ত দেরি করার সাহস তার নেই। ভাগ্য ভালো যে ঝাং শিপিং ও সু শুয়াংয়ের দেওয়া বাড়তি ঘোড়া থাকায় তারা বিরতিহীনভাবে চলতে পেরেছেন। দেড় দিনের মধ্যেই চিউইউয়ান রণক্ষেত্র প্রায় চোখের সামনে এসে গেল। "উউউ..." উত্তরের শূন্য প্রান্তরে জিয়ানবেইদের যুদ্ধের শিঙা বেজে উঠল। এটি ছিল আক্রমণের সংকেত—গভীর ও দীর্ঘ, যেন সুদূর উত্তরের হাড়কাঁপানো কনকনে বাতাস, যা শুনলে গায়ে কাঁটা দেয়। লুই তার পেছনে শিশিরে ভেজা সৈন্যদের দিকে তাকালেন, অস্থিরতা সংবরণ করে তিনি ঘোড়া থেকে নেমে বিশ্রাম ও খাবারের নির্দেশ দিলেন। কিন্তু তিনি নিজে বিশ্রাম নিতে পারলেন না, ঝাং লিয়াওকে সাথে নিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে বের হলেন। কিছুক্ষণ পর তারা শহর থেকে দশ মাইল দূরে একটি টিলায় উঠলেন। আকাশের কৃপায় ভোরের আলোয় সবকিছু পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। চিউইউয়ান শহরের বাইরের পরিস্থিতি পুরোপুরি ধরা পড়ল তাদের চোখে। প্রবাদ আছে, হাজার সৈন্য হলে জনসমুদ্র আর দশ হাজার হলে অসীম প্রান্তরের মতো মনে হয়। লুই আজ সেই কথার মর্মার্থ বুঝতে পারলেন। অগণিত শত্রু চিউইউয়ান শহরটিকে চারপাশ থেকে এমনভাবে ঘিরে রেখেছে যে বাতাসও গলতে পারবে না। জিয়ানবেইরা অনুভব করেছিল যে শহরটি এখন ধনুকের ছিলার মতো টানটান অবস্থায় আছে, যে কোনো সময় ভেঙে পড়বে। তাই তারা শিঙার শব্দে উন্মত্তের মতো আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল। রঙিন পতাকার নিচে জিয়ানবেই গোত্রপ্রধানরা বর্ম পরে বড় বড় ঘোড়ায় চড়ে সৈন্যদের ক্রমাগত আক্রমণের নির্দেশ দিচ্ছিল। শহর থেকে বিক্ষিপ্তভাবে আসা তীরগুলো শত্রুবাহিনীর কোনো ক্ষতি করতে পারছিল না, উল্টো জিয়ানবেইদের তীরের বৃষ্টিতে শহরের রক্ষীরা মাথা তোলার সুযোগই পাচ্ছিল না। লুইয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি পড়ল, জিয়ানবেইদের মূল বাহিনীর পতাকার নিচে এক বিশালদেহী যোদ্ধা নির্দেশ দিচ্ছে, আর পাঁচ রঙের পতাকা বহনকারী বার্তাবাহকরা প্রজাপতির মতো ছুটছে। শিঙার শব্দ স্তিমিত হলো, প্রথম দফায় আক্রমণকারী জিয়ানবেইরা স্রোতের মতো পিছু হটল। দ্বিতীয় দল আগে থেকেই তৈরি ছিল এবং দেওয়ালের নিচে জায়গা নিল। শহরের রক্ষীরা প্রথম দফা ঠেকানোর আনন্দ পাওয়ার আগেই দ্বিতীয় দফার তীব্র আক্রমণের মুখে পড়ল। লুই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ওয়েনইউয়ান, তুমি কী দেখছ?" তার মনের অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল। তার মনে হলো, তিনি খুব আদর্শবাদী ছিলেন, শত্রুদের কেবল কাঁচা মাংস খাওয়া বর্বর ভেবে ভুল করেছিলেন।

এখন শত্রুদের এমন সুশৃঙ্খল বিন্যাস দেখে তিনি মনে মনে স্বস্তি পেলেন যে, তিনি সময়মতো ফিরে আসতে পেরেছেন। যদি সত্যিই তৃতীয় দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করতেন, তবে চিউইউয়ানের অস্তিত্ব থাকত না। ঝাং লিয়াও অবাক হয়ে বললেন, "ভাই, আমার মনে হয় এই জিয়ানবেইরা সাধারণ নয়। গত এক বছরে যেসব শত্রুর মোকাবিলা করেছি, তারা সবাই ছিল বিচ্ছিন্ন। এমন শৃঙ্খলা ও ঐক্য আগে কখনো দেখিনি।" লুই অবাক হয়ে বললেন, "গত এক বছর?" স্মৃতিগুলো তার মনে থাকলেও, এই জীবনের লুই সবসময় যুদ্ধক্ষেত্রে সরাসরি লড়াই করেছেন, রণকৌশল নিয়ে খুব একটা ভাবেননি। ঝাং লিয়াও বললেন, "হ্যাঁ, জিয়ানবেই রাজা তানশিহুয়াই মারা যাওয়ার পর এক বছরের মধ্যে এমনটা কখনো ঘটেনি!" লুই বললেন, "মাত্র এক বছরে ছিন্নভিন্ন জিয়ানবেই গোত্রগুলোকে পুনরায় একত্রিত করা সহজ কাজ নয়।" ঝাং লিয়াও ক্ষোভের সাথে বললেন, "হ্যাঁ, ভেবেছিলাম তানশিহুয়াই মারা গেলে কয়েক বছরের মধ্যে জিয়ানবেইরা আর মাথা তুলে দাঁড়াতে পারবে না, কিন্তু দুর্ভাগ্য, এমন এক নেতার উত্থান হলো।" লুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ঠিকই বলেছ, জিয়ানবেইদের বিপদ যতদিন না দূর হচ্ছে, আমাদের হান সাম্রাজ্যের সীমান্তে শান্তি আসবে না।" ঝাং লিয়াও জিজ্ঞেস করলেন, "ভাই, পরিস্থিতি অনুমানের চেয়েও জটিল, এখন কী করা উচিত?" লুই দৃঢ়স্বরে বললেন, "কাজটি কঠিন, কিন্তু আমাদের কোনো বিকল্প নেই। এবার শুধু শত্রুদের তাড়াতেই হবে না, তাদের এমনভাবে আঘাত করতে হবে যেন তারা আর কখনো ফিরে আসার সাহস না পায়!" ঝাং লিয়াও অবাক হলেন। দুই হাজারের বিপরীতে দশ হাজার সৈন্য, জেতাটাই যেখানে ভাগ্যের ব্যাপার, সেখানে লুই তাদের ভয় পাইয়ে দেওয়ার কথা ভাবছেন? তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "ভাই, ক্ষমা করবেন, পাঁচগুণ বেশি শত্রুর বিরুদ্ধে জয় পাওয়া কঠিন, কীভাবে সফল হওয়া সম্ভব?" লুই বললেন, "ওয়েনইউয়ান, চিন্তা করো না, আমার পরিকল্পনা তৈরি আছে। দেরি করা যাবে না, চলো দ্রুত মূল বাহিনীতে ফিরে যাই!" লুই ঘোড়া ছুটিয়ে দিলেন। তার মাথায় একটি সাহসী পরিকল্পনা দানা বাঁধছে, শুধু কিছু খুঁটিনাটি ঠিক করা বাকি। উত্তরের বাতাস কানের পাশ দিয়ে শোঁ শোঁ করে বয়ে যাচ্ছে, হাড়কাঁপানো শীত তাকে আরও সজাগ করে তুলছে এবং তার মনের পরিকল্পনাটি ক্রমশ পরিষ্কার হয়ে উঠছে।