প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: মানুষ কম, ঘোড়া যোগ করো
লু ইয়ি জাং লিয়াওকে নিয়ে তাদের শিবিরে এলেন।
"আমি এবারে এসেছি একটি বিশেষ অনুরোধ নিয়ে, আপনাদের দুজনকে অনুরোধ করছি, অনুগ্রহ করে একেবারেই অস্বীকার করবেন না," লু ইয়ি সরাসরি বললেন।
জাং শিপিং ও সু শুয়াং একে অপরের দিকে তাকিয়ে চুপ থাকলেন।
বণিকরা লোভের পেছনে ছুটে, এই দুইজন বহু বছর ধরে ব্যবসা করছেন, তাই তারা গভীর বিচক্ষণ।
তারা লু ইয়ির আসল উদ্দেশ্য বুঝে নেওয়ার আগে সহজে কোনো প্রতিক্রিয়া জানাতে চাননি।
"আপনাদের উপত্যকায় মোট কতটি ঘোড়া আছে?" লু ইয়ি জিজ্ঞাসা করলেন।
তারা জাং লিয়াওর দিকে তাকালেন, তিনি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, তখন তারা লুকোনোর কোনো কারণ দেখলেন না।
সু শুয়াং বিনম্রভাবে বললেন, "আমাদের কাছে চার হাজার উন্নতমানের শিয়ংনু যুদ্ধঘোড়া এবং দুই হাজার দুর্বল ঘোড়া আছে, মোট ছয় হাজারেরও বেশি ঘোড়া।"
লু ইয়ি এই কথা শুনে অত্যন্ত খুশি হলেন, সত্যিই প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি ঘোড়ার সংখ্যা এখানে ছিল।
যদি এই দুইজন তাদের সম্পূর্ণ সহযোগিতা করেন, শুধু নিজের দুই হাজার বিশেষ বাহিনীকে দ্বিগুণ ঘোড়া দেওয়া গেলেই, যাত্রার গতি দ্বিগুণ হবে।
এমন হলে, মাত্র এক দিনের মধ্যে তারা জিউয়ান শহরের নিচে পৌঁছাতে পারবে।
এই ভাবনায় লু ইয়ি উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে, গভীর সম্মানে দুজনের প্রতি নত হলেন।
"জিউয়ান শহর কয়েকদিন ধরে শিয়ানবেই সেনাবাহিনীর অবরোধে আছে, শহর ভেঙে পড়ার সময় কাছাকাছি, পুরো শহরের সেনা ও নাগরিক বিপদের মুখে। আমি আপনাদের মহানুভবতা প্রার্থনা করছি, এই ঘোড়াগুলো আমাকে কিছুদিনের জন্য ধার দিতে, যাতে আমরা এই সংকট মোকাবিলা করতে পারি," লু ইয়ি আন্তরিকভাবে বললেন।
"এইটা..." দুইজন কপালে ভাঁজ ফেললেন, নীরব।
লু ইয়ি আবারও সম্মান জানিয়ে বললেন, "আমি জানি, এই অনুরোধ কিছুটা কঠোর, কিন্তু জিউয়ানের হাজার হাজার প্রাণ এই ঘোড়াগুলোর উপর নির্ভর করছে, আমি বাধ্য হয়ে এটাই করলাম! আপনাদের মহানুভবতা জন্য আমি আগেই ধন্যবাদ জানাচ্ছি!"
তারা এখনও নীরব, লু ইয়ি হতাশ হয়ে বললেন, "আপনারা সাহায্য করলে, কাজ সফল হলে আমি অবশ্যই পুরষ্কার দিচ্ছি, কথা রাখব!"
জাং লিয়াও পাশ থেকে সহ্য করতে না পেরে চেঁচিয়ে বললেন, "তোমরা কেন এতই অনভিজ্ঞ? আমরা সবাই মহান হান জাতি, একে অপরের পাশে না থাকলে বিপদ আসবে না বুঝো? শত্রুরা যদি জিউয়ান পার হয়ে যায়, এখানে কেউ নিরাপদ থাকবে না, তখন তোমরা আফসোস করলেও দেরি হয়ে যাবে!"
জাং শিপিং গম্ভীর স্বভাবের হলেও লু ইয়ির মর্যাদা দেখে সরাসরি বিরোধিতা করতে পারেননি।
কিন্তু জাং লিয়াও এত বড় সম্মান পায় না।
"ওয়েন ইউয়ান, তুমি কী বলছ? আমরা একই গোত্র, আমাদের কষ্ট বুঝতে পারছ না?" জাং শিপিং উচ্চস্বরে বললেন।
"হুম! কিসের কষ্ট, তুমি শুধু সামান্য লাভের জন্য এতটা লজ্জা পাচ্ছো, তুমি এখানে লুকিয়ে থাকবে কতদিন?" জাং লিয়াও অবজ্ঞাসূচক হাসলেন।
"তুমি সহজে বলছ! তুমি কি জানো আমাদের ভাই-বোনেরা এই সামান্য লাভেই বেঁচে আছে?" জাং শিপিং কটাক্ষ করলেন।
"তুমি এখানে লুকিয়ে থেকে তাদের কী নিশ্চয়তা দেবে? শুধু মৃত্যুর সময় একটু দেরি হবে," জাং লিয়াও ঠাট্টা করলেন, "আমার বাড়ির সেনাপতি যদি জিউয়ান শহর বাঁচাতে পারেন, তোমরা নিরাপদ থাকবে, এই সুযোগের জন্য পুরোপুরি চেষ্টা না করো কেন?"
"নিরাপদ? এই যুদ্ধ ঘোড়াগুলো না থাকলে আমরা খালি হাতে চীনে ফিরব? তোমরা কী করবে, খাওয়াবে কী, দেবে কী?" জাং শিপিং ঠাট্টা করলেন।
"তোমার মানে, যুদ্ধ ঘোড়াগুলো শত্রুর হাতে পড়লেও তোমরা সাহায্য করবে না?" জাং লিয়াও চেঁচিয়ে বললেন।
"আমি কখনো এমন বলিনি!"
"চুপ করো, চুপ করো, আমরা সবাই এক পরিবার, শান্তি রাখতে হবে," লু ইয়ি দুইজনের রাগ দেখে দ্রুত পরিস্থিতি সামলালেন।
জাং লিয়াও ও জাং শিপিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে 'হুম!' করে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।
লু ইয়ি তখন সু শুয়াংর দিকে বললেন, "আমি জানি আপনারা অসুবিধার মধ্যে আছেন, তাই আমি বলেছি ধার নিচ্ছি। ধার থাকলে ফেরত দিতে হয়, আমি কথা রাখব, নিশ্চিন্ত থাকুন।"
সু শুয়াং নিঃশ্বাস দিয়ে বললেন, "ক্ষমা করবেন, আমি সাহস করে বলছি, সেনাপতি নিজে বাঁচতে পারেন না, যত মনের ইচ্ছা থাকুক, শক্তি নেই হয়তো।"
"অসাধারণ!" জাং লিয়াও রেগে গেলেন।
"সমস্যা নেই!" লু ইয়ি শান্তভাবে বললেন, "সু শুয়াং সরাসরি বলায় আমি খুশি। তাহলে আমি এক কথা বলব, শুনে যদি মনে হয় সুযোগ নেই, আমি চলে যাব, আর কিছু বলব না!"
জাং শিপিং ও সু শুয়াং একসাথে বললেন, "শুনতে ইচ্ছুক।"
"জিউয়ান পড়ে গেলে, এখানে নিরাপত্তা নেই, তাই না?"
"ঠিক তাই। কিন্তু আমাদের পণ্য যেহেতু যুদ্ধঘোড়া, সব হারাব না, কিছু ক্ষতি হবে, তবুও কিছু বাঁচবে," সু শুয়াং স্বীকার করলেন।
"ভাল! আমি যদি গ্যারান্টি দিই, ঘোড়াগুলো ধার নিলে, সফল হোক বা না হোক, অন্তত অর্ধেক সম্পূর্ণ নিরাপদ থাকবে, আপনি কি চেষ্টা করবেন?" লু ইয়ি হাসিমাখা মুখে বললেন।
"ওহ? লু সেনাপতির মানে, শুধু অর্ধেক ঘোড়া?" সু শুয়াং জিজ্ঞাসা করলেন।
"না, অর্ধেক যথেষ্ট নয়, আমি সব ঘোড়া ধার নেব, বিস্তারিত পরে বলব। যদি সন্দেহ থাকে, আমার সৈন্যের সঙ্গে যেতেও পারেন, নিরাপদ হবে।"
জাং শিপিং যদিও জাং লিয়াওর সঙ্গে ঝগড়া করছিলেন, লু ইয়ির চরিত্রে বিশ্বাস রাখতেন। লু ইয়ি যেহেতু জাং লিয়াওকে নিয়ে এসেছে, তার চরিত্রে সন্দেহ করার কারণ নেই। লু ইয়ির প্রতিশ্রুতি শুনে কিছুটা মন গলল।
"আরো একটি প্রশ্ন, যদিও শিয়ানবেই আক্রমণ না করুক, কিন্তু মধ্য চীনে অস্থিরতা চলছে, এই যুদ্ধঘোড়াগুলো গড়ে কতটা নিরাপদে পৌঁছাবে?" লু ইয়ি জ্বালাময় দৃষ্টিতে জিজ্ঞাসা করলেন।
সু শুয়াং মাথা নেড়ে বললেন, "কথা বলা কঠিন, ভালো হলে ৩০-৫০%, খারাপ হলে ১০% বেঁচে থাকবে।"
"তাহলে আমি যদি প্রতিশ্রুতি দিই, যখন জিউয়ান অবরোধ মুক্ত হবে, ক্ষতিগ্রস্ত ঘোড়াগুলোর মূল্য আমি পুরোপুরি দেব?" লু ইয়ি সৎভাবে বললেন।
"সত্যিই?!" এই কথা শুনে দুজনের চোখ ঝলমল করল।
জাং লিয়াও চুপচাপ মনে মনে বললেন, "ব্যবসায়ীর ফন্দি।"
"কিন্তু..." জাং শিপিং একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "আমরা কৃপণ নই, কিন্তু জিউয়ান তো উত্তর সীমান্তের একটি ছোট শহর, এত ঘোড়ার দাম লু সেনাপতি কীভাবে দিতে পারবেন?"
"অর্ধেক সোনা-রুপা, অর্ধেক গরু-ছাগল, এতে আপনাদের কোনো ক্ষতি হবে না," লু ইয়ি নিশ্চিত করে বললেন।
"আরো কথা, কাজ সফল হলে, আমি ও ওয়েন ইউয়ান নিজে আপনারা বণিক দলের নিরাপত্তা নিশ্চিত করব মধ্য চীনে পৌঁছানো পর্যন্ত!" লু ইয়ি আরও বাড়িয়ে দিলেন।
বণিকরা লাভের পেছনে ছুটে, লু ইয়ির শর্ত তাদের প্রত্যাশার অনেক উপরে ছিল।
যদি সফল হয়, তারা ক্ষতি ছাড়াই দুইজন দক্ষ রক্ষীসহ পাবেন, লু ইয়ি লু বুওর পুত্র, সেনাবাহিনীতে কদর আছে, তাই তাদের মধ্য চীনে যাত্রায় বড় সহায়তা।
যদি সফল না হয়, সর্বোচ্চ অর্ধেক ঘোড়া হারাবেন, পরিস্থিতি খারাপ হলে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে যাওয়া সম্ভব।
এমন নয় যে তারা এখনকার মতো আটকে আছে, হাত পা বেঁধে, ভাগ্যকে ছেড়ে দিয়েছে।
লু ইয়ি সুযোগ নিয়ে লু বুওর দেওয়া জাদুকরী সীলটি বের করে দুইজনকে দিলেন।
তারা সীল দেখে হঠাৎ মুখের রং বদলিয়ে চেঁচিয়ে উঠে, "রাজবংশের সীল!"
"ঠিক তাই!" লু ইয়ি স্বীকার করলেন, "এই সীল আমাদের পরিবারের ধন। আমি এই সীলকে নিশ্চয়তা হিসেবে দিচ্ছি, তাই নিশ্চিন্ত হোন।"
তারা আর সন্দেহ করল না, একাধিকবার সম্মতি জানিয়ে সাহায্যের ব্যবস্থা শুরু করল।
কারো সামনে না থাকায়, জাং লিয়াও জিজ্ঞাসা করল, "ভাইয়া, জিউয়ান এত ধনী শহর?"
লু ইয়ি মাথা নাড়লেন, "জিউয়ান একেবারে ছোট্ট এলাকা, কোথায় এত সম্পদ?"
"তাহলে ভাইয়া তুমি কি ফাঁকি দিয়েছিলে?" জাং লিয়াও বুঝতে পারল।
"না!" লু ইয়ি মাথা নাড়লেন, "মানুষের প্রতি বিশ্বাস না থাকলে কেউ টিকতে পারে না, আমি সৎ মানুষ, কখনো মিথ্যা বলব না।"
"তাহলে..." জাং লিয়াও বিভ্রান্ত।
"ওয়েন ইউয়ান চিন্তা করো না, আমি পরিকল্পনা আছে," সবচেয়ে বড় সমস্যা সমাধান হয়ে যাওয়ায় লু ইয়ি ভালো মেজাজে দ্রুত তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেলেন।