প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: অবরোধ ভাঙার মধ্য দিয়েই নতুন পথের সূচনা

নিশুতি রাত কাটতে চলেছে, নক্ষত্ররা ম্লান।

জিউইউয়ান শহরের পূর্ব তোরণের সামনে লুবু, লুই এবং গাও শুন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁদের দৃষ্টি সুউচ্চ পর্বতমালা ও দুর্গম গিরিপথ পেরিয়ে সেই ঘন কুয়াশার আড়ালে লুকিয়ে থাকা শিয়ানবে বাহিনীর শিবিরের দিকে নিবদ্ধ। কানে ভেসে আসছে অস্পষ্ট কোলাহল, ভোরের আলোয় পতাকার কম্পন আর রণক্লান্ত অশ্বের হ্রেষা ধ্বনি। ভোর হয়েছে, জিউইউয়ান শহর এবার এক নতুন রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের মুখোমুখি হতে চলেছে।

“শাওফু ভাই!” লুই গাও শুনের দিকে ফিরে বললেন, “এই সেনাদলের মধ্যে আপনিই সবচেয়ে বিচক্ষণ। আপনার ওপর এই গুরুদায়িত্ব অর্পণ করলেই কেবল আমি নিশ্চিন্ত হতে পারি।”

গাও শুনের চোখে এক ঝলক দীপ্তি ফুটে উঠল। তিনি হাত জোড় করে গম্ভীর স্বরে বললেন, “তরুণ সেনাপতি যা আদেশ করবেন, এই অধম তা পালন করতে প্রাণ দিতেও কুণ্ঠিত হবে না।”

“বেশ! আপনার এই কথা শুনে আমি নিশ্চিন্ত হলাম। তিন দিন পর, যখন শহরের পূর্ব দিকে ধোঁয়া ও ধুলো উড়তে দেখবেন, তখন পূর্ব তোরণে আগুন জ্বালিয়ে সংকেত দেবেন। পুরো বাহিনী তখন ঝাঁপিয়ে পড়বে, এক আঘাতেই সব শেষ করে দিতে হবে!” লুই নির্দেশ দিলেন।

“আমি অবশ্যই আদেশের মর্যাদা রাখব!” গাও শুন মাথা নত করে আদেশ গ্রহণ করলেন।

লুই চিন্তিত কণ্ঠে যোগ করলেন, “তাছাড়া, শহরের অন্য সেনাপতিদের তুলনায় আপনার নিষ্ঠা ও সাহসের ওপর আমার অটল আস্থা। আমি অন্য কাউকে বিশ্বাস করতে পারি না। শহরের কঠিন সময়ে আপনি পরিস্থিতির ওপর নজর রাখবেন, আমার ভয় হয় পাছে ভেতর থেকে কোনো বিশৃঙ্খলা মাথাচাড়া দেয়।”

“তরুণ সেনাপতি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই সজাগ থাকব।” গাও শুন দৃঢ়ভাবে প্রতিশ্রুতি দিয়ে মাথা নত করে বিদায় নিলেন, যাতে পিতা-পুত্র একান্তভাবে কথা বলতে পারেন।

লুবু বললেন, “ই'আর, ইউনঝং কাউন্টিতে কোনো গভর্নর নেই। গভর্নর জ্যাং ইয়াং সেখানে নেতৃত্ব দিচ্ছেন। তাঁর সঙ্গে আমার গভীর সখ্যতা, আমরা একে অপরের ভাই। তুমি সেখানে গিয়ে জ্যাং আঙ্কেলের কাছে সবকিছু খুলে বলো, আশা করি তিনি ফিরিয়ে দেবেন না।”

লুই মনোযোগ দিয়ে শুনলেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, “আমি মনে রাখব। কিন্তু জ্যাং আঙ্কেলের সঙ্গে আমার আগে কখনো দেখা হয়নি, আর এই বিষয়টি যেহেতু বিশাল সৈন্যবাহিনীর সঙ্গে জড়িত, তাই বিশ্বাসের জন্য কোনো নিদর্শনের প্রয়োজন হবে।”

লুবু মৃদু হেসে নিজের বুক থেকে একটি জেড সিল বা মোহর বের করলেন। লুই হাত বাড়িয়ে তা নিলেন; স্পর্শে শীতল ও মসৃণ, উৎকৃষ্ট লানতিয়ান সাদা জেড। মোহরের ওপরের অংশে খোদাই করা একটি জীবন্ত ড্রাগন, আর নিচে খোদাই করা চারটি অক্ষর। এই দেহের স্মৃতিশক্তির সহায়তায় তিনি বুঝতে পারলেন, সেখানে লেখা ‘লিউ হুই ই ইন’।

“লিউ হুই ই... ইনি কে?” লুই কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। মনে হলো কোনো কিছুর সঙ্গে এর যোগসূত্র আছে, কিন্তু ঠিক ধরতে পারলেন না।

লুবু ব্যাখ্যা করলেন, “এই মোহর তোমার দাদির বংশের পারিবারিক নিদর্শন। এটি প্রজন্মের পর প্রজন্ম হস্তান্তরিত হয়ে এসেছে। আমি একবার ঝি শু ভাইয়ের কাছে এর অর্থ জানতে চেয়েছিলাম, তিনি বলেছিলেন এটি রাজবংশের এক গোপন প্রতীক।”

“রাজবংশ?” লুই চমকে উঠে লুবুর দিকে তাকালেন।

“ঠিক তাই! বাইরের কেউ এ কথা জানে না। আমি আর ঝি শু ভাই ছাড়া তুমিই তৃতীয় ব্যক্তি যে এটি জানলে।” লুবু গম্ভীরভাবে বললেন।

লুইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিছু বলতে গিয়েও লুবুর কথায় থেমে গেলেন। লুবু বললেন, “এখন সময় নেই। যদি আমরা এই অবরোধ থেকে মুক্তি পাই, তবে বিস্তারিত বলব। ঝি শু ভাই এটি দেখলেই তোমাকে বিশ্বাস করবেন।”

ঠিক সেই মুহূর্তে শহরের উত্তর দিকে কামান গর্জে উঠল। হাউ চেং ও সং শিয়ানের চোখে দৃঢ় সংকল্প। তাঁরা দেড়শ সৈন্য নিয়ে শহরের গেট দিয়ে বেরিয়ে পড়লেন।

“আক্রমণ!” একশ মানুষ একসাথে চিৎকার করে উঠল। সংখ্যায় শিয়ানবে বাহিনীর তুলনায় নগণ্য হলেও, তাঁদের যুদ্ধংদেহী মনোভাব যেন বজ্রের মতো আকাশে ছড়িয়ে পড়ল।

ভাগ্য সহায় ছিল, জিউইউয়ান শহরের বাইরে কুয়াশা ছিল ঘন। শিয়ানবে বাহিনী বুঝতে পারল না ঠিক কত সৈন্য বেরিয়ে এসেছে। তারা বিভ্রান্ত হয়ে উত্তরের দিকে ধাবিত হলো, লুইয়ের সামনে থাকা শিয়ানবে বাহিনীর একটি বড় অংশও উত্তর তোরণের দিকে ছুটে গেল।

লুই জানতেন, সময় এসে গেছে। এখন বিদায়ের বেলা। তিনি লুবুকে গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে বললেন, “আমি চললাম, বাবা আপনি সাবধানে থাকবেন!”

লুবু মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ই'আর, তুমি কি তোমার মায়ের কাছ থেকে বিদায় নেবে না?”

“প্রয়োজন নেই। আমার এই যাত্রা দীর্ঘ এবং কঠিন, এখন আবেগপ্রবণ হওয়ার সময় নয়। যদি আমি সফল হই, তবে ফিরে এসে মায়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে নেব।” লুইয়ের কণ্ঠ ছিল অটল।

লুবু হাত নেড়ে বললেন, “আর কোনো কথা নয়, কোনো ‘যদি’ নেই! আমি শহরে তোমার সাফল্যের প্রতীক্ষায় থাকব।”

“ঠিক আছে!” লুইয়ের বুকটা আবেগে ভরে উঠল। বাবা-ছেলের মধ্যে একটি দৃষ্টি বিনিময়ই যেন যুদ্ধের তেজ বাড়িয়ে দিল।

লুবু ঘোড়ার লাগাম লুইয়ের হাতে তুলে দিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমার ঘোড়াটা নিয়ে যাও। মনে রেখো, অকারণে ঝুঁকি নিও না। পরিস্থিতি প্রতিকূল হলে নিজের বুদ্ধি খাটিয়ে চলো।”

লুই কিছু বলার আগেই লুবু তাঁর বর্মের রক্ষাকবচ খুলে লুইয়ের বুকে শক্ত করে বেঁধে দিলেন। লুই শান্তভাবে লুবুর প্রতিটি কাজ লক্ষ্য করলেন, হৃদয়ে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল। এই পৃথিবীতে আসার পর এটিই ছিল পিতৃস্নেহের সবচেয়ে গভীর অনুভূতি।

লুবু লুইয়ের কাঁধে হাত রেখে অট্টহাসি দিয়ে বললেন, “আমার সন্তান অকুতোভয়, ঠিক আমার মতোই!”

“বীরের ঘরে বীরই জন্মায়!” লুই উচ্চস্বরে জবাব দিলেন।

“হা হা! চমৎকার!” লুবু ঘোড়ায় চড়ে গাও শুনের হাত থেকে নিজের বিশাল অস্ত্রটি নিলেন। ঘোড়াটি দুপায়ে খাড়া হয়ে হ্রেষা ধ্বনি করল। “রণক্ষেত্রে পিতা-পুত্র একসাথে! আমি তোমার জন্য পথ তৈরি করে দিচ্ছি!”

লুবু ঘোড়া ঘুরিয়ে কুয়াশার মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। চারপাশ থেকে যুদ্ধের চিৎকার ভেসে আসতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যে শিয়ানবে সৈন্যদের আর্তনাদ কান পাতলে শোনা যাচ্ছিল।

লুই তিনটি ঘোড়া নিয়ে লুবুর পিছু নিলেন। ঘোড়ায় চড়ার মুহূর্ত থেকেই এক অদ্ভুত অনুভূতি তাঁকে গ্রাস করল। আগের জীবনে তিনি এমন রণক্ষেত্রের উত্তাপ পাননি। সেনাদলের নেতৃত্ব দেওয়া এক বিষয়, আর সরাসরি শিয়ানবে অশ্বারোহীদের মুখোমুখি হওয়া অন্য বিষয়। তবে এবার আর কোনো দ্বিধা নেই।

নিশ্বাস নিয়ে তিনি বর্শার হাতল শক্ত করে ধরলেন। বছরের পর বছর অনুশীলনের ফলস্বরূপ পেশির স্মৃতি তাঁকে এক অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস দিল। হাতের রুপালি বর্শা যেন তাঁর শরীরেরই অংশ হয়ে উঠল। এই মুহূর্তে তিনি নিশ্চিত ছিলেন—তিনি প্রস্তুত!

এক দীর্ঘ চিৎকারের সাথে লুই ঘোড়া ছোটালেন, লুবুর তৈরি করা পথে। অল্প সময়ের মধ্যেই লুবুর আক্রমণে শিয়ানবে বাহিনী ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়েছিল। লুইয়ের আশেপাশে কেবল কিছু বিক্ষিপ্ত সৈন্য যারা লুবুর হাত থেকে বেঁচে ফিরেছিল। তারা যখন দেখল মাত্র দুজন যোদ্ধা আক্রমণ করছে, তখন তারা আবার চিৎকার করে চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল।

লুই বিন্দুমাত্র ভীত হলেন না। তাঁর বর্শার রুপালি ঝিলিক অন্ধকার কুয়াশায় যেন নক্ষত্রের মতো জ্বলে উঠল। শিয়ানবে সেনারা তাঁর প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য ছিল না, চোখের পলকে তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

যদিও উত্তর দিকের কৌশলের কারণে মূল শিয়ানবে বাহিনী বিভ্রান্ত ছিল, তবুও এখানে এখনো হাজারখানেক সৈন্য অবশিষ্ট ছিল। লুইয়ের সাহসিকতা সত্ত্বেও তাঁকে একই সাথে লড়াই করতে হচ্ছিল এবং নিজের ঘোড়াটিকে সুরক্ষিত রাখতে হচ্ছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি শিয়ানবে সেনাদের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে পড়লেন। লুই龙 (ড্রাগন)-এর মতো বর্শা চালাচ্ছিলেন, তাঁর সামনে কোনো শত্রু টিকতে পারছিল না। তিনি ধীরে ধীরে পূর্ব দিকে এগোতে থাকলেন। বাইরে শান্ত থাকলেও ভেতরে তিনি উদ্বিগ্ন ছিলেন। সময়ের অভাব, সাহায্য নিয়ে দ্রুত ফেরা জরুরি ছিল। শিয়ানবে সৈন্য যেন ফুরোচ্ছিলই না, বেশিক্ষণ চললে শারীরিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাবে।

উদ্বেগে লুই তলোয়ার বের করলেন। কাছে যারা ছিল তাদের তলোয়ারে আর দূরে যারা ছিল তাদের বর্শায় ঘায়েল করতে লাগলেন। রক্ত ঝরছিল ঝরনার মতো। হঠাৎ, লুইয়ের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বিপদ সংকেত দিল। দ্রুত শরীর বাঁকাতেই একটি তীর তাঁর গাল ঘেঁষে বেরিয়ে গেল, কেটে গেল চামড়া।

তীর আসার দিকে তাকিয়ে কুয়াশার আড়ালে তিনি দেখতে পেলেন, শ’খানেক গজ দূরে, পতাকার নিচে এক বিশালদেহী পুরুষ অতিকায় ধনুক হাতে তাঁর দিকেই তাক করে আছে।