নবম অধ্যায় তিন বছর পর

হো ইউয়েনজিয়া শেষপর্যন্ত তিয়েনজিন শহর ছেড়ে চলে গেলেন, এই শহরটি তাঁর জন্য কেবল দুঃখ আর বিভ্রান্তিই বয়ে এনেছিল। যদিও শেষমেশ তিনি কন্যার মৃতদেহ দেখতে পাননি, তবে তাঁর ঘরের মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা সেই বিশাল রক্তের দাগ যথেষ্ট ছিল প্রমাণ করার জন্য—তাঁর কন্যার ভাগ্যে অমঙ্গলই ঘটেছে।

পাঁচ দিন পর, লিন হান চুয়েইকে সঙ্গে নিয়ে আবার হাজির হলেন হো পরিবারে। আগের মতো ভিড়ভাট্টা আর নেই, বাড়ির সামনে যেন নীরবতা নেমে এসেছে।

চুয়েইয়ের হাত ধরে লিন হান দরজায় কড়া নাড়লেন।

‘টক টক টক—’

“বাড়িতে কেউ আছেন?”
“লাইফু কাকা, আপনি আছেন?”

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে লিন হান কয়েকবার ডাকতেই ভেতর আঙিনায় হঠাৎ পায়ের ধাপ শোনা গেল। কিছুক্ষণ পর দরজা খুলে গেল, আর লাইফু কাকার বয়সের ভারে নুয়ে পড়া মুখটা দেখা গেল।

“আ হান, তুমি!” লাইফু কাকা অবাক হয়ে লিন হানের দিকে তাকালেন, হঠাৎই তাঁর দৃষ্টি আটকে গেল; চোখের কোণে জল চিকচিক করছিল।

“ছোট মিস, তুমি এখনো বেঁচে আছ!” লাইফু কাকা আবেগে ছুটে চলে এলেন, লিন হানের পেছনে লুকিয়ে থাকা চুয়েইয়ের দিকে অবিশ্বাসভরা চোখে তাকালেন।

সেই দিন, হো পরিবারে যখন বিপর্যয় নেমে আসে, লাইফু কাকার তখন জরুরি কাজে গ্রামে যেতে হয়েছিল। সম্ভবত সে কারণেই তিনি সে যাত্রা বেঁচে যান। পরদিন ফিরে এসে শোনেন, বুড়ি মিস এবং ছোট মিস দু’জনকেই হত্যা করা হয়েছে, ছেলেটিও নিখোঁজ, এক রাতেই হো পরিবারে নেমে আসে বিপর্যয়।

কয়েকদিন ধরে কেউ আর এখানে আসেনি, হো ইউয়েনজিয়া চলে গেছেন, তাঁর শিষ্যরাও ছড়িয়ে পড়েছে।

মানুষের মন কত ঠান্ডা আর গরম, তা কেবল তখনই বোঝা যায়, যখন কেউ সর্বস্ব হারিয়ে ফেলে।

“লাইফু কাকু!” চেনা মুখ দেখে চুয়েই হঠাৎ কান্নায় ভেঙে পড়ল।

এই কয়েকদিনে চোখের জল তার শুকিয়ে গেছে, বিশেষ করে আবার এই বাড়িতে ফিরে এসে, সেই রাতের সবকিছু মনে পড়ে গেল। যদি না লিন হান কাকু ঠিক সময়ে পৌঁছাতেন, সে হয়তো আজ আর বেঁচে থাকত না।

কষ্টের স্মৃতিতে চুয়েই আরও জোরে কাঁদতে লাগল। লাইফু কাকা হড়বড়িয়ে চুয়েইকে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন, কখনো মাথা তুললেন লিন হানের দিকে—সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত এক মানুষ যেন।

লিন হান এটা দেখে চুয়েইকে কোলে তুলে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। আগের ঘটনার পর থেকেই চুয়েই যেন লিন হানকে একমাত্র নির্ভরযোগ্য আশ্রয় হিসেবে দেখত; তাঁর কথায় সহজেই শান্ত হয়।

কিছুক্ষণ পরে চুয়েই আর কাঁদল না।

লাইফু কাকা হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “আ হান, ছোট মিস কীভাবে তোমার কাছে এলো? সে তো...?”

লাইফু বলতে চাইলেন—সে তো মারা গিয়েছিল, কিন্তু চুয়েইয়ের করুণ মুখ দেখে আর মুখে আনতে পারলেন না।

তবে লিন হান তাঁর কথা বুঝতে পারলেন এবং সেদিন রাতে কী ঘটেছিল তা খুলে বললেন। কেন সেই রাতে তিনি ফিরে এসেছিলেন, জানতে চাইলে বললেন, শরীরটা খারাপ লাগছিল, তাই ঘুমাতে তাড়াতাড়ি চলে এসেছিলেন।

লাইফু কাকা তাঁর কথায় বিন্দুমাত্র সন্দেহ করলেন না; বরং মনে মনে কৃতজ্ঞতা অনুভব করলেন, কারণ সেই রাতে লিন হান অসুস্থ ছিলেন বলেই ছোট মিসের প্রাণ বেঁচেছিল।

দু’জনকে ঘরে নিয়ে গিয়ে লাইফু কাকা লিন হানকে চা দিলেন, এমনকি জোর করে跪য়ে ধন্যবাদ জানাতে গেলেন, কিন্তু লিন হান অনেক বলে কয়ে তাঁকে নিবৃত্ত করলেন।

এরপর লিন হান জানতে চাইলেন, গুরু হো ইউয়েনজিয়া কোথায় আছেন, কিন্তু লাইফু কাকার কাছেও কোনো খবর ছিল না।

তখন আপাতত কোথাও যাওয়ার স্থান নেই বলে লিন হান লাইফু কাকার সঙ্গে পরামর্শ করে হো পরিবারেই থেকে গেলেন। দিনে দিনে মুষ্টিযুদ্ধ অনুশীলন করতেন, চুয়েইয়ের সঙ্গে খেলতেন, রাতে তার ঘুমের জন্য পাশে থাকতেন।

চুয়েই প্রায়ই দুঃস্বপ্নে জেগে উঠত, প্রতিদিনই সে আতঙ্কে চিৎকার করত; তাই লিন হানকে ঘন ঘন তার পাশে থাকতে হতো। অজান্তেই তিনি হো ইউয়েনজিয়ার পিতৃত্বের অনেক দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিলেন।

সময় চলে যায়, তিন বছরেরও বেশি কেটে গেল।

এই তিন বছরে লিন হান কঠোর পরিশ্রমে নানা মৌলিক কৌশল অনুশীলন করেছেন, এবং হো পরিবারের একমাত্র মুষ্টিযুদ্ধই বারবার চর্চা করেছেন।

হো ইউয়েনজিয়া না থাকার সুযোগে তিনি কখনোই শেষ সেই মারাত্মক কৌশলটা গোপনে শেখার চেষ্টা করেননি।

তিন বছর ধরে তিনি কঠোর অনুশীলন করেছেন, তিয়েনজিন শহরে একটা পরিচিতি গড়ে তুলেছেন—এই তিন বছরে ছিয়াসট্টি আটবার মঞ্চে লড়েছেন, সবকটি ছিল মৃত্যুর চুক্তি ছাড়াই।

তিনি মঞ্চে উঠতেন মূলত নিজের বাস্তব যুদ্ধদক্ষতা বাড়ানোর জন্য, নাম-যশের জন্য নয়। কারণ তিনি জানতেন, এই জগতে বেশিদিন থাকবেন না—হো ইউয়েনজিয়া ফিরে এলে, তার সঙ্গে সাংহাইয়ের সেই বিখ্যাত যুদ্ধে অংশ নিয়ে তারপর এই জগত ছেড়ে চলে যাবেন।

তিন বছরেরও বেশি সময়ে তিনি অনেকটাই পরিবর্তিত হয়েছেন। আগের সেই কাঁচা ভাব মিলিয়ে গেছে, এখন তাঁর মধ্যে একরকম দক্ষতা আর সাহসের ছাপ; ছিয়াসট্টি আটটি মঞ্চযুদ্ধে ছত্রিশবার জিতেছেন, বত্রিশবার হেরেছেন—যার বেশিরভাগই প্রথম দুই বছরে। শেষ বছরে তিনি টানা ছত্রিশটি ম্যাচ জিতেছেন।

এখন তাঁর শক্তি, যদিও হো ইউয়েনজিয়ার সমান নয়, তবে অন্তত তার চার ভাগের এক ভাগ হয়েছে। কিন্তু তিয়েনজিন শহরে, যেখানে এখন আর কিন爷 কিংবা হো ইউয়েনজিয়া নেই, তিনি সহজেই একজন শীর্ষ যোদ্ধা হিসেবে পরিচিত।

তাঁর উপস্থিতির কারণেই হো পরিবারকে ঘরের জিনিসপত্র বিক্রি করে ঋণ শোধ করতে হয়নি। তিনি সবসময় নিজেকে হো ইউয়েনজিয়ার শিষ্য বলে পরিচয় দিতেন, শহরের সবাই জানত—তিনি থাকেন সেই বাড়িতে, যা একসময় বিখ্যাত যোদ্ধা হো ইউয়েনজিয়ার বাড়ি ছিল।

কিছু পুরনো সহপাঠীর সঙ্গে মাঝেমধ্যে দেখা হয়ে যেত, তখন সবাই মিলে এক-আধবার আড্ডা দিতেন। তবে হো ইউয়েনজিয়া চলে যাওয়ার পর কেউই তাঁর খবর নিতে আসেনি—এ নিয়ে লিন হানের মনে ক্ষোভ ছিল, তাই কারও সঙ্গে নিয়মিত যোগাযোগ রাখতেন না।

এই তিন বছরে তিয়েনজিন শহরেও অনেক পরিবর্তন এসেছে। আগে যেখানে হো ইউয়েনজিয়া ও তাঁর সঙ্গীদের লড়াইয়ের মঞ্চ ছিল, এখন সেখানে বাজার বসেছে, চারদিকে নানা পণ্যের দোকান, সে রাস্তা এখন খুব জমজমাট। তবে শহরের অলিগলিতে এখন অনেক সোনালী চুল, নীল চোখের বিদেশির আনাগোনা।

লিন হান সাধারণত খুব কম বাইরে যেতেন। সময় পেলে কুস্তি অনুশীলন করতেন, কিংবা চুয়েইয়ের সঙ্গে থাকতেন।

চুয়েই সেই ঘটনার পর থেকে পুরোপুরি অন্তর্মুখী হয়ে পড়েছে—কাউকেই সে কথা বলত না, এমনকি ছোটবেলা থেকে তাকে বড় করতে দেখা লাইফু কাকাকেও নয়। শুধু লিন হানের সঙ্গে থাকতে ভালোবাসত, তিনি যেখানে যেতেন, চুয়েইও সেখানে যেত।

লিন হানের বন্ধুরা প্রায়ই মজা করে বলত, “তুমি মেয়েকে সঙ্গে না নিয়ে কোথাও যেতে পারো না নাকি?” লিন হান এতে কিছু মনে করতেন না, বরং দরকারি হয়ে থাকার অনুভূতি তাঁর ভালো লাগত।

সেদিন, লিন হান উঠোনে বসে চা খাচ্ছিলেন, সামনে চুয়েই তলোয়ার চালানোর অনুশীলন করছিল।

চুয়েই তলোয়ার চালাতে খুব ভালোবাসত। দুই বছর আগে সে জেদ করেছিল, লিন হান যেন তাকে মার্শাল আর্ট শেখান। সেই থেকে তলোয়ার তার হাতে লেগেই থাকত। এখন তার তলোয়ারের কিছু মৌলিক কৌশল বেশ ভালোই রপ্ত হয়েছে। লিন হান বিশেষ টাকা খরচ করে সেসব শিখতে পারা মার্শাল আর্টের ওস্তাদদের ডেকে এনেছিলেন, যাতে তারা চুয়েইকে তলোয়ার চালানো শেখান।

কিন্তু চুয়েই অপরিচিতদের খুব ভয় পেত, লিন হান শেষমেশ ওস্তাদদের দিয়ে মৌলিক কৌশলগুলো লিখিয়ে নিলেন, তারপর সেগুলো একটি ছক বানিয়ে দিলেন—কোন দিন কোনটা শিখতে হবে, কী কী অনুশীলন করতে হবে—সব লেখা থাকত। এরপর তিনি নিজেই চুয়েইকে শেখাতে লাগলেন।

এভাবেই লিন হান নিজেও কিছু তলোয়ারের কৌশল শিখে ফেললেন। এখন যদি হাতে একটা তলোয়ার দেওয়া হয়, তিনিও বেশ ভালো চালাতে পারবেন।