একবিংশ অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ

একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন লিনহানের দিকে, ম্যাথিউ আপাতত তাকে ছেড়ে দিলেন।
কিছু অজানা কারণবশত, ম্যাথিউ তাকে হাতকড়া পরাতে নির্দেশ দিলেন না, ফলে অন্য যে ব্যক্তি হাতকড়া পরা অবস্থায় ছিল, তার মনে এক ধরনের অস্বস্তি অনুভূত হলো।
কেন শুধু তাকেই হাতকড়া পরতে হবে?
লিনহান এসবের দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না, কারণ তার লক্ষ্য ছিল বিশ্বাস অর্জন করা, আর এই দুর্ভাগ্যবান লোকটি তার লক্ষ্য নয়। তার দৃষ্টি চুপিচুপি দলের সেই লাল পোশাকের সুন্দরীর দিকে ছিল; তার আবেদনময়ী সাজগোজ দেখে মনে হয় যেন সে কোনো নৃত্য অনুষ্ঠানে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছে।
অ্যালিস—সমগ্র চলচ্চিত্র সিরিজের অবিসংবাদিত প্রধান চরিত্র।
তিনি ভাইরাসের প্রতি প্রতিরোধী, তার দেহে প্রতিরোধী উপাদান রয়েছে, এমনকি রয়েছে অগণিত ক্লোন, যা দিয়ে একটি অ্যালিস বাহিনী গড়ে তোলা যেতে পারে।
এই নারী মোটেই সাধারণ নন; তার বিশ্বাস অর্জন করা মোটেই সহজ নয়। সৌভাগ্যবশত, লিনহানের কাজটি তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেয়নি, কেবল বিশ্বাসের মাত্রা ৮০ শতাংশে পৌঁছানোই যথেষ্ট। যখনই সে মনোযোগী হয়ে যায়, অ্যালিসের মাথার উপরে একটি অগ্রগতির রেখা দেখতে পায়, যেখানে স্পষ্টভাবে ২০ লেখা রয়েছে।
প্রকৃতপক্ষে, তার আগমন এবং স্বতঃস্ম্ফূর্ত পরিচয় ইতিমধ্যে এই সুন্দরী নারীর কিছুটা সদয়তা অর্জন করেছে; অন্তত শুরুটা ভালো।
লিনহানের দৃষ্টি বুঝতে পেরে, অ্যালিস তার দিকে তাকালেন।
লিনহান তার দিকে মাথা ঝুঁকালেন, মৃদু হাসলেন, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে ম্যাথিউ অধিনায়কের দিকে প্রশ্ন ছুঁড়ে দিলেন—
“ক্যাপ্টেন, কোনো সাহায্য লাগবে কি?”
ম্যাথিউ বিরক্ত হয়ে তাকে একবার তাকালেন।
“আমি ম্যাথিউ অ্যাডিসন।”
লিনহান হাসলেন, “ওহ, ম্যাথিউ ক্যাপ্টেন, অনেক নাম শুনেছি! তো, কোনো কাজ আছে আমার জন্য? আমি চাইলে আপনাদের হাইভের পরিস্থিতি জানাতে পারি।”
“প্রয়োজন নেই!” ম্যাথিউ ঠাণ্ডাভাবে উত্তর দিলেন।
“আসলেই প্রয়োজন নেই?”
ম্যাথিউ অ্যাডিসন তার দিকে তাকালেন, কিছু বললেন না; কেবল পাশের ভাড়াটে সৈন্যদের বললেন, “জ্যাডি, রেইন, এখানে বন্দিকে পাহারা দাও, এবং বের হওয়ার পথ পাহারা দাও।”
এই সময়, নারী চিকিৎসক হঠাৎ বললেন, “স্যার, এখানে বিষের মাত্রা শূন্য দেখাচ্ছে, সম্ভবত এখানে বিষ ছড়ানো হয়নি; হয়তো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা বিকল হয়ে গেছে।”

ম্যাথিউ অ্যাডিসন সম্মত হয়ে বললেন, “ঠিক আছে, জ্যাডি, রেইন, এখানে হয়তো কোনো লুকিয়ে থাকা জীবিত ব্যক্তি থাকতে পারে, খুঁজে দেখবে, কিন্তু বেশি দূরে যেও না; বন্দি এবং出口 পাহারা দিতে হবে। বোঝেছ?”
“জী, স্যার।” দুজনেই মাথা নিলেন।
লিনহান জানতেন, এখানে কোনো জীবিত ব্যক্তি নেই; সবাই ইতিমধ্যেই মাংসখেকো জোম্বিতে পরিণত হয়েছে।
যদি তার স্মৃতি ঠিক থাকে, সেই সাহসী নারী ভাড়াটে সৈন্য, রেইন, এখানেই জোম্বির কামড়ে আক্রান্ত হয়েছিলেন, ভাইরাসে সংক্রমিত হয়েছিলেন, অবশেষে ভাইরাসের প্রতিষেধক পেলেও দীর্ঘ সময় সংক্রমিত থাকার কারণে আর সুস্থ হতে পারেননি।
লিনহান এই কথা মনে করে তার দিকে একবার তাকালেন।
“ঠিক, এখান থেকেই শুরু করা যাক।” তিনি মনে মনে ভাবলেন।
তিনি জানতেন ম্যাথিউরা তার ওপর বিশ্বাস করে না, নতুবা তার কথাগুলো এভাবে উপেক্ষা করত না; এমনকি তিনি নিজে থেকে সাহায্য করতে চাইলেও কেউ পাত্তা দেয়নি।
এটা ছিল গভীর অবিশ্বাসের প্রকাশ; তারা তার কথাকে গুরুত্বই দেয়নি।
তবে লিনহানের নিজস্ব কৌশল ছিল; বিদেশিরা খুবই গর্বিত, কিন্তু যদি তিনি কাউকে বাঁচাতে পারেন, তারা কৃতজ্ঞ হয়ে তার কথা বিশ্বাস করবে।
“!” ভাড়াটে সৈন্যদের ক্যাপ্টেন ম্যাথিউ অ্যাডিসন বললেন, “অপারেশন শুরু, বাকিরা আমার সঙ্গে এসো।”
ম্যাথিউ তার কথা শুনলেন না; লিনহানও জানতেন, এখন বেশি কথা বলা বৃথা। তাই তিনি মূল দলের পেছনে থেকে b রেস্টুরেন্ট ছেড়ে দিলেন।
মাঝপথে একটি করিডোর পার হয়ে সবাই একটি কক্ষে পৌঁছালেন, যেখানে স্টিলের দরজা বাধা। কক্ষের মাঝখানে তিনটি কম্পিউটার, সম্ভবত দরজা নিয়ন্ত্রনের মূল কম্পিউটার।
ভাড়াটে সৈন্য কপ্লান নির্দেশ ছাড়াই দরজার পাসওয়ার্ড হ্যাক করতে শুরু করলেন।
কিছুক্ষণের মধ্যে, একটানা “বীপ” শব্দে স্টিলের দরজা খুলে গেল, সামনে একটি পথ দেখা দিল।
এই করিডোরটি অন্যগুলোর চেয়ে ভিন্ন; দুই পাশে স্ফটিকের মতো দেয়াল, অন্ধকার, দেখে মনে হয় কোনো বিপদ নেই।
কিন্তু লিনহান এই পথের দিকে তাকিয়ে মুখ গম্ভীর করলেন; কারণ তিনি জানেন, এটাই প্রকৃত মৃত্যুর পথ। ভেতরের লেজার, মানুষকে কেটে ফেলার মতো; কোনো শক্ত বস্তুই এই লেজারের সামনে টিকবে না, যেন দুধের ছড়া। এমনকি শক্তিশালী দানবও ঢুকলে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।
আগেই বলেছি, ম্যাথিউ লিনহানের ওপর বিশ্বাস করেন না, তাই তাকে পাত্তা দেন না। কিন্তু ম্যাথিউ তাকে পাত্তা না দিলেও, লিনহান তাকে উপেক্ষা করে থাকতে পারে না, বিশেষ করে যখন দেখেন, তিনি মৃত্যুর পথে এগিয়ে যাচ্ছেন।
ম্যাথিউ সঙ্গীদের নিয়ে ভিতরে প্রবেশ করতে যাচ্ছেন দেখে, লিনহান সামনে এগিয়ে এলেন।

“ম্যাথিউ ক্যাপ্টেন, আমি হলে এই মৃত্যুর করিডোরে ঢুকতাম না।” লিনহান শান্তভাবে বললেন।
প্রবেশ করতে যাচ্ছিলেন ম্যাথিউ; তিনি সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে তাকালেন।
“তুমি কী বললে? আবার বলো!”
লিনহান কাঁধ ঝাঁকালেন, বললেন, “আমি বলছি, যদি তোমরা ঢোকো, কেউ বাঁচবে না। বিশ্বাস করা না করা তোমার ব্যাপার।”
ম্যাথিউ ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন; লিনহানের কথা তাকে দ্বিধার মুখে ফেলেছে।
না ঢুকলে, সম্মান হারাবে; আবার তার স্বভাবের সঙ্গেও যায় না। তাছাড়া তিনি এই পূর্বদেশীর ওপর বিশ্বাস করেন না—তাকে কে জানে, হয়তো সে তাদের নিয়ে খেলছে।
কিন্তু যদি ঢোকেন, আর ঘটনা সত্যি হয়, তাহলে কী হবে?
ম্যাথিউ কিছুটা দ্বিধায় পড়েছেন দেখে, লিনহান আবার বললেন, “তুমি বিশ্বাস করছো না? তাহলে শুনো, এই করিডোরের দুই পাশে ছড়িয়ে আছে প্রাণঘাতী লেজার। একবার ঢুকলে, লেজার স্বয়ংক্রিয়ভাবে চালু হবে। তখন বলো, কী দিয়ে প্রতিহত করবে? তোমাদের দেহ দিয়ে?”
লিনহানের ভঙ্গি ছিল কটাক্ষপূর্ণ; ম্যাথিউর মুখ কালো হয়ে গেল।
“তুমি বিশ্বাস করছো না? নাকি তোমার অহংকারের জন্য সঙ্গীদের জীবন উৎসর্গ করতে চাও? যদি নিজে মরতে চাও, একা যেতে পারো; অন্যদের কেন মৃত্যুর পথে টেনে নিচ্ছো?”
ম্যাথিউর রাগে ফুসে উঠলেন; তার বন্দুক ধরা হাত কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল পরের মুহূর্তেই তিনি গুলি চালাবেন।
লিনহান সদা সতর্ক ছিলেন; ম্যাথিউ হাত তুললেই তিনি দ্রুত পালাবেন। তবু তিনি বললেন,
“শুনবে কি শুনবে না, তোমার ইচ্ছা। সিদ্ধান্ত নাও, ম্যাথিউ ক্যাপ্টেন।”
এ কথা বলে, লিনহান ফিরে গেলেন b রেস্টুরেন্টের দিকে। হাঁটতে হাঁটতে পিছনের দিকের প্রতি সতর্ক দৃষ্টি রাখেন; আশঙ্কা করেছিলেন ম্যাথিউ হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে গুলি ছুঁড়বেন।
ভাগ্য ভালো, তিনি বাঁক ঘুরে যাওয়ার পরেও পিছন থেকে কোনো শব্দ এল না। এতে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।