বাইশতম অধ্যায়: সঙ্গী হওয়া কি সম্ভব?

ডাকঘর থেকে বেরিয়ে ওয়েন গু’র নির্ধারিত পথে তারা একদিন চলল, তারপর বাধ্য হয়ে থামতে হলো।

বৃষ্টি নামবে।

道长 আবহাওয়া বুঝতে পারেন, তিনি অনুমান করলেন সামনেই বড়সড় বৃষ্টিপাত হবে। তাদের সামনে দুটি পথ—হয় গতি বাড়িয়ে দ্রুত পরবর্তী গন্তব্যে পৌঁছানো, নয়তো এখানেই থেমে বৃষ্টি থামার অপেক্ষা করা।

শাও লিউ যদিও道长-এর মতো অতটা নিখুঁত নন, তবে আগে পাহাড়ে শিকার করার সুবাদে আকাশ দেখে আবহাওয়ার পূর্বাভাস দেওয়ার অভিজ্ঞতা তারও আছে। তাদের এই ছোট দলের প্রতিটি যাত্রাপথে সিদ্ধান্ত নেওয়ার কাজটি ওয়েন গু-ই করে থাকেন।

এবারের পরিস্থিতিও ভিন্ন নয়, শাও লিউ আকাশের অবস্থা দেখে道长-এর মতোই পূর্বাভাস দিল এবং ওয়েন গু’র দিকে তাকাল।

ওয়েন গু মানচিত্রের ওপর চোখ রেখে বলল, "তাহলে আমরা বৃষ্টি থামার অপেক্ষা করি।"

তারা এখন একটি পাহাড়ের নিচের চায়ের দোকানে। এটি কাঠের তৈরি সাধারণ দোতলা এক ভবন। চারপাশে আগে কিছু কাঠের ছাউনিওয়ালা দোকান ছিল, এখন সেগুলো পরিত্যক্ত। কেবল এই চায়ের দোকানটিই কোনোমতে টিকে আছে।

ওয়েন গু জানলা দিয়ে বাইরের পাহাড়ের ঢালের দিকে তাকাল। ঝৌ কাউন্টির কর্মকর্তা ঝৌ-এর কথা অনুযায়ী, এটি একটি দর্শনীয় স্থান। পাহাড়টি খুব উঁচু নয়, অনেক আগে কোনো এক বিখ্যাত ব্যক্তি এখানে সমুদ্রের ফুল গাছ লাগিয়েছিলেন। প্রতি বছর ফুল ফোটার মৌসুমে স্থানীয় কবি ও সাহিত্যিকরা এখানে সমবেত হয়ে পাহাড়ের সৌন্দর্য উপভোগ করতেন, বিত্তবানরাও এখানে ভোজের আয়োজন করতেন।

এখানে দাঁড়িয়ে পাহাড়ের ওপরের মণ্ডপগুলো দেখা যায়। দৃশ্যত, পাহাড়ের নিচের এই অংশটি কেবল যাত্রীদের বিরতিস্থল, আর পাহাড়ের ওপরেই উন্নত সুযোগ-সুবিধা সম্পন্ন স্থাপনাগুলো রয়েছে। দুঃখের বিষয়, বর্তমান পরিস্থিতিতে সেগুলো দেখার সুযোগ নেই।

ওয়েন গু মনে মনে ভাবল, অরাজকতার এই সময় শেষ হলে, সুযোগ পেলে সে অবশ্যই এখানে আবার আসবে। হয়তো পাহাড়ের ওপর এখনো কবিদের লেখা কবিতা বা পাথরের খোদাই করা ফলকগুলো রয়ে গেছে। এমনটা ভেবে সে তার নোটবুকটিতে একটি টুকে রাখল।

চায়ের দোকানটি ছোট এবং বহুদিন অযত্নে পড়ে থাকায় দোতলাটা বেশ জরাজীর্ণ। বৃষ্টি শুরু হলে সেখানে থাকা সম্ভব হবে না। তারা আশপাশ থেকে কিছু কাঠ সংগ্রহ করে এক কোণে স্তূপ করে রাখল, যাতে বৃষ্টির সময় শুকনো জ্বালানি খুঁজতে না হয়। চা তৈরির চুল্লিটি বৃষ্টির ছাঁট থেকে বাঁচানোর জন্য ঘরের ভেতরে নিয়ে এল। তারা পাহাড়ের ঝরনা থেকে বয়ে আসা জল ব্যবহার করে চা তৈরি করল এবং পানীয় হিসেবে জল ফুটিয়ে নিল।

গাধাটিকে ঘরের ভেতরে আনা সম্ভব নয়, তাই তারা চায়ের দোকানের পেছনে কিছু মোটা কাপড়, বাঁশ, দড়ি ও পাথর দিয়ে একটি অস্থায়ী ছাউনি তৈরি করল। বাইরের বাতাস ক্রমশ বাড়ছে, গাছের শুকনো পাতাগুলো ঝরে পড়ছে। চায়ের দোকানের দরজা-জানলা বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, তবুও ওয়েন গুরা বাইরে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আর শুকনো পাতা ঝরে পড়ার আওয়াজ শুনতে পাচ্ছে।

আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে এল, ঝিরঝিরে বৃষ্টি শুরু হলো। মা তুয়ান (বাজপাখিটি) দোতলায় আশ্রয় নিয়েছে। সেখানে মানুষ থাকা নিরাপদ নয়, কিন্তু একটি বাজপাখির জন্য সেটি উপযুক্ত, উপর থেকে সে চারদিকের ওপর নজর রাখতে পারবে।

হঠাৎ দোতলা থেকে দুটি তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল। মা তুয়ান সংকেত দিচ্ছে যে, অজানা কেউ কাছে আসছে। কোনো দানব নয়, মানুষ। যদিও মা তুয়ানের বুদ্ধিতে সঠিক তথ্য দেওয়া সম্ভব নয়, তবুও এই আগাম সতর্কবার্তা অনেক বড় ব্যাপার।

তারা সতর্ক হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরেই বাইরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। চায়ের দোকানের কাঠের দেওয়ালের ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখল, একটি খচ্চরের গাড়ি দ্রুত এগিয়ে আসছে। গাড়িচালক বৃষ্টির পোশাক পরা, মাথায় বাঁশের টুপি, হাতে একটি বড় ছোরা।

"একি? ছোরাটা তো পরিচিত মনে হচ্ছে!" শাও লিউ বলল।

কিং ই道长 ভ্রু কুঁচকে ওয়েন গু’র দিকে তাকালেন। সত্যিই, এই ধূর্ত পণ্ডিতের মুখে বিস্ময়ের কোনো ছাপ নেই, বরং তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি। এই ছোরাটি তারা এক দিন আগেই দেখেছিল, যার মালিক সেই ঝৌ কাউন্টির কর্মকর্তা।

কিন্তু পরক্ষণেই ওয়েন গু’র হাসি মিলিয়ে গেল। সে খচ্চরের গাড়ির দিকে তাকাল। মনে হচ্ছে, গাড়িটি বড্ড হালকা।驿站 বা ডাকঘরে ঝৌ কর্মকর্তার কথা অনুযায়ী, অন্তত তিনজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ এবং শিশু থাকার কথা ছিল। এত কম ওজনের হওয়া অসম্ভব। পেছনে অন্য কাউকে দেখা যাচ্ছে না, আর ওপর থেকে মা তুয়ানও কোনো নতুন সংকেত দেয়নি।

ভাবতে ভাবতে ওয়েন গু টি তৌ-কে বলল, "দরজা খুলে দাও।"

ততক্ষণে খচ্চরের গাড়িটি চায়ের দোকানের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। ঝৌ কর্মকর্তা গাড়ি থেকে নামলেন, বাঁশের টুপি সামান্য সরিয়ে তার বিষণ্ণ চোখগুলো দেখা গেল। হাতে ছোরা নিয়ে তিনি সতর্কভাবে ছাউনির নিচের গাধার গাড়িটির দিকে তাকালেন। গাধার গাড়িটি পরিচিত, কিন্তু ভেতরে কারা আছে তা তো আর জানেন না।

চায়ের দোকানের দরজা খোলার পর ওয়েন গুদের দেখে ঝৌ কর্মকর্তা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

"আবার দেখা হলো।"

"ভেতরে আসুন, বৃষ্টি থেকে বাঁচুন," ওয়েন গু মৃদু স্বরে বলল।

ঝৌ কর্মকর্তা দেরি করলেন না, বললেন, "ধন্যবাদ!" তিনি ভেতরে ঢোকার আগে খচ্চরের গাড়িটিকে ছাউনির নিচে নিয়ে গেলেন, গাড়ির দরজা খুলে একটি তেলযুক্ত কাগজের ছাতা ধরে বৃষ্টির মধ্যে ভেতরে থাকা মানুষদের বললেন, "তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো।"

তার গায়ের থেকে মদের কড়া গন্ধ আসছে। স্পষ্টতই, এই দীর্ঘ পথে邪物 (দানবীয় শক্তি) থেকে বাঁচতে তিনি মদের গন্ধ ব্যবহার করেছেন।

গাড়ি থেকে এক বড় ও দুই ছোট শিশু বেরিয়ে এল। তিনটি শিশু। বড়টির বয়স বারো-তেরো, ছোট দুটির বয়স পাঁচ-ছয় বছর। তারা সবাই খুব শুকিয়ে গেছে, চোখে গভীর আতঙ্ক, যেন বড় কোনো ধাক্কা সামলেছে। এছাড়া আর কেউ নেই।

ঝৌ কর্মকর্তা গাধার গাড়িটিকে অস্থায়ী ছাউনির নিচে নিয়ে গিয়ে সেটিকে আরও মজবুত করলেন। এই পুরো সময়ে তিনি বারবার ঘরের ভেতরের তিনটি শিশুর দিকে নজর রাখছিলেন। বাইরে কাজ শেষ করে ভেতরে ঢোকার আগে তিনি তার বৃষ্টির পোশাকটি বাইরেই খুলে ফেললেন। দীর্ঘ পথ চলায় পোশাকটি কাদা আর জলে ভিজে গেছে। আগেরবার ডাকঘরে ওয়েন গু তাকে সতর্ক করেছিল, আর নিজেও অনেক কিছু শিখেছেন, তাই এই পোশাকটি আর রাখা নিরাপদ নয়।

ঝৌ কর্মকর্তা পরিচয় করিয়ে দিলেন, বড় শিশুটি তার স্ত্রীর ভাইপো, আর ছোট দুটি তার নিজের সন্তান। এরপর আর কোনো কথা নেই। তার চোখের কোণ লাল হয়ে আছে, যেন ভেতরে কোনো ভারী কষ্ট চেপে রেখেছেন এবং অনেকদিন ঘুমাননি।

ওয়েন গু বেশি প্রশ্ন করল না, কেবল বলল, "দ্রুত এসো, গরম জল খেয়ে শরীর গরম করে নাও।" সে চায়ের দোকান থেকে খুঁজে বের করা চীনামাটির কাপে গরম জল ঢেলে দিল। "আগে এগুলো গরম জলে ধুয়ে পরিষ্কার করে নিয়েছি।"

ঝৌ কর্মকর্তা ধন্যবাদ জানিয়ে শিশুদের হাতে কাপগুলো দিলেন। গরম জল পান করার পর তার টানটান স্নায়ু কিছুটা শান্ত হলো। ডাকঘর থেকে বেরিয়েই তিনি বাড়ির দিকে ছুটেছিলেন, ভেবেছিলেন খাবার নিয়ে ফিরবেন, তাই পথে একটি গ্রামের পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন। সেখানে গ্রামবাসীদের দেখা না পেলেও পাহাড়ি ডাকাতদের সাথে দেখা হয়। তিনি তাদের হত্যা করে খচ্চরের গাড়ি আর রসদ ছিনিয়ে নেন। কিন্তু বাড়ি ফিরে দেখেন, কেবল বেসমেন্টে লুকিয়ে থাকা এই তিনটি শিশুই বেঁচে আছে।

এরপর তিনি শিশুদের শরীরে মদের প্রলেপ দিয়ে গাড়িতে করে ডাকঘরে ফিরেছিলেন আরও মদ সংগ্রহের আশায়। সেখানেই তিনি ওয়েন গু’র রেখে যাওয়া লেখা ও ছবিগুলো দেখেছিলেন। মনের দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে তিনি নিশ্চিত হলেন। ডাকঘরে না থেকে, এই অঞ্চলের地形 (ভূপ্রকৃতি) সম্পর্কে তার ভালো ধারণা থাকায় এবং রাস্তায় গাড়ির চাকার দাগ দেখে তিনি তাদের অনুসরণ করে এখানে পৌঁছেছেন।

এখানেই তাদের সাক্ষাৎ হলো।

এক বাটি গরম জল খেয়ে মন শান্ত হলে ঝৌ কর্মকর্তা সংক্ষেপে ওয়েন গুদের জানালেন, বাড়িতে বড় বিপর্যয় ঘটেছে, কেবল এই তিনটি শিশু বেঁচে আছে। খুব সংক্ষিপ্ত দুটি বাক্য, কিন্তু প্রতিটি শব্দে ঘৃণা ঝরে পড়ছে।

কিছুক্ষণ থেমে তিনি ওয়েন গু’র দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "আমিও এদের নিয়ে উত্তরে আশ্রয় নিতে চাই। জানিনা... আপনাদের সাথে যাওয়া যাবে কি?"

যদিও ভালো ভাইয়ের বিশ্বাসঘাতকতায় তিনি এখন আর কাউকে বিশ্বাস করতে চান না, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে কি তিনি একা তিনটি শিশুকে রক্ষা করতে পারবেন? এরা পৃথিবীতে তার শেষ আত্মীয়। তিনি বারবার ভাবছিলেন, তার পাশে যদি জ্ঞানসম্পন্ন কেউ থাকতেন, অথবা এই道长-এর মতো কোনো秘法 (গোপন কৌশল) জানা ব্যক্তি থাকতেন, তবে পরিবারের মানুষদের হয়তো এমন পরিণতি হতো না।

এখন কেবল তিনি আর তিনটি শিশু। নিজেদের ছোট জায়গায় গুটিসুটি মেরে বসে থাকলে এই বিপদ পার করা অসম্ভব। গাড়িতে কিছু মদের পাত্র আছে, যা দিয়ে তারা প্রতিদিন শরীরে মদের প্রলেপ দিয়ে邪物 থেকে বাঁচতে পারে, কিন্তু মদ তো একদিন শেষ হবেই। খাবারও ফুরিয়ে যাবে, জ্বালানিও শেষ হবে। তাকে নিজের এবং এই শেষ তিনটি প্রাণের জন্য বেঁচে থাকার পথ খুঁজতে হবে।

তিনি জানেন, জ্ঞানী ব্যক্তিদের মধ্যেও কেউ কেউ ধূর্ত ও কুটিল হতে পারেন, আবার কেউ কেউ দয়ালুও হন। যদি বেছে নিতেই হয়, তবে এই অপরিচিত পণ্ডিত, যিনি ডাকঘরে অন্যদের জন্য সতর্কবার্তা লিখে রেখে গেছেন, তাকেই বিশ্বাস করা যায়। আর ওই道长-এর কাছেও নিশ্চয়ই কোনো গোপন ক্ষমতা আছে। তাছাড়া আগের আলোচনায় তিনি জেনেছেন, ওয়েন গু’র কেবল জ্ঞানই বেশি নয়, উত্তরের দিকে তার যোগাযোগও আছে।

সবদিক বিবেচনা করে তিনি এই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। শুধু ভয় হচ্ছিল, ওয়েন গুরা এই তিনটি শিশুকে বোঝা মনে করবে কি না।

ওয়েন গু মুহূর্তের মধ্যে উত্তর দিল, "অবশ্যই! মানুষ যত বেশি, শক্তি তত বেশি! আমাদের দলে আরও চারটি সাহায্যকারী যোগ হলো!"

চারটি সাহায্যকারী... ঝৌ কর্মকর্তা মনে মনে শব্দগুলো আওড়ালেন। অন্য কেউ হলে হয়তো এদের বোঝা মনে করত, কিন্তু এই দয়ালু পণ্ডিতের কাছেই কেবল এদের সাহায্যকারী মনে হয়।

ঝৌ কর্মকর্তা道长-এর দিকে তাকালেন।道长 কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, বোঝা গেল না তিনি রাজি কি না। আর বাকি দুজন—টি তৌ নির্বিকার, আর শাও লিউ শিশুদের দিকে তাকালেও কোনো আপত্তি করল না।

ঝৌ কর্মকর্তা আবার ওয়েন গু’র দিকে তাকালেন। ওয়েন গু হালকা মাথা নেড়ে তাকে আশ্বস্ত করল। ঝৌ কর্মকর্তা মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, আর কিছু বললেন না। মনে মনে ভাবলেন, এই পালিয়ে যাওয়া দলটির মূল চালিকাশক্তি আসলে এই দুর্বল পণ্ডিত!

কিন্তু, তিনি কি বড্ড বেশি দয়ালু? এরা এখনো বেঁচে আছে কীভাবে? ভাগ্য? নাকি বইয়ের পাতায় বেঁচে থাকার কোনো গোপন পথ আছে? কিংবা এই পণ্ডিতের কোনো অজানা দিক আছে? যাই হোক, তিনি তার আত্মীয়দের নিয়ে এই দলে যোগ দিলেন। যদি কোনো দুষ্টলোকের মুখোমুখি হতে হয় এবং এই পণ্ডিত যদি দয়ার কারণে ব্যবস্থা না নিতে পারেন, তবে তিনি নিজেই সব সামলাবেন। এই পৃথিবীতে কিছু মানুষ দানবের চেয়েও খারাপ, তাদের পুরোপুরি শেষ করে দেওয়া উচিত!

কিং ই道长 এক নজর দেখে অলক্ষ্যে মাথা নাড়লেন। ধুর, এই ধূর্ত পণ্ডিত! ভণ্ড! ভীষণ ভণ্ড! জানি না ভবিষ্যতে আরও কতজন এই পণ্ডিতের ফাঁদে পা দেবে।

ওয়েন গু আবার ঝৌ কর্মকর্তার ক্ষতের খোঁজ নিল। "সমস্যা নেই, চার-পাঁচ দিন হয়ে গেছে, অনেক ভালো আছি," ঝৌ কর্মকর্তা বললেন।

তারপরও ওয়েন গু道长-কে দুটি ওষুধ দেওয়ার ইঙ্গিত করল।道长 বোতল থেকে দুটি বড়ি বের করলেন। ওয়েন গু জানাল, এগুলো道长 লতাপাতা দিয়ে তৈরি করেছেন, অভ্যন্তরীণ ক্ষত সারাতে বেশ কাজ দেয়। সে ঝৌ কর্মকর্তাকে এখনই খাওয়ার জন্য জোরাজুরি করল না। নতুন যোগ দিয়েছেন, কিছুটা সতর্কতা থাকা স্বাভাবিক। সময়ের সাথে সাথে সব ঠিক হয়ে যাবে।

ঝৌ কর্মকর্তার আনা তিনটি শিশুর মধ্যে বড়টি অর্ধেক শ্রমিকের কাজ করতে পারে। যদিও সে খাবার বেশি খাবে, কিন্তু ঝৌ কর্মকর্তা তো রসদ নিয়েও এসেছেন! আর ছোট দুটি শিশু—乱世 (অরাজকতার যুগে) কেউ কেউ এদের বোঝা মনে করতে পারে। কিন্তু বোঝা না থাকলে কেউ কেন আপনার দলে যোগ দেবে? ঝৌ কর্মকর্তা নিজে একজন কাউন্টি কর্মকর্তা, তার শক্তি আছে, স্থানীয় এলাকা সম্পর্কে জ্ঞান আছে, চাইলে তিনি নিজেই আলাদা দল গড়তে পারতেন।

শিশুদের সাথে রাখা—কেউ এটাকে বোঝা মনে করে, কেউ দেখে দুর্বলতা। আসলে যাদের যত্ন নেওয়ার কেউ আছে, তারাই ভালো! যদি যত্ন নেওয়ার মতো কেউ না থাকে, তবে সে পাগল হয়ে কী করবে কেউ জানে না।

বৃষ্টি মাঝরাতেই থেমে গেল। পরের দিন আকাশ মেঘলা, মাটি এখনো ভেজা, তাদের আরও একদিন অপেক্ষা করতে হবে। অবসর সময়ে ঝৌ কর্মকর্তা শাও লিউ-এর সাথে কথা বলে ওয়েন গু’র আগের কথাগুলো জানতে পারলেন। ওয়েন গু’র প্রতি তার মনে জমে থাকা সন্দেহ অনেকটা কমে এল। তার সিদ্ধান্ত ভুল ছিল না!

ঝৌ কর্মকর্তা নিজের কথা খুব একটা প্রকাশ করলেন না। বাচ্চারা ঘুমালে তিনি একটি ধার দেওয়ার পাথর বের করে ছোরা ধার দিতে বসতেন। তার মনে বারবার ভেসে উঠছিল—বাড়ি ফিরে দরজা খুলতেই ছাদের বিম থেকে ঝুলে থাকা সেই দেহগুলো। ঝুলে থাকা হাতগুলোতে বেগুনি-কালো邪斑 (দানবীয় দাগ), আর টেবিলের ওপর রাখা কয়েকটি শেষ চিঠি।

তিনি বাড়ি না ফেরায় বাইরের লোকজন কেউ আর ফিরে আসেনি। সাধারণত এমন পরিস্থিতিতে ধরে নেওয়া হয় তারা আর ফিরবে না। তাই বেসমেন্টে লুকিয়ে থাকা বড়রা খাবার আর জ্বালানির খোঁজে বেরিয়েছিল। যা কিছু খাবার পেয়েছিল, তা শিশুদের জন্য রেখে গিয়েছিল, কারণ বাইরের বড়রা সবাই সংক্রমিত হয়ে পড়েছিল।

ঝৌ কর্মকর্তা রাতে ঘুমাতে পারেন না, চোখ বন্ধ করলেই সেই ভয়াবহ দৃশ্য ভেসে ওঠে। বারবার ভাবেন, যদি সেই "ভালো" ভাইয়েরা সময়মতো খাবার নিয়ে ফিরত, তবে অন্তত দু-একজনকে বাঁচানো যেত...

বাড়ি ছাড়ার সময় তিনি একটি পাথর সাথে নিয়েছিলেন। এখন সময় আছে, ছোরাটা আরেকটু ধার দিয়ে নেওয়া যাক। তিনি ধারের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

শো—শো—

প্রতিটি শব্দে তার দৃষ্টি হয়ে উঠল বীভৎস।

...

তাং কাউন্টি ও অন্য এক কাউন্টির সীমান্তে একটি খামারবাড়ি। মূল বাসিন্দারা আর নেই, এখন সেখানে আশ্রয় নিয়েছে একদল মানুষ। বিশ বছরের এক তরুণ জ্বরে আক্রান্ত হয়ে কাঠের বিছানায় শুয়ে আছে।

"সান লাং, ওষুধ খাও।" তরুণী স্ত্রী ওষুধের বাটি এগিয়ে দিল।

তরুণ ওষুধ খেল। পাশের শহরে অনেক কষ্টে এটি সংগ্রহ করা হয়েছিল। ওষুধ মহামূল্যবান, স্বাদও খুব হালকা। অসুস্থ হলে পুরনো অনেক স্মৃতি মনে পড়ে যায়, মনে পড়ল সেই ঝৌ কর্মকর্তাকে, যাকে তারা ফেলে এসেছে।

আগে তারা ঝৌ কর্মকর্তাকে বড় ভাই মানত। তিনি সত্যিই সাহসী ও দক্ষ ছিলেন। কিন্তু এখন, বেঁচে থাকার তাগিদে তাকে ফেলে আসতে হয়েছে। ঝৌ কর্মকর্তা আহত ছিলেন, চলাচলে বাধা ছিল, আর পালানোর জন্য কাউকে না কাউকে পিছে থাকতে হতো। তাছাড়া তারা আগেই পরিকল্পনা করেছিল, পরিস্থিতি যখন এমন, তখন নিজের পথ বেছে নেওয়াই শ্রেয়।

তারা দ্বিধায় ছিল। ঝৌ কর্মকর্তার শক্তি তাদের জন্য সুরক্ষা হতে পারত, কিন্তু তার পরিবারের বোঝা ছিল। "বড় ভাই, অরাজকতার সময়! পরিবার হারিয়ে গেলে নতুন করে আবার পাওয়া যাবে!"—এমন নিষ্ঠুর চিন্তাই তারা করত। ঝৌ কর্মকর্তা পুরনো ধ্যানধারণায় বিশ্বাসী ছিলেন, সব সময় দায়িত্বের কথা বলতেন।

"এখন আর সরকারি অফিস নেই! কে তোমাকে শাসন করবে?! আমরা কয়েকজন মিলে এই এলাকার রাজা হতে পারি! রসদ খুঁজে কোনো নিরাপদ জায়গায় ঘাঁটি গাড়ব! কেন বারবার আমাদের আটকে রাখতেন?"

দেখুন, সেই প্রতাপশালী বড় ভাই আজ ভাইদের দ্বারাই পরিত্যক্ত! তারা তাকে ছেড়ে আসার পর আর ফিরে যায়নি। শহরটা বিপজ্জনক, খাবারও নেই। ঝৌ কর্মকর্তা ফিরতে পারলে নিশ্চিত বড় ধরনের রক্তপাত ঘটাতেন, তাই তাদের পালাতেই হতো। এই বড় ভাই যখন ভালো ছিলেন, তখন সত্যিই ভালো ছিলেন, কিন্তু হাত চালালে তিনি একেবারেই ক্ষমা করতেন না। কাউন্টি কর্মকর্তা হওয়ার মতো মানুষের হৃদয় যখন কঠিন হয়, তখন কোনো অনুরোধই কাজ করে না।

অসুস্থ তরুণ এসব ভাবতে ভাবতে হঠাৎ চমকে উঠল। এই ভাইয়েরা যদি আহত বড় ভাইকে ফেলে দিতে পারে, তবে তাকে—এই অসুস্থ মানুষকে কি ফেলে দেবে না?

ঠিক তখন আরেক ভাই ঘরে ঢুকে তার উদ্বেগ দেখে সান্ত্বনা দিল, "চিন্তা করো না, মহামূল্যবান ওষুধগুলো তোমার জন্যই রাখা আছে। আমরা তো এখানেই থাকছি, বাইরে বৃষ্টি, দুই দিন কোথাও যাওয়ার পরিকল্পনা নেই।"

এই মৌসুমে এখানে খুব কমই টানা বৃষ্টি হয়। এই বৃষ্টিটা হঠাৎ এসেছে, তবে আকাশ দেখে মনে হচ্ছে বৃষ্টি থামার পর কয়েক দিন রোদ থাকবে। বৃষ্টি আজই থামবে, তবে রাস্তা শুকানোর জন্য অপেক্ষা করতে হবে।

তরুণটি ভাবল, ঠিকই তো, অন্তত এক-দুই দিন তো অপেক্ষা করতে হবেই। সে নিশ্চিন্তে চোখ বন্ধ করল। অসুস্থ হলে বেশি ঘুমানো ভালো, ঘুম থেকে উঠলে শরীর সেরে যাবে।

সে দেখতে পেল না, ওষুধ নিয়ে আসা তরুণী স্ত্রী আর দরজায় থাকা ভাইয়ের মধ্যে এক নীরব দৃষ্টি বিনিময় হলো।

পরদিন যখন সে চোখ খুলল, দেখল শরীর আগের চেয়েও দুর্বল। গলা শুকিয়ে কাঠ, শরীরে শক্তি নেই। ডাকতে চাইল, কিন্তু শব্দ বের হলো না। তখনই সে বুঝতে পারল, কিছু একটা ভুল হচ্ছে।

চারপাশ বড্ড শান্ত। পাশে থাকার কথা ছিল যে স্ত্রীর, তাকে দেখা যাচ্ছে না। সেই ভাইয়েরাও আশেপাশে নেই। সে মেঝের দিকে তাকাল। পাহাড় থেকে আনা বুনো ফলের খোসাগুলো এখনো পড়ে আছে। খোসাগুলো শুকিয়ে যাওয়ায় বোঝা গেল, অন্তত দুদিন পার হয়ে গেছে!

সে হতভম্ব হয়ে গেল। খারাপ কিছু একটা ঘটেছে। তীব্র আবেগের ধাক্কায় তার চোখ অন্ধকার হয়ে এল। কিছুক্ষণ পর ঘরের দিকে তাকাল। সব মালপত্র উধাও। সে বিশ্বাস করতে পারল না। নিশ্চিত হওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু শক্তি নেই। বিছানা থেকে গড়িয়ে পড়ে গেল।

সে হামাগুড়ি দিয়ে জানলার কাছে গেল। চেয়ার ধরে কোনোমতে উঠে বাইরে তাকাল। কাঠের গাড়িটিও নেই, উঠোন শূন্য, এক দানা চালও পড়ে নেই।

সে কর্কশ গলায় বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল। সত্যিই তারা... "ভালো" ভাই!!!

শরীর খুব দুর্বল, হাসির শব্দও বের হলো না। তারা বৃষ্টির কারণে দুদিন থেমে ছিল ঠিকই, কিন্তু সেই "মহামূল্যবান" ওষুধ দিয়ে তাকে দুদিন ঘুম পাড়িয়ে রেখেছিল, যাতে তারা নিরাপদে চলে যেতে পারে। এমনকি কেউ যদি তার পক্ষেও থাকত, পরিস্থিতির চাপে তারাও তাকে ফেলে গেছে।

প্রতিশোধ! তার চোখ নিষ্প্রাণ, সে শূন্য দৃষ্টিতে বাইরে তাকিয়ে রইল।

কতক্ষণ কেটেছে জানে না, দুপুরের সূর্য হেলে পড়েছে। কিন্তু সকালের রোদে তাপমাত্রা কিছুটা বেড়েছে। একটি ছায়া দেয়াল টপকে ভেতরে এল। তরুণের আতঙ্কের দৃষ্টির সামনে邪物টি দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকল।

তরুণ ভয়ে কুঁকড়ে জানলার পাশ থেকে হামাগুড়ি দিয়ে কোণায় গিয়ে মাথা লুকাল।邪物টি বন্য জানোয়ারের মতো গর্জন করে উঠল, তার ধারালো থাবায় কাঠের দেওয়ালে গভীর দাগ পড়ে গেল। তারপর যেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে বেরিয়ে গেল, ঘরের ভেতর থেকে ভেসে আসা গন্ধ শুঁকে অন্য পথে ছুটল।

পুরনো খামারবাড়িতে আবার নীরবতা নেমে এল। কোণায় লুকিয়ে থাকা তরুণটি বেঁচে যাওয়ার স্বস্তিতে একটু হাসতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ সে জমে গেল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

যখন邪物 সামনে এসেও তোমাকে শিকার মনে করে না, তখন এর মানে একটাই—তুমি নিজেও সংক্রমিত হয়ে গেছ, এবং তা চূড়ান্ত পর্যায়ে।

দুই দিন ধরে ঘুমানো, কিছু না খাওয়া, জ্বরে আক্রান্ত, শরীর খুব দুর্বল—বিছানা থেকে গড়িয়ে জানলা পর্যন্ত যেতে তার অনেক সময় লেগেছে। কিন্তু কিছুক্ষণ আগে সে অকারণে শক্তি ফিরে পেল এবং মুহূর্তের মধ্যে জানলা থেকে কোণায় গিয়ে লুকাল।

কেন? কারণ সে দানবে পরিণত হচ্ছে!

তার হাতগুলোতে বড় বড়邪斑 (দানবীয় দাগ) ফুটে উঠেছে, কিন্তু সে নিজের হাতের এই অস্বাভাবিকতা দেখতেই পাচ্ছে না। তার চেতনার শেষ মুহূর্তে সে নিজেকে শেষ করে দিতে চেয়েছিল যাতে মৃত্যুর পর নরকে যেতে না হয়, কিন্তু সেই মুহূর্তে তার মনে এক অদ্ভুত ভীরুতা কাজ করল।

ভয়, ঘৃণা এবং ক্রমশ তীব্র হতে থাকা এক অনুভূতি—শরীরে শক্তি ফিরে পাওয়ার এই অবস্থাটা সত্যিই দারুণ।

ক্ষুধা, রক্তপিপাসা।

তার মুখের অভিব্যক্তি—হতাশা, উন্মাদনা, দ্বিধা, বিকৃতি। সময় ফুরিয়ে আসছে। মানুষের আবেগ মেশানো সেই অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে শান্ত ও শীতলতায় ঢাকা পড়ে গেল। হৃদস্পন্দন কমে এল, চোখের মণি সংকুচিত হলো,邪斑-এর ক্ষেত্রফল আরও বেড়ে গেল।

কতক্ষণ কেটেছে জানে না, তার গলা দিয়ে পশুর মতো গোঙানি বেরিয়ে এল।