ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: এই আবহাওয়ার মাথায় গণ্ডগোল আছে

বণিকদলের কাছ থেকে পাওয়া তথ্যের পরিমাণ এত বেশি ছিল যে, দলের লোকজনের তা হজম করতে বেশ কিছুদিন লেগে যাবে।

আর যখন জানা গেল, ওয়েন গুর মামাশ্বশুর উত্তরাঞ্চলের ছয় মহাশক্তির অন্যতম চাও বংশে আছেন, এমনকি তাঁর পদবিও চাও—তখন দারোগা সংস্থার দেহরক্ষী ও নিয়োগকর্তারা ওয়েন গুর প্রতি আরও ভদ্র হয়ে উঠল।

যদিও ওয়েন গুর মামাশ্বশুরের সঙ্গে চাও বংশের ‘চাও’-এর আদৌ কোনো সম্পর্ক নাও থাকতে পারে, কিন্তু যদি থাকে? সরাসরি বংশধর না হলেও, সামান্য সম্পর্ক থাকলেই তো অপরিচিত উত্তরাঞ্চলে অন্যদের চেয়ে ভালোভাবে থাকা যাবে!

দলটি উত্তরমুখী যাত্রা অব্যাহত রাখল।

ওয়েন গু তার নোটবুকে মোটামুটি সাজিয়ে রাখা মানচিত্রটির দিকে তাকাল।

এই পথ দিয়ে আসা দলগুলোর মোটামুটি দিকনির্দেশ দেখে বোঝা যায়, তারা তুং, চাও ও রেন—এই তিন বংশের এলাকায় যাচ্ছে। অর্থাৎ, চাও বংশের দিকে যাত্রা করা লোকদের সঙ্গে দেখা হওয়ার সম্ভাবনাও যথেষ্ট।

পথে আরও কয়েকটি দলের সঙ্গে দেখা হলো, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তাদের কেউই চাও বংশের দিকে যাচ্ছিল না।

তবু ওয়েন গু সরঞ্জাম বের করে লোকজনের কাছে খবরাখবর নিতে লাগল।

সব সময় চাও বংশের খবরই জানতে হবে এমন নয়। এই মুহূর্তে তাদের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো আশপাশের ভূপ্রকৃতি, ভূমির ধরন এবং নগর-জনপদের অবস্থান জানা। যত বেশি তথ্য হাতে থাকবে, বেঁচে থাকার সম্ভাবনাও তত বাড়বে।

শতাধিক মানুষের দলটির হাতে কিছুটা সামরিক শক্তি ছিল। তাই খবর নিতে গেলে তাদের সহজে এড়িয়ে যাওয়া যেত না, আর পাওয়া তথ্যের সত্যতাও তুলনামূলকভাবে বেশি ছিল।

এই উত্তরমুখী দলগুলোর মুখে ওয়েন গু ছয় মহাশক্তি সম্পর্কে আরও অনেক কিছু জানতে পারল।

‘মহাশক্তি’ নামে তাদের অভিহিত করার প্রচলন আসলে এ বছরই শুরু হয়েছে।

প্রথমে দক্ষিণাঞ্চলের কয়েকটি পরিবার ওই ছয়টি পরিবারের জন্য ব্যবহৃত সম্বোধন বদলে দেয়। পরে পারস্পরিক যোগাযোগের সঙ্গে সঙ্গে সেটিই স্বীকৃত নাম হয়ে ওঠে। এর মধ্যে ছিল তাদের শক্তি ও মর্যাদার স্বীকৃতি!

উত্তরাঞ্চলের ওই ছয় পরিবারও এই সম্বোধন গ্রহণ করে নিয়েছিল।

এ বছরের শরৎশেষ থেকে আগামী বসন্ত পর্যন্ত উত্তরমুখী অভিবাসন চলতে থাকবে। ফলে ছয় মহাশক্তির সামর্থ্য নিঃসন্দেহে আরও বাড়বে।

দেহরক্ষী দলের প্রধান লিন উত্তরমুখী বণিকদলগুলোর দিকে বিশেষ নজর রাখছিলেন।

ওয়েন গু তাঁকে বলেছিল, বর্তমান পরিস্থিতিতে ওই বণিকদলগুলোর কাজও তাদের দেহরক্ষী সংস্থার কাজের মতোই।

একবার উত্তরাঞ্চলে যাতায়াত করেই যে লাভ তারা করতে পারে, তাতেই সেখানে নিজেদের অবস্থান গড়ে তোলা সম্ভব। কোনো শক্তিশালী আশ্রয়দাতা পেলে, পেছনের মালিক হয়তো একটি সরকারি পদও জোগাড় করে নিতে পারবে।

শ্রেণি পেরিয়ে ওপরে উঠে যাওয়া!

লিন প্রধানদের চোখে ব্যাপারটি সত্যিই ভীষণ লোভনীয় লাগছিল।

সত্যিই তো—বিপদের মধ্যেই সম্পদ খুঁজে নিতে হয়!

অন্যরা যখন ভবিষ্যৎ নিয়ে স্বপ্ন দেখছিল, ওয়েন গু তখনও নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না।

বাতাসে সামান্য উষ্ণতা অনুভব করে সে আকাশের মেঘের দিকে তাকাল।

“আবহাওয়া ঠিক লাগছে না।”

শীত আসন্ন। এই সময় তো প্রতিদিন তাপমাত্রা কমার কথা, কিন্তু গত দুই দিনে উল্টো উষ্ণতা ফিরে আসার লক্ষণ দেখা যাচ্ছে।

ভয় হচ্ছে, এই উষ্ণ বায়ুপ্রবাহ যদি খুব শক্তিশালী হয়ে আরও উত্তরে এগিয়ে যায়, তাহলে বিপদ বড় হবে!

কিন্তু ঘটনাগুলো তার আশানুরূপ পথে এগোল না।

দক্ষিণমুখী ঠান্ডা বায়ুর তীব্রতা কমতে লাগল। একই সময়ে শক্তিশালী উষ্ণ বায়ু সেই সুযোগে বিস্তার লাভ করে উত্তর দিকে এগিয়ে চলল।

দূরবর্তী এক ছোট পাহাড়ি গ্রামে, মানুষের কণ্ঠস্বরহীন একের পর এক খড়ের কুঁড়েঘরের ছাদ দীর্ঘদিনের অযত্নে বাতাস ঢোকার মতো ফাঁক হয়ে গিয়েছিল।

বাইরের উষ্ণ বাতাস ভেতরে ঢুকে পড়ল।

কোণে গুটিসুটি মেরে থাকা কালচে ছায়ামূর্তিগুলো উষ্ণ বাতাসের স্পর্শে জেগে উঠল। তারা চোখ মেলল; ঘোলাটে চোখের মণি অদ্ভুতভাবে ঘুরতে লাগল। তারপর কীটপতঙ্গের মতো হাত-পা মেলতে শুরু করল।

শুকিয়ে যাওয়া চামড়া ও মাংস তাপমাত্রা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে কিছুটা নমনীয় হয়ে উঠল, তাদের চলাফেরাও আরও চটপটে হলো।

একটির পর একটি কুঁড়েঘর থেকে ভেসে এল নিচু স্বরের গুঞ্জন। এরপর বেগুনি-বাদামি ছোপে ভরা ছায়ামূর্তিগুলো একে একে বাইরে বেরিয়ে এল।

ক্ষুধা তাদের খাদ্যের সন্ধানে বেরিয়ে পড়তে তাড়িত করল।

আরও খাদ্য!

…

শিয়াও লিউ একটি তীর ছুড়ে দূরের এক অশুভ দানবকে হত্যা করল।

দেহরক্ষী সংস্থার দুই যোদ্ধা এক নিয়োগকর্তাকে আগলে দ্রুত ফিরে এল। লোকটি কেবল প্রাকৃতিক প্রয়োজনে একটু দূরে গিয়েছিল, প্রায় দানবের হাতে পড়তে বসেছিল। দুই দেহরক্ষীর সুরক্ষায় কোনোরকমে প্রাণে বেঁচে ফিরেছে।

“আগে তো এত দানব ছিল না!” লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, এখনও আতঙ্ক কাটেনি।

“আবহাওয়া হঠাৎ উষ্ণ হয়ে যাওয়ায় দানবগুলো আবার সক্রিয় হয়েছে,” এক দেহরক্ষী বলল।

অন্যজনও সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “শীত আসতে আর দেরি নেই। উত্তরাঞ্চলের শীত ভীষণ ঠান্ডা। এই দানবগুলো শরৎশেষের ফড়িং—আর কয়েক দিন লাফালাফি করতে পারবে না।”

“কিন্তু আমি তো লাফানোর সুযোগই প্রায় হারিয়ে ফেলেছিলাম!” লোকটি কাঁপতে কাঁপতে দলে ফিরে এল।

তাকে এখনও আলাদা রেখে পর্যবেক্ষণ করতে হবে।

সে মুখে মুখে দানবগুলোকে গালাগাল করছিল। হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে তাড়াতাড়ি চুপ করে গেল এবং আশ্রয়ের খোঁজে সরে দাঁড়াল।

তারা যে জায়গায় ছিল, সেখানে সামান্য সমতল একটি মাত্র পথ। পথটি খুব চওড়া নয়, আর তাদের দল মাঝখানটা আটকে রেখেছিল।

দূর থেকে ঘোড়ায় চড়ে কয়েকজন লোক এগিয়ে আসতে দেখে তারা গতি কমিয়ে কিছুটা দূরে থামল।

ওয়েন গু তাদের পর্যবেক্ষণ করল। লোকসংখ্যা দশ-বারোজনের বেশি নয়। তারা হয়তো বার্তাবাহক, আবার অন্য কোনো দায়িত্বেও থাকতে পারে।

হে দা ওই লোকদের ঘোড়া এবং ঘোড়ার পিঠে বাঁধা একের পর এক বস্তার দিকে তাকিয়ে ওয়েন গুর কাছে এসে পরামর্শ দিল, “কাজ সেরে ফেলা যায়!”

ওয়েন গু মনে মনে বলল, ‘তোমার মাথা!’

“আমি ওই ধরনের মানুষ নই!”

একটু থেমে ওয়েন গু আবার হে দাকে বলল, “ওদের বাইরের পোশাক খুলে দেখলে যদি ভেতরে সবার বর্ম পরা থাকে, বিশ্বাস করবে?”

হে দা চুপ করে গেল।

সে আবার শান্তভাবে বসে পড়ল।

শক্তির ব্যবধান ছিল। সত্যিই লড়াই বেধে গেলে বড় মূল্য দিতে হবে।

দেহরক্ষী সংস্থার লোকজনের মনোভাবও একই ছিল। ঘোড়া, বর্ম ও সরঞ্জাম দেখে লোভ জাগলেও, এরা হয়তো কোনো মহাশক্তির প্রশিক্ষিত অশ্বারোহী বাহিনী, কোনো গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্বে বেরিয়েছে।

একটুও চিহ্ন না রেখে, নিখুঁত গোপনীয়তায় কাজটি শেষ করা না গেলে পরিণতি হবে সীমাহীন। তাদের মতো ছোট দেহরক্ষী সংস্থা এমন লোকদের সঙ্গে শত্রুতা করার সামর্থ্য রাখে না।

ওপারের অশ্বারোহীরাও সতর্ক ছিল।

এই সময় ওয়েন গু পরিস্থিতি শান্ত করতে এগিয়ে এল। সে জানাল, তার আত্মীয়স্বজন ও বন্ধুবান্ধবদের নিয়ে উত্তরে আত্মীয়ের কাছে, শিনচৌতে যাচ্ছে।

“আপনারা কি একই পথে যাচ্ছেন?”

ওপারের দলনেতা প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিল, এমন সময় ওয়েন গু আবার বলল—

“আপনারাও যদি শিনচৌয়ের দিকে যান, তবে কি একটি চিঠি পৌঁছে দিতে পারবেন? ঠিকানাটি হলো…”

ওয়েন গু অশ্বারোহীদের প্রতিক্রিয়া লক্ষ করতে লক্ষ করতে শিনচৌয়ের একটি জেলার সুগন্ধির দোকানের ঠিকানা বলল।

ওপাশে কেউ কোনো কথা বলল না। প্রত্যাখ্যানও করল না, সম্মতিও জানাল না।

তবু এটিও এক ধরনের মনোভাব প্রকাশ করল।

এতক্ষণ অন্যদিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখা বাকি অশ্বারোহীরাও এবার ওয়েন গুর দিকে তাকাল।

ওয়েন গু বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি দিল। তার মনে আনন্দ আরও কিছুটা বেড়ে গেল।

“আপনারা যদি চিঠিটি পৌঁছে দেন, যথেষ্ট পারিশ্রমিক দেব!”

অশ্বারোহী দলের নেতা ওয়েন গুকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে অবশেষে বলল, “চিঠি কোথায়?”

“ধন্যবাদ! এখনই লিখছি, বেশি সময় লাগবে না!”

ওয়েন গু সবাইকে একটু সরে দাঁড়াতে বলল, যাতে অশ্বারোহীরা স্পষ্ট দেখতে পায়—সে সত্যিই গাড়ির কাছে ফিরে গিয়ে কাগজ নিয়ে চিঠি লিখছে।

বাইরে থেকে দেখলে ব্যাপারটি সাধারণই মনে হচ্ছিল। কিন্তু কাগজ কাটার দায়িত্বে থাকা ছেং জি অশ্বারোহীদের দিকে পিঠ ফিরিয়ে নিচু স্বরে তাদের প্রতিক্রিয়া ওয়েন গুকে জানাতে লাগল।

ওয়েন গু প্রথমে শুধু পরীক্ষা করে দেখার জন্য এই ভান করেছিল। এখন বোঝা গেল, সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ কিছু তথ্য সে জেনে ফেলেছে।

সংক্ষেপে চিঠি লিখে সে বাড়িতে রেখে আসা পরিচয়চিহ্নটি বের করল এবং বাস্তব বস্তুটির দিকে তাকিয়ে কাগজে তার ছবি আঁকল।

চিঠিটি খামে ভরে, খামের ওপর প্রাপকের ঠিকানা ও নাম লিখল। পুরো নাম লেখেনি, কেবল মামাশ্বশুর ও মাসির পদবি লিখেছে।

খামের ওপরও পরিচয়চিহ্নটির একটি ছবি আঁকা হলো।

অশ্বারোহী দলের নেতার হাতে চিঠি দেওয়ার সময় ওয়েন গু ইচ্ছা করেই আসল পরিচয়চিহ্নটি দেখাল এবং খামের ছবির সঙ্গে মিলিয়ে প্রমাণ করল যে সে কোনো জালিয়াতি করেনি।

চিঠি পৌঁছে দেওয়ার পারিশ্রমিক হিসেবে ওয়েন গু আবার সেই সাধুর কাছ থেকে পাঁচটি ওষুধের বড়ি এবং লবণ-চিনি মিশিয়ে দ্বিতীয়বার প্রক্রিয়াজাত করা খাদ্যগুঁড়োর একটি প্যাকেট আদায় করল।

বলা যায়, সে এবার বেশ বড় বাজি ধরেছে!

যেহেতু ওই অশ্বারোহীরা সম্ভবত নিজেদের লোক, তাই ওয়েন গু আশা করল, দলটির যত বেশি সম্ভব সদস্য যেন শিনচৌ পর্যন্ত বেঁচে থাকে এবং চিঠিটি অক্ষত অবস্থায় পৌঁছে দেয়।

প্রতিবার খাবার খাওয়ার সময়, ওষুধ গেলার সময় যেন তাদের মনে পড়ে—এমন একটি চিঠি সঙ্গে আছে। ভুলে গেলে চলবে না!

অশ্বারোহীরা চিঠির খামের ওপরের ছবি ও লেখা দেখার পর সত্যিই অনেকটা সদয় হলো। তাদের চোখের দূরত্বও কিছুটা কমে গেল। তবে তারা আর কোনো তথ্য প্রকাশ করল না।

“আমরা যথাসাধ্য চিঠিটি পৌঁছে দেব,” অপর পক্ষ বলল।

“ধন্যবাদ!”

ওয়েন গু বইপড়ুয়া মানুষের মতো মার্জিত ভঙ্গিতে তাদের উদ্দেশে প্রণাম করল।

দলটি পথ ছেড়ে সরু একটি পথ করে দিল।

অশ্বারোহীদের একজন আবার ওয়েন গুকে কয়েকবার লক্ষ করল। যেন মনে মনে ভাবছে—এই পণ্ডিত লোকটি মানুষকে এত সহজে বিশ্বাস করে কী করে!

দলনেতার মুখভঙ্গি অবশ্য অপরিবর্তিত রইল। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ সতর্ক করে বলল,

“আবহাওয়া উষ্ণ হচ্ছে। সাবধান থাকবেন! যদি টানা কয়েক দিন উষ্ণতা বজায় থাকে, অশুভ দানবদের দলবদ্ধ হওয়ার ব্যাপারে সতর্ক থাকবেন!”

এই বলে সে হাত জোড় করে বিদায় নিল এবং ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল।

ওয়েন গু তাদের দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে মনে মৃত পিতাকে বলল, ‘বাবা, আপনার খবর পুরোনো হয়ে গেছে। আমার মামাশ্বশুরের ক্ষমতা হয়তো সত্যিই কম নয়!’

আসলে ওয়েন গুর বাবাকেও দোষ দেওয়া যায় না। এই যুগে যাতায়াত কঠিন, সংবাদ আদানপ্রদানও অপ্রতুল। কত মানুষ বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার পর কয়েক দশক পর্যন্ত কোনো খবর পাঠাতে পারে না।

উত্তরে বিয়ে হয়ে যাওয়া মাসি আর ‘ওয়েন গুর’ মা—দুজনের মধ্যে দূরত্ব ছিল অনেক। বিশ বছর আগে উত্তরাঞ্চলের পরিস্থিতিতে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বা স্মরণীয় কোনো ঘটনা না ঘটলে তাদের মধ্যে চিঠিপত্রের আদানপ্রদান হতো না।

গত বিশ বছরে মাসি ও মামাশ্বশুরের অবস্থার অনেক উন্নতি হয়েছে। তাই ধীরে ধীরে যোগাযোগও বেড়েছে।

তবু সারা বছরে হয়তো এক-দুটি চিঠিই আসত, আর তাতেও বেশি কিছু লেখা সম্ভব হতো না।

ওয়েন গু সামান্য সময়ের জন্য মাসি-মামাশ্বশুরের কথা ভাবল, তারপর সমস্ত মনোযোগ ফিরিয়ে আনল সামনে উপস্থিত সমস্যার দিকে।

আবহাওয়া সত্যিই বদলে গেছে।

আর সেই পরিবর্তন এমন এক দিকে এগোচ্ছে, যা তারা মোটেই আশা করেনি।

দলে লোকসংখ্যা বেড়েছে, বিপদ মোকাবিলার ক্ষমতাও বেড়েছে—কিন্তু আমি যে বিপদের কথা বলছি, তা এই ধরনের বিপদ নয়!

দলের জেলা-অধিকর্তা চৌ এবং দেহরক্ষী দলের প্রধান লিন তখনও ওয়েন গুর সেই চাও-পদবির মামাশ্বশুর সম্পর্কে আরও জানতে চাইছিলেন। কিন্তু ওয়েন গু ফিরে তাকাতেই তার মুখ অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল।

“সকলেই শুনুন, সবচেয়ে বড় বিপদ এসে গেছে!”

সে দলের কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ সদস্যকে ডেকে জরুরি সভা করল। এমনকি সারাক্ষণ গাড়ির ভেতরে থাকা ম্যাডাম লিয়াংকেও বাইরে ডাকা হলো।

একটি কাগজ মেলে ধরে ওয়েন গু দ্রুত তার ওপর একটি সরল মানচিত্র আঁকল। সেখানে তাদের অবস্থান এবং আশপাশের জেলাগুলো চিহ্নিত করল।

মানচিত্রসংক্রান্ত তথ্য সংগ্রহের উপকারিতা এই মুহূর্তে স্পষ্ট হয়ে উঠল। বিপদ বা আকস্মিক পরিবর্তনের সময় কী সিদ্ধান্ত নিতে হবে, তা তখনই বোঝা যায়।

“তাপমাত্রা আবার বাড়ছে। এটা মোটেই ভালো লক্ষণ নয়।”

গত দুই দিনে অশুভ দানবগুলো আরও সক্রিয় হয়ে উঠেছে—সবাই তা অনুভব করতে পারছিল।

কিন্তু অশ্বারোহী দলের সেই নেতার দেওয়া তথ্য ওয়েন গু অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে নিল।

সে সাধুকে জিজ্ঞেস করল, “এ ধরনের তাপমাত্রা বৃদ্ধি আনুমানিক কত দিন স্থায়ী হতে পারে? যদি এক-দুই দিন পর দ্রুত তাপমাত্রা কমে যায়, তাহলে সমস্যা নেই। কিন্তু যদি টানা তিন থেকে পাঁচ দিন থাকে, তাহলে বিপদ হবে!”

সাধু ছিং ই-রও এখন তর্ক করার ইচ্ছা ছিল না। সে সরাসরি বলল, “এবারের এই আবহাওয়াগত পরিবর্তন খুব স্বল্পস্থায়ী হবে না।”

কে ভেবেছিল, শীত আসন্ন হওয়ার মুহূর্তে আবহাওয়া হঠাৎ এমনভাবে ফিরে দাঁড়াবে!

অন্যরা পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে না পারায়, ওয়েন গু অশ্বারোহী নেতার কথার সঙ্গে বিভিন্ন দিক থেকে জোগাড় করা খবর মিলিয়ে বিশ্লেষণ করে সবাইকে বোঝাল।

মূল কথা হলো—যেসব অশুভ দানব ঠান্ডা ও উষ্ণতার পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে গেছে, এবারের উষ্ণতা যদি দীর্ঘস্থায়ী হয়, তবে তারা দলবদ্ধ হয়ে উঠতে পারে!

লিন প্রধানরা এর আগে বাইলো জেলার শহরে দক্ষিণ দিক থেকে আসা লোকদের মুখে এমন কথাও শুনেছিলেন।

“শোনা যায়, অসংখ্য দানব একত্র হয়ে পথের সবকিছুর ওপর আক্রমণ করেছিল। দক্ষিণাঞ্চলের অনেক নগর-জনপদ এভাবেই ধ্বংস হয়েছে!”

তবে গুজবের অভাব ছিল না। কথারও নানা রকমফের ছিল। কিছু জেলার বাসিন্দা আবার মনে করত, তারা কেবল মিথ্যা রটনা ছড়াচ্ছে।

শিক্ষিতদের ভাষায়—অকারণে আতঙ্ক সৃষ্টি করা!

বাইলো জেলার শহরেও অল্প পরিমাণে অশুভ দানবের আক্রমণ হয়েছিল, কিন্তু দক্ষিণের লোকেরা যেভাবে বলেছিল, ততটা ভয়াবহ ছিল না।

ওয়েন গু সাধু ছিং ই-র দিকে তাকাল। “সাধু, আপনার কী মত?”

সাধুর ভ্রমণও দক্ষিণ থেকে উত্তরমুখী ছিল, তাই দক্ষিণাঞ্চলের পরিস্থিতি সম্পর্কে সে কিছুটা জানত।

ছিং ই-র মুখ শক্ত হয়ে গেল। তার মধ্যে সামান্যও হাস্যরসের ছাপ ছিল না।

“এমন ঘটনা সত্যিই ঘটে!”

কথাটি সত্য হলেও, কেউই তা নিজের চোখে দেখেনি। তাই ওয়েন গু যে সংকটের কথা বলছে, তার গুরুত্ব বোঝা কঠিন হচ্ছিল।

“ওই দানবগুলো তো যেখানে জীবিত মানুষের সংখ্যা বেশি, সেই জেলাশহরেই আক্রমণ করবে, তাই না?” হে দা জিজ্ঞেস করল।

ওয়েন গু সরাসরি উত্তর না দিয়ে তাদের জিজ্ঞেস করল, “তোমরা সবাই পঙ্গপাল দেখেছ, তাই তো? পঙ্গপালের দুর্যোগের কথা জানো?”

শিয়াও লিউ, যে মূলত মাথা খাটাতেই চায়নি, আতঙ্কিত চোখে তার দিকে তাকাল।

পঙ্গপালকে সে অবশ্যই চিনত!

তার মনে সঙ্গে সঙ্গে এক অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।

হে দা এবং অন্যদের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ওয়েন গু উপস্থিত সবার ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে বলল, “কিছুদিন আগে তাপমাত্রা কমে যাওয়ায় অশুভ দানবগুলো দুর্বল হয়ে পড়েছিল। তাই তারা সাধারণত এক জায়গায় লুকিয়ে থেকে শিকার কমিয়ে দিয়েছিল।

“কিন্তু হঠাৎ উষ্ণতা ফিরে এলে ক্ষুধার তাড়নায় তারা আরও বেশি খাদ্য পাওয়ার জন্য দলবদ্ধ হতে পারে। আদৌ এমন হবে কি না, আমি জানি না। তবে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে!”

লিন প্রধানরা ভাবতে লাগলেন, দক্ষিণের লোকদের কথা যদি সত্যি হয়, তবে তাদের কী ভয়াবহ পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে!

“আমরা হয়তো… হয়তো এর মুখোমুখি হব না…” তিনি তোতলাতে তোতলাতে বললেন।

ওয়েন গু মেলে রাখা কাগজে পতিত প্রতিটি জেলাশহরকে কেন্দ্র করে চারপাশে অসংখ্য কালো বিন্দু আঁকল।

“কালো বিন্দুগুলো অশুভ দানবের প্রতীক। আর এটা শুধু জেলাশহরগুলোর হিসাব। প্রতিটি জেলাশহরের আশপাশে আরও গ্রাম ও জনপদ আছে। আমি কেবল একটি আনুমানিক হিসাব দিচ্ছি।”

ওয়েন গু যত বেশি কালো বিন্দু আঁকতে লাগল, উপস্থিত লোকদের চোখে আতঙ্ক তত গভীর হলো।

কারণ তারা বুঝতে পারল, তাদের অবস্থান প্রায় ঘেরাও হয়ে গেছে। দানবগুলো যে দিকেই দলবদ্ধ হয়ে এগোক না কেন, তাদের সঙ্গে দেখা হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল!

সবার ঘোড়া থাকলে হয়তো দানবের দল তৈরি হওয়ার আগেই দ্রুত এই বেষ্টনী পেরিয়ে বেরিয়ে যাওয়া সম্ভব ছিল। কিন্তু বাস্তবতা ছিল অত্যন্ত নির্মম।

সবাই নির্বাক চোখে মানচিত্রটির দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ তাদের মুখে আনন্দের ঝলক ফুটে উঠল।

না, আরও একটি দিক খোলা রয়েছে! সেখানে বিস্তীর্ণ সাদা অংশ!

জেলা-অধিকর্তা চৌ হাত তুলে উত্তর-পশ্চিম কোণের শহরটির দিকে দেখালেন। “ওদিকে…”

“জিনউ শহর—রেন বংশের শাসনাধীন অশুভ শক্তি দমনের তিন মহাশহরের অন্যতম।”

এটাই ছিল ওয়েন গু সম্প্রতি পাওয়া তথ্য।

“তাহলে আমরা রেন বংশের দিকে ছুটে যাই! আগে এই বিপদের ঢেউ এড়াই, তারপর চাও বংশের দিকে যাব!” লিন প্রধান বললেন।

ওয়েন গু মাথা নাড়ল। “ভয় হচ্ছে, এড়ানো যাবে না।”

“আমি ভ্রমণকালে কিছু লোককে দলবদ্ধ হওয়ার পরীক্ষা করতে দেখেছিলাম। বন্য প্রাণীরা উচ্চঘনত্বে দলবদ্ধ হলে সাধারণত একই দিকে এগোয়।”

ওয়েন গু মেলে রাখা মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে কলম তুলল। তার কণ্ঠস্বর নিচু, কিন্তু তা যেন ভারী হাতুড়ির আঘাতের মতো শোনাল।

“দলবদ্ধ হওয়ার পর তারা সম্ভবত সবচেয়ে কাছের, সবচেয়ে বেশি খাদ্যসমৃদ্ধ জায়গাটি বেছে নেবে। তারপর সেদিকেই ছুটে যাবে!”

কয়লার কালো রেখা কয়েকটি ঘন কালো বিন্দুর অঞ্চল থেকে শুরু হয়ে জিনউ শহরের দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে একটি তীরচিহ্ন আঁকা হলো।

আর ওয়েন গুদের অবস্থান ছিল ঠিক মাঝামাঝি অংশে।

সামনে এগোলেও, পেছনে ফিরলেও, বেরিয়ে আসা অসংখ্য অশুভ দানবের মুখোমুখি হতে হবে।

“এত দূর থেকে ওই দানবগুলো কি জিনউ শহরের মানুষের গন্ধ পাবে?” জেলা-অধিকর্তা চৌ বিশ্বাস করতে চাইছিলেন না।

ওয়েন গু বলল, “একটি বা অল্প কয়েকটি দানবের হয়তো সেই ক্ষমতা নেই। কিন্তু দলবদ্ধ হওয়ার পর তাদের শরীরে আবার পরিবর্তন ঘটবে। যেমন… দলবদ্ধ পঙ্গপাল বিষাক্ত হয়ে ওঠে। ওই দানবগুলো তখন কতটা উন্মত্ত হয়ে উঠবে, তা আমিও জানি না।”

হে দা ও অন্যদের মানসিক অবস্থা প্রায় ভেঙে পড়ল।

“স্বর্গ কেন এমন করছে? মানুষকে বাড়ি থেকে বের করে এনে হত্যা করার ফাঁদ পেতেছে নাকি!”

শরৎ শুরু হওয়ার পর কত উত্তরমুখী দল রওনা দিয়েছিল, কিন্তু কেউই ভাবেনি এমন বিপর্যয় হঠাৎ এসে পড়বে।

স্বর্গের ইচ্ছা সত্যিই দুর্বোধ্য!

হে দা আর নিজেকে সামলাতে না পেরে কাঁপতে লাগল।

“তাহলে… তাহলে কী করব? কোন দিকে পালাব?”

সে মাথা খাটানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই বুঝতে পারল না।

বিষয়টি তার সামর্থ্যের বহু ঊর্ধ্বে। তাই কেবল অসহায় চোখে ওয়েন গুর দিকে তাকিয়ে রইল।

“ওয়েন প্রধান, বলুন তো, কী করা যায়?”

‘ওয়েন প্রধান’ সম্বোধনটি শুনে ওয়েন গুর চিন্তার সূত্র প্রায় ছিন্ন হয়ে যাচ্ছিল।

সে কলম তুলে মানচিত্রের উত্তর-পশ্চিম কোণের শহরটির দিকে একটি তীরচিহ্ন আঁকল।

“জিনউ শহর!”

অন্যরা আবার হতভম্ব হয়ে গেল।

“কিন্তু একটু আগেই তো বললেন, দানবের দল সবচেয়ে বেশি ওই দিকেই ছুটে যাবে!”

“ঠিক। কিন্তু রেন বংশ উত্তরাঞ্চলের ছয় মহাশক্তির অন্যতম হতে পেরেছে, নিশ্চয়ই তাদের যথেষ্ট সামর্থ্য আছে! আজকের আগেও, যখন গাছপালা ঘন ও প্রকৃতি সমৃদ্ধ ছিল, তখন তারা নিশ্চয়ই এমন আক্রমণের মুখোমুখি হয়েছে। তবু তারা এখনও টিকে আছে!”

ওয়েন গুর কণ্ঠে সান্ত্বনার সুর ছিল, যা সবাইকে শান্ত হয়ে চিন্তা করতে সাহায্য করল।

“এখন তাপমাত্রা বাড়লেও, শরৎ ও শীতকালের দলবদ্ধ আক্রমণ নিশ্চয়ই বসন্ত-গ্রীষ্মের আক্রমণের মতো তীব্র হবে না। সবচেয়ে ভয়াবহ সময়েও যদি জিনউ শহর তা সামলে নিতে পারে, তবে এখনো পারার কথা!”

ওয়েন গু মানচিত্রের যে অংশে কালো বিন্দুর ঘনত্ব সবচেয়ে কম, সেখানে কয়লার দাগে একটি অনিয়মিত বৃত্ত আঁকল।

“জিনউ শহরের দিকে যাওয়া পথ নিশ্চয়ই নিয়মিত ব্যবহৃত হয়। পথের দানবগুলোও বেশিরভাগই পরিষ্কার করা হয়ে থাকবে। আমরা সেদিকে গেলে বাধাও কম পাব, আর দানবের দল আক্রমণ করার আগেই শহরে ঢুকে আশ্রয় নেওয়া সম্ভব হবে!”

ওয়েন গুর কথার সঙ্গে সঙ্গে সবাই উত্তর-পশ্চিম কোণের দিকে তাকাল।

জিনউ শহর।

ছয় মহাশক্তির অন্যতম রেন বংশের অধিক্ষেত্রে দক্ষিণের সবচেয়ে কাছের প্রথম ঢাল। একই সঙ্গে এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ প্রতিরক্ষা-দ্বার।

দক্ষিণ থেকে উত্তরে আসা দলগুলোকে সে আশ্রয় দেবে। দক্ষিণাঞ্চলের অভিজাত পরিবার ও ধনী গোষ্ঠীগুলোর সামনে রেন বংশের শক্তি প্রদর্শনের জন্য এটিই ছিল তাদের অন্যতম সেরা তুরুপের তাস!

দুই বছরের ব্যবস্থাপনাতেও শহরটি এখনও নিরাপদে দাঁড়িয়ে আছে—এতেই প্রমাণ হয়, তার শক্তি যথেষ্ট।

নিজেদের পুরো দলের কথা বিবেচনা করলে, সেদিকে পালিয়ে যাওয়াই ছিল তাদের সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত।

ওয়েন গু তার বিশ্লেষণ শেষ করার পর উপস্থিত সবাই একে একে মাথা নাড়ল।

বিপদ হয়তো ঘটবেই না, কিন্তু…

সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির কথা ভেবে, যে দিকে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি, সেদিকেই এগোতে হবে!

“দলের বৃদ্ধ, দুর্বল, নারী ও শিশুদের শারীরিক অবস্থা দেখে নিন। তারপর গতি বাড়ান—প্রাণ বাঁচাতে ছুটতে হবে!”