সপ্তদশ অধ্যায়: জালছুট গাধা

গ্রামের বাইরে যাত্রার আগে সামগ্রী প্রস্তুত করার সময়, ওয়েন গু হৃদয়ে বারবার ভাবছিলেন, কখন গাড়ি টানার পশু পাবেন। যাত্রার পরও তিনি চারপাশে বেঁচে থাকা ঘোড়া, গরু, গাধা বা খচ্চর খুঁজে যাচ্ছিলেন।

এখন, যাত্রার প্রথম দিন, হঠাৎ করে এই অপ্রত্যাশিত স্থানে এমন একটি সুস্থ গাধা দেখে তিনি সত্যিই অবাক এবং আনন্দিত হয়েছিলেন।

এই গাধাটি তাদের চারজনকে দেখে যদিও ঘনিষ্ঠতা দেখায়নি, তবু কোনো বিশেষ সতর্কতা বা অপছন্দও প্রকাশ করেনি।

দেহে দড়ি বাঁধা ছিল, কিন্তু মনে হচ্ছিল সেই দড়িটা অনেক দিন ধরে ব্যবহৃত হয়নি। আশেপাশে আর কেউ ছিল না।

“এটি প্রশিক্ষিত গাধা,” ছোট লিউ বলল।
“এটি মানুষের প্রতি স্পষ্ট কোন রকম সতর্কতা দেখায় না।”

ছোট লিউ উপরে নিচে গাধাটিকে দেখে সিদ্ধান্ত নিল, “এটি আমাদের স্থানীয় গাধা না। এর গঠন আমাদের স্থানীয় গাধার চেয়ে বড়, এখন দেখতে কিছুটা পাতলা লাগছে, আগে হয়তো এটি খুব সুস্থ ছিল।
“শোনা গেছে সীমান্তে ঘোড়ার অভাবে কেউ বড় গাধা বা খচ্চর চড়ে যুদ্ধে গিয়েছিল, এই গাধাটিও বড় গঠনবিশিষ্ট, সম্ভবত অন্যত্র থেকে বাণিজ্য দল নিয়ে এসেছে।”

ওয়েন গু চারপাশ দেখল।
এর পেছনে একটি বড় বাগান ছিল।
সুন্দর আর্টিস্টিক বাগান বিন্যাস, সূক্ষ্ম সুন্দর পুকুর, প্যাভিলিয়ন, মালিক আগে এখানে হয়তো ভোজের আয়োজন করতেন।
আগে সেবকরা যত্নসহকারে ফুল-গাছের দেখভাল করত, গাছকাটা ও ঘাসের যত্ন নিত; এখন সব বনভূমির মতোই অযত্নে পরিণত, কিন্তু এখানে গাধাটি প্রায় সব গাছ চিবিয়ে ফেলেছে।
এবং গাধার মল-মূত্রের দুর্গন্ধও ছিল।

ওয়েন গু ঘুরে সামনে তাকাল। সেখানে একটি ঘর ছিল, দরজা খোলা, গাধাটি সেই ঘর থেকে বেরিয়েছিল।
ঘরের ভিতর কোনো শব্দ ছিল না, কিন্তু মদ্যপানের গন্ধ প্রবল।
এটাই তারা আগে যে মদের গন্ধ পেয়েছিল, তার উৎস।

সূর্যাস্তের আলোয় ঘরের মেঝেতে ভাঙা মদের পাত্র দেখা যাচ্ছিল।
ছোট লিউও ভিতরের দৃশ্য দেখে গভীর নিশ্বাস নিল, মুখের ভাব পরিবর্তিত হল।
তিনি মদ্য সম্পর্কে তেমন জানতেন না, আগে পান করতেও পারেননি, কিন্তু ভাবতে পারছিলেন এখানে মালিকের মর্যাদা কী, আর এই পাত্রগুলো দেখে বোঝা যাচ্ছিল এগুলো ভালো মদের পাত্র, মালিক এখানে ভালো মদ রেখেছিলেন।

এত ভালো মদ গাধাটি নষ্ট করেছে?!
আগে যদি কারও পশু এভাবে মদ নষ্ট করত, তা হলে তার শাস্তি পেত!

“এই গাধা কি মদ্যপান পছন্দ করে?” ছোট লিউ ঠোঁট কাঁপিয়ে বলল, “এটি যদি পানে আগ্রহী হয়, সরাসরি মদের পাত্র ভাঙতে পারেনা... আহা, এটিকে বোঝানো সম্ভব নয় কিভাবে খোলার প্রক্রিয়া।”

পাত্র ভাঙাই গাধার জন্য সবচেয়ে সহজ পথ।

“পাত্র ভাঙার পর মদ সব ছড়িয়ে পড়ে, তখন এটি কতটা পেতে পারে?”
ছোট লিউ আগে বেশ কিছু বুদ্ধিমান পশু দেখেছে, ঘোড়া, গরু, গাধা, খচ্চরসহ, যারা প্রশিক্ষণের পর সরঞ্জাম ব্যবহার করতে সক্ষম।

“এই গাধাটি হয়তো আগে বাণিজ্য দলের সঙ্গে অনেক দূর পথ পাড়ি দিয়েছে। সাধারনত অভিজ্ঞ হলে বুদ্ধিমান হওয়া উচিত, কিন্তু দেখতে খুব বুদ্ধিমান মনে হয় না।”

মেধার অভাব স্পষ্ট।

ছোট লিউ ঘরের মদ্য গন্ধ শুঁকে বারবার হতাশা প্রকাশ করল।
ওয়েন গু ঘরের ভিতর-বাহিরের অবস্থা মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, ছোট লিউর কথা শুনে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ভেবেছো, এই গাধাটি কেন এখনো বেঁচে আছে?”

ছোট লিউ বিস্মিত হল।

হ্যাঁ তো!
এটি কেন বেঁচে আছে?

তাদের সাম্প্রতিক সময়ে তারা ছোট একটি অশুভ প্রাণী দেখেছে, গ্রামেও অন্যান্য অশুভ প্রাণী ছিল।
অশুভ প্রাণীর নির্মম রক্তপিপাসু স্বভাবের কারণে, যেখানে যেত তারা, সেখানে কোনো প্রাণী বেঁচে থাকত না, তখন এত বড় একটি গাধা কেন বেঁচে আছে? এত বড় মাংসের ভাণ্ডার!

তারা পথে যত্রতত্র পশুর কঙ্কাল দেখেছে, জীবিত পশু পাওয়ার আশা করেনি।
এই গাধাটি এখানে কিছুদিন ধরে বাস করে বলে মনে হচ্ছে, কেন এটি বেঁচে থাকতে পেরেছে?

ছোট লিউ ঘরের সামনের ও পিছনের দিকে তাকিয়ে অবশেষে মদের পাত্রের ভাঙ্গা টুকরো এবং মদের গন্ধে মনোযোগ দিল।

“মদ... কি অশুভতা দূর করতে পারে?” সে সন্দেহভাজন স্বরে বলল।
চিং ইদাওচাং চুপ করে ছিল, আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি।
কিন্তু এই নীরব সম্মতি ছোট লিউকে জানিয়ে দিল যে তার অনুমান সঠিক, কমপক্ষে দিকটাও সঠিক।

ওয়েন গু বলল, “অশুভ প্রাণীদের গন্ধ অনুভূতি তীব্র, তাদের পছন্দ ও অপছন্দ গন্ধ থাকে। আমরা বাড়ি ধোঁয়া দেওয়ার জন্য যে গাছপালা ব্যবহার করি, তারা পছন্দ করে না, তাই তারা এড়িয়ে চলে।”

তিনি ঘরের মেঝেতে ভাঙ্গা মদের পাত্র দেখলেন, “এখন মনে হচ্ছে, মদের গন্ধও তারা পছন্দ করে না। যদিও গাছপালার মতো তীব্র অপছন্দ না, তবু তারা এড়িয়ে চলে, খায় না।”

ছোট লিউ এই কথা মেনে নিয়ে আশেপাশের দৃশ্য দেখল।

“এই গাধাটির জীবনটা সত্যিই সুখের!”
বাতাস ও বৃষ্টির থেকে রক্ষা পায়, ক্ষুধা লাগলে ফুল-গাছ খায়, বড় বাগানে ঘুরে বেড়ায়, মদের পাত্র ভেঙে একটু মদ চেটে খায়, অশুভ আত্মা ঢুকে পড়ার ভয় নেই, আশেপাশে কেউ বিরক্ত করে না, কাজ করতেও হয় না, এবং অশুভ প্রাণীরা মদের গন্ধে দূরে থাকে...
বাইরে মানুষ বা অন্য প্রাণীর জীবন কঠিন, কিন্তু এই গাধাটি এখানে মুক্ত ও সুখে আছে!

ছোট লিউ স্বীকার করতে চাননি যে সে ঈর্ষান্বিত, “এটি স্থির থাকতে পারে। আমি আগে শুনেছি, গাধা ও ঘোড়ারা সঙ্গ পছন্দ করে, যদি সঙ্গী না থাকে বা মানুষ না থাকে, তবুও এটি এখানে এতদিন থাকতে পেরেছে।”

কিন্তু মদের গন্ধের প্রভাবের বাইরে গেলে, গাধাটির শরীরে মদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়লে এটি জীবন্ত লক্ষ্যস্থান হয়ে যাবে! বাইরের অশুভ প্রাণীরা গন্ধ পেয়ে এসে এটিকে খেয়ে ফেলবে!

ওয়েন গু মনে করল, এই গাধার প্রকৃতি সম্ভবত শান্তপ্রিয়।
তিনি ঘরের মদ্য পাত্রগুলো দেখে বললেন,
“এটি মাঝে মাঝে মদের পাত্র ভাঙে, এখন মাত্র দুই পাত্র বাকি আছে।
“যখন এই পাত্রগুলো শেষ হয়ে যাবে, মদের গন্ধ না থাকলে খাবারের গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে অশুভ প্রাণীরা এসে এটিকে ধরবে।
“এমনকি মদের গন্ধ থাকলেও, শরৎ ও শীতকালে বাগানের গাছপালা শুকিয়ে গেলে খাবার কমে যাবে, তখন এটি খাবারের জন্য বাইরে গেলে একই পরিস্থিতি হবে।
“তবুও...”

তবুও এই দুই পাত্র মদ শেষ হওয়ার আগে, গাছপালা পুরোপুরি শুকিয়ে যাওয়ার আগে, গাধাটি বাইরে যাওয়ার আগে ওয়েন গু তাদের দল এসে পৌঁছালো।

চিং ইদাওচাং তখন বললেন, “এই গাধার ভাগ্য অসাধারণ!”
ছোট লিউর চোখ মুহূর্তে বদলে গেল।
হ্যাঁ তো!
মেধা কম, বুদ্ধি কম হলেও কী হয়েছে?
যাদের মেধা ভালো ও বুদ্ধিমান তারা এখানে আর বেঁচে নেই!
এটি একেবারে ভাগ্যবান গাধা!

সে এই ধরনের ভাগ্যবান প্রাণীর সঙ্গে থাকতে ভালোবাসে!
যদি তার থেকে কিছু ভাগ্য পেত তাহলে আরও ভালো হতো!
সে গোপনে সিদ্ধান্ত নিল, যদি বেঁচে উত্তরদিকে পৌঁছায়, পরের বছর নববর্ষের ছবি লাগাবে, ভুত-পরিচারক নয়, বরং ভাগ্যবান গাধার ছবি লাগাবে!

ওয়েন গু আনন্দে বড় গাধাটিকে দেখল।
তাঁরও মনে হলো ভাগ্যের সহায়তা আছে, যা ভাবছে তাই ঘটছে।
একটু বড় একটি কাঠের গাড়ি প্রস্তুত করতে পারলে বেশি মালামাল নিতে পারবে, একজন যোদ্ধার বিশ্রাম নেওয়ার জায়গাও হবে।

গাধার ভাগ্য অসাধারণ হোক বা নিজের স্বভাববশত এখানে থাকুক, তা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।

যাই হোক, এই গাধাটি আমি গ্রহণ করলাম!

“আমাদের গাধার গাড়ি এসে গেছে,” ওয়েন গু বলল।

ছোট লিউও খুশি, সন্ধ্যা হতে চলেছে, গাধাটি এখানে রেখে যেতে মন চাইল না।

“আমরা এটাকে রান্নাঘরের পাশে কাঠের শেলফের কাছে নিয়ে যাব।”
ছোট লিউ সরাসরি গাধাটির সঙ্গে যোগাযোগ করতে চায়নি, কে জানে গাধাটি ঘাস খেতে গিয়ে ঘাসের মধ্যে গড়াগড়ি করেছে কি না।
তারা আগে এক ছোট অশুভ প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছিল, জানত না গাধাটি ঘাস খাওয়ার সময় কি অশুভ শক্তি লেগেছে কি না।

হাতমোজা পরা হাত দিয়ে তিনি গাধার দড়ি ধরে রান্নাঘরের পাশে শেলফের দিকে নিয়ে যেতে চাইলেন।

অপ্রত্যাশিতভাবে গাধাটি রাগ করল, যেতে চাইল না, জোর করে টানলে পা তুলে লাথি মারল।

ছোট লিউ আর হাত দেওয়ার সাহস পেল না, “এটি যেতে চাইছে না।”

ওয়েন গু গাধাটির দিকে তাকিয়ে বলল, “যেতে চায় না? তাহলে বাকি মদের পাত্রগুলো সরিয়ে ফেল।”

তেতো মাথা চুপচাপ মদের পাত্রগুলো সরাতে গেল।

গাধাটি তখন আরও জোরে আওয়াজ করতে লাগল।

আওয়াজ করল, কিন্তু তেতো মদের পাত্র নিয়ে বেরিয়ে গেল।

গাধাটি কান নাড়িয়ে আবার মাথা নীচু করে মানুষকে ঘেঁষতে চাইল।

ওয়েন গু ও তার সঙ্গীরা দ্রুত পিছিয়ে গেল, ছুরির পিঠ দিয়ে গাধার থেকে দূরত্ব বজায় রাখল।

পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন নয়, এত ঘনিষ্ঠতা ঠিক নয়।

গাধাটি আবার অমত প্রকাশ করে আওয়াজ করল।

কিছুটা গোলমাল, তবে ওয়েন গু তা উপেক্ষা করল, তেতোকে বলল মদের পাত্রগুলো এক পাশে রেখে দিন, আকাশ অন্ধকার হওয়ার আগেই ঘরে প্রবেশ করে দেখবেন।

জমিনের ভাঙ্গা টুকরো এড়িয়ে ভিতরে ঢুকল।

এখানে আরও কয়েকটি ঘর ছিল।

যে ঘরে ঢুকেছিল, সেই ঘর মদ সংরক্ষণের জন্য ছিল, অন্য ঘরগুলো অন্য কাজে ব্যবহৃত হতো।

যেমন সরঞ্জাম রাখার ঘর।

ছোট লিউ এখানে রাখা বিভিন্ন অদ্ভুত সরঞ্জাম দেখল।

কিছু পাত্র-বাসন মনে হচ্ছিল, আর কিছু আকৃতিতে অদ্ভুত, কী কাজে লাগে বোঝা যাচ্ছিল না।

ছোট লিউর বাবা বলেছিলেন, লি ইয়েনওয়াই মদ পছন্দ করেন। যদি তার সাথে দেখা করতে যেত, ভালো মদ ছিল দরজার কড়া।

বাইরে এত মদের পাত্র, প্রমাণ লি ইয়েনওয়াই সত্যিই মদ পছন্দ করেন।

কিন্তু এই ঘরে রাখা জিনিসগুলো মদের পাত্র বা মদ্যপানের পাত্রের মতো নয়।

চিং ইদাওচাং সামনে রাখা সরঞ্জামগুলো দেখে চোখ চকচক করল।

সাধারণ মানুষ বুঝতে পারত না, কিন্তু তিনি এক নজরে বুঝতে পারলেন এগুলো কী কাজে লাগে।

এই চিন্তা করে হঠাৎ থমকে গেলেন, ওয়েন গুর দিকে তাকালেন।

ওয়েন গু তখনও উৎসাহী হয়ে সরঞ্জামগুলো দেখছিলেন, কিছুটা আনন্দও প্রকাশ করছিলেন, যা ছোট লিউর বিভ্রান্ত মুখের থেকে একেবারে আলাদা।

চিং ইদাওচাংর হৃদয়ে এক ধরনের পরিচিত মাথাব্যথার মতো অনুভূতি জাগল, যেন ঘাস জন্মাতে শুরু করেছে।

“না, এটা তো নয়,” তিনি বললেন।
“তুমি এটা জানো?!”
“তোমার পরিবার কি সত্যিই সাধারণ সাহিত্য পরিবার? তোমার পড়াশোনা কি সত্যিই সঠিক শিক্ষাজীবন?”

ওয়েন গু তখন দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, “দাওচাং, আমার পড়াশোনার সময়...”
চিং ইদাওচাং হাত তুলেই থামার ইঙ্গিত দিলেন, “থামো! সরাসরি উদ্দেশ্য বলো!”

ওয়েন গু সুশীল ও মার্জিত হাসি দিয়ে বললেন,
“আশা করি দাওচাং কিছু শক্তিশালী মদ তৈরি করতে পারেন, পারবেন কি?”

তিনি বিশ্বাস করতেন, এই যাদুকর যিনি এত রসায়ন... কস, দানতন্ত্রে পারদর্শী, ছোটখাটো মদ প্রস্তুত করার প্রযুক্তি তার জন্য কঠিন হবে না।

যদিও না পারলেও, ওয়েন গু পাশে থেকে কিছু পরামর্শ ও উৎসাহ দিতে পারবেন।