৫৮. সিদ্ধান্ত কার হাতে

শ the
শিচিয়াও গ্রাম।

সাদা চুলে ঢাকা মাথা নিয়ে গোত্রপ্রধান অত্যন্ত বেদনাক্রান্ত হয়ে সেখানে বসে আছেন।

তাঁর চারপাশে লোকে লোকারণ্য, সবাই মিলে সমস্বরে কোলাহল করে চলেছে, চেঁচামেচিতে মাথা যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে।

যেসব লোক জল নিয়ে খাদ্যবিনিময়ের জন্য গিয়েছিল, তারা খাবার খেয়ে এবং খবর শুনে ফিরে এসেই একপ্রস্থ তীব্র উত্তেজনা প্রকাশ করল।

তাদের কথা শুনে সবাই তো অবাক হয়ে গেল, আর তারপর মুহূর্তেই ভিড়ের মধ্যে যেন বিস্ফোরণ ঘটে গেল।

“গোত্রপ্রধান, আমাদের এবার কোনো একটা সিদ্ধান্ত নিতেই হবে! এভাবে চলতে থাকলে হয় আমাদের আত্মহত্যা করতে হবে, নয়তো দস্যুবৃত্তি করতে হবে!”

“ঠিক ঠিক!”

“নয়তো আমরাও পাড়ি জমাই চাও পরিবারের দিকে, কে জানে হয়তো সেখানেও চাষবাস করা যায়, আমি এই মুহূর্তে চাষবাস করে মুরগি পুষতে চাই, একটা শান্তিতে ভরা থিতু জীবন কাটাতে চাই।”

“ঠিক ঠিক!”

“পরিশ্রম করে তার বিনিময়ে খাবার পেলেও চলবে, আমি যে প্রায় না খেয়ে মরতে বসেছি!”

“ঠিক তো……”

“যথেষ্ট হয়েছে!” গোত্রপ্রধান গর্জে উঠলেন।

চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, সবাই গোত্রপ্রধানের দিকে তাকিয়ে রইল।

কিন্তু গোত্রপ্রধানের মুখাবয়ব গভীর দ্বিধায় আচ্ছন্ন, তিনি অনেকক্ষণ ধরে কোনো কথাই বললেন না।

এরপর আবার একটা গুঞ্জন উঠল, যা আগের চেয়েও অনেক বেশি কোলাহলপূর্ণ।

“নয়তো আমরাও আগেভাগে কজন লোক পাঠিয়ে পথঘাট চিনে আসি, এই কাজটা ঝুঁকিপূর্ণ, আমি সবার আগে যাবো!”

“আমার নামটাও লিখে রেখো!”

“তুই তো একটু আগেই জাবট খেতে গেছিলিস, এবার আমার পালা!”

যেভাবেই হোক, এখানে পড়ে থেকে তো ধুঁকে ধুঁকে মরা, তার চেয়ে বরং শরণার্থী হয়ে বেঁচে থাকার তাগিদে জীবন বাজি রাখা ভালো, তাতে পরিবারের ওপর থেকেও একটু বোঝা কমবে।

দক্ষিণের দিকে যেসব দলবলকে একের পর এক পার হয়ে যেতে দেখা যাচ্ছিল, তাদের প্রতি এক ধরণের লোভ বা ইচ্ছা এই গ্রামবাসীদের মনে অনেক আগেই জেগেছিল। কিন্তু তারা ছিল ভিতু, ভয় পেত।

ঘরবাড়ি ছেড়ে চলে যাওয়া তাদের কাছে কোনো সহজ ব্যাপার ছিল না।

তথ্য আদানপ্রদানের পথ রুদ্ধ, বাইরে কী পরিস্থিতি চলছে তা তাদের জানা নেই, তাই বাইরে যাওয়ার সাহস আরও বেশি করে পেত না।

যদি না এখন তারা বাধ্য হতো, তবে ওয়েন গু-র এই দলটিকে দেখতে পেলেও তারা মাথা তুলে সামনে আসত না।

শিচিয়াও গ্রামের গোত্রপ্রধান তাঁর ক্রমশ পাতলা হয়ে আসা চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, তাঁর মুখ আরও বেশি বিষণ্ন হয়ে উঠল।

“মুখ বন্ধ রাখো!!”

গোত্রপ্রধান আবার গর্জে উঠলেন।

চারপাশ শান্ত হওয়ার পর, অন্য কাউকেও আর কথা বলার সুযোগ না দিয়ে, তিনি নির্দিষ্ট কয়েকজন মানুষকে আঙুল দিয়ে ডেকে প্রশ্ন করলেন।

অর্থাৎ, যারা জল নিয়ে বিনিময়ের জন্য গিয়েছিল, সেই লোকগুলোকেই তিনি ডাকলেন। তারা তো লিউ-এর দলটির সাথে বেশ অনেকক্ষণ ধরে গল্প করেছিল এবং অনেক খবরই জেনে নিয়েছিল।

“ওই দলটি পুরো পথ পাড়ি দিয়ে আসার পর, মোট কতজন বেঁচে আছে?” গোত্রপ্রধান জিজ্ঞেস করলেন।

“পথে বন্য জন্তুর আক্রমণ হয়েছে, রোগব্যাধি হয়েছে, আবার কেউ কেউ মাঝপথে অন্য কোনো বড় শহরে পৌঁছে সেখানেই থেকে গেছে। দশজনের মধ্যে হয়তো সাত-আটজন এখনও টিকে আছে।”

“এতগুলো মানুষ বেঁচে আছে?”

গোত্রপ্রধান তাঁর পূর্বপুরুষদের কাছ থেকে মুখে মুখে চলে আসা সেই সব গল্পের কথা স্মরণ করলেন।

তারা যদি নিজেরাও শরণার্থী হয়ে পালাতে যায়, গ্রামের এই দুশো মানুষ যদি বাইরে পা বাড়ায়, তবে কাছাকাছি কোথাও পালিয়ে গেলে হয়তো পঞ্চাশ-ষাটজন বাঁচবে, আর একটু দূরে চলে গেলে হয়তো মাত্র কুড়ি-ত্রিশজন মানুষ বেঁচে থাকতে পারবে। এটিও কেবল অনুকূল পরিস্থিতির ক্ষেত্রে প্রযোজ্য, পরিস্থিতি একটু খারাপ হলে একজনও জীবিত থাকবে না—এমনটাও হওয়া সম্ভব।

শীতকালে বাইরে বেরোলে অপশক্তির আকস্মিক আক্রমণের ভয় থাকে না, কিন্তু শীতকালে উত্তরের আবহাওয়া অত্যন্ত ঠান্ডা, মানুষ বাইরে বেরোলে শীতে জমে মারা যেতে পারে।

আবহাওয়া যখন গরম থাকে তখন ঠান্ডার ভয় থাকে না, কিন্তু বাইরের ওই দানবগুলো তখন আরও বেশি ভয়ঙ্কর হয়ে ওঠে।

কেবলমাত্র এই কারণে যে তারা জানত সিদ্ধান্ত নেওয়া অত্যন্ত কঠিন, তাই কেউ দীর্ঘক্ষণ ধরে কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারত না, গ্রামের সবার অবস্থাই এক ছিল।

যখন ঘরে খাদ্যশস্য থাকে তখন কেউ ঘরবাড়ি ছাড়তে চায় না, দিন এভাবেই কাটিয়ে দেয়, যতক্ষণ না দেওয়ালে পিঠ ঠেকে যায়, ততক্ষণ কেউ জন্মভূমি ত্যাগ করতে চায় না, যতদিন পারা যায় ধুঁকে ধুঁকে বেঁচে থাকতে চায়।

কী আফসোস……

আগে জমিই ছিল জীবন, আর এখন সেই ‘জীবন’ কবেই হারিয়ে গেছে।

জমির মায়ার ত্যাগ করতে না পেরে, চাষবাসের মরসুমে দানবদের পেটে চলে গেছে—এমন মানুষের সংখ্যা অগণিত।

তারা যদি নিজেরা শরণার্থী হয়ে চলে যায়, তবে গন্তব্যে পৌঁছানোর পর কেউ তাদের পুনর্বাসনের ব্যবস্থা করে দেবে না, কেবল সেই অভিজাতদের করুণার ওপর নির্ভর করে সামান্য কিছু ভিক্ষা পেতে পারে। কিন্তু বর্তমানের এই সমাজে, ক্ষমতাশালীদের ত্রাণের ওপর সত্যিই কোনো ভরসা করা যায় না।

এখন, গ্রামের বাইরের ওই দলের মানুষগুলো বলছে যে তাদের সাথে গেলে থাকার জায়গা ও পুনর্বাসনের ব্যবস্থা করে দেওয়া হবে, এই কথা শুনে তাদের মনে গভীর আগ্রহের সৃষ্টি হয়েছে।

শুধু যদি এই গায়ের শক্তি দিয়ে খাবার জোগাড় করা যায়, তবেই তারা রাজি!

সেখানে পৌঁছে যদি চাষবাস করার সুযোগ পাওয়া যায় তবে তো আরও ভালো, শুধু যদি সেনাবাহিনীর সুরক্ষা থাকে, তবে জমি পেলে তারা চাষ করতে রাজি আছে, ফসলের খাজনা একটু বেশি দিলেও তাতে কোনো আপত্তি নেই।

শ্রম বিক্রির বিনিময়ে যদি খাবার মেলে, তবে তারা কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে যাবে। এই যুগে সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো পরিশ্রম ঠিকই বিক্রি করা হলো, অথচ মানুষটাই আর বেঁচে রইল না, আর বিনিময়ে কিছুই পাওয়া গেল না।

“তাহলে, প্রথমে কিছু মানুষকে ওদের সাথে গিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসতে দাও। আমাদের যে একেবারে শিংচৌ শহরের কেন্দ্রস্থল পর্যন্ত যেতেই হবে এমন কোনো কথা নেই, মাঝপথে যদি কোনো উপযুক্ত জায়গা পাওয়া যায় তবে আমরা সেখানেই থেকে যেতে পারি……”

গোত্রপ্রধানের কথা শেষ হতে না হতেই চারপাশের মানুষ আবার কোলাহল শুরু করে দিল, কোটার জন্য কাড়াকাড়ি করতে গিয়ে মারামারি লেগে যাওয়ার উপক্রম হলো।

শেষ পর্যন্ত, কয়েকজন মানুষ থেকে সংখ্যাটা কয়েক ডজন হলো, আর হইচই করতে করতে সেই সংখ্যা আরও বাড়িয়ে দেওয়া হলো। গ্রামের দুশো মানুষের মধ্যে থেকে জোর করে অর্ধেক লোক বেরিয়ে এল, একশো দশ জনেরও বেশি নারী-পুরুষ, যাদের বেশিরভাগই তরুণ, সবল এবং বেশি খাবার খাদক।

তবে চলে যাওয়া মানেই তো আর তৎক্ষণাৎ ঘরবাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে পড়া নয়, পরিবারের জন্য কিছু তো প্রস্তুতি নিতে হবে।

তাই, শিচিয়াও গ্রামের গোত্রপ্রধান নিজেই ওয়েন গু-র সাথে আলোচনা করতে গেলেন এবং ওয়েন গু-র দলটিকে দুই দিন থাকার সুযোগ করে দেওয়ার জন্য কিছু ঘরবাড়ি ও খালি আঙিনাও খালি করে দিলেন।

তাদের পূর্বপুরুষরা যুগ যুগ ধরে এখানে বসবাস করে আসছে, তাই তৈরি করা ঘরের সংখ্যা বেশ ভালোই আছে। যদিও এখন সেগুলোর বেশিরভাগেরই কেবল পাথরে তৈরি দেওয়ালগুলো অবশিষ্ট রয়েছে, আর ঘাস-পাতাগুলো জ্বালানি হিসেবে কেটে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, তবুও সাময়িকভাবে থাকার জন্য এগুলো মন্দ নয়।

পথে জমানো মোটা সুতির কাপড়গুলো বের করে একটা সাময়িক ছাউনি বানিয়ে নেওয়া হলো। আজকাল বৃষ্টির পরিমাণ কম, তাই বৃষ্টির জলে ভিজে যাওয়ার কোনো চিন্তা নেই।

ওয়েন গু দলটির আরও দুদিন থাকার অনুমতি দিলেন, শিচিয়াও গ্রামের লোকজনের জন্য অপেক্ষা করা ছাড়াও তাঁর অন্য একটি উদ্দেশ্য ছিল—তাঁদের নিজের দলের লোকজনকে একটু বিশ্রাম দেওয়া।

উত্তরের শীত যেমন ঠান্ডা, তেমনই তা শুষ্ক।

দলের বেশিরভাগ মানুষই দক্ষিণের বাসিন্দা, তারা উত্তরের শরৎ ও শীতকালের আবহাওয়ার সাথে মানিয়ে নিতে পারছে না।

জিনউ শহর ছেড়ে লাগাতার পথ চলতে চলতে তারা তো এই পর্যন্ত এসে পৌঁছেছে, এবার একটু থেমে জিরিয়ে নেওয়া দরকার।

তারা আগে যে ভেষজ ওষুধগুলো সাথে এনেছিল, তা অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে। আচ্ছা, এখন গাড়িতে যেগুলোর মজুত রয়েছে, সেগুলো হলো পথ চলতে চলতে ‘মরদেহের গায়ে হাত বুলিয়ে’ অর্থাৎ দুর্ঘটনায় নিহত কোনো দলের ফেলে যাওয়া মালপত্র কুড়িয়ে পাওয়া জিনিসপত্র।

পরিস্থিতি সীমাবদ্ধ, পর্যাপ্ত ঔষধি নেই, কোনো পেশাদার চিকিৎসকও নেই, কেউ অসুস্থ হয়ে পড়লে যদি ওষুধ খেয়েও তা সহ্য করতে না পারে, তবে তাকে এই পথেই জীবন হারাতে হবে।

এই যাত্রাপথে এমন পরিস্থিতি যে ঘটেনি তা নয়।

সুসংবাদ এই যে, সবচেয়ে ভয়ঙ্কর সময়টি পার হয়ে গেছে, চোখের সামনেই গন্তব্য এসে গেছে, তাই সবার মানসিক অবস্থা এখন আগের চেয়ে আলাদা, মনের জোর ভালো, বেঁচে থাকার তীব্র জেদ তৈরি হয়েছে।

খণ্ড (১/৩) সমাপ্ত

খণ্ড (২/৩) সমাপ্ত

দুই দিন অবস্থান করার পর, ওয়েন গু শিচিয়াও গ্রামের গ্রামবাসীদের কাছে এও জানতে চাইলেন যে আশেপাশের এলাকায় কি আরও কোনো জীবিত মানুষ রয়েছে? যদি সম্ভব হয়, তবে সবাইকে একসাথে ডেকে নেওয়া যাক।

শিচিয়াও গ্রামের গ্রামবাসীরা সত্যি সত্যিই আরও বেশি মানুষকে সাথে নিয়ে যেতে অত্যন্ত ইচ্ছুক ছিল।

লোকবল কম হলে অন্যরা অত্যাচার করে।

এটি তাদের মজ্জাগত একটি ধারণা।

গ্রামের মানুষ বেশি থাকলে সাহস বাড়ে—এটি যেমন এক দিক, তেমনই কোনো দানব বা বিপদের মুখোমুখি হলে নিজেদের সামনে প্রাণ বলি দেওয়ার জন্য অন্য কাউকে তো পাওয়া যাবে!

এই যুগে মানুষের এক স্থান থেকে অন্য স্থানে যাওয়ার প্রবণতা অত্যন্ত কম, সাধারণ সাধারণ মানুষের ঘরবাড়ি ছেড়ে চলে যাওয়ার সাহস থাকে না।

কিন্তু পরিস্থিতির চাপে, কেউ একজন নেতৃত্ব দিলেই পালের গোদার মতো হুজুগে পড়ে মানুষ চলতে শুরু করে, আর একবার কোনো সহায় বা অবলম্বন পেলেই মনে সাহস এসে যায়।

একটি শিচিয়াও গ্রাম আরও তিনটি গ্রামকে টেনে তুলল।

তবে ওই তিনটে গ্রামের জীবিত মানুষের সংখ্যা খুব একটা বেশি ছিল না, তিনটি গ্রাম মিলিয়েও শিচিয়াও গ্রাম থেকে যত লোক বের হয়েছে, তার সমান হয়নি।

“আসলে আরও কিছু লোক আছে।”

এক গ্রামবাসী ওয়েন গু-কে জানাল যে সে আরও কয়েকটি গ্রামের কথা জানে, সেখানেও কিছু মানুষ জীবিত থাকতে পারে, অতীতে কাঠ কাটতে গিয়ে তাদের দেখা পেয়েছিল, তবে সেগুলোর দূরত্ব অনেক দূরে, তাই তাদের পক্ষে গিয়ে খবর নেওয়া সুবিধাজনক নয়।

ওয়েন গু সঙ্গে সঙ্গে কাগজ-কলম বের করলেন এবং গ্রামবাসীদের দেওয়া তথ্যের ওপর ভিত্তি করে একটি সরল মানচিত্র এঁকে ফেললেন।

“কোনো সমস্যা নেই, আমরা একটু ঘুরে নেব, আর দূরত্ব খুব বেশি দূরেও নয়।”

এটা স্বীকার করতেই হবে যে, ওয়েন গু-দের উত্তরে পৌঁছানোর এই সময়টি অত্যন্ত চতুরভাবে নির্ধারিত হয়েছিল।

এই গ্রামগুলো শিংচৌ শহরের কাছাকাছি, তাই এখানে কোনো ডাকাতের উপদ্রব হয়নি। যদি তারা আস্কারা পাওয়ার মতো ঔদ্ধত্য দেখাত, তবে তাদের অনেক আগেই নির্মূল করে দেওয়া হতো।

উত্তরের দিকে যাওয়া দলবলকে আক্রমণ করার সাহস যাদের আছে, সেই শিকারী সেনা শুধু অপশক্তিকেই নির্মূল করে না। দক্ষিণ দিক থেকে আসা মানুষ কিংবা বস্তু—যা-ই হোক না কেন, সবই চাও পরিবারের সম্পত্তি, যে হাত বাড়াবে তাকেই কাটা হবে!

বাকি যে সমস্ত গ্রামে এখনও কিছু মানুষ বেঁচে আছে, তারা সংখ্যায় তুলনামূলকভাবে ভিতু, অতীতে কিছু খাদ্যশস্য জমানো ছিল, তাই তারা সবসময় নিজেদের ঘরের কোণায় গুটিসুটি মেরে লুকিয়ে থাকত।

এখন তারা ঠিক খাদ্যাভাবের মুখোমুখি হয়েছে, বাঁচার একটা নতুন রাস্তা খুঁজছে, তাই কেউ যখন লোভনীয় টোপ ফেলবে, তখন তারা সহজেই সেটির সাথে পা বাড়াবে।

ফলে, একটু বিরতি নেওয়া ওয়েন গু-র দলটি, যাদের সদস্য সংখ্যা কমে যাওয়ার কারণে একশোর কম হয়ে গিয়েছিল, মুহূর্তের মধ্যে তা লাফিয়ে প্রায় তিনশোতে গিয়ে পৌঁছাল।

এর পেছনে আরও অন্যান্য গ্রামের যে সমস্ত survivors বা জীবিত মানুষ রয়েছে, তাদের যুক্ত করলে সংখ্যাটা আরও অনেক বাড়বেই।

বর্মধারী দেহরক্ষী ও অস্ত্রধারী শক্তিশালী পুরুষদের একটি দল যখন পাহারা দিয়ে রেখেছে, তখন এই গ্রামবাসীরা স্বল্প সময়ের মধ্যে কোনো বাড়াবাড়ি করার সাহস পাবে না। পালি খাবার বা আটার লতির বিনিময়ে দলের বোঝা টানা, কাঠ কাটা বা অন্য কোনো টুকিটাকি কাজ করতে পারাটাই তাদের কাছে পরম সন্তুষ্টির বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে।

যেহেতু গন্তব্যের খুব কাছাকাছি চলে এসেছে, আর মাত্র কয়েকদিনের পথ বাকি, তাই ওয়েন গু এত বিপুল সংখ্যক মানুষকে একসাথে দলে জায়গা দিতে সাহস পেয়েছেন।

ওই গ্রামবাসীরা যখন দলের সাথে থাকা বলদ, ঘোড়া, গাধা ও খচ্চরগুলোকে দেখল, তখন তাদের চোখ লোভ ও ঈর্ষায় চকচক করে উঠল।

কেউ কেউ স্মরণ করল তাদের নিজেদের গাধাটার কথা যাকে দানব খেয়ে ফেলেছিল, আবার কেউ কেউ মনে করল কার বাড়ির বলদ চাষের সময় দানবদের আক্রমণের শিকার হয়েছিল, যার ফলে মানুষ ও বলদ—কেউই আর ফিরে আসতে পারেনি।

তারা এও কল্পনা করতে লাগল যে শিংচৌ শহরে পৌঁছানোর পর তারা চাষ করার মতো জমি পাবে কিনা।

পূর্বপুরুষের আমল থেকে তারা আকাশ ও মাটির ওপর ভরসা করে জীবন কাটিয়ে এসেছে, চাষবাস না করলে তাদের মন সবসময় কেমন যেন ভেসেই বেড়ায়।

ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে বসে ওয়েন গু মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, গন্তব্য ক্রমশ কাছাকাছি চলে আসছে।

আমার প্রিয় মাসিমা ও মেসোমশাই, আপনারা কি ঠিক তেমনই আছেন যেমনটা আমি অনুমান করেছি?

একটু ঘুরপথ ধরে আরও কিছু গ্রামবাসীকে দলে টেনে নেওয়া হলো।

আশেপাশের দৃশ্য অত্যন্ত বিবর্ণ ও জনশূন্য, দূরদূর পর্যন্ত চোখ বোলালে কেবল ন্যাড়া প্রান্তর চোখে পড়ে।

“চারপাশের গাছপালাগুলোকে এইরকমভাবে কেটে ফেলা হয়েছে দেখো, গাছের শিকড় পর্যন্ত উপড়ে ফেলা হয়েছে, এর আশেপাশে নিশ্চয়ই কোনো জনপদ রয়েছে।”

“এখান থেকে সবচেয়ে কাছের জনপদটি সম্ভবত শুও ছং বা শুও শহর!”

ওয়েন গু চোখ তুলে দূর দিগন্তে তাকালেন।

শুও শহর, সেটিও তো শিংচৌ রাজ্যেরই অংশ!

“অবশেষে পৌঁছাতে চলেছি!”

যত দ্রুত গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছানো যায়, ততই সতর্কতার মাত্রা শিথিল করা যায় না।

চৌ শান ও অন্যেরা চারপাশের নিরাপত্তা বজায় রাখতে সদা সতর্ক রয়েছেন। ওয়েন গু-র মেসোমশাই চাও পরিবারে ঠিক কী পদে আসীন আছেন, তাঁর কোনো শত্রু আছে কিনা—তা কে জানে! যদি থাকে, আর এই বিশৃঙ্খলার যুগে বাইরে থেকে যদি কোনো গোপন ষড়যন্ত্র করা হয়, তবে তা কেউ জানতেও পারবে না।

“সেনাবাহিনী আসছে!”

লি বiao বা পথপ্রদর্শক সতর্ক করে দিলেন।

সামনে থেকে কুড়িজনেরও বেশি লোক ঘোড়ায় চড়ে আসছে, আর তাদের পেছনে রয়েছে অস্ত্রশস্ত্র হাতে নিয়ে চলা আরও কয়েক ডজন পদাতিক সেনা।

যেখানে武者 বা অস্ত্রধারী মানুষের সংখ্যা বেশি, সেখানে আলোচনার ভার চৌ শান ও লি বiao-র ওপরই বর্তায়।

তারা দুজনে ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে গেলেন এবং দলবল নিয়ে ওয়েন গু-কে পেছনে নিরাপদ দূরত্বে সুরক্ষিত রাখলেন।

যেসব সৈনিক এগিয়ে এল তারাও প্রচণ্ড বিস্মিত হলো।

প্রথমে এত বিপুল সংখ্যক মানুষকে দেখে তাদের মনে হয়েছিল দক্ষিণের কোনো বর্ধিষ্ণু পরিবারের দল বুঝি আসছে। এখানে পৌঁছানোর পর যাদের সংখ্যা এখনও দুই-তিন শ, তাদের যাত্রার শুরুতে নিশ্চয়ই হাজারেরও বেশি মানুষ ছিল!

তারা তো মনে মনে অবাক হচ্ছিল যে, এই বছরের বড় দলটি প্রতিবারের চেয়ে এবার এত আগে কীভাবে পৌঁছাল?

শিকারি বাহিনী তো এইমাত্র রওনা দিল।

মানুষের সংখ্যা বেশি হলে হাঁটার গতিও শ্লান্ত হয়, এই দলটি কি তবে শরতের শুরুতে রওনা হয়েছিল?

দক্ষিণের শরতের শুরুতে তো বেশ গরম থাকে, তবুও তারা যাত্রা করার সাহস পেল?

কাছাকাছি যাওয়ার পর তাদের ভুলটা ভাঙল।

দৃশ্যপট দেখে তো তা মনে হচ্ছে না।

গাড়ি-ঘোড়া, রসদ, বর্মধারী যোদ্ধা—কোনোটিই পর্যাপ্ত নয়। দলের গঠনশাকিও কোনো অভিজাত পরিবারের মতো মনে হচ্ছে না, বরং বেশিরভাগটাই সাধারণ গ্রামবাসী বা বাস্তুহারা শরণার্থীর মতো।

লি বiao ও কাউন্টি কর্মকর্তা চৌ শান সামনে এগিয়ে গিয়ে প্রতিপক্ষের সাথে কথা বললেন।

খবর নিয়ে জানা গেল যে এই সৈনিকেরা হলো শুও শহরের নগর প্রতিরক্ষা বাহিনী। শিকারি বাহিনীর মতো তাদের দূরে কোথাও যেতে হয় না, তারা কেবল শুও শহরের আশেপাশেই টহল দেয় এবং বাস্তুহারা মানুষদের একত্রিত করে।

যে ছোট দলনেতাটি কথা বলছিল, তার দৃষ্টি গিয়ে আটকে গেল লি বiao-র হাতের ওই বিশাল কুন্ত বা বর্শার ওপর।

সে একটু আগেই শুনতে পেয়েছিল যে অন্য একজন এই ব্যক্তিকে ‘লি বiao’ বলে সম্বোধন করেছে।

লি বiao?

নামটা বেশ অদ্ভুত ও নতুন মনে হলো।

এই নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর দলটি তাদের শুও শহরে যাওয়ার পরামর্শ দিল, কিন্তু লি বiao ও চৌ শান কেবল এটুকুই বললেন যে দলের বাকি লোকজনের সাথে আলোচনা করে তবেই সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে।

নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীরও কোনো তাড়া ছিল না, তারা তাদের ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরে যেতে দেখল।

“ওই যে হাতে বর্শাটা ধরেছিল, ওই লোকটাই কি ওদের সর্দার? নাম বুঝি লি বiao।”

“হতে পারে এটা দক্ষিণের নাম দেওয়ার কায়দা, শুনতে বেশ বেমক্কা লাগে।”

“হতে পারে লোকটার নাম লি, আর সে যেহেতু দলপতি, তাই ওইভাবে ডাকা হচ্ছে।”

তারা হাসাহাসি করতে করতে কথা বলল।

আজকের টহলদারি বেশ ভাগ্য ভালো বলা চলে, এত বড় একটা দল মিলেছে, তাদের সাথে করে ফিরিয়ে নিয়ে গেলে বেশ কিছু কৃতিত্বের পয়েন্ট জমা হবে।

শিংচৌ শহরও গোড়ার দিকে এক চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে দিয়ে গিয়েছিল, প্রচুর মানুষ মারা গেছে।

এই এক বছর ধরে আরও বেশ কিছু মানুষ হারিয়ে গেছে।

এখন তাদের অভিজ্ঞতা হয়েছে, কিন্তু লোকবল কম, অথচ করার মতো কাজের শেষ নেই, সব জায়গাতেই মানুষের অভাব।

অন্যদিকে, লি বiao ও চৌ শান দলে ফিরে এসে刚才 যে সমস্ত তথ্য সংগ্রহ করেছেন, তা ওয়েন গু-কে শোনালেন।

“এই শীতে, শিংচৌ রাজ্যের সমস্ত শহর ও জনপদে প্রতিরক্ষা প্রাচীর ও দুর্গ নির্মাণ করতে হবে, তাই শ্রমিকের ভীষণ অভাব। এছাড়া চাষবাস থেকে শুরু করে সেনাবাহিনী—সব জায়গাতেই লোক চাই,” চৌ শান বললেন।

“শিংচৌ শহর কেমন?” ওয়েন গু প্রশ্ন করলেন।

“শিংচৌ শহর এখন প্রসারিত করা হচ্ছে, সেখানে আরও বেশি মানুষের প্রয়োজন।”

“মনে হচ্ছে খাদ্যের ভাণ্ডার এখনও কিছু পরিমাণে রয়েছে,” ওয়েন গু চিন্তিত সুরে বললেন।

মোট জনসংখ্যা উল্লেখযোগ্যভাবে হ্রাস পেলেও প্রধান খাদ্যভাণ্ডারগুলো এখনও অক্ষত রয়েছে। দক্ষিণ দিক থেকে আসা বর্ধিষ্ণু পরিবারগুলো ক্রমাগত রসদ যোগ করে চলেছে, এই শীতেও আরও বহু পণ্য বোঝাই গাড়ি এখানে এসে পৌঁছাবে।

বর্তমানে উত্তরের ছয়টি বড় পরিবার বা গোষ্ঠী মানুষ ও রসদ নিজেদের কবজায় নেওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি করছে।

চৌ শান ও অন্যেরা শুও শহর ও শিংচৌ শহরের দিক ও অবস্থান সম্পর্কেও খোঁজখবর নিলেন।

শিংচৌ রাজ্যের দক্ষিণতম প্রান্তে অবস্থিত শুও শহর, মূলত তারা সেখানেই যেতে পারত। কিন্তু আরও বেশি সংখ্যক জীবিত গ্রামবাসীকে আশ্রয় দেওয়ার জন্য তারা কিছুটা ঘুরপথ ধরেছিল।

“এখন আর শুও শহরে ঘুরে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই, আমরা সরাসরি শিংচৌ শহরের দিকে যাবো!” ওয়েন গু নির্দেশ দিলেন।

“তবে, শিংচৌ শহরের তুলনায় শুও শহরটি কিছুটা কাছে বটে, দেখা যাক দলের কেউ শুও শহরে যেতে চায় কি না।”

দলের মধ্যে সত্যি সত্যিই কিছু মানুষ আগ্রহী হয়ে উঠল।

কত বছর ধরে তারা বাড়ির বাইরে পা রাখেনি, এবার বাধ্য হয়ে ঘর ছাড়তে হয়েছে, সারাটা পথ বুক ধুকপুক করে কেটেছে, এখন যখন একটা মাথা গোঁজার ঠাঁই পাওয়া গেছে, তখন তারা আর নতুন করে কোনো ঝুঁকি নিতে চাইল না। এই সৈনিকদের সাথে গেলে যে নিকটবর্তী কাউন্টি শহরে পৌঁছানো সম্ভব, এই ভাবনা তাদের মনে আগ্রহ জাগাল।

চৌ শান হিসাব করে দেখলেন, প্রায় সত্তর জন মানুষ যেতে চাইছে।

টহলরত নগর প্রতিরক্ষা বাহিনী যদিও একটু আশাহত হয়েছিল, তবুও সত্তর জনের বেশি মানুষকে পেয়ে তারা মোটামুটি সন্তুষ্টই হলো।

দক্ষিণ থেকে আসা দলগুলোর ওপর জোর করার সাহস তাদের ছিল না। এই পর্যন্ত যারা পৌঁছাতে পেরেছে, তাদের সবার মধ্যেই এক ধরনের দুর্দান্ত যোদ্ধা সুলভ তেজ রয়েছে, তাদের সাথে পাত্তয়া সহজ নয়।

যাই হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তো তারা সবাই চাও পরিবারেরই লোক!

তাদের মেজাজ ভালো থাকায়, লি বiao ও চৌ শান যখন শুও শহর সম্পর্কে আরও কিছু জানতে চাইলেন, তখন গোপনীয়তা লঙ্ঘন হয় না এমন যেকোনো বিষয়ে তারা আনন্দের সাথেই তথ্য দিতে রাজি হলো।

শুও শহরও জিনউ শহরের মতোই অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক শহরে বিভক্ত, এই শীতে যেসব প্রতিরক্ষা প্রাচীর বা দুর্গ তৈরি করার কথা, তার সবই রয়েছে বহিঃশহরে।

আর শিংচৌ শহরের কথা?

সে বিষয়ে তারা পরিষ্কার কিছু জানে না, তবে শিংচৌ শহর বর্তমানে প্রসারিত হচ্ছে, তাই সেখানেও জরুরি ভিত্তিতে লোকবলের প্রয়োজন রয়েছে।

পরস্পর কিছু কথাবার্তা বলার পর দুই দল আলাদা হয়ে গেল।

দূরে চলে যাওয়া দলটির দিকে তাকিয়ে নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর ঘোড়ার পিঠে বসা এক ব্যক্তি বলল:

“শহরের রক্ষাকর্তা বা গভর্নর তো আমাদের বলে দিয়েছিলেন যে উত্তরমুখী দলগুলোর মধ্যে ওয়েন পদবিধারী একজন পণ্ডিতের ওপর নজর রাখতে, একটু আগে তো সেই কথাটা জিজ্ঞেস করতেই ভুলে গেলাম।”

“গভর্নর তো এও বলেছিলেন যে মূলত কয়েক ডজন মানুষের ছোট দলগুলোর প্রতি বিশেষ নজর দিতে, তুমি কি মনে কর একটু আগে যে দলটি চলে গেল তা সেই রকম?”

“সত্যি বলতে, একদমই তো মনে হচ্ছে না।”

“ওয়েন পদবিধারী পণ্ডিত? সে আবার কে? গভর্নর সাহেবের কি কোনো আত্মীয়? কিংবা অন্য কোনো বড় কোনো প্রভাবশালী পরিবারের পরিচিত কেউ?”

“কে জানে ভাই।”

ঘোড়া ঘুরিয়ে শহরে ফিরে আসার সময় তারা ওই সত্তর জনেরও বেশি গ্রামবাসীকে শুও শহরে নিয়ে গেল নাম রেজিস্ট্রি করার জন্য।

পথের ধারে টহলরত সৈনিকেরা তাদের সাথে গল্পগুজব করতে লাগল।

প্রথমে গ্রামবাসীরা কথা বলার সাহস পেত না, কিন্তু আস্তে আস্তে যখন পরিচিত হয়ে উঠল এবং যখন শুও শহরের আবছা ছায়া দেখা গেল, তখনই কেবল তারা মুখ খুলতে শুরু করল।

“তোমরা ওই লি পদবিধারী নেতার সাথে গেলে না কেন?” কেউ একজন জিজ্ঞেস করল।

গ্রামবাসীরা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “কোন লি পদবিধারী নেতা?”

“ওই যে, যে লোকটা দেখতে বেশ জোয়ান, ঘোড়ার ওপর চড়ে হাতে একটা লম্বা বর্শা নিয়েছিল।”

“ওহ, যার কথা বলছ, সে তো আমাদের দলপতি নয়।”

“নয়? তাহলে কি ওই ছুরিওয়ালা লোকটা?”

“সেও নয় তো, ওই যে চৌ কী যেন নাম, শুনেছি সে একজন ভীষণ শক্তিশালী মানুষ!”

“তাহলে তোমাদের এই দলটির সিদ্ধান্ত কে নেয়?”

“একজন পণ্ডিত!”

যদিও ছিংই অমর বা ঋষিটি বেশ শক্তিশালী, তবুও তাদের মনে এই ধারণা পাকা ছিল যে এই ধরনের অমর বা অলৌকিক মানুষ সাধারণত পার্থিব বা লৌকিক ব্যাপারস্যাপার নিয়ে মাথা ঘামান না।

তাই, তাদের মনে অবচেতনভাবেই দলটির নিয়ন্ত্রক বা প্রধান হিসেবে যিনি ছিলেন, তিনি ওই ঘোড়ার গাড়িতে বসা পণ্ডিত মানুষটিই।

নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর ছোট দলনেতার মনে যেন একটা ধাক্কা লাগল: “পণ্ডিত? সেই পণ্ডিতের পদবি কী?”

“ওয়েন।”

ফিরে গিয়ে খোঁজার চেষ্টা করলে কী হবে, মানুষ তো ততক্ষণে বহু দূরে চলে গেছে।

সেদিনই, শুও শহরের গভর্নর তাঁর অধীনস্থদের কাছ থেকে প্রতিবেদন পাওয়ার পর সঙ্গে সঙ্গে নিজের ঘরে ফিরে এসে প্রবল উৎসাহে লেখালেখি শুরু করে দিলেন।

প্রথমে একটি সংক্ষিপ্ত পায়রা চালিত বার্তা পাঠালেন—

কুলদেব বা যুবরাজ! আপনার পরিবারের ওই ওয়েন পদবিধারী মামাতো ভাইটি মনে হচ্ছে, একেবারে সোজা চলে গেছে!

এরপর আরেকটি বিস্তারিত চিঠি লিখে ডাকহরকরাকে নির্দেশ দিলেন যেন সে শিংচৌ শহরে চিঠি পাঠানোর সময় এটিও সাথে করে নিয়ে যায়:

হে যুবরাজ গো, এটা আমার কোনো কাজের অবহেলা নয়, আসল কথা হলো, আপনি এর আগে বলেছিলেন যে 表少爷 বা প্রিয় মামাতো ভাইটি বিপদে পড়ার আগে তার দলে শখানেক মানুষ থাকবে, তাই আমি বিশেষভাবে কেবল কয়েক ডজন মানুষের ছোট দলগুলোর ওপরই নজর রেখেছিলাম। কে জানত যে সে আস্ত কয়েক শ মানুষ সাথে করে নিয়ে হাজির হবে!