উনচল্লিশতম অধ্যায়: দলীয় র্যাঙ্কিং
ওয়েন গু ডাও ছাং-এর পরিশোধিত লবণ এবং ভিনেগার আলাদা করে রাখার ব্যবস্থা করলেন।
আগে থেকেই কিছুটা কাঁচা লবণ এবং পরিশোধিত মিহি লবণ আলাদা করে রাখা হয়েছিল, যা ছোট বাচ্চারা মিলে প্যাকেট করল।
একবার করলে কাজের হাত পোক্ত হয়।
অভিজ্ঞরা নতুনদের শিখিয়ে দিল।
ভবিষ্যতে দলে লোক বাড়লে, যদি আরও শিশু থাকে, তবে এই শিশুরাই নতুন ছোট বন্ধুদের কাজ শিখিয়ে দেবে।
কাঁচা লবণ পরিশোধনের সময় যে সমস্ত বর্জ্য অবশেষ তৈরি হয়েছিল, তা ছিং ই ডাও ছাং নিজে দাঁড়িয়ে থেকে আলাদা করলেন। অন্য কেউ জানতেই পারল না সেখানে আসলে কী তৈরি হয়েছে।
আর ভিনেগারের কথা বলতে গেলে, ওই বড় বড় জারের পুরনো ভিনেগারগুলো নিশ্চয়ই খাওয়ার জন্য রেখে দেওয়া হয়নি।
বর্তমান পরিস্থিতিতে দাঁড়িয়ে আর কতটুকুই বা খাওয়া যায়?
যদি সুযোগ থাকত, তবে নতুন তৈরি ভিনেগারই ওয়েন গু-র বর্তমান চাহিদার সঙ্গে বেশি মানানসই হতো।
তারা এখন তো আর রান্নার স্বাদের পেছনে ছুটছে না, কিংবা স্বাস্থ্য সুরক্ষার কথাও ভাবছে না, তাদের মূল লক্ষ্য হলো জীবাণুনাশক ও পরিচ্ছন্নতার প্রভাব নিশ্চিত করা।
তবে পুরনো ভিনেগার হলেও চলবে।
ছিং ই ডাও ছাং যেভাবে ভিনেগার পরিশোধন করছিলেন, তা মূলত এক ধরণের স্থূল প্রক্রিয়াকরণ, যার মাধ্যমে অবশিষ্ট বর্জ্য পদার্থগুলোকে আলাদা করা হচ্ছিল।
এর কিছু অংশ তলানি হিসেবে পশুর খাবারে মিশিয়ে দেওয়া যেতে পারে। এই কাজটি একজন পেশাদার মানুষ পরিচালনা করবেন।
পশুচিকিৎসক ফু ব নিজে পরীক্ষা করে দেখলেন এবং ট্রায়াল দিয়ে নিশ্চিত হলেন যে এটি ব্যবহার করা যাবে, তাই এটি দলের সেই মূল্যবান তিনটি পশুর অতিরিক্ত খাবারের জন্য রেখে দেওয়া হলো।
আর বাকি তরল বর্জ্যগুলো পরীক্ষা-নিরীক্ষার কাজে “ভিনেগার কার্বন” তৈরিতে ব্যবহার করা হবে।
বর্তমানে তাদের দলে লোক বেশি, দিনের বেশিরভাগ সময়ই তারা এই ঘরের ভেতরে কাটাচ্ছেন। ভেষজ ওষুধের অপচয় রোধ করতে ডাও ছাং-এর তৈরি করা সেই বিশেষ ভূত-প্রেত তাড়ানোর ধূপগুলো তারা ব্যবহার করছেন না, কেবল প্রতি কয়েক ঘণ্টা পর পর সাধারণ কাঠ ও পাতার ধোঁয়া দিচ্ছেন, যেন মানুষের শরীরের গন্ধ এই ধোঁয়ার আড়ালে ঢাকা পড়ে যায়।
যদিও টাউনের ভেতরের বেশিরভাগ ক্ষতিকর শক্তি পরিষ্কার করা হয়েছে, তবুও বাইরে ঘুরে বেড়ানো ছায়াগুলোর গন্ধ কে যে কবে শুঁকে এখানে চলে আসবে, তা কেউ জানে না।
ঠিক এর আগের দিনই বাইরে থেকে টাউনে ঢোকা একটি অশুভ শক্তির দেখা মিলেছিল। চৌ জিয়ানওয়েই দলবল নিয়ে টাউনে রসদ খোঁজার সময় সেটি দেখতে পেয়ে তৎক্ষণাৎ তা খতম করেন।
তাই ওয়েন গু সিদ্ধান্ত নিলেন, গন্ধ ঢাকতে ভিনেগারের ধোঁয়া দিয়ে ঘর আরও একবার ধূপায়িত করা যাক।
“আমি যখন দেশ ভ্রমণে বেরিয়েছিলাম, তখন বিভিন্ন জায়গায় এক ধরণের লোকজ প্রথার দেখা পেয়েছিলাম, যাকে বলে ভিনেগার কার্বন।”
“এটি হলো লাল করে পোড়ানো কয়লা বা পাথর ভিনেগারের মধ্যে ডুবিয়ে দেওয়া। কয়লা হলো আগুনের প্রতীক, আর ভিনেগার জলের প্রতীক। জল আর আগুনের এই মিলনে যে ভিনেগার কার্বনের বাষ্প তৈরি হয়, তা অশুভ শক্তি তাড়াতে এবং পবিত্রতা বজায় রাখতে ব্যবহৃত হয়।”
সবাই যখন অশুভ শক্তি তাড়ানোর কথা শুনল, তখন তাদের মধ্যে একটা আলাদা উদ্দীপনা চলে এল।
ইউ আর লম্বা হাতলওয়ালা বড় লোহার খুন্তির মতো দেখতে একটা জিনিস নিয়ে এল। টাউনের এক রেস্তোরাঁর রান্নাঘরে এটি পাওয়া গিয়েছিল, পরে কামার দিয়ে একটু পরিবর্তন করিয়ে নেওয়া হয়েছে।
এখন ইউ আর এই লম্বা হাতলওয়ালা বড় লোহার খুন্তিটা নিয়ে ওয়েন গু-র নির্দেশমতো কাজ শুরু করল, ঘরগুলো ধোঁয়া দিয়ে পরিষ্কার করতে লাগল।
ওয়েন গু বললেন, “আমাদের কাছে আরও কিছু পুরনো ভিনেগার জমানো আছে, যা ছিং ই ডাও ছাং-এর মাধ্যমে পরিশোধিত। ভবিষ্যতে যদি ওই ভূত তাড়ানোর ধূপগুলো শেষ হয়ে যায়, তবে সাময়িকভাবে এই উপায়টি কাজে লাগাতে পারব।”
লবণ ও ভিনেগার পরিশোধনের খাতিরে ছিং ই ডাও ছাং-কে রসদ জোগাতে দলের কিছু সদস্য যন্ত্রাংশ সংগ্রহ ও রূপান্তরের কাজে হাত লাগিয়েছিল, আবার কেউ কেউ ভিনেগারের জারগুলো বয়ে আনতে দেখেছিল।
এই মুহূর্তে ওয়েন গু তাদের বুঝিয়ে দিলেন যে তাদের এই কাজের আসল উদ্দেশ্য কী এবং এর ফলে কী লাভ হলো।
অবশ্যই, ওয়েন গু-র এই কথাগুলো শোনার পর অনেকেরই ক্লান্ত মুখে সন্তুষ্টির এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।
সবার মাঝে কাজ বণ্টন করার ফাঁকে ওয়েন গু ছং চি-কে নিজের কাছে ডাকলেন এবং আশপাশের গ্রাম, টাউন ও কাউন্টির ভৌগোলিক বিন্যাস সম্পর্কে জানতে চাইলেন, কারণ তাকে সামনের যাত্রার পথ সুনির্দিষ্ট করতে হবে।
যদিও ছং চি কখনো সেখানে যায়নি, তবুও কাউন্টিতে খবরাখবর বেশি পাওয়া যায়। তাছাড়া একাডেমির ছাত্ররা কাউন্টির বিভিন্ন জায়গা থেকে এসেছিল, তাই কোনো না কোনো তথ্য ঠিকই প্রকাশ পায়।
ছং চি গভীরভাবে মনে করার চেষ্টা করে ওয়েন গু-র করা প্রশ্নগুলোর উত্তর দিল। অতীতে যা কিছু শুনেছিল, তা অতিরঞ্জিত ছিল কি না তা না ভেবেই সে সরাসরি ওয়েন গু-কে তা জানিয়ে দিল।
এই এলোমেলো তথ্যগুলো থেকেই ওয়েন গু পুরো কাউন্টির ভূগর্ভস্থ পানির উৎস এবং ভূতাত্ত্বিক ভূপ্রকৃতি সম্পর্কে একটি ধারণা তৈরি করে নিতে পারলেন।
এটি শতভাগ নির্ভুল না হলেও, একটা ভালো রেফারেন্স হিসেবে কাজে লাগবে।
ছং চি-র মনে এক গভীর শ্রদ্ধার সৃষ্টি হলো। সে মনেপ্রাণে উপলব্ধি করল যে, সে ও তার পরিবার ওয়েন গু-দের সঙ্গে উত্তর দিকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে কত বড় সঠিক কাজ করেছে।
মাত্র এই সামান্য তথ্য থেকেই ওয়েন গু এতগুলো অনুমান করে ফেললেন, তার দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ! তাকে ওয়েন গু-র পাশেই থেকে আরও অনেক কিছু শিখতে হবে!
যদিও তার স্মরণশক্তি সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি প্রখর, তবুও শেষ পর্যন্ত সে তো মানুষই, কোনো যন্ত্র নয়। মস্তিষ্কের ওপর অতিরিক্ত চাপ পড়লে ওয়েন গু তাকে একটু বিশ্রাম নিতে বলতেন।
এই অমূল্য মাথাটিকে তো ভালোভাবেই রক্ষা করতে হবে!
অদূরেই।
হে দা-র দুই ছোট অনুচর ঠেলাগাড়ির ওপর রাখা তাকগুলো গোছগাছ করছিল।
এই ঠেলাগাড়িটি ছিল ঘরের আগের মালিক এক ফেরিওয়ালার, যার সাহায্যে সে পসরা সাজিয়ে বিক্রি করত। তাকগুলো ওপরের দিকে লাগিয়ে দিলে আরও অনেক জিনিস সুন্দর করে সাজিয়ে রাখা যায়।
হে দা-র অনুচরদের মধ্যে “বাঁশদণ্ড” ডাকনামের তরুণ যুবকটি আনমনা হয়ে স্মৃতিকাতর দৃষ্টিতে তাকগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।
সে হে দা-র সঙ্গেই একই গ্রামের ছেলে। পরিবারে চরম দারিদ্র্য ছিল। ছোটবেলায় সে সবচেয়ে বেশি যার জন্য অপেক্ষা করত, তা হলো ফেরিওয়ালার গ্রামে এসে পসরা সাজানোর দৃশ্য। তাদের মতো ছোট বাচ্চারা জিনিস কেনার সামর্থ্য না থাকলেও ফেরিওয়ালার পেছনে পেছনে দৌড়াত, মনে হতো যেন ওই তাকগুলোর ওপরেই গিয়ে বসে পড়ে।
সব দেখে ও ভেবে “বাঁশদণ্ড”-র মনে স্মৃতিকাতর এক বিষাদ জেঁকে বসল। সে ঘাড় ঘুরিয়ে হে দা-র সঙ্গে তা ভাগ করে নিতে গেল।
অতীতে ফুং কাউন্টিতে থাকার সময় তাদের গ্রামের এই কজন সমবয়সী প্রায়ই একসঙ্গে বসে পুরোনো দিনের স্মৃতিচারণা করত, তাদের মধ্যে এক আবেগের অদৃশ্য সুতো বাঁধা ছিল।
কিন্তু ঘুরে সে দেখল হে দা গম্ভীর হয়ে কী যেন গভীরভাবেই ভাবছে।
হে দা-র মন তখন ওই তাকগুলোর দিকে একটুও ছিল না। সে তখন মনে মনে সেই কথাগুলোই জল্পনা করছিল, যা ওয়েন গু ছং চি-র বাড়িতে বসে তাদের ভবিষ্যৎ সম্পর্কে বলেছিলেন।
সে উঠে গিয়ে এক কেতলি গরম জল নিয়ে ছোট ভাই হে-র খোঁজে গেল।
যদি সত্যিই ওয়েন গু মহাশয়ের কথামতো উত্তর দিকের সর্বত্র ছোট ছোট রাজবংশ বা সরকার গড়ে ওঠে, তবে ওয়েন গু-র যে দক্ষতা, তাতে তিনি যে পক্ষেই যান না কেন, নিশ্চয়ই বড় কোনো কর্মকর্তা হতে পারবেন, তাই না?
গত কয়েকদিনের মেলামেশায় হে দা বুঝতে পেরেছে যে, চৌ শান নামের এই কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট বেশিরভাগ সময়ই ওয়েন গু-র কথা শুনে চলেন, আর সেটা নিশ্চিতভাবেই ভবিষ্যতের কথা ভেবেই।
তাহলে তাদের মতো যারা উত্তর দিকে যাওয়ার জন্য দল বেঁধেছে, তারাও কি তখন একটু সুফল পাবে না?
ক্ষমতাশালীদের পাশে সবসময়ই অনুচররা থাকে, আর বিশ্বস্ত পাত্র হিসেবে সবসময় পরিচিত মুখগুলোকেই তো আগে বেছে নেওয়া হয়।
সে মনে মনে ঠিক করল, ভবিষ্যতে ওয়েন গু-র সামনে নিজের গুণগুলো আরও বেশি করে ফুটিয়ে তুলতে হবে।
ছোট ভাইকেও বলতে হবে সে যেন ভালোমতো নিজেকে মেলে ধরে!
ছোট ভাই হে সকাল থেকেই এদিক-সেদিক দৌড়াদৌড়ি করে হিসাব মেলাচ্ছে আর নোট রাখছে।
তাপমাত্রা খুব একটা বেশি না হলেও তার কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছিল। তবে তার মানসিক অবস্থা বেশ ভালো ছিল, কথা বলার শক্তিও অনেক বেড়ে গেছে।
কোনো উপায় ছিল না, একটু জোরে কথা না বললে অন্যরা শুনতে পেত না। উঠানটা বেশ কোলাহলপূর্ণ।
“আহা ভাই, একটু জল খাও।”
হে দা কেতলিটা বাড়িয়ে দিল।
সে লক্ষ করল ছোট ভাই হে হাতে একটা চারকোনা কাঠের তক্তা ধরে আছে। কৌতূহলী হয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “হাতে কী ওটা?”
“এটা লেখার জন্য একটা ক্লিপবোর্ড। ওয়েন মেজো ভাই ইউ কামারকে দিয়ে বানিয়ে নিয়েছেন, এটা দিয়ে লিখলে অনেক সুবিধা হয়!”
ছোট ভাই হে অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে হে দা-কে জিনিসটা দেখায়ে দিল।
কাঠের তক্তাটিতে একটা লম্বা চওড়া ক্লিপ লাগানো আছে, যা দিয়ে খাতা বা কাগজ আটকে রাখা যায়, আর পাশে একটা ছোট খাঁজ করা আছে যেখানে একটা কাঠকয়লার পেন্সিল রাখা যায়।
“ওয়েন মেজো ভাই বলেছেন, ভ্রমণে বেরিয়ে তিনি নাকি অন্য কাউকেও এই ধরনের... মানে অফিসিয়াল জিনিসপত্র ব্যবহার করতে দেখেছেন। অনেক বাণিজ্য কাফেলা ও সৈন্যদলেও এমন সহজে বহনযোগ্য কাঠের তক্তা থাকে।”
হে দা একবার ভালো করে দেখল, কাঠের তক্তাটির কোনাগুলো খুব ভালোভাবে ঘষে মসৃণ করা হয়েছে, যাতে কোনো আঘাত না লাগে।
কিন্তু এর কারুকার্য কোনোভাবেই নিখুঁত বা সূক্ষ্ম বলা চলে না, মোটামুটি চালিয়ে নেওয়ার মতো।
হে দা এক হাতে সেটা তুলে একটু নেড়েচেড়ে দেখল, এপিঠ-ওপিঠ ভালো করে খতিয়ে দেখল। একটু যেন বেশিই মোটা, ইউ কামারের কাঠের কাজ মোটেও ভালো না।
সে একটু খুঁতখুঁতে সুরে বলল, “অনেকক্ষণ ধরে হাতে ধরে রাখলে কি হাত ব্যথা করে না?”
“একটুও না!”
ছোট ভাই হে-র চোখ দুটো চকচক করছিল। দু-ঘোঁট জল খেয়ে সে চারপাশটা একবার দেখে নিল, অন্যরা তাদের দিকে খেয়াল করছে না বুঝে হে দা-র কাছাকাছি এসে ফিসফিস করে বলল:
“ওয়েন মেজো ভাই এও বলেছেন, কিছু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা যখন দরবারে যান, তখন তাদের হাতে ‘হু বান’ বা রাজদণ্ড সদৃশ ফলক থাকে। তা যেমন প্রাচীন রীতিনীতির অংশ, তেমনই রাজদরবারে প্রস্তাব বা স্মারকলিপি লিখে রাখার কাজেও লাগে। পদমর্যাদা অনুযায়ী সেগুলোর কোনোটি হয় বাঁশ বা কাঠের, কোনোটি জেড পাথরের, আবার কোনোটি হাতির দাঁতের তৈরি!”
যখন সে এই তক্তাটা দিয়ে কিছু লেখে, কিংবা এই তক্তাটা হাতে করে কাজের রিপোর্ট দিতে যায়, তখন তার মনে হয় সে বুঝি সত্যিই কোনো বড় সরকারি কাজ করছে। বুকজুড়ে এক গর্ব ও দায়িত্ববোধ জেগে ওঠে!
হে দা-র চোখের দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে পাল্টে গেল।
হাতে ধরা এই সাধারণ কাঠের তক্তাটি যেন তার কাছে হাজার মণ ওজনের মনে হলো, এমনকি এর সাদামাটাও কারুকার্যগুলো হঠাৎ করেই যেন রাজকীয় ও দামি ঠেকতে লাগল।
সে দুই হাতে অত্যন্ত যত্নে কাঠের তক্তাটি ধরে ছোট ভাই হে-র দিকে ফিরিয়ে দিয়ে বলল, “আরও ভালো করে চর্চা করিস!”
ভারী বলে কী বোঝাতে চাস?!
কোথা থেকে ভারী হবে!
ভবিষ্যতে তো আরও অনেক মূল্যবান রাজদণ্ড হাতে নিতে হবে!
“ভাই, এই পণ্ডিতদের দেশভ্রমণ করাটা সত্যিই খুব কাজের ব্যাপার! তুই এবারের এই উত্তরমুখী পালিয়ে যাওয়ার ঘটনাটাকে তোর নিজের দেশভ্রমণ হিসেবে ধরে নে, ওই ছং নামের ছেলেটার মতো ওয়েন মহাশয়ের কাছাকাছি থেকে সব শুনবি, দেখবি আর মনে রাখবি!”
ছোট ভাই হে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “হুঁ!”
হে দা উপদেশ দেওয়া শেষ করে পেছন ফিরল।
“বাঁশদণ্ড” এসে তার সঙ্গে পুরোনো দিনের স্মৃতিচারণা করতে চাইলে হে দা হাত দিয়ে তাকে সরিয়ে দিল।
কীসের পুরোনো স্মৃতিচারণা? কতদিন আগের কথা! সবসময় পেছনে তাকাতে নেই, মানুষকে সামনের দিকে তাকাতে হয়!
সত্যিই যদি স্মৃতিচারণা করতে হয়, তবে সেটা তখন করব যখন আমি জীবনে বড় কিছু একটা করে ফেলব, ধনসম্পদ নিয়ে নিজের গ্রামে ফিরব, তখন গিয়ে পুরোনো দিনের কথা ভেবে আবেগপ্রবণ হব।
এখন ওসব করার কোনো সময় নেই!
আমার সেই যোগ্যতা এখনো হয়নি!
দেখছ না প্রতিযোগীরা কীভাবে দিন দিন বেড়েই চলেছে!
আবেগপ্রবণ ছাই ছাই! যাও, তাড়াতাড়ি গিয়ে কাজ করোগে!
অনেক কথা মুখের ওপর বলা যায় না, হে দা তখন মালামালে ভরপুর গরুর গাড়ির দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “আমাদের নিজেদের একটা বড় মালবাহী গাড়ি আছে, আবার ছোট তাকের কথা ভাবছিস কেন?”
অনুচরকে বকাঝকা করার পর হে দা আবার নিজের মনে শান্ত হলো এবং দলের ভেতরের বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে গভীর বিশ্লেষণ করতে বসল—
প্রথমত, ছিং ই ডাও ছাং-কে বাদ দিতে হবে, অমর সাধক এই দলের সাধারণ হিসেবের বাইরে।
ভবিষ্যতে ওয়েন গু-র কাছের বিশ্বস্ত ও প্রভাবশালী লোকদের তালিকায় চৌ শান প্রথম, সে নিজে দ্বিতীয়, ছং নামের ওই পণ্ডিত ছাত্র তৃতীয়। বাকিদের সে ভালোমতো চেনে না, তবে ইউ আরের কথা যদি বলতে হয়... সে তো আমার মতো অত চতুর নয়, আবার বিদ্যা-বুদ্ধিও ওই ছংয়ের মতো অত পোক্ত নয়, তাকে একেবারে শেষের দিকেই রাখতে হবে।
ঠিক সেই মুহূর্তে ইউ আর-ও একই কথা নিয়ে মনে মনে জাঁকজমক হিসাব কষছিল। সে অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে ভেবেচিন্তে অতীতে সরকারি অফিসে দেখা লোকজনের পদমর্যাদার একটা তালিকা তৈরি করল:
চৌ শান, ছং চি, আমি, হে দা।
এই হে দা লোকটা বড্ড ভণ্ড ও চাটুকার, চালচলনে কোনো স্থায়িত্ব নেই, তার চরিত্র আমার চেয়ে অনেক নিচে, সে কেবল একদম শেষের সারিতেই থাকার যোগ্য।