উনিশতম অধ্যায়: যাত্রাবিরতি

খামারবাড়ি থেকে বেরিয়ে তারা যে পথে অগ্রসর হলো, তা মূলত তাদের নিজ জেলার শহরের খুব কাছেই ছিল, কিন্তু ওয়েন গু সেদিকে যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা করেনি। যাত্রা শুরুর পরিকল্পনা করার সময়ই জেলা শহরটিকে তারা হিসাবের বাইরে রেখেছিল। গে গ্রামের যে বেঁচে থাকা মানুষগুলো তাদের সাথে ছিল, তারা এই শহর থেকেই পালিয়ে এসেছিল এবং শহরটি অনেক আগেই পতন হয়েছিল।

আবহাওয়া ক্রমশ শীতল হওয়ার সাথে সাথে অশুভ সত্তারাও বন্য প্রাণীর মতো শীত থেকে বাঁচতে গুহা খুঁজতে শুরু করেছিল। পতনের শিকার হওয়া জেলা শহরগুলো তাদের জন্য চমৎকার ‘গুহা’ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। যারা শহরের বাসিন্দা ছিল এবং পালিয়ে যেতে পারেনি, তাদের ভাগ্য খুব কম ক্ষেত্রেই ভিন্ন ছিল—অধিকাংশই হয় খাবারে পরিণত হয়েছিল, নয়তো অশুভ সত্তায় রূপান্তরিত হয়েছিল। এখন সেই শহরটি দানবদের আস্তানায় পরিণত হয়েছে। স্থানীয়দের ভাষায়, সেখানে অশুভ শক্তির প্রভাব মাত্রাতিরিক্ত।

সেখানে যে বিপদ আরও বেশি, তা জেনে ওয়েন গু কোনোভাবেই সেদিকে যাওয়ার ঝুঁকি নিতে পারে না। যদিও শহরে প্রচুর প্রয়োজনীয় সামগ্রী থাকার সম্ভাবনা ছিল, কিন্তু প্রচণ্ড শীতের সময় পর্যাপ্ত সশস্ত্র শক্তি ছাড়া সেখানে তল্লাশি চালানোর কথা ভাবাও ছিল বোকামি। তাই দূর থেকেই শহরটিকে এড়িয়ে চলাই ছিল বুদ্ধিমানের কাজ।

এক শীতল সকালে, শহরটির সবচেয়ে কাছের পথ থেকে তারা উঁচু জায়গা থেকে দূরবীন দিয়ে একবার তাকিয়েছিল। সেই দূরত্ব থেকে পুরো শহরটি ঝাপসা এক পিণ্ডের মতো মনে হচ্ছিল, আর উদীয়মান সূর্যের আলোতেও মনে হচ্ছিল যেন ধুলোর আস্তরণে ঢাকা। শহরটি অদৃশ্য আতঙ্ক এবং নিরাশার চাদরে মোড়া ছিল, যেন বাতাসের কান পাতলে এখনও বাসিন্দাদের হাহাকার আর আর্তনাদ শোনা যায়। ওয়েন গু এবং তার সঙ্গীরা বহিরাগত হওয়ায় বিষয়টি তাদের মনে খুব একটা দাগ না কাটলেও, শিয়াও লিউ কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এরপর সে আর সেদিকে না তাকিয়ে দৃঢ় পদক্ষেপে ওয়েন গুর পেছনে চলতে শুরু করল। এক সময়ের প্রাণবন্ত শহর, স্বপ্নের শহর—সবই এখন অতীত। সেই সজীব শহরটিকে স্মৃতির পাতায় এভাবেই রয়ে যেতে দেওয়া ভালো; যেমনটা ভেঙে চুরমার হয়ে ধূসর হয়ে গেছে পাশের ছোট শহরগুলো।

এভাবে থামতে থামতে চলতে চলতে আরও দুই দিন কেটে গেল। এখন তারা শিকারি লিউয়ের পরিচিত সীমানার বাইরে চলে এসেছে। ওয়েন গু আগে যে মানচিত্র এঁকেছিল, তা এখন আর কোনো কাজেই আসছে না। শিয়াও লিউ এর আগে কখনো পাশের জেলায় আসেনি, শুধু তার বাবার কাছে শুনেছিল যে, এই জেলা তাদের জেলার মতো সমৃদ্ধ নয় এবং অনেক দূরে অবস্থিত হওয়ায় এর কোনো বিশেষ গুরুত্বও ছিল না। কোন পথটি নিরাপদ, এখানকার গ্রামগুলোর পরিস্থিতি কেমন—এসব কিছুই তাদের জানা ছিল না এবং প্রতিটি গ্রাম ঘুরে দেখার সাহসও তাদের ছিল না। কেবল ভূপ্রকৃতি দেখে যেখানে দৃষ্টিসীমা উন্মুক্ত এবং গাধার গাড়ি নিয়ে যাওয়া সম্ভব, সেই পথই তারা বেছে নিচ্ছিল।

যদি রাতে থাকার মতো কোনো জায়গা না পাওয়া যেত, তবে তারা আগুন জ্বালাত, বন্য প্রাণী ও অশুভ সত্তাদের তাড়ানোর ওষুধ ছিটিয়ে দিত, ধূপ জ্বালাত এবং দুইজনের দলে ভাগ হয়ে পালাক্রমে পাহারা দিত, যেন বাকিরা গাধার গাড়িতে বিশ্রাম নিতে পারে। গাধার গাড়িটি ধীরগতিতে চলছিল, তবে সেটা গাধার আলস্যের জন্য নয়, বরং পথের বাধাগুলোর কারণে। মানুষের কঙ্কাল, গাড়ি টানতে ব্যবহৃত প্রাণীদের হাড়, পরিত্যক্ত যানবাহন বা ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা আবর্জনা তাদের গতি কমিয়ে দিচ্ছিল। ওয়েন গু এবং তার চার সঙ্গী লম্বা হাতলযুক্ত পরিবর্তিত কৃষি সরঞ্জাম নিয়ে পথের হালকা আবর্জনাগুলো সরিয়ে দিচ্ছিল। যেগুলো সরানো সম্ভব ছিল না, সেগুলো এড়িয়ে চলার চেষ্টা করত, আর যদি উপায় না থাকত, তবে চারজনে মিলে শক্তি লাগিয়ে পথ পরিষ্কার করত।

অবশ্য সব সময় যে ঝামেলার সম্মুখীন হতে হতো তা নয়, মাঝে মাঝে তারা প্রয়োজনীয় সরঞ্জামও পেয়ে যেত, যেমন ছুরি বা লাঠি। রাস্তার ধারে পরিত্যক্ত গাড়িগুলোর ভেতর থেকে মালিকের রেখে যাওয়া খাবারও পাওয়া যেত, তবে অনেক দিন পেরিয়ে যাওয়ার কারণে তার অধিকাংশই পচে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। “কী দুর্ভাগ্য, কত বড় এক ব্যাগ শস্য!” শিয়াও লিউ আক্ষেপ করে বলল। গাড়ির মালিকের অবস্থা সম্ভবত ভালো ছিল, ওয়েন গু গাড়ির ভেতরে একটি গোপন খোপ খুঁজে পেল। ভেতরের খাবারগুলো খাওয়ার অযোগ্য হলেও একটি ছোট পাত্রে সে মধুর সন্ধান পেল। “মধু! দারুণ জিনিস!”

উচ্চ ক্যালরিযুক্ত এবং দীর্ঘ সময় সংরক্ষণযোগ্য হওয়ায় এটি জরুরি অবস্থার জন্য এবং দীর্ঘ ভ্রমণের জন্য চমৎকার খাবার। মধুর কথা শুনেই শিয়াও লিউয়ের জিভে জল চলে এল। পথ চলতে চলতে ক্লান্ত হওয়ার পর বিশ্রামের সময় এক গ্লাস মধু মেশানো জল তাকে মুহূর্তেই চাঙ্গা করে তুলতে পারে। যদিও মধু এখনো খাওয়া হয়নি, তবু পথ পরিষ্কার করার সময় শিয়াও লিউয়ের শরীরে যেন নতুন উদ্যম ফিরে এল। যদি এরপর তীরের জন্য উপযুক্ত উপকরণও পাওয়া যায়, তবে তার আনন্দের সীমা থাকবে না।

বাড়ি ছাড়ার পর থেকে তার তীরের ঝোলায় নতুন কিছু তীর যুক্ত হয়েছে, যা সে নিজেই পথে তৈরি করেছে। খামারবাড়ির ধ্বংসাবশেষ থেকে ধাতব টুকরো ও শক্ত বস্তু সংগ্রহ করে সে তীরের মাথা তৈরি করেছে। উপকরণের অভাব এবং কারিগরি দক্ষতার সীমাবদ্ধতার কারণে তীরগুলো দেখতে অমসৃণ হলেও কাজ চালানোর মতো ছিল। প্রতিদিন বিশ্রামের ফাঁকে সে এগুলো তৈরি করত।

যাত্রাপথে তারা যে মানবসদৃশ প্রাণীদের দেখা পেত, তাদের সবাই যে অশুভ সত্তা ছিল তা নয়। একটি গ্রামের বাইরে যাওয়ার সময় একটি চা-ঘর দেখতে পেল, যা তাদের বিশ্রামের জন্য কাজে লাগতে পারত। দীর্ঘ সময় কেউ রক্ষণাবেক্ষণ না করায় এটি ঝড়-বৃষ্টি থেকে বাঁচার মতো অবস্থায় ছিল না, তবে ভাগ্য ভালো যে আবহাওয়া মোটামুটি অনুকূলে ছিল, বৃষ্টি ছিল না। তাই সামান্য বাতাস থেকে আড়াল পাওয়ার জন্য এটিই যথেষ্ট ছিল। চা-ঘরটি খোঁজার সময়ই তারা অদূরে একটি বড় গাছে কাউকে ঝুলতে দেখল। চারপাশে কোনো অশুভ সত্তার উপস্থিতি ছিল না, তাই ওয়েন গু এবং তার সঙ্গীরা বিষয়টি পরীক্ষা করতে এগিয়ে গেল।

গাছে ঝুলে থাকা ব্যক্তিটির পোশাক এবং গড়ন দেখে মনে হচ্ছিল সে আশেপাশের কোনো গ্রামেরই বাসিন্দা। খুব সম্প্রতি তাকে ঝোলানো হয়েছে, বা আরও সঠিকভাবে বলতে গেলে, সে আত্মহত্যা করেছে। ওয়েন গু তার ঝুলে থাকা হাতের দিকে তাকিয়ে দেখল, হাতা দিয়ে ঢাকা না থাকা হাতের কবজিতে একটি বেগুনি-বাদামী দাগ। অশুভ শক্তির কবলে পড়া মানুষদের শরীরে এমন দাগ দেখা দেয়। হাত থেকে শুরু হয়ে এই দাগ সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ে এবং যখনই তারা তাদের মানুষের চেতনা পুরোপুরি হারিয়ে ফেলে, তখনই তাদের রূপান্তর ত্বরান্বিত হয় এবং তারা রক্তপিপাসু দানবে পরিণত হয়।

অশুভ শক্তির কবলে পড়ার প্রক্রিয়াটি সাধারণত তিনটি ধাপে ঘটে: ঘ্রাণশক্তির পরিবর্তন—অঙ্গপ্রত্যঙ্গে বেগুনি-বাদামী দাগের উপস্থিতি—এবং সবশেষে দানবে রূপান্তর। গে গ্রামে থাকাকালীন শিকারি লিউ এবং তার সঙ্গীরা বাইরে থেকে ফেরার পর ভেষজ ধূপ দেওয়া ঘরে এক রাত আলাদা থাকত, যাতে প্রথম ধাপেই বোঝা যায় কেউ আক্রান্ত কি না। যারা আক্রান্ত হতো, তারা সেই ধূপের গন্ধ সহ্য করতে পারত না। যদি ধূপের ব্যবস্থা না থাকত, তবে দ্বিতীয় ধাপে হাতের দাগ দেখে নিশ্চিত হওয়া যেত। আক্রান্ত হওয়ার শুরুতে তারা তাদের চেতনা ধরে রাখত, কিন্তু নিজের হাতের দাগ তারা দেখতে পেত না। তাদের শরীরে বাসা বাঁধা অশুভ পোকা ততক্ষণে তাদের মস্তিষ্ককে প্রভাবিত করে ফেলত, যার ফলে দাগগুলোকে তারা স্বাভাবিক মনে করত। তাদের মাথায় এই চিন্তা আসত না যে তারা দানবে পরিণত হচ্ছে। যারা দানব হতে চাইত না, তাদের যদি কেউ হাতের দাগের কথা বলত, তবে তারা স্বেচ্ছায় মৃত্যুকে বেছে নিত। বিশৃঙ্খলার শুরুতে গে গ্রামের অনেক গ্রামবাসীই নিজেদের আক্রান্ত হওয়ার খবর পাওয়ার পর আত্মহননের পথ বেছে নিয়েছিল। এমন ঘটনা খুব একটা বিরল ছিল না। এই দৃশ্য অনেকবার দেখার কারণে তারা চারজন মোটামুটি শান্তই রইল।

“আশেপাশের গ্রামগুলোতে এখনও বেঁচে থাকা মানুষ আছে,” ওয়েন গু বলল। তবে তারা সেটি নিশ্চিত করার কোনো চেষ্টা করল না, কারণ ঝুঁকি অনেক বেশি। এখন নিজেদের বাঁচিয়ে রাখাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

চা-ঘরেই তারা শান্তিতে এক রাত কাটালো এবং পরের দিন খুব সকালে পুনরায় যাত্রা শুরু করল। আবারও এক দিনের স্নায়ুচাপের যাত্রা শেষে বিকেলে সূর্যাস্তের আগে তারা একটি ছোট ডাকঘর খুঁজে পেল। ঝোড়ো হাওয়া চলা চা-ঘরের চেয়ে এখানে থাকার পরিবেশ অনেক ভালো ছিল, কেবল ভেতরের সম্ভাব্য বিপদের দিকে নজর রাখা জরুরি ছিল। ডাকঘরের বাইরে কিছু পুরনো রক্তের দাগ ছিল, যা মানুষ এবং অশুভ সত্তা উভয়েরই হতে পারে। মাটিতে মানুষের হাড়ের পাশাপাশি দানবদের দেহাবশেষও পড়ে ছিল। দূর থেকে কিছুক্ষণ নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করার পর, ওয়েন গু সন্ন্যাসীকে ইশারা করল: চলো, নিয়মমাফিক কাজ শুরু করো।

ছিন ই সন্ন্যাসী নির্বিকার মুখে ধোঁয়া ওঠা একটি বেতের বল ভেতরে নিক্ষেপ করলেন। পরক্ষণেই ডাকঘরের ভেতর থেকে শোনা গেল— “কাফ কাফ কাফ!” এটি মানুষের কণ্ঠস্বর! চারজনই মুহূর্তের মধ্যে সতর্ক হয়ে গেল। বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে কেবল দানবই একমাত্র শত্রু নয়, অনেক সময় জীবিত মানুষ দানবের চেয়েও ভয়ংকর হয়ে ওঠে। কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে ওয়েন গু উঁচু গলায় বলল, “দুঃখিত, অনেক রাত হয়ে গেছে, আমরা কি এখানে এক রাত আশ্রয় পেতে পারি?” কথা বলার সময় ওয়েন গু ভেতরকার পরিস্থিতির দিকে মনোযোগ দিল, বোঝার চেষ্টা করল ভেতরে কতজন আছে।

ভেতরের মানুষটি লুকানোর কোনো চেষ্টা করল না, সাথে সাথে উত্তর দিল, “ভেতরে আসুন, কাফ! চিন্তা করবেন না, কাফ কাফ কাফ, এখানে শুধু আমিই আছি।” ধোঁয়ার কারণে লোকটির কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল। ওয়েন গু এবং তার সঙ্গীরা সতর্ক থাকল এবং ধোঁয়া কিছুটা হালকা হওয়ার পর তারা ডাকঘরে প্রবেশ করল। ডাকঘরটি ছোট ছিল, ভেতরে ঢুকতেই পুরো ঘরটি এক নজর দেখা গেল। বিশ বছরের মতো বয়সী এক যুবক একটি টেবিলের পাশে মাটিতে বসে ছিল।

তাকে দেখে কিছুটা দুর্বল মনে হচ্ছিল। তার শারীরিক গঠন একসময় হয়তো বেশ সুঠাম ছিল, কিন্তু এখন গাল বসে গেছে, যদিও তার মধ্যে এখনও একজন যোদ্ধার দৃঢ়তা বিদ্যমান। তবে তার কপালে সামান্য লাল দাগ ছিল, যেন কোনো কিছু দিয়ে আঘাত করা হয়েছে। ওয়েন গু তাকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। “এই ব্যক্তি কি একসময় কোনো সরকারি পদে ছিল?” তার মনে একটা ধারণা জন্ম নিল। বর্তমান পৃথিবীতে খাদ্যাভাবের কারণে অধিকাংশ মানুষই রোগা হয়ে গেছে, কিন্তু গে গ্রামে দেখা গ্রামবাসীদের তুলনায় এই যুবককে একটু বেশিই হতাশ মনে হচ্ছিল। এটি ছিল এক ধরনের আত্মত্যাগী বিষণ্ণতা। তার পাশে একটি মদের পাত্র রাখা ছিল এবং ওয়েন গু যখন ভেতরে ঢুকল, সে তখনো মদের পাত্র থেকে বেশ কয়েক চুমুক দিল। অনেক মদ মাটিতেও পড়ে গেল।

গাধাটি মদের গন্ধ পেয়ে খুর দিয়ে শব্দ করতে করতে সামনে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তাকে টেনে সরিয়ে নেওয়া হলো। গাধাটি আবার চিৎকার করে জেদ ধরল। ওয়েন গু শিয়াও লিউকে বলল ডাকঘরের ভেতর থেকে এক পাত্র মদ নিয়ে আসতে গাধাটিকে খাওয়ানোর জন্য। আগে খামারবাড়িতে তল্লাশি করার সময় তারা ভৃত্যদের ঘর থেকে এমন কিছু ঘোলাটে মদ পেয়েছিল, যার মধ্যে কিছু ডাকঘরের মদের চেয়েও বেশি ঘোলাটে ছিল। ধনী ব্যক্তিরা সাধারণত স্বচ্ছ মদ পান করত, যা ফিল্টার করার কারণে দামি হতো। আর সাধারণ মানুষ ঘোলাটে মদই বেশি পান করত। অবশ্য শৌখিন কিছু শিক্ষিত মানুষও মাঝে মাঝে এই মদ পান করতে পছন্দ করত। এখন এই প্রত্যন্ত অঞ্চলের ডাকঘরে ভালো মদের আশা করা বৃথা, এখানে সব ঘোলাটে মদই পাওয়া যায়। গাধার জন্য এটুকুই যথেষ্ট ছিল।

গাধাটি শান্ত হওয়ার পর, ওয়েন গু তার স্বভাবসুলভ বিনয় নিয়ে সেই যুবকের সামনে গিয়ে সামান্য মাথা নত করে বলল, “বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত।” পাশে থাকা ছিন ই সন্ন্যাসী নীরবে চোখ ঘোরালেন। মাটিতে বসে থাকা যুবকটি ওয়েন গু এবং তার চার সঙ্গীকে দেখল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা চাঞ্চল্য দেখা দিলেও পরক্ষণেই তা বিষণ্ণতায় ঢেকে গেল। তার কণ্ঠস্বর ছিল ভাঙা ভাঙা।

“আপনারা যা খুশি করতে পারেন। তবে আমি পরামর্শ দেব, আমার থেকে দূরে থাকাই আপনাদের জন্য ভালো।” কথাটি বলে সে তার হাতা গুটিয়ে হাতটি তাদের দিকে বাড়িয়ে দিল। ওয়েন গু এবং তার সঙ্গীদের দৃষ্টি তার উন্মুক্ত হাতের দিকে গেল, তারপর আবার তার মুখের দিকে ফিরে এল। তারা বারবার একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। টিয়ে তোউ অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, সে বুঝতে পারছিল না কী করা উচিত। সে ওয়েন গুর দিকে তাকাল। শিয়াও লিউ কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। একজন জীবিত মানুষকে দেখে সে খুশি হয়েছিল, কিন্তু এই লোকটির কথার অর্থ সে বুঝতে পারছিল না। হাতে কী হয়েছে? তোমার কি শরীরের পশম একটু বেশি? তবে সে তার বাবার উপদেশ মনে রেখেছিল—বাইরে গেলে বেশি কথা না বলে মালিকের ইশারা অনুযায়ী কাজ করা। তাই সেও ওয়েন গুর দিকে তাকিয়ে রইল।

ওয়েন গু এবং সন্ন্যাসী একে অপরের দিকে তাকালেন, মুহূর্তের মধ্যেই তারা সব সম্ভাব্য কারণ ভেবে নিল—সন্দেহ, সহানুভূতি, আক্ষেপ এবং বিষাদ। সন্ন্যাসী মৃদু হেসে এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন। বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে মানুষের জীবনের সব করুণ কাহিনি যেন তার সেই দীর্ঘশ্বাসে মিশে ছিল। ওয়েন গু এবং তার সঙ্গীদের প্রতিক্রিয়া দেখে সেই যুবকের বিষণ্ণ এবং হতাশ চেহারা যেন জমে গেল। সে কিছু একটা বুঝতে পারল। ঘরের ভেতর হঠাৎ এক গভীর নিস্তব্ধতা নেমে এল।