পঞ্চাশতম অধ্যায়: তাকে খুঁজে বের কর!

যুদ্ধ শেষ হয়ে গেছে, শহরের প্রাচীরের আগুনও নিভে গেছে, কিন্তু চিন উ শহরের বাইরে রাস্তার দুধারজুড়ে এখনো আগুন জ্বলছে।
অগণিত অশুভ শক্তির মৃতদেহ পাহাড়প্রমাণ হয়ে জমে আছে, তাতে জ্বালানি তেল ঢেলে অবিরাম পোড়ানো হচ্ছে।
পোড়া ছাই আর ধূলিকণা বাতাসের বেগে উড়ে দূর-দূরান্তে ছড়িয়ে পড়ছে।
প্রথমে সেগুলোর প্রবাহ শহরের ভেতরের দিকে ছিল, তীব্র ধোঁয়ার গন্ধে লোকজনের ঘর থেকে বের হওয়ার সাহস হচ্ছিল না।
কিন্তু দ্রুতই বাতাসের দিক বদলে গেল।
উত্তুরে বাতাস বইতে শুরু করল, যা শরৎ ও শীতকালের কনকনে ঠান্ডার আগমনের বার্তা দেয়।

ওয়েন গু শহরের ফটকের গতিবিধির ওপর নজর রাখতে বলে রেখেছিলেন। ফটক খোলার সময় জানতে পেরেই তিনি তাঁর দলকে প্রস্থান করার প্রস্তুতি নিতে বললেন।
লিন হিরো এবং অন্যরা আরও এক-দুটি দিন থেকে যেতে চাইল, কারণ তারা নিশ্চিত ছিল না বাইরে অশুভ শক্তি পুরোপুরি দূর হয়েছে কি না।
কিন্তু ওয়েন গু জেদ ধরলেন, "যত দ্রুত সম্ভব আমাদের চলে যেতে হবে, দেরি হলেই বিপদ হতে পারে!
বাইরে সবকিছু আগুনে পুড়ে গেছে, ধোঁয়ায় ছেয়ে গেছে, ফলে অশুভ শক্তির কবলে পড়ার ঝুঁকি অনেক কমে গেছে এবং সেই জঘন্য সত্তাগুলোও দূরে সরে গেছে। ঠান্ডা পড়তে শুরু করেছে, শৈত্যপ্রবাহ আসছে, তাই যদি মোলাকাত হয়েও যায়, তবে তাদের হুমকি আগের চেয়ে অনেক কম থাকবে।"

কাফেলা নিজেদের মধ্যে আলোচনা করে এতে রাজি হলো।
তবে কাফেলার ভেতর কিছু লোক এখানেই থেকে যেতে চাইল।
সাধারণ মানুষের মুখে মুখে প্রচলিত আছে যে চিন উ পবিত্র পাখির আশীর্বাদপুষ্ট এবং তা অশুভ শক্তিকে প্রতিহত করতে পারে।
কারও কারও মনে হলো জায়গাটি সত্যিই বেশ ভালো, একটু চেষ্টা করলেই হয়তো অন্তরীন শহরে গিয়ে বসবাস করা সম্ভব হবে।
যারা আজকের দিন পর্যন্ত বেঁচে আছে তারা কেউ অতটা অবুঝ নয়, তারা ভালো করেই জানে জীবন এখানেও কঠিন, কিন্তু তারা আর বাইরে কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না।
এ যাত্রায় যদি ওয়েন গু না থাকতেন, আর তারা যদি একা থাকত, তবে হয়তো বুঝতেই পারত না কখন একদল অশুভ শক্তির পেটে চলে গেছে।
এখানে থাকলেই যেন মনে শান্তি মিলবে।

পথিমধ্যে যাদের পা মচকে গিয়েছিল বা যারা অসুস্থ হয়ে পড়েছিল—যাদের মধ্যে রক্ষী ও নিয়োগকর্তা উভয়েই ছিল—তাদের মনই এখন সবচেয়ে বেশি টলছে।
তারা তো উত্তরে এসেছিলই জীবন ও ভবিষ্যতের সন্ধানে, আর যেহেতু এই জায়গাটি উত্তর দিকের ছয়টি প্রধান বংশের ভূখণ্ড এবং এটি এমন একটি অলৌকিক শহর যা অশুভ শক্তির বিশাল জমায়েতের হামলাও প্রতিহত করতে পেরেছে, তাই তারা এখানেই জীবিকা নির্বাহ করতে বেশি আগ্রহী।
তারা আর বাইরে ভবঘুরের মতো ঘুরতে চায় না।

তাদের শরীরে শক্তি আছে, তারা খোঁজ নিয়েছে কীভাবে খাবার জোগাড় করা যায়—মজুরি খাটবে, অথবা দরকার হলে নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীতে যোগ দেবে। এখানে অলৌকিক সত্তার আশীর্বাদ আছে, বীরত্ব দেখাতে পারলে পদোন্নতিও পাওয়া যাবে।
সময়টা কঠিন, কেউ জানে না পরের শহরটি এই শহরের চেয়ে ভালো হবে কি না।
এমনকি হে দা এবং ইউ আর-ও এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়েছিল।
তবে পরক্ষণেই তাদের মনে হলো, বাইরের শহরে তো বখাটে মানুষের অভাব নেই, জীবনযাপনও বেশ পাগলাটে।
এক কাপ মদের জন্য তারা চরম বিপদের মুখেও লড়াই করতে প্রস্তুত, নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর কৃতিত্ব কেড়ে নেয়, আজকের দিনে মদের আনন্দ আজকেই ভোগ করে, কাল কে বাঁচবে আর কে মরবে তা নিয়ে মাথাব্যথা নেই।
হে দা মনে মনে ভাবল: আমি কি ওই মদের লোভে পড়েছি?
সে নিজের ঠোঁট চাটল।
……তবুও…… তব্ওু বেশ লোভনীয় তো বটেই!
কিন্তু!
আমাকে যে বংশের গৌরব পুনরুদ্ধার করার গুরুভার কাঁধে নিতে হবে!
শতাছ্বী পরে পাতালপুরীতে গিয়ে যখন আমার সেই মোহময়ী পূর্বপুরুষদের দেখা পাব, তখন তাদের বুক ফুলিয়ে বলতে পারব যে আমি ওয়ান পরিবারের মান রক্ষা করেছি!

অবশ্য আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কারণও ছিল: এখানে কেউ তাদের রক্ষাকর্তা নেই।
অভিজাতদের মুখের সামান্য এক কথাতেই আপনার সমস্ত পরিশ্রম মাটির সঙ্গে মিশে যেতে পারে!
ওয়েন গু-র সঙ্গে থাকলে অন্তত কিছু প্রভাবশালী ব্যক্তির সান্নিধ্য পাওয়া যাবে, ভরসা থাকলে তবেই তো মনে শান্তি থাকে।
শেষ পর্যন্ত, দলের বারোজন থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, যারা সবাই ছিল কাফেলারই লোক।
কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারে না যে পরের সিদ্ধান্তটি আগের চেয়ে ভালো হবে কি না। এমনকি ওয়েন গু-ও তা নিশ্চিত নন।

"তাহলে প্রত্যেকে যার যার পছন্দকে সম্মান জানাক, তবে আমার কয়েকটি পরামর্শ আছে, আশা করি আপনারা তা বিবেচনা করবেন।"
ওয়েন গু তাদের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরস্বরে বললেন:
"এখনো শহরের ভেতরে কিছুটা গোলযোগ রয়েছে, আপনারা এই সুযোগে নিজেদের পরিচয় গোপন রাখবেন। ইদানীং কেউ মুখে镖局 (কাফেলা)-র নাম আনবেন না, বলবেন না যে আপনারা কোনো দল বা কাফেলার সঙ্গে এসেছেন। নিজেদের সাধারণ শরণার্থী বলে পরিচয় দেবেন এবং এর বাইরে আর কিছু বলবেন না।"

এই দশ-বারো জন লোকও মনোযোগ দিয়ে তাঁর কথা শুনল।
এই যাত্রার পর তারা ওয়েন গু-র কথাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্ব দিত। যদিও তারা বুঝতে পারছিল না ওয়েন গু কেন এমন কথা বলছেন, তবুও যেকোনো কারণেই হোক, তারা আগে এটি মেনে চলবে, যদি অন্য কোনো ভাবনা থাকেও, তবে তা নিয়ে পরে সিদ্ধান্ত নেবে।

তাদের ভাগের রসদপত্র আলাদা করে দেওয়ার পর, ওয়েন গু দলকে দ্রুত জিনিসপত্র গুছিয়ে রওয়ানা হওয়ার প্রস্তুতি নিতে বললেন।
পোড়ানোর ফলে প্রচুর ধোঁয়া সৃষ্টি হয়েছিল, যদিও এখন বাতাসের দিক পরিবর্তন হয়েছে এবং চিন উ শহরের ওপর ভাসমান ছাইয়ের পরিমাণ কমে গেছে, তবুও অনেক মানুষ বাইরে বের হওয়ার সময় মুখ ঢেকে রাখছে।

শহরের ফটক খুলে দেওয়া হয়েছে, কেউ কেউ বাইরে কাজ করতে যাচ্ছে, কেউ খড়কুটো কুড়াতে যাচ্ছে জরুরি প্রয়োজনে, আবার ছোট-বড় কিছু দল অন্য কোথাও যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
শহরের ফটক দিয়ে যাতায়াতকারী সবাই কাপড় দিয়ে মুখ ঢেকে রেখেছে, দ্রুত পায়ে আসা-যাওয়া করছে।
ওয়েন গু-র দলও ঠিক তাদের মতোই ছিল। বাইরে যাওয়ার জন্য আলাদা কোনো কর দিতে হয় না, তাই শহর থেকে বের হওয়া বেশ দ্রুতই সম্পন্ন হলো।

শহরের বাইরের প্রধান রাস্তাটি ইতিমধ্যে পরিষ্কার করা হয়েছে, রাস্তার দুই পাশে পোড়ানোর ফলে তৈরি হওয়া উঁচু উঁচু ছাইয়ের স্তূপ জমে আছে। শীতকালে যখন দিন আসবে, তখন সাধারণ দিনমজুরেরা ক্রমান্বয়ে এগুলো পরিষ্কার করে ফেলবে।
বাইরের প্রধান রাস্তা ধরে বেশ কিছুক্ষণ হাঁটার পর, ওয়েন গু মাথা ঘুরিয়ে চিন উ শহরের দিকে তাকালেন।
দৃষ্টিসীমার শেষ প্রান্তে কেবল শহরের একটি অস্পষ্ট ছায়া দেখা যাচ্ছে, তা দেখে ওয়েন গু-র ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল।

একটি শহরের বড় দায়িত্বে থাকা সেই অভিজাত যুবকের সতর্কতা ও প্রখর দৃষ্টিকে ছোট করে দেখা চলবে না।
যাতে নিজেদের কেউ আটকে না রাখে, তাই যত দ্রুত সম্ভব কেটে পড়া যাক।
অবশেষে এই বিপদ তো পার হলো, এবার আমার সেই প্রিয় খালামণি ও মেসোমশাইয়ের কাছে পৌঁছানোর পালা!

চিন উ শহর।
রেন পরিবারের সপ্তম যুবরাজের বাসভবন।
সম্প্রতি দক্ষিণাঞ্চল থেকে আরও কয়েকটি পরিবার এবং নামকরা চিকিৎসকেরা এখানে এসে আশ্রয় নিয়েছেন, তিনি এ বিষয়ে অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছেন।
দক্ষিণ থেকে আসা পরিবারগুলোকে তিনি নির্দিষ্ট শ্রেণীতে বিন্যস্ত করেছেন। গুরুত্বপূর্ণ পরিবারগুলোর সঙ্গে তিনি আগেই দেখা করবেন, অন্যদের সঙ্গে দেখা করার সময় পরে বের করা হবে।
সময় বদলে গেছে, এখন ওই মানুষগুলোই রেন পরিবারের সাহায্যপ্রার্থী!

রসদ, সুন্দরী নারী, শারীরিক শ্রম—তাঁর চাওয়ার আগেই সেই পরিবারগুলো নিজ থেকেই তা দুই হাতে নিবেদন করবে।
জরুরি কাজগুলো শেষ করার পর, তিনি একটি সমস্যার মুখোমুখি হলেন।
এই মুহূর্তে তাঁর সামনের লেখার টেবিলে।
দুটি পাত্রে মিহি লবণ পাশাপাশি রাখা আছে।
একটি চমৎকার উপহারের বাক্সে মোড়ানো, অন্যটি সাধারণ একটি পাত্র। দুটোই অধস্তনদের দ্বারা বাছাইকৃত সেরা মানের লবণ।
কিন্তু শেষের পাত্রের মিহি লবণটি আরও কয়েক গুণ বেশি বিশুদ্ধ ও মিহি!

কারিগরদের দ্বারা তা নিশ্চিত করার পর, রেন পরিবারের সপ্তম যুবরাজ তাঁর অধস্তনদের নির্দেশ দিলেন: "ওকে খুঁজে বের করো!"
এই কঠিন সময়ে, কী ধরনের পরিচয় থাকলে এত চমৎকার মানের মিহি লবণ জোগাড় করা সম্ভব?
শহরে প্রবেশের জন্য কর হিসেবে যদি এমন এক পাত্র মিহি লবণ দেওয়া যায়, তার মানে এটি একটি বিশাল কাফেলা!
চিন উ শহরে আসা যেকোনো কাফেলাকে তিনি হয়তো পাত্তাও দিতেন না, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতা থাকলে তার পরিচয় অবশ্যই পরিষ্কার করতে হবে!
যদি অন্য পাঁচটি পরিবারের কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি এর মধ্যে থেকে থাকে……
ছয়টি বড় বংশ তো আর একমন নয়!

লোকবল লাগিয়ে খোঁজখবর নেওয়া শুরু হলো, এমন সময় এক অধস্তন এসে রিপোর্ট করল।
রেন পরিবারের সপ্তম যুবরাজের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর পড়ল: "মানুষ কোথায়?"
অধস্তন মাথা নিচু করে বলল: "উঠান খালি, আজ শহরের ফটকোলার কিছুক্ষণ পরেই তারা প্রস্থান করেছে।"
"শ'খানেক মানুষের দল, একজনও থেকে যায়নি?"
"কাউকে থেকে যেতে দেখা যায়নি।"
"অসম্ভব!"
রেন পরিবারের সপ্তম যুবরাজ বিশ্বাস করলেন না।

আমার রেন পরিবারের অলৌকিক অস্ত্র দেখার পর, কারও না কারও তো লোভ হওয়ারই কথা!
অধস্তন বলল: "বর্তমানে বাইরের শহরের শরণার্থীদের পরিচয় বেশ জটিল, তারা দলের কাউকে রেখে গেছে কি না তা নিশ্চিত করা কঠিন।"
রেন পরিবারের সপ্তম যুবরাজ আর কিছু বললেন না, অন্য পাশের টেবিলের দিকে তাকালেন।
টেবিলে আরও কিছু ছোট কাগজের থলে রাখা ছিল, যার ভেতরে লবণ ভরা ছিল।
এগুলো অন্তরীণের শহরের প্রাচীর থেকে প্রবেশ ফি হিসেবে সংগৃহীত হয়েছিল।

বেশ কয়েকজন কারিগর টেবিল ঘিরে ধরে সেগুলো পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর, একটি থলে এগিয়ে দিল।
"যুবরাজ, এটি।"
লবণ মোড়ানোর কাগজটি বাইরের শহরের রক্ষীদের প্রধানের কাছে থাকা কাগজের মতোই, পার্থক্য শুধু এই যে, এই কাগজের থলেতে স্থূল লবণের সঙ্গে মিহি লবণ মেশানো ছিল। প্রথম দেখায় মান ভালো মনে হলেও তা খুব একটা চোখে পড়ার মতো ছিল না।
রেন পরিবারের সপ্তম যুবরাজ টেবিলে আঙুল দিয়ে টোকা দিলেন, ঠাণ্ডা হেসে বললেন: "বেশ ভালোই তো লুকিয়েছিল!"
তারপর অন্য এক অধস্তনের দিকে তাকালেন: "যাদের খুঁজে আনতে বলেছিলাম, তারা কোথায়?"

ক্ষণ পরেই এক যুবককে ধরে আনা হলো।
সেটি আর কেউ নয়, যে যুবকটি ওয়েন গু-দের সঙ্গে একই মঞ্চে যুদ্ধ দেখেছিল।
রেন পরিবারের সপ্তম যুবরাজকে দেখে সেই যুবক অত্যন্ত উত্তেজিত ও নার্ভাস হয়ে পড়ল, সঙ্গে কিছুটা হতভম্বও হলো।
সে রেন পরিবারের সপ্তম যুবরাজের প্রশ্নের সৎ উত্তর দিল, কথা বলতে বলতে এও উল্লেখ করল যে ওই মানুষগুলো একটি কাফেলার সঙ্গে এসেছিল।
রেন পরিবারের সপ্তম যুবরাজ: "……"
???

তাঁর চতুর চোখে বিরল এক বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল।
কাফেলা?
সে আবার কী জিনিস?
ওই মানুষগুলোর আসল পরিচয় আসলে কী?!

তিনি অধস্তনদের নির্দেশ দিলেন শহরে যারা "镖局" (কাফেলা) শব্দটি উচ্চারণ করবে, সেই সব শরণার্থীদের ওপর যেন নজর রাখা হয়।
রেন পরিবারের সপ্তম যুবরাজ এখন ভীষণ অনুতপ্ত, তিনি সম্ভবত অন্য কোনো পরিবারের একটি বড় শিকার হাতছাড়া করে ফেলেছেন!
সেসময় শহরের প্রাচীর থেকে ওদিকে তাকানোর সময়ই তো মানুষগুলোকে ধরে আনা উচিত ছিল!
উত্তর দিকের ছয়টি প্রধান বংশের মধ্যে তো ঘোর প্রতিদ্বন্দ্বিতা চলছে, সম্পদের পাশাপাশি প্রতিভাও তো কাড়াকাড়ি করে নিতে হয়!

এখন গিয়ে বাধা দেওয়া?
অনেক দেরি হয়ে গেছে!
চিন উ শহর পার হওয়ার পর কে জানে তারা কোন পথ ধরেছে, আর কার পক্ষেই বা গিয়ে ভিড়েছে?

……

ঝাও পরিবারের যাওয়ার ছোট্ট রাস্তার ধারে।
ওয়েন গু নোটবুক হাতে নিয়ে তথ্য টুকে নিচ্ছেন।
দলের মধ্যে যুদ্ধবহির্ভূত কারণে লোকবল হ্রাস পেয়েছে, তবে কোনো সমস্যা নেই, ছোটখাটো ব্যাপার।
তিনি এখন অন্য বিষয় নিয়ে ভাবছেন।

উত্তর দিকের ছয়টি প্রধান বংশের প্রতিটিরই নিজস্ব অসাধারণ বৈশিষ্ট্য রয়েছে, তাদের সবাই নিজেদের শক্তির জোরেই এই নাম অর্জন করেছে!
যেমন রেন পরিবারকে ধরুন, কতগুলো যুদ্ধ লড়ার পরই না তারা এই প্রতিরোধের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে?
"এই রেন পরিবার সত্যিই চমৎকার এক জায়গা!"
অনুকূল আবহাওয়া ও ভৌগোলিক অবস্থান—যে কেউ চাইলেই তো আর তা দখল করতে পারে না। রেন পরিবারের সত্যিই কিছুটা ভাগ্যের আশীর্বাদ রয়েছে।

জানা নেই ঝাও পরিবারের বিশেষত্ব কী, এবারে তো খুব একটা কাজের তথ্য সংগ্রহ করা যায়নি।
বড় পরিবার ও অভিজাতদের মধ্যে যারা আসল তথ্য নিয়ন্ত্রণ করে, তারা তো আর ওয়েন গু-র প্রশ্নের উত্তর দিতে আসবে না।
ওয়েন গু নোটবুকে চিন উ শহরের অঞ্চলটি চিহ্নিত করে রাখলেন।
চিন উ শহরের এই অংশটিতে তেলের খনি থাকার মতো মনে হচ্ছে না। এই যুগের প্রযুক্তিগত স্তর অনুযায়ী, এটি সম্ভবত কেবল প্রাথমিক অনুসন্ধানের পর্যায়ে রয়েছে, প্রধানত ভূপৃষ্ঠের তেল চুইয়ে পড়া অংশটুকুই ব্যবহার করা হয়।

রেন পরিবারের তেলের খনিটি ঠিক কোথায়?
ভবিষ্যতে যখন ঝাও পরিবারের কাছে পৌঁছাব, তখন আমার প্রিয় মেসোমশাইকে অবশ্যই এ বিষয়ে জিজ্ঞেস করতে হবে।
সেটি তো তেলের খনি!
লিখে রাখি, লিখে রাখি, সুযোগ পেলে...

কাজের টাস্ক মার্ক করে নেওয়ার পর, ওয়েন গু-র মনে ঝাও পরিবার সম্পর্কে আবার কৌতূহল জন্মাল।
ছয়টি বড় বংশের একটি হতে গেলে, ঝাও পরিবারেরও নিশ্চয়ই নিজস্ব কোনো বড় ভরসা রয়েছে।
কয়লা?
লোহা?
নাকি অন্য কোনো গোপন অস্ত্র?

নিশ্চয়ই সুন্দর চরিত্র আর সততা নয় তো?