তেইশতম অধ্যায়: তোমার দুরবস্থার কথা জেনে আমি নিশ্চিন্ত হলাম

শরতের এক পশলা বৃষ্টির পর, পথঘাট কিছুটা শুকিয়ে এলে তবেই ওয়েন গু ও তার দলবল যাত্রা শুরু করল।

অস্থায়ী ছাউনি তৈরির জন্য ব্যবহৃত মোটা কাপড়গুলো বাইরে ফেলে রাখা হয়েছিল। ঝড়-বৃষ্টিতে সেগুলোতে গাছের পাতা, আগাছা আর কাদার দাগ লেগে গিয়েছিল। সেগুলোতে কোনো অশুভ শক্তির প্রভাব পড়েছে কি না, তা জানা নেই, তাই তারা সেগুলো আর সঙ্গে নিল না। বর্তমান পরিস্থিতিতে কোনো কিছু পুনরায় ব্যবহার করতে হলে তা নিখুঁতভাবে পরিষ্কার ও শুকিয়ে নেওয়া প্রয়োজন, কিন্তু তাদের হাতে সেই সময় বা শক্তি কোনোটাই নেই। তাছাড়া, গাড়িতে তাদের পর্যাপ্ত রসদ মজুত আছে, তাই অল্প কাপড়ের জন্য তাদের আক্ষেপ নেই।

তবুও, সাধারণ কৃষক পরিবার থেকে উঠে আসা শাও লিউয়ের মনে কিছুটা আফসোস রয়েই গেল। এত বড় এক টুকরো কাপড়! আগে হলে এটা দিয়ে কত কী যে তৈরি করা যেত! তবে সে জানে, বর্তমান পরিস্থিতিতে কোনটি সঠিক সিদ্ধান্ত। একই সঙ্গে তার মনে একটা দুশ্চিন্তাও দানা বাঁধল: চাল-ডাল ফুরিয়ে আসছে, কাপড়গুলোও ব্যবহারের সাথে সাথে নষ্ট হয়ে যাচ্ছে। এগুলো তো একবার ব্যবহারযোগ্য জিনিসের মতো—খাওয়া হলো বা ব্যবহার করা হলো, ব্যস, শেষ। যখন এই সব জিনিস ফুরিয়ে যাবে, তখন তারা কী করবে? উত্তরের দিকে যাওয়ার পথে তারা হয়তো কিছু সংগ্রহ করতে পারবে, কিন্তু তারপর? পৃথিবীটা তো গোলমেলে হয়ে গেছে, এখন কি আর কেউ ফসল ফলায়? কেউ কি আর কাপড় বোনে? উত্তরপ্রান্তে গিয়ে থিতু হওয়ার পর যদি খাবার বা কাপড় না পাওয়া যায়, তখন কী হবে? বিশেষ করে খাবারের অভাবটা সবচেয়ে বেশি ভাবাচ্ছে তাকে।

এই দুশ্চিন্তা থেকেই প্রতিবার বিশ্রামের জায়গায় থামলে শাও লিউ খাওয়ার উপযোগী কিছু খোঁজার ওপর বেশি জোর দেয়। কিছুটা বেশি মজুত করতে পারলে তার মনে শান্তি লাগে।

যাত্রা আবার শুরু হলো, এবার দলের সদস্য সংখ্যা আট। একটি গাধার গাড়ি ও একটি খচ্চরের গাড়ি। রসদ বেশি থাকায় তিন শিশু গাড়িতেই বসে থাকল, বাকি পাঁচজন পালা করে বিশ্রাম নিচ্ছে। ক্লান্ত হলে তবেই তারা গাড়িতে চড়ার সুযোগ পায়। কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ঝৌ শান শারীরিকভাবে বেশ শক্তিশালী হলেও তার শরীরে এখনো পুরোনো ক্ষত রয়েছে, তাই তাকে গাড়িতেই বেশি সময় কাটাতে হয়। আর যে মানুষটি গাড়িতে সবচেয়ে বেশি সময় কাটায়, সে হলো ওয়েন গু। ছোট দলটির মধ্যে তাকেই শারীরিকভাবে দুর্বল বলে গণ্য করা হয়, আর এতে কারো দ্বিমত নেই। ওয়েন গু যদি নিজে থেকে শরীরচর্চার জন্য হাঁটার আগ্রহ না দেখাত, তবে সে সারাক্ষণ গাড়িতে বসে থাকলেও কেউ কিছু বলত না। একজন পণ্ডিত মানুষ, এটা স্বাভাবিকই।

কেবল ছিং ই 道長 মনে মনে কিছুটা বিরক্ত। ওয়েন গু হাঁটছে না গাড়িতে চড়ছে, তাতে তার কিছু যায় আসে না; তার মাথাব্যথা হলো বাকিদের ওয়েন গুর প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে। এটি আসলে ওয়েন গুর অবস্থানের প্রতি সবার স্বীকৃতি ও আনুগত্যের বহিঃপ্রকাশ। তাদের কাছে এই道長-এর চেয়ে ওয়েন গুর গুরুত্ব অনেক বেশি। ছিং ই মনে মনে গুমরে মরছিল: উত্তরপ্রান্তে পৌঁছানোর পর দেখা যাবে...

ওয়েন গুর মনে ছিং ইয়ের এই মানসিকতা সম্পর্কে কিছুটা ধারণা ছিল।道長 মানুষটি বেশ সরল, উত্তরপ্রান্তে যাওয়ার পেছনে তার মূল উদ্দেশ্য হলো খ্যাতি ও প্রতিপত্তি! বেশ ভালো, মেধাবী এবং উচ্চাকাঙ্ক্ষী মানুষ—এমন লোক কাজ করার সময় খুব চটপটে হয়!

ওয়েন গু নোটবুকের মানচিত্রটি দেখে ঝৌ শানকে জিজ্ঞেস করল:

“ম্যাজিস্ট্রেট ঝৌ, আপনি কি জানেন কোথাও বর্ম পাওয়া যেতে পারে? কামারশালা হলেও চলবে।”

বর্মের কথা শুনে ঝৌ শানও চিন্তিত হয়ে পড়ল। বর্ম সাধারণত সরকারি কারখানায় তৈরি হয় এবং কেন্দ্রীয়ভাবে বণ্টন করা হয়। এই অঞ্চলে বহু বছর কোনো যুদ্ধবিগ্রহ ছিল না, আর রাজদরবারও লোহার বর্মের ওপর কড়া নজরদারি রাখত। আগে পুরো কাউন্টি অফিসে হাতে গোনা কয়েকটি বর্ম ছিল। সেই পুরোনো সরঞ্জামগুলোই বছরের পর বছর ব্যবহৃত হয়েছে, নতুন করে বদলানোর উপায় ছিল না। পরিস্থিতি ঘোলাটে হওয়ার পর থেকে ক্ষয় আরও বেড়েছে, নিজেরা জোড়াতালি দিয়ে কোনোমতে কাজ চালিয়েছে। এখন তাদের পরনের বর্মগুলো যেন এক একটি জোড়াতালি দেওয়া কাপড়। কারিগরি দক্ষতার অভাবে দেখতেও বেশ বিশ্রি লাগে।

ম্যাজিস্ট্রেট ঝৌ তিক্ত স্বরে বললেন, “আপনাকে হতাশ করার জন্য দুঃখিত, আমাদের এই অজপাড়াগাঁয়ে...” হঠাৎ তার মনে পড়ল একটি জায়গার কথা।

“আমাদের তাং কাউন্টির উত্তর-পশ্চিমে একটি ছোট শহর আছে। তিন দিকে পাহাড় আর একদিকে নদী। নদীর তীরে প্রশস্ত জায়গা আছে, সেখানে একটি প্রাকৃতিক ফেরিঘাট রয়েছে, যেখানে বণিকদের নৌকাগুলো রসদ সংগ্রহের জন্য থামত।”

সেখানে ব্যবসা-বাণিজ্য জমজমাট ছিল, লোকজনের আনাগোনা ছিল বেশি, তাই ঝামেলাও কম ছিল না। আগে ম্যাজিস্ট্রেট ঝৌ প্রায়ই লোকবল নিয়ে সেখানে যেতেন। সেখানকার ধনী পরিবারগুলোর আতিথেয়তাও ছিল বেশ।

“শহরটি খুব একটা বড় নয়, কিন্তু ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে সেখানকার লোকজন বেশ বিত্তবান ছিল। ফেরিঘাটের পাশে বেশ কিছু গুদামও তৈরি করা হয়েছিল।”

ওয়েন গু সাথে সাথেই বুঝে গেল, শহরটি জলপথের একটি গুরুত্বপূর্ণ রসদ সরবরাহ কেন্দ্র ছিল। সে জিজ্ঞেস করল, “সেখানে যেহেতু নদীর কাছাকাছি, বাসিন্দারা কি নদীর পানির সংস্পর্শে বেশি আসত? অশুভ শক্তির সংক্রমণের সম্ভাবনা কি সেখানে বেশি নয়?”

ম্যাজিস্ট্রেট ঝৌ বললেন, “সেখানে যারা থেকে গিয়েছিল, তাদের সংক্রমণের সম্ভাবনা বেশি ছিল। কিন্তু পরিস্থিতি খারাপ হওয়ার আগেই খবর এসেছিল যে দুনিয়াটা ওলটপালট হয়ে যাচ্ছে, তাই শহরের ধনীরা আগেই নৌকা নিয়ে পালিয়ে গেছে। আমি জানি কারণ তখন জলদস্যুরা শহরের চালের দোকানে লুটপাট চালিয়েছিল, অনেকে অভিযোগ নিয়ে এসেছিল। তবে তখন কাউন্টির অবস্থাও খুব খারাপ ছিল, তাই সেদিকে নজর দেওয়ার সুযোগ হয়নি।”

ওয়েন গু তার কথার অর্থ বুঝে গেল: “তার মানে, ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে শহরটি বাইরের অশুভ শক্তির বড় আক্রমণ ঠেকাতে পেরেছে, আর বাসিন্দারাও বেশিরভাগ পালিয়ে গেছে, তাই শহরটি প্রায় খালি?”

ম্যাজিস্ট্রেট ঝৌ মাথা নাড়লেন, “সেখানে আর কতজন অবশিষ্ট আছে তা জানি না, তবে শেষ খবর অনুযায়ী, লোক খুবই কম।”

শুধুমাত্র বিশ্রামের জায়গা খোঁজার জন্য তিনি সেখানে যাওয়ার পরামর্শ দিতেন না। কিন্তু ওয়েন গু যখন বর্মের কথা জানতে চাইল, তখনই তার সেই গুদামগুলোর কথা মনে পড়ল। ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে তিনি জানতেন, সেখানে যে সব বণিক আসত, তারা গোপনে নিষিদ্ধ পণ্যও বহন করত। লোহার বর্ম বা অস্ত্রশস্ত্র তার মধ্যে অন্যতম। সংখ্যায় হয়তো বেশি নয়, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে প্রয়োজনে ঝুঁকি নেওয়া যেতে পারে।

তবে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত ওয়েন গুর। ওয়েন গু মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল, তবে প্রথা অনুযায়ী সে দলের সদস্যদের সাথে আলোচনা করল। সবার সম্মতি পাওয়ার পর সে বলল, “তাহলে চলো, ঘুরে দেখা যাক!”

শাও লিউ ভালো কোনো ধনুক পাওয়ার আশায় ছিল, আর道長 চাইছিল কোনো কার্যকর ওষুধের উপাদান পাওয়া যায় কি না। ওয়েন গু নোটবুক বের করে একটি খালি পাতায় ম্যাজিস্ট্রেট ঝৌয়ের বর্ণনা অনুযায়ী শহর ও ফেরিঘাটের নকশা আঁকতে লাগল।

গন্তব্য পরিবর্তন করে ফেরিঘাটের সেই শহরের দিকে রওনা হলো তারা। ঠিক সেই সময় আকাশে চক্কর খাওয়া麻团儿 (মা তুয়ান) সতর্ক সংকেত দিল। এটি সাধারণ সংকেত, মানে সামনে অশুভ শক্তি আছে, তবে সংখ্যায় কম। শাও লিউ ধনুক তাক করল, সামনে অস্পষ্ট একটি ছায়া দেখা যাচ্ছে।

কাছাকাছি আসতেই শাও লিউ তীর ছোড়ার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু ম্যাজিস্ট্রেট ঝৌ হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, “থামো!”

শাও লিউ বিভ্রান্ত। ঝৌ শান গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এ ব্যক্তি আগে আমার ‘ভালো’ ভাই ছিল, আমি নিজেই ওকে বিদায় জানাব।”

সে তলোয়ার বের করে দ্রুত সেই ছায়াটির দিকে এগিয়ে গেল। কাছে আসতেই চেহারা স্পষ্ট হলো। এই ‘ভালো ভাই’ পরিবারের চতুর্থ সন্তান, ঘরে অভাব, বাবা-মা তাকে অবহেলা করত। ঝৌ শানই তাকে কাজ জুটিয়ে দিয়েছিল, সমাজে মাথা উঁচু করে বাঁচার সুযোগ করে দিয়েছিল। আজ সব বদলে গেছে।

ধার দেওয়া তলোয়ারটি ঠিকঠাক কাজ করল। ঝৌ শান তার হাতের দাগগুলো দেখল। এই ‘ভালো ভাই’ সম্প্রতি দানবে পরিণত হয়েছে, মানে কয়েকদিন আগেও সে স্বাভাবিক মানুষ ছিল। আর এখন সে রক্তমাংসের তৃষ্ণার্ত এক দানব। পানীয়ের গন্ধ আর মানুষের গন্ধ মিলেমিশে একাকার। শুরুতে অশুভ শক্তিটি কিছুটা দ্বিধান্বিত ছিল, কিন্তু জীবন্ত মানুষের গন্ধ পাওয়ার পর সে দ্রুতগতিতে তেড়ে এল। তার গলার আওয়াজ বন্য পশুর মতো তীব্র হয়ে উঠল।

ঝলমলে তলোয়ারের আঘাতে শরতের হিমশীতল বাতাসের মতো এক তীব্র আলোর রেখা ফুটে উঠল। অশুভ শক্তির চিৎকার নিমেষেই স্তব্ধ হয়ে গেল। মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে গড়াগড়ি খেল।

দূরে দাঁড়িয়ে ওয়েন গু এই ঘটনা দেখছিল। এই তৃণমূল পর্যায়ের সামরিক কর্মকর্তার সম্পর্কে তার ধারণা আরও স্পষ্ট হলো। সাধারণ পরিবার, বংশপরম্পরায় পাওয়া বীরত্বের কোনো ঐতিহ্য নেই, বরং অভিজ্ঞতার মাধ্যমে গড়ে ওঠা তার যুদ্ধকৌশল। এক বছরের অরাজকতা পার করে আসার ফলে দানব নিধনে সে অত্যন্ত দক্ষ, তার তলোয়ারের আঘাত অত্যন্ত নির্ভুল ও সিদ্ধান্তমূলক। এই মুহূর্তে তলোয়ার চালানোর পরও ঝৌ শানের শরীরে দানবের সেই আঠালো রক্ত ছিটে পড়ল না। সবকিছু ঝকঝকে পরিষ্কার।

ম্যাজিস্ট্রেট ঝৌ সাথে সাথে ফিরে এলেন না, মৃতদেহের পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি লাশের গায়ে আরেকটি ক্ষতচিহ্ন দেখতে পেলেন। ঝৌ শান যদিও ফরেনসিক বিশেষজ্ঞ নন, কিন্তু ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে অনেক মামলা তিনি সামলেছেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই ক্ষতটি গত দুদিনের। খুব কাছ থেকে আঘাত করা হয়েছে, শক্তি খুব একটা ছিল না, কিন্তু রক্তে নোংরামি মাখানো। কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে একে মেরে ফেলার চেষ্টা করেছে!

“হাহ্।” ঝৌ শান বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। তার সেই ‘ভালো’ ভাইদের দলটির কারসাজি সত্যিই দারুণ! পৃথিবীটা গোলমেলে হওয়ার আগে বোঝাই যায়নি কে মানুষ আর কে দানব।

আবারও মৃতদেহের দিকে তাকালেন তিনি। “আগে তোমাকে যে সম্মান দিয়েছিলাম, আজ নিজের হাতেই তা কেড়ে নিলাম।” ঝৌ শানের কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল। “জেনে শান্তি পেলাম যে তুমি ভালো ছিলে না।”

একটু ভেবে তার মনে হলো, এতেও শান্তি মিলছে না। এই ‘ভালো’ ভাইকে শেষ করার পর তিনি道長-এর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এমন কোনো উপায় আছে কি, যাতে একে আঠারো নম্বর নরকে পাঠানো যায়, যেন সে আর কোনোদিন পুনর্জন্ম না পায়?”

আমি চাই, তুমি যেন কোনো পশুপাখি হয়েও জন্মানোর সুযোগ না পাও!